Я не видел их несколько часов. Один только Симпкин суетился поблизости, что-то беспрестанно бормоча себе под нос, да время от времени раздавая указания двум мед-зондам, вызванным им чуть погодя. На мои попытки растормошить его и заставить говорить, доктор делался лишь еще более замкнутым, словно, в отсутствие своих хозяев, опасался подпасть под мое влияние. Мне это, признаюсь, несколько льстило, хотя поводов для подобного отношения я, если уж на то пошло, не давал. Наоборот — старался вести себя как можно дружелюбней, хоть и давалось мне это с немалым трудом. Для чего я это делал? Хороший вопрос! Должен признать, у меня не было какого-то четкого плана относительно маленького доктора. Скорей всего, я просто надеялся обратить Симпкина на свою сторону и лестью и уговорами заставить его помочь мне сбежать. Наивно? Вне всяких сомнений. Однако иного способа освободиться от опостылевших оков я на тот момент придумать не мог.

Наконец со мной заговорили:

— Надеюсь, вы понимаете, что с вашей стороны будет весьма разумным не сопротивляться? — спросил Симпкин, насторожено и как-то исподволь заглядывая мне в глаза. Складывалось впечатление, будто он переживает, что я его загипнотизирую.

Само собой, подобный вопрос вызвал во мне интерес.

— А что случится, если я не захочу?

Я заметил, что Симпкин изо всех сил старается говорить уверенно и даже в чем-то дерзко, но не может перебороть собственный страх, а потому его голос дрожал:

— Боюсь, вы не оставите мне выбора, и я сделаю вам больно. У меня небольшой опыт в сфере выработки условных рефлексов, но я смогу заставить вас реагировать на боль и делать то, что скажут.

— Вы, доктор, еще и садист! — не удержался я от усмешки.

На что тот с серьезным видом покачал головой:

— Нет. Просто собственная жизнь мне дороже.

— Так вот оно что! Все дело в страхе — тоже, своего рода, условном рефлексе. Метару и Аргуса вы боитесь сильнее, потому и действуете по их прихоти. Как домашняя скотинка. Ну не забавно ли, а?

Симпкин моментально вспыхнул.

— Ну хватит уже! — прикрикнул он и повернулся к своим механическим ассистентам: — Начинайте!

Просигнализировав получение приказа, мед-зонды подобрались к панели управления гравитационной клеткой и переключили несколько тумблеров. В следующую секунду я пожалел о том, что появился на свет.

Силы электрического тока, удару которого меня подвергли, было недостаточно, чтобы умереть, но зато этого вполне хватило, чтобы заставить меня желать смерти. Тело выгнуло дугой, кулаки сжались так крепко, что ногти впились в кожу, рот приоткрылся и оттуда раздался непередаваемой муки вопль. Пытка длилась секунды, ставшие для меня вечностью…

— Ну? — осведомился Симпкин, когда все резко прекратилось. — Что вы теперь нам скажете, юноша?

Обвиснув в энергетических тисках, я пропыхтел:

— Мне жаль…

Симпкин, кажется, малость воодушевился. Даже переспросил:

— Что-что? Я не расслышал…

Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я четко и с расстановкой произнес:

— Мне жаль, что Аргус не придушил тебя, когда была возможность!

Коротышка дернулся, как от пощечины. Его и без того пасмурное лицо моментально исказилось от гнева. Мстительно сверкнув глазами, он снова обратился к своим механическим приятелям:

— Пациент еще не готов. Повторите разряд, ребята!

И ребята повторили.

Я бился в конвульсиях и страшно орал. Вдвое дольше, вдвое громче. Ощущение, словно мной овладел бешеный демон. Казалось, будто каждую клеточку тела пронзают раскаленными крючками и растягивают их во все стороны одновременно. Слезы брызнули из глаз фонтаном и весь мир вокруг перевернулся с ног на голову, превратившись в какую-то неправдоподобную абстракцию на себя самое. Теперь я жалел, что не могу добраться до ящика. Уколы сыворотки сделали свое — каждый раз, когда ярость нарастала, возможность уворачивалась из-под рук, словно скользкая рыба…

Кажется, я обмочился. Хотя даже это не заставило Симпкина угомониться.

