— Не может быть! — только и смог пробормотать я, вытаращив глаза на брата, стоявшего рядом и широко ухмылявшегося в ответ.

— Не ждал? — сияя, осведомился он. Затем обернулся и крикнул куда-то вглубь шаттла: — Я ж говорил, не поверит. Погодите, сейчас еще кинется с кулаками, думая, что глюки ловит. — Потом снова посмотрел на меня, присев: — Ну? Чего дрожишь, Мозголом? Расслабься, все позади. Уж мы им устроили веселуху. Поджарили лейрово логово. Теперь уж точно нескоро оправятся…

— Не стоит преувеличивать, мистер Динальт! — заявил знакомый женский голос.

— Вы убили их претора, — выдавил я зачем-то.

Мекет пропустил эти слова мимо ушей. Либо сделал вид, что пропустил. В любом случае, я был слишком растерян, дезориентирован и вымотан, чтобы зацикливаться на этом. И да, все еще не верил, что спасение прибыло.

Окинув меня внимательный взглядом, брат присвистнул:

— Ох, ну и видок у тебя! А рука! Кто это сделал?

Сил ответить не было ни малейших. Прикрыв глаза, я постарался дышать как можно ровнее, стараясь отогнать периодические острые боли в руке не задний план.

— Дайте я посмотрю.

Услышав это, я мигом распахнул глаза и увидел, как из-за спины Мекета появляется ангельский лик Дианы Винтерс. Я надеялся, что, взглянув на нее, справлюсь с поганым бессилием, но только еще больше потерялся и раскис. Дыхание мое перехватило вновь, но на этот раз уже не из-за декомпрессии. Вспомнив, что валяюсь перед девушкой практически голым, постарался кое-как оправиться. Впрочем, саму Диану подобные мелочи, кажется, совершенно не заботили.

— Риши, ты в порядке? — поинтересовалась девушка. Присев рядом, она внимательнейшим образом изучила открытую рану, затем выудила откуда-то длинный кусок ткани и быстро перемотала мне руку. Сильно легче не стало, но даже такая мелочь стала приятным бонусом.

Стараясь не слишком громко стучать зубами, я благодарно кивнул и снова перевел взгляд на брата, который к тому моменту уже во всю отдавал приказы пилоту челнока.

— Пальни еще разок напоследок и уноси нас отсюда!

— Так точно, сэр! — откликнулся голос из рубки. — Но должен предупредить, они запустили истребители курсом перехвата. Шесть или семь машин. Точно пока не скажу…

— Естественно, — заметил Мекет спокойно. — Маневр уклонения или что там полагается в таких случаях?.. Короче, выкручивайся, как хочешь, только вытащи нас из этого пекла!

— Вас понял, сэр!

В следующее мгновение пилот заложил невероятно крутой вираж, от которого я, точно гуттаперчевая кукла, едва не перекатился на противоположную часть борта и не врезался лбом о переборку.

— Твою мать, что они с тобой там вытворяли?! — вовремя перехватив меня, прорычал Мекет и вернул в исходное положение.

Я промолчал, пробуя разобраться в собственных ощущениях. По-прежнему не верилось, что он и впрямь явился за мной. Не смотря на браваду, которой козырял перед Аргусом и Метарой, я вовсе не был уверен в том, что действительно что-то значу для Мекета. Особенно в свете последних новостей…

Отогнав совершенно ненужные сейчас мысли, я попытался подняться, однако очередной резкий поворот не позволил этого сделать.

— Может, все-таки, включишь компенсаторы, пока мы тут не поубивались к хренам? — опять проорал брат в рубку.

— Включил бы, если б их не закоротило во время входа в атмосферу, — тут же ответил пилот. — Да будет вам известно, сэр, шаттл данной модели не предназначен для полетов подобного толка. Особенно, когда само окружение так и норовит превратить его в сплющенный ком металла.

Раздражено фыркнув, Мекет не стал отвечать на реплику, вновь сосредоточив все свое внимание на мне.

