— Нечего мне под руку болтать! — проворчала Диана, закладывая вираж меж сияющих огнями высоток. Стоило отметить, делала она это не хуже заправского пилота, словно полжизни провела за штурвалом.

Послушно заткнувшись, я принялся озираться по сторонам в надежде вычислить вероятных преследователей прежде, чем станет поздно, и мы уже не сможем улизнуть. Здания пролетали мимо — только успевай считать. О многочисленных транспортниках, даже в столь поздний час заполонявших воздушные магистрали города, я вообще молчу. Это напоминало игру на выживание.

Очередной слишком резкий поворот едва не выбросил меня за борт.

— Осторожней! — с неожиданной для своего возраста силой вцепилась в воротник моей куртки шаманка. Ей пришлось значительно повысить голос, чтобы перекричать шум пролетавших мимо машин и хлещущий в лицо встречный ветер. — Насколько я знаю, самостоятельно летать ты еще пока не научился.

— Пристегнись, — флегматично посоветовала Диана, не сводя взгляда с трассы. Частные флаеры всех мастей расступались перед ней, точно зачарованные.

Кое-как отыскав ремень безопасности, я с горем пополам привязался им к сиденью и только после облегченно перевел дух. Взглянув на меня с легкой усмешкой, Диана заметила:

— А я думала мальчики любят летать.

Вместо ответа я предпочел отделаться неразборчивым бурчанием.

Нет, я конечно был не против полетов как таковых, но почему бы не сделать их чуть менее убийственными? Во всяком случае, это было бы уместней, чем всю дорогу удивляться, как это мы умудрились ни во что не влететь и не переломать себе шеи?!

Чтобы хоть немного отвлечься от головокружительных трюков, которые продолжал выписывать ховер, я решил обратиться к огианке с парой наводящих вопросов:

— Тассия, вы знали, что Наро'Тик и его банда устроят нам засаду?

Придвинувшись поближе, она ответила:

— Догадывалась.

— И ничего не сказали?! — хором воскликнули мы с Дианой.

— А что я могла вам сказать? Убеждать, что соваться к Сиверу опасно? Отчего же вы сами об этом не подумали? Кроме того, я уже говорила: вы должны были самостоятельно найти ответы, иначе любые мои доводы остались бы для вас сплошным пустым звуком.

— Допустим, — согласно кивнула Диана, выруливая на очередной запруженный машинами переулок. — Но вы сказали, будто знакомы с моей матерью. Я хочу знать, откуда вы ее знали?

Какое-то время шаманка молчала, как будто решаясь, стоит ли отвечать на этот вопрос. Видимо, решив, что стоит, она ко всеобщему удивлению произнесла:

— В свое время я сама заменила Мирее мать…

— Что вы сказали?! — Диане с трудом хватило скорости реакции, чтобы вовремя вильнуть вправо и не столкнуться нос к носу с несущимся на нас громоздким аэротакси. В ответ из проскочившей машины понеслась отборная брань, на которую никто, однако, не обратил внимания. Все были ошарашены услышанным.

— Ты ведь мало что знаешь о прошлом своей матери, не так ли, дорогая? — поинтересовалась шаманка с необычной для себя, да и для любого другого огианца, печалью в голосе.

Диана на это ничего не ответила, но я заметил, как побелели костяшки ее пальцев, удерживавших штурвал.

— Она не рассказывала тебе, где прошло ее детство и как они познакомились с твоим отцом, — это уже не было вопросом. Тассия Руэ утверждала!

— В детстве о подобных вещах, как правило, не задумываешься, — откликнулась Диана, стараясь чтобы голос звучал как можно более отстраненно. Говорить на подобную тему ей было нелегко. Тем удивительней, что она сама ее и подняла. — Лет десять спустя, когда стала достаточно взрослой, я пыталась разузнать о ее прошлом, но не нашла никаких подробностей… В архивных записях значились только общие сведения и ничего более. Словно, она появилась на свет, а потом сразу же стала леди Орра.

Шаманка зачем-то кивнула, хотя никто, кроме меня и СиОБи, этого не видел.

— Это ли не доказательство моих слов? Подробностей не было оттого, что твоя мать некогда являлась членом организации, о существовании которой до сих пор знают лишь единицы. Орден Куатов всегда очень искусно хранил свои тайны, в чем, пожалуй, мог бы посоперничать даже с пресловутым Адис Лейр.