Его негромкий голос доносился до моего затуманенного болью сознания как будто откуда-то из-под толщи воды:

— Если для того, чтобы заставить вас служить воле Метары, придется свести вас с ума, я так и поступлю. Рано или поздно вы обязательно сломаетесь, Риши, понимаете? Все ломаются. Так всегда бывает. Только не держите на меня зла. В этом нет ничего личного. Впрочем, если быть до конца откровенным, я не считаю, что существам, вроде вас, есть место среди нормальных людей. Лейры заслужили то, что с ними случилось.

Я бы хотел ответить ему, что со мной подобного не произойдет, но не мог перестать завывать и корчиться от боли. А Симпкин как будто чувствовал это и не давал мне передышки, продолжая пытку электричеством, и с наслаждением наблюдал за моими муками.

Сердце долбилось о ребра, как сумасшедшее. Отбойным молотком до звона в ушах, до боли в черепе. Или это уже было не сердце? В такой обстановке немудрено перепутать. Впрочем, на самодиагностику плевать. Закрыв глаза и прикусив губу до крови, я попытался представить себя где-нибудь за границей всего сущего, где электрическая пытка не могла причинить мне вреда. Одинокий пик, выше, чем все горы на всех планетах, посреди пустоты. И я на его вершине. В руках у меня шкатулка — ящик, да! А что спрятано в ящике?..

Новая передышка стала неожиданностью для всех.

— В чем дело? Я не приказывал останавливаться! — возмущенно выпалил доктор.

Я безвольно обмяк в силовом поле, крепко зажмурившись и не чувствуя собственного тела. Яркие пятна плясали перед глазами, словно стая взбесившихся светляков. Я старался глубоко дышать. Ни до чего более мне не было дела. В том числе всклокоченного Симпкина, выяснявшего причину нежданной проволочки.

— Да что случилось?! Все ведь исправно! Цепь не разомкнута, напряжение имеется… Я не понимаю!..

Только сейчас он, кажется, стал осознавать, что с его механическими ассистентами не все ладно. Оба застыли возле пульта управления, чуть покачиваясь, как будто захваченные мощным электромагнитом…

— А это еще что?!

Аппаратура отрубилась, обесточив устройство пытки и мои узы. Следом вышли из строя мед-зонды. Они свалились на пол двумя похожими грудами искореженного металла и уже не подлежали восстановлению.

Мне это понравилось. Крышка ящика свободно откинулась, высвободив монстра…

Едва столкнувшись со мной взглядом, доктор поседел практически мгновенно. Кажется, он еще пытался сообразить, чем могли быть вызваны неполадки, когда мое желание наконец исполнилось и его мерзкую тушку размазало об оконный металл со смачным шлепком. Легко и просто.

Покончив с Симпкином, существо из моего тайного ящика нырнуло обратно и прикинулось спящим.

Ничем более не сдерживаемый, я неловко обрушился на пол: после двух с половиной суток пребывания в висячем положении, ноги отказывались держать тело. Свет непрестанно моргал, создавая гнетущую атмосферу дешевого ужастика, что отвратительно действовало на нервы. Я не был уверен, что камеры видеонаблюдения так же вышли из строя, но на всякий случай решил поторопиться.

Глубоко вдохнув, я попробовал подняться на ноги. Получилось далеко не с первого раза. Упираясь босыми ступнями в холодный металлический пол, я всеми силами пытался не дать трясущимся коленкам подогнуться. Головокружение и тошнота накатывали волнами, но, стараясь не обращать на них внимания, я, помня о первой обязанности всякого узника, целеустремленно заковылял в сторону выхода…

Двери лаборатории оказались не заперты и распахнулись передо мной, пропуская в полутемный коридор, где ждала лишь пара охранников в серой броне.

Без лишних проволочек, я снова выпустил на волю, накопленную за сутки страданий, ярость и с той же легкостью заставил их замертво рухнуть на пол, с какой до того уничтожил зонд-дроидов и Симпкина.

Остановившись на секунду, я глянул на застывшие в неестественных позах тела солдат. Они походили на забытые кем-то игрушки, но только не на людей…

Неприятный холодок пробежал по спине. До меня вдруг дошло, что я стал причиной смерти нескольких человек.

Меня замутило сильнее. Но на этот раз не от очередного приступа слабости, а от отвращения к самому себе. Я называл Ди спятившим мясником и психопатом. Но сколько смертей теперь было на моем собственном счету? Долго ли мне до него?