— Ему нужен медик, — проговорила Диана. — На нем живого места просто нет. Один сплошной синяк!

Чувствуя себя растерянно, но в большей степени — неловко, я попытался отвести взгляд от ее светлого лица, и постарался выдавить из себя вопрос, который в эту минуту мучал меня больше всего:

— Как вы меня нашли?

Но, вместо ответа, Мекет присел, подхватил меня на руки и бережно опустил на небольшой лежак, выскочивший из переборки. Оказавшийся немногим мягче палубы, он все же был не таким ледяным, так что хотя бы за это стоило сказать спасибо. Следом на меня набросили какую-то шерстяную накидку, на вид, казалось, провалявшуюся здесь не меньше тысячи лет. Разило от нее жутко, но, по крайней мере, стало тепло.

— Как нашли, спрашиваешь? — переспросил брат, усевшись на край лежака с озабоченным видом, какой я прежде на его лице почти не встречал. Что-то подсказывало, эту тему брату пока задевать не хотелось. — Пришлось повозиться. Хотя, не уверен, что сейчас подходящее время об этом рассказывать. Поговорим, когда смоемся. — Он провел пятерней по моим спутанным и сальным волосам. Шаттл при этом трясло не переставая, но Мекету будто все было ни по чем. — Отдыхай, а мне надо в рубку. — Встал и быстро вышел.

Его место тут же заняла Диана и, чему я удивился в еще большей степени, ибо на появление брата все-таки хоть как-то надеялся, Тассия Руэ.

— И вы здесь?! — бестактно ляпнул я, раззявив от изумления рот.

— Ну, разумеется, — невозмутимо откликнулась шаманка. Она по-прежнему была в своей нелепой алой хламиде и дыхательной маске, искажавшей не только голос и его интонации, но и некоторые согласные в словах. — А где еще мне быть, если не рядом?

Думаю, любому от таких слов огианки стало бы не по себе. Кряхтя, точно старый дед, я приподнялся на локте и нахмурился.

— В смысле?

Шаттл тряхнуло в разы сильнее, отчего я едва опять не оказался на полу. Стало понятно, что это уже не причуды тиссанской атмосферы, старавшейся сорвать летун с неба, а самый что ни на есть настоящий вражеский залп. Преследователи открыли по нам огонь!

Вцепившись в торчавшие из стены ремни безопасности, шаманка скороговоркой пролепетала:

— И чего это мне дома не сиделось?..

— Пристегнитесь, — живо посоветовала ей Диана. — Учитывая, сколько сил куаты потратили на то, чтобы поймать Риши, можно было не сомневаться, что так просто они с ним расставаться не захотят.

Словно в подтверждение ее слов, о корпус челнока снова что-то ударило, заставив стены протестующе застонать.

— Еще пара таких попаданий и от нас ничего не останется, — резюмировала шаманка, внемля совету и спешно привязавшись к противоперегрузочному креслу.

Одарив ее снисходительным взглядом, Диана озаботилась тем, чтобы я больше не болтался по салону, точно дерьмо в ночной вазе, и принялась пеленать меня веревками безопасности, словно в кокон.

Проведя двое суток на привязи, я вежливо, но твердо попросил ее этого не делать, заверив, что со мною уж точно ничего не случиться. Трудно сказать, откуда пришла такая уверенность, однако после веселых посиделок в гостях у Метары, мое восприятие реальности несколько переменилось.

Не сказать, чтоб перемены эти были какими-то кардинальными, все же я стал ощущать некую невесомую легкость, своего рода внутренний подъем или что-то похожее, но определенно выросшее из симпкиновых пыток. Как будто ключ завода, который постепенно поворачивался внутри моего сознания по часовой стрелке, на этот раз крутанули до упора. Как намекнула Метара, замки на ящике были сломаны.

— Лучше сама пристегнись.