— Что вы хотите этим сказать? — уточнил я.

— Когда некто вступает в ряды куатов, для общества он все равно что исчезает. Любые сведения о его жизни, когда-либо вносившиеся в реестр, удаляются без следа, и формально этот человек перестает существовать.

— Однако я их нашла, — напомнила Диана. — Записи о моей матери никуда не испарились.

— Естественно! Став супругой лорда Орры, новоиспеченная леди была обязана иметь за плечами приличную биографию. Едва ли сильно ошибусь, предположив, что именно твой отец помог Мирее возвратиться, так сказать, из небытия. Удивительная была история и очень романтичная!

Все еще глазея по сторонам в поисках противника, я усмехнулся. Женщины! Впрочем, романтика, судя по всему, интересовала только шаманку.

— Хотите сказать, мой отец знал о прошлом моей матери и все равно женился на ней? — Диана удивилась. — Простите, Тассия, но в это верится с трудом. Я хорошо знаю отца и его взгляды на вещи. Если бы мама и вправду была одной из этих куатов, он бы ни за что не пошел с ней под венец.

— Что ж, ты вовсе не обязана мне верить, дорогая, — проговорила огианка. — И все же, я бы хотела, чтобы ты выслушала, что я скажу.

Пока Диана решалась, я заприметил небольшое четырехместное суденышко защитного окраса, шедшее нам наперерез с правой стороны. За лобовым стеклом кабины маячили хорошо знакомые коренастые силуэты… Прибыло подкрепление, которое Наро'Тик вызвал, когда мы спешно покидали Шпили Винтари!

— Старые знакомые по правому борту! — торопливо проговорил я, для пущей достоверности указав в нужном направлении пальцем.

Отрывисто кивнув, Диана отреагировала тут же, без предупреждения бросив ховер почти вертикально вниз, благо что до поверхности оставалось еще как минимум пара сотен метров.

С трудом удержавшись от того, чтобы не заорать от страха, я вцепился в края своего кресла и, покуда мы не вышли из крутого пике, держал рот плотно закрытым. Молчания хватило ненадолго… Едва у самого носа проскользнул алый плазменный залп, я вскрикнул и нырнул за приборную панель.

— Твою мать! Диана, сделай же что-нибудь!

— А я, по-твоему, чем занимаюсь? — огрызнулась девица и, резко свернув влево, заставила ховер пройти под самым днищем массивного, точно глубоководное морское чудовище, аэробуса.

Сидевшей сзади меня шаманке от этих трюков тоже приходилось несладко.

— Стара я для таких приключений, — причитала она и задумалась: — Хотелось бы узнать, почему мы до сих пор не в вашем семейном шато?

Вести беседу во время погони с перестрелкой было не очень-то удобно, однако Диана все же ответила:

— Прежде, чем сунуться туда, необходимо стряхнуть с хвоста наших преследователей. Сейчас мы в городской черте и велик шанс, что удастся оторваться. Однако стоит только выбраться за город, окажемся на открытом пространстве, где будем точно неподвижные мишени! Этим мерзавцам не составит труда сбить нас одним прицельным выстрелом. Вы этого хотите?

— В тебе гораздо больше от матери, Диана, чем от отца, — непонятно к чему вдруг проговорила Тассия Руэ.

— Благодарю за комплимент! Весьма своевременно!

Несколько новых выстрелов, чиркнувших по обшивке, заставили меня вспомнить, что и я, в общем-то, не безоружен.

На свой страх и риск выпутавшись из ремня безопасности, развернувшись задом-наперед и кое-как прицелившись, я принялся отстреливаться от приближавшихся с каждой секундой фебов. Благо шаманка и лакей сообразили уйти из-под перекрестного огня и сползли со своих сидений на самый пол…

То ли машина у фебов была слишком хорошо бронирована, то ли у меня руки не из того места росли, но, так или иначе, погоня продолжалась и казалась далекой от завершения. Диана по-прежнему искусно лавировала между потоками флаеров, срезая углы там, где можно, однако это все равно не приносило долгожданного результата. Преследователи не отставали от нас ни на метр!

— Вот привязались-то! — в сердцах воскликнул я, потом немного подумал и обратился к шаманке: — Тассия, вы ведь можете что-то сделать? Заставьте их как-нибудь отстать!

Однако мое предложение неожиданно возмутило ее:

— Я тебе не циркачка какая-то, чтобы удивлять всякий сброд дешевыми трюками!