Впрочем, времени подвергать себя самобичеванию не было.

Присев возле тела одного из стражей, я подобрал тяжелый бластер. Затем, подумав немного, прихватил еще и один из их знаменитых энергоклинков. Наручи были несколько великоваты для моей тонкой ручонки, однако даже с таким оружием в руках уверенности в собственных силах малость прибавилось.

Снова совершив глубокий вдох, я со всей живостью, на какую был способен, заковылял вперед.

* * *

Ясное дело, я понятия не имел, куда держать путь, однако первой мыслью, пришедшей в голову, было желание попробовать добраться до ближайшей панели связи и отправить сообщение Мекету. Пусть после слов Аргуса я и не был на сто процентов уверен, что брат откликнется на зов, однако Мекет был моей единственной серьезной надеждой на побег. Во всем остальном оставалось полагаться только на чудо.

Я мало что слышал о Тиссане. Парочка общеизвестных фактов, но ничего конкретного. Планета являлась третьим газовым гигантом в одноименной системе, располагавшейся на периферии Риоммской Империи, и не считалась пригодной для жизни. Ходили, правда, легенды, будто миллионы лет назад Тиссан населяли некие экстрамерные существа, способные управлять пространством и временем, но никаких, даже самых притянутых за уши, доказательств тому обнаружено не было. Слишком высокое атмосферное давление и температура, а также отсутствие какой-либо твердой поверхности немало препятствовали ее колонизации существами более низкого порядка.

Но так было лишь до той поры, пока риоммцы не обнаружили, что нижние слои атмосферы Тиссана богаты плазмой-кварра, являвшейся одним из ключевых источников энергии в Галактике. Данная разновидность плазмы считалась достаточно ценной, чтобы заставить несколько частных компаний-плазмодобытчиков Империи объединить усилия и под игом корпорации Ай» Чан организовать строительство около десятка, напоминавших сплюснутые конические светильники, автономных станций прямо посреди объятой свирепыми грозами атмосферы планеты. Чтобы не быть уничтоженными суровыми планетарными условиями, каждая станция была окружена сферой защитного поля, генерируемого внутренними источниками питания.

Большего из своей памяти мне выудить было нечего.

* * *

Не без труда добредя до противоположного конца коридора, я наугад ткнул по одной из кнопок панели управления дверями.

Послышался негромкий щелчок, после которого две массивные полукруглые створки с громким скрежетом разъехались в стороны, пропустив меня в огромное и такое же полутемное заводское помещение. Едва окинув его взором, я тут же догадался: зона обогащения. Правда, судя по ее внешнему облику, давно уже не использующаяся по прямому назначению. Обшарпанные стены со стертыми панелями устремлялись так далеко вниз, что дна не было видно; громоздкое оборудование на краю наблюдательных платформ, точно грибы раскинувшихся по всему периметру шахты, было покрыто толстым слоем пыли, гигантские плазмоводы, пронзавшие помещение зоны, точно прозрачные хорды, выглядели совершенно безжизненно, а редкие лампы на стенах едва рассеивали мрак. Все это наводило на мысли о запустении, царившем здесь как минимум десятилетие. Что малость удивляло, так как мне всегда думалось, будто добыча плазмы являлась весьма прибыльным предприятием.

Пройдясь по длинному узкому мосту, я поразился масштабу работ, которые здесь когда-то велись.

Позади что-то громыхнуло, послышались приглушенные крики, сути которых было не разобрать. Казалось, кто-то швырнул нечто тяжелое через лабораторию. Я вздрогнул, тут же вспомнив об Аргусе и его свирепых мордоворотах, и, покрепче стиснул бластер.

Практически следом тишину станции разорвал сигнал тревоги и все мгновенно встало на свои места: меня наконец-то хватились! А чего еще можно было ожидать?

Забыв о всякой немощи, я, точно ужаленный, метнулся за одну из панелей управления конденсаторами, расположившуюся немногим выше пересекавшего помещение мостка, и, присев, затаил дыхание. Отсюда открывался отличный обзор на оба главных входа.

Я понятия не имел, что может случиться и к чему это приведет, однако твердо решил ни при каких обстоятельствах не возвращаться в ту гравитационную клетку и тешить раздутое самомнение Метары. Уж лучше умереть, пытаясь сбежать, чем позволить им играться со мной во что вздумается!