Чисто, как мне кажется, из уважения Диана спорить не стала. Поднявшись с моего лежака, она прошла к противоперегрузочным креслам и прочно закрепилась рядом с шаманкой. А я с облегчением выдохнул.

Оставалось дождаться момента, когда шаттлу удастся совершить побег в гиперпространство. Но это был еще далеко не конец.

Чудилось, будто снаружи разверзлись врата ада. Бешенный вой ветра вкупе с оглушающими громовыми раскатами, бывшими визитной карточкой тиссанской непогоды, сопровождался канонадой выстрелов, пущенных за нами вслед истребителей куатов. Даже удивительно было, как этот маленький и весьма щупленький на вид транспортник до сих пор не развалился на части под таким жестким обстрелом!

— Откуда вы взяли это корыто? — после очередной встряски, не удержался я от вопроса.

— Это корыто способно выдержать прямое попадание риоммского крейсера, так что я бы на твоем месте была поуважительней, — отозвалась Диана со своего места. — И, кстати, если б не это обстоятельство, ты бы так и остался сидеть в компании своих новых друзей.

Проглотив упрек, я тем не менее не отстал:

— И все-таки, откуда оно у вас?

— Принадлежит флоту Тетисс. Как и эсминец, ожидающий нас на орбите.

Услышав последнюю фразу, я присвистнул.

— Эсминец? Здорово подготовились!

Она усмехнулась.

— Старались изо всех сил.

— Ну а нашли-то вы меня как?

— С этим вопросом обращайся к своему брату. Это он явился ко мне с просьбой о помощи, при этом ничего толком не объяснив.

Новая серия взрывов заставила меня на время прекратить допрос и прислушаться к тому, что происходило снаружи. Несмотря на усилия компенсаторов гравитационного поля, нас все равно колошматило так, что зубы стучали, будто во время дикой скачки верхом на взбесившемся туануле.

— Во имя Тени, когда ж это прекратится?! — поскуливала шаманка, сложив свои длинные руки на груди крест-накрест. Складывалось впечатление, что она уже готовилась отправиться к праотцам.

— А вас-то кто сюда силой тянул, Тассия?

— Вызвалась добровольцем, — ответила вместо шаманки Диана. — Хотя теперь, вероятно, жалеет об этом…

— Не жалею, — тут же через силу процедила Тассия Руэ. — Всего-лишь не слишком хорошо переношу полеты. Не говоря уж о безумных погонях в атмосфере, для подобных занятий вообще не предназначенной. Моя стезя — постижение призрачного мира Теней, а не выкрутасы на космолетах!

— Потому вы и привязались ко мне? — в свою очередь осведомился я, подозрительно сощурив глаза. — Вам тоже что-то от меня нужно? Как и тем, кто остался внизу?

— Разве же я не ответила на этот вопрос раньше? — парировала шаманка надменным тоном, от которого у меня внезапно мурашки забегали по спине. Весь шум от взрывов, казалось, остался где-то позади. Только небольшая тряска и сохранилась. — Лишь слепой идиот не заметит силы, бурлящей в тебе, как в термоядерной топке. Даже клан Феб чувствовал, что что-то неладно, хоть и не придавал этому большого значения. Твоя очаровательная подружка это почувствовала, я права? — Она мельком глянула в сторону Дианы, которая так же сверлила ее совершенно бесстрастным взглядом. — Брат, который все прекрасно знал, но делал вид, будто ему плевать. И Серые Стражи, верные гончие Майры, которым не терпелось тебя захватить и препарировать… Полагаю, последнее их желание по-прежнему остается в силе. Или уже нет?

На секунду опешив, я приоткрыл от удивления рот.

— Откуда вы узнали? Я имею в виду о том, зачем я им понадобился?..

За маской, как обычно, было не разобрать, но мне показалось, будто она широко ухмыляется.

— Я — шаманка, дружок. Такие вещи от меня не скроешь. Особенно, если в них замешаны лейры, Тени и Майра Метара.