— Так удивите недешевым! — возразил я, успешно увернувшись от следующего залпа и разразившись серией собственных в ответ. — Или оказаться в лапах фебов вам приятней?

— Ты ждешь от меня какой-то магии, но мы не в сказке! И я не лейр! — заявила она, чуть-чуть показавшись из-за спинки сиденья. — Несмотря на то, что мы оперируем похожими… сущностями, Тени шаманов и Тени лейров — совсем не одно и то же!

— Достаточно было бы простого «нет».

— Нет, не достаточно! В этом вопросе всегда недоставало глубины. Но ты скоро сам все поймешь…

— Толку от вас никакого! — в сердцах махнул рукой я, даже не пытаясь вдуматься в смысл ее слов.

Я еще раз попытался пробить защиту фебов своим маленьким ручным оружием, но безуспешно. Казалось, мои действия только раззадорили рептилоидов. Выглядывая из-за фонаря своей машины, они скалились и рычали, давая понять: что бы ни случилось, они не перестанут нас преследовать.

Вдруг Диана доложила о новой заботе:

— Кажется, нами заинтересовалась полиция.

Стараясь не терять из виду фебов, я исхитрился оглядеться и выругался. Два автоматических дрона, оснащенных мигалками, шли курсом перехвата слева и справа и еще один пытался сесть на хвост нашим преследователям. В ту же секунду со всех сторон послышались раздражающие вопли полицейских сирен.

— Долго же они собирались! — заметила Тассия Руэ. Внезапное появление полиции, кажется, подняло ей настроение.

— Лучше б и вовсе не собрались, — пробормотал я, подсознательно испытывая недоверие к стражам правопорядка. Жизнь, проведенная под крылом Мекета, заставила меня относиться с подозрением к личностям этой профессии, независимо от того власти какой планеты они представляли. Что в особенности забавляло, поскольку нам обоим по долгу службы приходилось нередко иметь с ними дело.

— Может хотя бы это заставит курсу отступить?

— Ага, держи карман шире! — воспользовавшись неожиданной заминкой, я проверил боезапас. Емкости энергоблока как правило хватало на полсотни выстрелов в обычном режиме, сотня — если использовался режим оглушения. Я же, по моим примерным подсчетами, истратил около половины обоймы, и это меньше, чем за пятнадцать минут! Если гонка затянется, то нам несдобровать…

— Транспортник Дев» Ил-540, немедленно сбавьте скорость! — сквозь несмолкаемый вой собственных сирен умудрился-таки докричаться один из дронов. — Повторяю…

Он не успел договорить, став случайной жертвой шального выстрела, просвистевшего аккурат над моей макушкой… Фебы уступать добычу не собирались. Потеряв способность к маневрированию, полицейский механизм вошел в штопор и быстро исчез из виду, растворившись в полыхнувшем от столкновения с ближайшей силовой вышкой взрыве…

— Сейчас налетят… — недобрым тоном пообещала Диана, имея в виду полчища полицейских сил, пространные объяснения с которыми совсем не входили в наш и без того нестройный план.

Второй дрон держался над самым флаером фебов, непрестанно требуя, чтобы каждый из участников погони немедленно сошел с дистанции и сдался в руки бдительных стражей правопорядка. Его монотонные верещания до того опротивели, что я решил малость сменить тактику, и вместо того, чтобы продолжать безрезультатно отстреливаться от курсу, прицелился и снес механической говорилке ее гироскоп.

— Ох, сэр, не стоило вам этого делать! — в приступе роботолюбия проговорил СиОБи откуда-то из-под бесконечных складок одеяний шаманки.

Но на его причитания я не обратил внимания, наблюдая за тем, как подбитый дрон, двигаясь зигзагом и рассыпая искры, тяжело рухнул прямо в распахнутый люк вражеского флаера.

Пилот последнего от неожиданности едва не выпустил штурвал и существенно потерял в скорости, что позволило нам выиграть несколько драгоценных секунд, за которые Диана успела нырнуть в узкий темный коридор, получившийся из вплотную пристроенных друг к другу зданий. Лавируя между ними, она едва не обдирала краску на бортах ховера.

Кое-как, но нам все же удалось оторваться!

Покосившись на шаманку, которая по-прежнему оставалась на полу и со слегка ошалелым видом обнимала лакея, я обратился к Диане:

— Надо завязывать с этим поскорее.