Едва мои бледные пятки растворились в царившей полутьме, двери коридора, из которого я только что вышел, вновь с грохотом распахнулись, пропустив внутрь чеканящего шаг Аргуса в сопровождении четверки похожих друг на друга, точно клоны, стражей. Свое лицо Ди снова скрыл за безобразной маской, что, впрочем, не помешало мне живо представить, какие именно эмоции обуревают его в эту минуту. Звенящий от с трудом сдерживаемой ярости голос только подтверждал эти догадки.

— Не мне говорить вам, что сделает претор, если мальчишка сбежит. Как и я, ошибок она не прощает!

— Мы знаем, мастер, — мрачно откликнулся один из шагавших вслед предводителю стражей. — Мы помним, что стало с Сивером.

Ди не отреагировал, продолжая свое стремительное движение по центральному мосту.

— Мальчишке некуда деться, — бодро отозвался второй страж, единственный, кстати, чей шлем сейчас находился не на голове, а в руках. Вид у него был на редкость воодушевленный, словно общая атмосфера не довлела над ним, как над прочими. — Челноков на станции нет, лишь шаттл претора, да наш корабль. Но ведь они под охраной. Ему не уйти без посторонней помощи, а помогать беглецу здесь никто не станет. Побегает и обязательно найдется.

— Я тоже так думал. — Ди невесело усмехнулся. Его измененный вокодером голос гулким эхом отдавался меж темных колонн. — Но он оказался полон сюрпризов.

— Простите, мастер, но мне кажется, будто вы и претор Метара предаете слишком большое значение этому мальчишке. Почему бы просто не убить его? Я видел задохлика и не особо впечатлился его талантами. Обычный лейр, к тому же, самоучка. С чего такой переполох?

Резко остановившись, да так, что сопровождавшие его воины едва не врезались в широченную спину, Аргус развернулся к чрезмерно любопытному стражу и наотмашь ударил того по незащищенному шлемом лицу. Голова воина дернулась в сторону, словно была на шарнирах, при этом ее хозяин даже не пикнул.

— Не стоит рассчитывать на чужую глупость, если самому мозгов не хватает, — Ди едва не упирался маской в побледневшее лицо солдата. — Я однажды недооценил его и это стоило мне отряда. Симпкин недооценил его и теперь напоминает мешок, набитый перемешанными костями и мясом. Про караульных, кстати, тоже не забудь! Риши умней, чем вы думаете. И намного опасней. Особенно сейчас, когда его собственная жизнь под угрозой.

— Но почему он для вас так важен? — вопреки всему не унимался разговорчивый воин, сплюнув выступившую на разбитой губе кровь в бездну и быстро надев собственный шлем. — Разрешите поделиться наблюдением: вас этот парнишка беспокоит не только из-за претора. Я прав?

Ди некоторое время смотрел на него. Со своего наблюдательного пункта я видел, что остальная троица воинов чуть подалась назад, как будто ожидая, что их не в меру любопытного и не чтящего устав соратника вот-вот казнят на месте.

Но вместо этого, Аргус лишь насмешливо поинтересовался:

— Неужели это так заметно?

— С тех пор, как он на станции, вы изменились, — ответил страж, отчего сразу стало понятно, что эту тему меж собой они поднимают уже не в первый раз. — Скажите, сэр, у вас к нему какой-то личный интерес?

Удивив меня сверх меры, Ди вдруг признался:

— Так и есть. Однако это никак не отменяет того факта, что беглеца необходимо найти. И как можно скорей! — Последнее слово прозвучало как угроза, что заставило солдат отреагировать соответственно.

— Так точно, сэр!

— Через час пленник должен быть водворен на свое прежнее место. Но будьте крайне осторожны. Мне он нужен живым. — Аргус поочередно обвел взглядом каждого из своих подчиненных. — Разойтись!

Вновь отсалютовав, стражи поспешили рассредоточиться по станции. Они рассыпались в разных направлениях, убежав по расходившимся мосткам и скрывшись в примыкавших к зоне коридорах. Их предводитель уходить пока не торопился.

Он стоял аккурат по середине мостика и, казалось, глубоко о чем-то задумался. Его плащ мерно колыхался от поднимавшихся со дна шахты воздушных потоков.