— Тем не менее, это не ответ, — вставила Диана.

— Только потому, что он тебе не нравится, дорогуша? — фыркнула огианка.

— Значит, и вы ее знали? Я имею в виду Метару.

— Естественно. Ведь я в свое время тоже была частью куатов, а для них эта женщина без преувеличения являлась всем. Она их основала.

Поскольку новостью это уже не являлось, я никак не отреагировал на слова, внезапно вспомнив краткий миг откровения, произошедший между мной и Метарой, когда она предстала во всей своей истинной красоте. В этот самый момент я задумался: а не скрывает ли наша Тассия Руэ больше, чем пытается показать?

— А-а-а, — загадочно протянула шаманка, будто прочтя мои мысли. — Догадываюсь, о чем ты думаешь, Риши. Но не ломай себе голову. Я всего лишь старая шаманка, в то время как Майра — настоящий лейр. И как лейр она способна на большие чудачества. В том числе лгать ради удовольствия.

— Вы хотели сказать, она была лейром, — поправил я, заново пережив момент своего чудесного, иначе не скажешь, вызволения. — Выстрел шаттла ее уничтожил. Причем, в буквальном смысле.

— Я бы не была так в этом уверена, — с мрачным удовлетворением в голосе откликнулась шаманка. — Эта дама владеет такими трюками, что ни одному простому огианцу и во сне не снились!

— Я думала, лейры уже сказка, — в свою очередь нахмурилась Диана. — Их ведь уничтожили всех. Разве нет? И Мекет говорил…

— Не все так просто, дорогуша, — вздохнув, ответила ей шаманка. — Не все так просто. Я понятия не имею, откуда она взялась и как давно живет на этом свете, но в одном я уверена на сто процентов — Майра Метара — одна из могущественнейших жриц Тени, которых когда-либо видела Галактика со времен знаменитой Бавкиды, и ее не убить банальным торпедным залпом. Только не так.

Холодок, пробежавший вниз по спине, заставил меня вздрогнуть. Но, к счастью (какая ирония!), в этот момент очередной вражеский удар пришелся на защитные экраны маленького, но, очевидно, невероятно крепкого шаттла, и этого никто не заметил. Впрочем, удивление от сказанного довольно быстро сменилось подозрением.

— Если это правда, то почему она позволила мне сбежать? — осведомился я. — Будь она так сильна, как вы говорите, Тассия, разве не предугадала бы мои действия?

— Пути лейров неисповедимы, — откликнулась шаманка и отвернулась, тем самым дав понять, что больше объяснять ничего не намерена.

Гром непогоды, тряска и прицельные залпы вражеских истребителей стихли, сменившись тишиной, окутавшей шаттл ледяным покрывалом. Вместе с ними завершился и разговор, по итогам которого каждый остался при своем мнении. Что, понятным образом, не означало, будто я отмахнулся от слов огианки, не придав им никакого значения. Вовсе нет. Другое дело, что вся концепция произошедшего на станции не укладывалась у меня в голове. К чему Метаре было заставлять всю свою рать гоняться за мной по зоне обогащения, если она в любой момент без труда могла возвратить меня на прежнее место самостоятельно? Очевидный ответ напрашивался лишь один: она скрывала свою силу от собственных стражей. А почему? Потому что в ином случае ей бы не удалось держать при себе верного Аргуса! Хм. Занятно.

Вернулся Мекет с триумфальной улыбкой на лице.

— Ну вот мы и оторвались, — объявил он.

— Мы? — скептически фыркнула Диана.

Но Мекет и бровью не повел.

— Да, мы. С косорукими пилотами твоего батюшки этот шаттл даже атмосферы бы не покинул, не возьмись я за штурвал лично.

— Так вот почему нас едва из собственных тел не вытряхнуло? — осведомилась шаманка, судя по всему, полностью разделявшая скепсис Дианы.