Улучив момент между лавированиями и стрельнув в меня взглядом, Диана процедила:

— Хочешь местами поменяться? Я и так выжала из него все, что можно. Ховеры этой модели не предназначены для гонок и…

— Я же не упрекаю!

Между тем, шаманка, нервно перещелкивавшая тумблеры своего респиратора, предложила:

— А почему бы тебе, милая Диана, не попросить своего батюшку заставить полицию помочь нам избавиться от преследователей? Я, конечно, не специалист, но не кажется ли вам двоим, что это существенно сэкономило бы время? А заодно и уберегло бы мои бедные внутренности от совершенно ненужного стресса…

Но Диана упорно стояла на своем:

— Нельзя впутывать в это дело полицию. Во всяком случае, пока не выяснится, кто и за что пригвоздил Сивера к стене.

Немного покашляв, шаманка осведомилась:

— А разве не так все разумные граждане должны поступать, если в их доме произошло убийство? Почему бы не дать более компетентным силам расследовать это дело? К чему обязательно нырять в омут самой?

— Вы, кажется, говорили, что хорошо знали мою мать, — холодно заметила Диана.

— Все верно, — кивнула Тассия Руэ.

— Если это действительно так, вы должны понимать неуместность своего вопроса.

— Все еще думаешь, будто смерть Сивера как-то связана с гибелью Миреи?

Однако Диана отказалась отвечать на вопрос. Лишь до упора вдавила акселератор и вновь бросила машину вниз, заставив нас беспомощно откинуться на спинки сидений.

— Полегче! — взмолился я.

— А пешком прогуляться не желаешь? — нелюбезно предложила она. Разговоры о матери и вообще вся эта история с загадочными убийствами и догонялками существенно разбередили старые раны молодой леди. Я даже огрызаться не стал.

Вновь раздавшийся вой сирен нарастал, но исходил откуда-то издалека и, будто бы, к нам никакого отношения не имел. Фебы, что удивительно, по-прежнему не показывались на глаза, и это не могло не радовать. Сбросив скорость, Диана аккуратно пристроилась в шедшую в сторону замка полосу движения как раз за разукрашенным в черно-желтые цвета такси.

— Кажется, оторвались, — заметила она и усмехнулась, будто сама себе не верила.

Послышался громкий вздох облегчения. Выпустив СиОБи из объятий, шаманка вползла обратно на свое кресло. Видно, представляла, как оголтелые рептилоиды носятся по запруженным магистралям Арк-сити, тщетно пытаясь отыскать сбежавшую добычу.

Я без какого-либо выражения взглянул на огианку: то-то счастье привалило! — и тут же отвернулся, потому что ощущение смутной тревоги не желало оставлять меня в покое… Пока неспящие районы города проплывали мимо, я чуял, что некая призрачная опасность нависла над нами, будто дамоклов меч, а потому не торопился убирать оружие, с подозрением оглядываясь по сторонам.

Беда, как водится, пришла откуда не ждали.

Сильный удар, угодивший в правый задний стабилизатор, чуть не опрокинул ховер набок, едва не спровоцировав новую транспортную аварию. Диане пришлось изо всех сил выкручивать штурвал в надежде избежать столкновения с ни о чем не подозревающими пилотами встречных машин. Шаманка и робот взвизгнули. Притом, кто из них орал громче, я даже не рискну предположить.

Быстро обернувшись, я увидел впившийся в крыло механический захват, от крепления которого вертикально вверх тянулся прочный стальной трос. Натягиваясь, он не спеша приподнимал заднюю часть кузова кверху, не позволяя сорваться и улизнуть.

— Что еще за ерунда? — пробормотал я и задрал голову.

Ответ оказался простым и недвусмысленным: метрах в десяти маячило днище флаера курсу, откуда и был произведен захват. Сами фебы, свесившись через борта, глазели на нас с восторженным улюлюканьем — точь-в-точь малые дети, заполучившие заветный подарок на День Империи. Правда, от обычных детей их немало отличали жуткие рожи и черные дула бластерных винтовок, которыми они не забывали помахивать, как бы напоминая, чего еще можно ожидать.

— Теряем скорость! — воскликнула Диана, каким-то чудом все еще умудряясь тащить ховер вперед. — Риши, чего ты тянешь? Избавься от них!

Вот тебе здрасьте!

— Каким это, интересно, образом?