Глядя на Ди из своего тайного укрытия, я недоумевал о словах, сказанных тем воином, что у него ко мне, мол, имеется свой личный интерес. Что это был за интерес? И насколько он связан с моим непутевым старшим братцем?

Простояв в молчании несколько секунд, Ди, будто услышав мои мысли, вдруг повернулся в сторону той самой панели, что служила мне укрытием. Это произошло до того неожиданно, что от испуга я едва не выскочил оттуда с воплями. Сам Ди при этом не проронил ни слова. Он стоял и смотрел, да так долго и въедливо, как если бы умел пронзать взглядом планы бытия, что, естественно, не могло быть правдой. Кроме того, я, не смотря на состояние близкое к панике, продолжал пребывать в твердой уверенности, что не сделал ничего, что могло бы привлечь его внимание. Ни телодвижением, ни звуком. И все же за то время, что темный страж рассматривал металлопластиковую конструкцию панели, мне сделалось до того жутко, что на короткое время я позабыл как дышать…

Уже знакомый по схватке в ледяных катакомбах Цитадели силовой клинок беззвучно выскочил из блестящих наручей. Не представляя, что делать, я, напружинившись, поудобней перехватил бластер и приготовился, если придется, стрелять. А Ди как будто решался на что-то. Уже занес ногу, чтобы совершить первый шаг в мою сторону… И тут сигнал передатчика удачно отвлек его внимание.

Оставшись на месте, Ди принял входящее сообщение:

— В чем дело?

Голос, раздавшийся из динамика, принадлежал Метаре.

— Милый Аргус, ты нашел мальчика? — как всегда источая елей, поинтересовалась она.

Бросив на загораживающую меня панель еще один пристальный взгляд, он холодно отозвался:

— Как раз этим и занят.

— Отчего так долго? Мне уже начинает казаться, будто твои люди недостаточно компетентны в своем деле.

— Они — лучшие бойцы, что у вас когда-либо были, — заметно теряя терпение, огрызнулся Аргус. — Но не ищейки.

Смех, донесшийся с того конца соединения, казался роем острых кинжалов, вонзаемых в мое самообладание.

— Серые Стражи — охотники на лейров, — мягко напомнила Метара. — Неужели так сложно отыскать в замкнутом пространстве станции одного несчастного запуганного мальчишку?

— Мальчишку, который уже успел убить троих, — напомнил ей Ди.

— Так ведь тебе не привыкать к подобным трудностям, верно? — музыкальный голос Метары вдруг растерял всю свою елейность, став таким же твердым, как сталь. — А раз так, то подстегни своих солдатиков, пока я сама за вас не взялась!

Отключив передатчик, Аргус снова впал в созерцательное состояние, однако невозмутимым уже не казался. Даже с моего наблюдательного поста было видно, как гневно вздымается и опадает его облаченная в броню грудь. Госпожа Претор сумела довести своего главного союзника до точки кипения. Внезапно взревев, он со всей дури опустил все еще активированный клинок на ближайший конденсатор. Полуметровый луч энергии вошел в темную колонну так же легко, словно стальной ножик в мягкую плоть.

Выплеснув раздражение, Ди деактивировал оружие, а затем, словно позабыв о том, что собирался приблизиться к моему укрытию, стремительно вышел через противоположный распахнутый люк. Я же остался пребывать в состоянии полного недоумения относительно случившегося.

Лишь выждав какое-то время и удостоверившись, что никто возвращаться не собирается, я позволил себе облегченно перевести дух. Я и не заметил, до чего крепко вцепился в бластер. Даже костяшки пальцев побелели.

Чувствуя, как подмерзают на холодном полу босые ступни, я решил, что пора выбираться отсюда.

Выскользнув из укрытия, опрометью бросился по мосту в том же направлении, в котором чуть ранее скрылся и Аргус. Я понимал, что следовать по пятам своего похитителя было более чем опрометчиво, однако должен был выбраться из изолированного пространства зоны обогащения и отыскать хоть какой-нибудь передатчик. Благо в эту сторону двери никогда не закрывались и потому мне не пришлось лишний раз грохотать.

Не могу сказать по какой такой случайности, однако во время своего дальнейшего крайне осторожного, хоть и торопливого, перемещения, я умудрился не повстречать ни одной живой души. И ладно бы души, даже на робота не наткнулся! Как если бы они нарочно сговорились, предоставив мне возможность свободно разгуливать где только вздумается. Притом облегчением это вовсе не стало.