— Не знаю! Придумай что-нибудь!

Большого разнообразия вариантов на ум отчего-то не приходило.

Ясно, что вручную этот захват мне ни за что было не отцепить. Крепления механизма вошли так глубоко в обшивку, что оставалось только дивиться, как они не повредили двигатели. Единственным разумным вариантом казалось попробовать отстрелить эту штуку…

Наведя ствол своего бластера на трос, я нажал на спусковой крючок и, разумеется, промазал.

— Да что ж ты за стрелок-то такой?! — в сердцах высказалась шаманка.

— А сами не хотите попробовать? — тут же осведомился я. Ховер так трясло, что оружие у меня в руках ходило ходуном.

— Зря тужишься, маленький Динальт! — послышалось радостное сверху. — Вам все равно не уйти. А будете пытаться, только себе хуже сделаете. Вы нам нужны живыми, но это еще не означает, что невредимыми!

Голос говорившего курсу был мне незнаком. Видимо, хитрый уродец Наро'Тик предпочел не ввязываться в погоню самостоятельно, поручив поимку своим прихлебателям. Задрав дуло бластера кверху, я выстрелил прямо в наглую чешуйчатую рожу.

Алый росчерк мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние, успешно угодив в цель. Я и сам удивился, когда курсу, коротенько взвизгнув, замертво свалился за борт…

Понятно, что оставшихся фебов это не обрадовало. Жуткий звериный рык раздался по ту сторону троса и на месте только что умерщвленного курсу появился другой…

Трос резко натянулся сильнее, едва не заставив всех нас выскочить из почти вертикально накренившегося ховера!

— Как только доберусь до тебя, малец, отгрызу руку вместе с бластером! — в бешенстве выкрикнул рептилоид.

Я был слишком занят попытками удержаться внутри, чтобы испугаться и как-то отреагировать на его слова. Диана все еще сражалась с управлением, стремясь выжать из машины по максимуму. Но пока ее попытки отцепиться от поганого крюка не приводили к успеху.

Еще раз выстрелив по безобразной рептильей морде и заставив ее поспешно скрыться из виду, я вновь обратился к шаманке:

— Где ваши чудесные способности, когда они так нужны?

— Возможно, там же, где и твои! — парировала огианка, заставив меня с недоумением воззриться на нее.

— Вы это о чем?

— Ты же не считаешь нашу встречу на барже совпадением?

Не будучи мотивированным к размышлениям на эту тему, я быстро пожал плечами:

— Понятия не имею. Если честно, то я вообще пока об этом не задумывался.

— А стоило бы! Потому как, в этом случае, ты бы понял, насколько переплетены между собой наши судьбы! — Тассия громко фыркнула: — Тоже мне сыщик…

Новый выстрел прозвенел о борт и рассыпался алыми искрами.

— Вы часом головой не ударились? — не удержался и выпалил я, отпрянув назад, но все еще обращаясь к шаманке. — Какие еще судьбы? Чем переплетены? Что за чушь?! Нас вот-вот прибьют, а вы о метафизике поговорить вздумали?!

— Да как же ты не понимаешь! — всплеснула руками Тассия Руэ. — Я не философствую. Я лишь пытаюсь донести до тебя истину, которую ты упорно не желаешь замечать! Ты ждешь, что я чудесным образом спасу нас от этих жутких головорезов. А я говорю: ты в силах сделать это сам, без чьей-либо помощи! Так напряги мозги и заставь клан Феб отступить! Ну же!

Я уставился на нее как на идиотку, не зная, то ли смеяться, то ли кричать. В любом случае, оба варианта не принесли бы мне того, что на тот момент было крайне необходимо, а именно — ответа на вопрос:

— Как мне, по-вашему, справиться с этой оравой?

— Никак, — спокойно покачала головой шаманка. — Просто поступай так же, как и всегда.

Я открыл рот, но, не зная, что сказать, быстро закрыл его обратно. Эмоции переполняли меня, устилая взор алой дымкой. Тайная и, быть может, самая опасная сторона моего «Я», которую я всю жизнь прятал в ящике, рвалась из него наружу, тщетно пытаясь сбросить крышку… Мне хотелось орать от бешенства, порожденного бессилием, а от бессилия — биться головой о спинку своего же кресла. Только я понимал, что ни то, ни другое не помогло бы отделаться от фебов…

Трос натянулся как струна. Если б не какофония постороннего шума, можно было даже услышать, как он поет на ветру. Мы по-прежнему летели, если то, что происходило, вообще можно было назвать полетом. Ховер все так же шел под углом почти в девяносто градусов вниз, а позади и выше, словно в лоханке на привязи, пытались подтянуть нас к себе неугомонные наемники.