Чураясь каждой тени, я до того трясся из-за боязни попасться в лапы случайного патруля или, что было еще хуже, самого Аргуса, что и не заметил, как вышел к неприметному терминалу, едва-едва выступавшему из рельефной черной стены. Крохотные синие огоньки, время от времени пробегавшие по его узкой панельке, как бы намекали на то, что терминал вполне исправен.

Недолго думая, я попробовал ввести код активации. Его мне знать, разумеется, было не откуда. Однако годы вынужденной муштры под чутким руководством Мекета научили действовать по наитию. Это не было озарением свыше. Всего-лишь попытка войти в систему наиболее очевидным способом: нажатием всего двух клавиш: нуля и единицы.

Я тоже не поверил, когда система сразу же откликнулась на это. Вообще казалось, будто она только этого и ждала. Перед моим взором сразу же развернулась голограмма диалогового окна, предлагавшего выбрать наиболее удобный способ связи. Взволнованно выдохнув, я быстро вбил код личного коммуникатора брата и замер в ожидании ответа.

Когда ожидание затянулось, я занервничал.

— Напрасно стараешься, — раздалось вдруг с другого конца коридора.

Вздрогнув от неожиданности и чуть не выронив оружие, я лихо развернулся и увидел высоченную фигуру, закутанную в плащ, темным и неподвижным колоссом возвышавшуюся в добром десятке метров от меня.

Думать было некогда. Тем более о ящике.

Резко вскинув оружие, я выпустил в противника несколько плазменных зарядов. Но, как и тогда в Цитадели, Ди с легкостью уклонился от них.

Не зная, куда деваться, я попятился. При этом не переставал нажимать на гашетку. Впрочем, это оказалось в той же степени полезным, в какой стало бы швыряние в противника комками бумаги. От тех выстрелов, что невозможно было увернуться, Ди попросту отмахивался своим клинком. Соприкасаясь с, похожим на жидкое стекло, лезвием, они отлетали в стороны, оставляя на стенах черные подпалины.

Чувствуя, что вперед дороги нет, я прекратил бесполезную пальбу и, сломя голову, бросился обратно в сторону зоны обогащения.

— Стой! — кричал мне вслед Ди. — Риши, стой! Тебе все равно не сбежать, понимаешь? Ты лишь попусту тратишь время. И Мекет за тобой не прилетит. Все источники внешней связи намертво глушатся системой безопасности. Твое сообщение никуда не ушло. Метара все предусмотрела.

Я замер. Осознание того, что, скорей всего, это правда и он прав, ударило, словно молния, пригвоздив к месту. Остатки сил враз покинули меня, словно вода, схлынувшая через брешь, а образовавшуюся пустоту до самых краев тотчас же заполнило отчаянием. Все было бесполезно. И мой побег, и попытка связаться с братом… Стало совершенно очевидным, что они все равно ни к чему бы не привели. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, я уже был в руках Метары. А она ни за что не позволит своему самому ценному приобретению сбежать…

Обреченно уронив бластер, я повернулся лицом к фигуре в плаще.

Ди приближался. Двигаясь не спеша и грациозно, он был похож на большую хищную кошку, готовящуюся к финальному прыжку. Я стоял и смотрел, точь-в-точь загипнотизированная жертва. Лезвие его клинка было деактивировано, однако это ничуть не умаляло степени грозящей мне опасности. Я знал, что он меня не убьет. Но я так же знал, что, если попытаюсь атаковать его, это не приведет ни к чему, кроме еще более плачевных последствий.

— Отпусти меня, — устало проговорил я, когда расстояние между нами сократилось практически вдвое. — Пожалуйста.

Но Аргус будто не слышал, продолжая наступать.

— Ты сам не знаешь, отчего бежишь, — проговорил он. — Ты думаешь, что мы тебе враги, но это не так.

— Я не хочу быть одним из вас. Меня всегда устраивало мое собственное место.

— Ты просто не видишь перспективы. Но дай Метаре возможность показать ее тебе и, поверь, ты ни за что не разочаруешься. Даю слово.

На это я только упрямо покачал головой.