— Двигатели вот-вот перегреются, — посетовала Диана, сверяясь с приборной панелью. — И, если эти ненормальные не отцепятся, чует мое сердце, у нашей погони будет очень недобрый финал.

— Что же ты собираешься предпринять, Риши? — осведомилась Тассия Руэ, всем своим видом намекая, что наши жизни целиком зависят от меня.

Жутко хотелось огрызнуться, но я промолчал, зная, что это бы ничем помогло.

Я принялся перебирать в уме возможные варианты спасения, лихорадочно изобретать способы оторваться. Только ни один из них не годился.

Разозлившись сильнее, я снова посмотрел наверх, где хищные морды фебов продолжали корчить злорадные гримасы, и встретился с одним из них взглядом…

Сказать по правде, я понятия не имел, что собирался с ним сделать. Просто мысленно вцепился в него с твердым намереньем ни за что не отпускать. Я совершенно отрешился от происходящего. Из-за чего, вся эта безумная погоня на головокружительной высоте, отдаленный гул полицейских сирен и вопли пилотов встречных машин как будто выпали из фокуса. Сделались неважными. Как и клан Феб, удерживавший нас мертвой хваткой… Остались только я и курсу, чьи черные-пречерные зрачки-щелки отчаянно сопротивлялись моему давлению, не позволяя проникнуть за ментальный барьер…

Чем-то это напоминало детскую игру в гляделки.

Беда заключалась лишь в том, что тьме, скрытой внутри моего ящика, невозможно было противостоять…

Мало по малу, неповоротливый разум хищника начал поддаваться. Я заметил, как взгляд головореза довольно легко потерял былую осмысленность и сделался совершенно стеклянным.

Это придало мне дополнительных сил и уверенность.

Казалось, прошли часы, прежде чем я почувствовал, что все-таки подчинил себе его волю.

Будучи убежденным, что могу приказать курсу что угодно и он безропотно подчинится, я заставил его освободить нас от гарпуна.

Выхватив из-за пазухи здоровенный тесак, феб, точно безвольная марионетка, активировал электрическое лезвие и, бесстрашно свесившись через борт флаера, принялся пилить трос.

Подобного эффекта не ожидал никто.

Столь внезапный поступок естественно породил сутолоку среди его собратьев. Те, кто не был занят пилотированием, изо всех сил пытались помешать ему совершить непоправимое, на что рептилоид реагировал с эмоциональностью деревянной болванки. Ведомый неодолимой силой, о которой я сам почти ничего не знал, феб не обращал ни малейшего внимания на жестокие побои, сыпавшиеся на него со всех сторон, и упрямо продолжал пилить.

— Что происходит? — удивилась Диана, когда почувствовала, что сила троса, тянувшего нас назад стала слабеть.

— Наш малыш сделал свой первый осознанный шаг в большую жизнь, — отчего-то очень довольным голосом откликнулась шаманка. — Не отвлекайся, Риши. Дело еще не окончено. Почувствуй, как шевелится Тень внутри тебя… Ослабь цепи, столько лет сдерживавшие ее, дай ей почувствовать, что такое свобода…

Ее слова пролетели мимо меня, даже не задев сознания, которое было целиком сосредоточено на попытке удержать власть над, ставшим податливым и мягким, разумом феба. То, что происходило со мной разительно отличалось от момента, когда яртеллианские якуны всей стаей бросились защищать меня от нападения серых. В тот раз все получилось совершенно случайно, теперь же…

Феб сопротивлялся изо всех сил, однако его стараний было недостаточно, чтобы заставить меня отступиться. Я не знаю, почему никто из курсу не додумался попросту убить своего соплеменника; едва ли их братская любовь была столь крепка. Вероятно, они оказались в ступоре и не понимали, почему их соратник повел себя так неожиданно…

Кое-как трос все-таки поддался лезвию электроножа, с характерным и громким щелчком разъединившись на две половинки. Щелк! В ту же секунду меня будто холодной водой окатило.

— Жми! — заорал я что было мочи и обессиленно свалился на сидение.