— Я видел и слышал достаточно, чтобы сделать выводы. Все, что интересует Метару — это власть. Притом совершенно неважно, каким способом она ее добьется. Все очевидно. И ее мотивы, и ее стремления. Все, что здесь творится — очередная блажь устроить в Галактике переворот!

— Ты так говоришь, словно это нечто из ряда вон выходящее. Будто бывает иначе. Или ты думаешь, что все те, кто заседают теперь в Сенате или Совете лордов, или любом другом чертовом парламенте и диктуют остальным, как им следует жить, пришли к власти законным путем? Не будь наивным, Риши!

— Тогда скажи мне, чем вы с Метарой лучше их?

— Тем, что несем порядок.

Эти слова заставили меня рассмеяться.

— Порядок? Не смеши! Кому захочется жить под пятой у кого-то вроде твоей госпожи? Никому! И ты это знаешь! Поэтому она так жаждет навязать свою волю через тех, кого всегда мечтала искоренить. Из двух зол всегда выбирают меньшее. Но лучше уж зло, которое мы имеем сейчас, чем то, что принесет с собой Майра Метара!

— Ты идеалист, — заключил Ди и что-то мне подсказало, если бы не маска, я бы увидел на его лице печальную улыбку. — Знаешь, не так давно и я был таким же. Но Мекет собственным примером показал мне, чего стоят идеалы. Как ни юли, а система не работает. Но Метара в силах это изменить. Она точно знает, что делает. — Он перевел дух. — Не хочешь в этом участвовать? Пусть так. Никто тебя не заставит. Только помоги нам завершить начатое и дальше сможешь жить своей собственной жизнью на Семерке, Риомме, Тетисс или любой другой планете, какой пожелаешь!

Я догадывался, что Ди не был особенно словоохотлив, однако произнесенная им тирада произвела на меня впечатление. Я так устал и вымотался, что был готов подписаться на все что угодно, если б это только позволило мне покончить с беспределом. Все, чего я хотел на тот момент — это вернуться обратно на Семерку, к своей не самой приятной, зато далеко не скучной жизни, к брату, которого до сих пор считал таковым. Однако я хорошо понимал, что никогда и ни при каких обстоятельствах меня теперь не оставят в покое, а это единым махом перечеркивало все их обещания и не позволило мне кивнуть утвердительно.

— Ты слишком многого просишь. Не забывай, я видел, к чему приводит сотрудничество с куатами.

— Что ж, — кивнул Ди, будто ничего другого и не ожидал. — Мне жаль.

В этот момент дверь позади меня отворилась и на мостки выступила новая группа вооруженных бластерами стражей, во главе которой грациозно вышагивала Майра Метара.

Встав к ним вполоборота, я без особого энтузиазма разглядывал новоприбывших. Я отметил, что бравые войны не осмелились приблизиться, рассредоточившись по краю пропасти и взяв меня на прицел. Сил удивляться не осталось. Впрочем, страха тоже не было.

— Довольно разговоров! — гневно воскликнула она, выпятив подбородок. — Аргус, веди мальчишку сюда. Я сама завершу то, на что не хватило ума Симпкину.

Развернувшись к даме в черном всем корпусом, я одарил ее самым презрительным взглядом, на какой только был способен.

Что, вполне ожидаемо, не произвело ни малейшего эффекта.

Встретив мой взгляд, Метара лишь широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

— Так хочется доказать свою значимость, да?

Затылком ощущая, как бесшумно приближается Ди, я тем не менее ответил на ее оскал.

— Вовсе нет. Просто не люблю, когда меня загоняют в угол, считая не способным постоять за себя сосунком.

— Ах! — Метара картинно всплеснула руками. — Такова жизнь, полагаю. Далеко не всегда нас окружают условия, которые бы устраивали. Да и отношение окружающих так просто нельзя поменять.

Целиком разделяя ее точку зрения, я кивнул:

— Всегда трудно получить желаемое.

— Точно! — Глаза Метары сияли изумрудным огнем.

Заглянув в их невероятную бездну и не найдя ничего, кроме жгучего стремления подчинять все и вся своей воле, я улыбнулся ей с той безыскусностью, на какую обычно бывают способны только люди, оказавшиеся на грани.

А когда она решила, что я в ее кармане, сказал:

— Потому и мной владеть вы не будете.

И просто шагнул в пропасть.