Как только ховер обрел свободу движения, Диана выдавила все что только было можно из его перегруженных двигателей, унося нас далеко за сверкающие в ночи ротонды местных храмов…

Напоследок я успел заметить, как освободившийся от моего влияния феб растерянно и вяло смотрел на результат трудов своих. Казалось, он не верил, что все это ему не приснилось. Он затравленно оглянулся на своих собратьев и приоткрыл рот, как будто хотел им что-то сказать. Потом резко развернулся и устремил ставший затравленным взгляд в мою сторону. Кажется, он что-то сказал. А затем неожиданно подошел к борту флаера и перешагнул через него в пустоту…

— Нет, — беззвучно вырвалось у меня, когда он камнем полетел к земле. Никто из собратьев не успел его перехватить.

В тот момент я осознал, что в жизни не смогу забыть этот нелепый взгляд и то абсолютное бессилие, с которым наемник покончил с собой.

— Что сейчас случилось? — спросил я вслух, не надеясь особо на ответ.

— Ты же не думал, что его отпустит просто так? Подобные манипуляции с сознанием без последствий не бывают, — сказала шаманка. Она больше не казалась мне ни усталой, как до этого, ни отрешенной. В словах ее звучала небывалая серьезность, от которой хотелось, чтобы все произошедшее стало сном. — Слияние с чужим разумом чревато опасностями, предугадать которые можно далеко не всегда… Особенно, когда разум этот слишком упрям и сосредоточен. Ты оказался сильнее, чем этот несчастный феб, и я тебя поздравляю, Риши. В ином случае мы могли стать свидетелем того же исхода, но только с твоим участием в главной роли.

В этот момент мне было неприятно смотреть на нее, и я поспешил отвернуться. Правда, это не избавило от гнусного внутреннего голоска, шептавшего из ящика, что я только что толкнул разумное существо на самоубийство. Кто бы что ни говорил, это было далеко не то же самое, как расстреливать врагов из бластера во время схватки. Такие моменты бесследно ни для кого не проходят.

* * *

Ховер был уже на достаточном отдалении от флаера неприятеля, чтобы последним не удалось задеть нас своими орудиями, но все же достаточно близко, чтобы заметить, как новая, до сих пор не видимая мне, полностью закрытая серебристо-серая машина подлетела к фебам и без каких-либо предупреждений расстреляла их практически в упор…

Затем эта машина развернулась в нашу сторону и бросилась в погоню.

— А это еще кто? — поспешила осведомиться шаманка.

— По-моему, проблема посерьезней, — ответил ей СиОБи.

Мы, как по команде, одновременно уставились на робота, о котором уже успели забыть.

— Серые Стражи, — пояснил он, откуда-то об этом зная. — Нам не уйти…

— Что?! — взвилась Диана. — Откуда они здесь взялись?!

Но прежде, чем кто-нибудь успел ей ответить, машина преследователей разразилась порцией турболазерных выстрелов, отхвативших у нас не только часть плоскости, но и повредивших один из репульсоров.

Яркая вспышка, негромкий взрыв… Многострадальный ховер замотало из стороны в сторону и повело резко вбок и вниз…

— Теряю управление! — прокричала Диана, стараясь направить аэрокар к маячившему неподалеку строению. — Держитесь!

— За что держаться-то?! — выкрикнула Тассия Руэ.

Резкий удар от столкновения с поверхностью едва не вышвырнул нас со своих мест. Благодарение Вселенной, Диане все же удалось превратить безудержное падение в какое-никакое подобие посадки!

Проскочив несколько десятков метров брюхом по подвесной аллее и высекая искры из металлокерамического покрытия, ховер наконец затормозил об один из фонарных столбов. Повезло, что на улице в тот час было не слишком людно…

Я оставался на грани, между сознанием и забытьем. Все, что происходило вокруг доносилось до меня, словно из глубины. Не было сил пошевелиться. Я не знал, целы ли мои спутники и все, чего хотел, это закрыть глаза…

Кто-то кричал, чтобы немедленно вызвали медиков.

Веки мои налились свинцовой тяжестью… Я почувствовал, как беспамятство накрывает меня своим мягким одеялом…

Однако прежде, чем отключиться, успел заметить огромную безликую тень, заслонившую свет устоявшего перед ударом фонаря. У тени было лицо демона.

— Тебя-то я и искал, — проговорила тень.

Потом я потерял сознание.