Я слышал, как брат заскрежетал зубами. Что было вполне понятно, ведь он-то рассчитывал на благодарность, а оказалось — не тут-то было.

— Поверьте, могло быть и хуже, — вновь обретя привычную суровость, проговорил Мекет.

— Знаете, Динальт, — заметила Диана, — когда вы поблизости, только так и бывает.

Не сумев сдержаться, я прыснул. Тошнотворное головокружение, ломота во всем теле и остатки напряжения все-таки немного отступили, оставив после себя ощущение чудовищной усталости.

— Не стоит благодарности, — наконец пробубнил он. — Можете отвязываться. Через пару минут будем на борту. — И вышел.

* * *

В жизни своей не встречал космических кораблей больше.

Ну, как не встречал? Видеть-то видел, но никогда прежде не поднимался на борт. А потому несколько мгновений стоял молча, раззявив рот и оглядывая огромный ангар эсминца, в котором шаттл потерялся, точно былинка посреди поля. Холодные изогнутые стены, напоминавшие улей, были усыпаны боевыми истребителями Федерации. Компактные, но смертоносные машинки казались мне замершими на ветках хищными птицами, в любой момент готовыми сорваться в атаку. Вокруг суетились техники, порхали зонд-дроиды и бегали военные.

Едва сойдя с трапа, я направился за Дианой, собравшейся утрясти кое-какие мелкие детали с командующим корабля.

— Куда это ты? — тут же перехватил меня Мекет, заставив развернуться лицо к нему. — Бегом в медсанчасть!

Секунду прислушиваясь к собственным ощущения, я вдруг понял, что медицинская помощь мне не так уж и необходима. Рука, благодаря стараниям Дианы, больше не беспокоила. По крайней мере, не так, как прежде. Пара целебных спрей-примочек и все будет тип-топ. А синяки и ссадины — о них и упоминать не стоило.

— Я не хочу. — Первым побуждением было вырвать руку и хорошенько съездить по его физиономии. Удержался. И как только удалось?..

— А кто тебя спрашивает?

Вопреки его намерению отнести меня в медблок на руках, я все же сумел отстоять право перемещаться по звездолету самостоятельно, пусть и под бдительным оком шаманки, следовавшей за нами как приклеенная.

Пробегавшие мимо служащие хоть и старались держать свои чувства в узде, время от времени все равно поглядывали на нашу разношерстную троицу с плохо скрытыми любопытством и недоумением.

Шлепая босиком по широким и людным коридорам корабля, я все удивлялся, как брату удалось уговорить лорда Орру отрядить целый крейсер и все ради спасения моей скромной задницы.

А вот как маленькому шаттлу удалось пробиться не только сквозь чудовищную турбулентность атмосферы Тиссана, но и через силовой пузырь, окружавший логово куатов непроницаемым барьером, сразу перестало быть загадкой. Как оказалось, непроницаемым барьер считался только для пушек средней мощности. Один полновесный залп с орбиты не оставил от станционной защиты даже намека. Дальше было дело техники пилотов шаттла и Мекета, который каким-то удивительным образом точно знал, в какой части станции я в тот момент находился…

— Каким образом ты нашел меня там?

— Даже странно, что тебя только это волнует, — бросил он, упорно поддерживая меня под руку, точно калеку. Откуда братцу было известно расположение медблока тоже оставалось тайной.

— Не только, — признался я, перехватив его взгляд. — Но к тем вопросам мы еще вернемся.

Он вздохнул.

— Не сомневаюсь.

Я приклеился к нему взглядом.

— Итак?

Брат резко остановился, отчего крадущаяся позади, точно призрак, шаманка едва не врезалась в его спину, и развернулся ко мне всем корпусом.

— Чего тебе надо? Мало, что спасли?

Быстро качнув головой, я возразил:

— Немало. Но и недостаточно. Слишком уж складно все получилось, не находишь? Вы оказались в нужный момент в нужном месте. Разве бывают такие совпадения?

— Бывают, если им предшествовали часы кропотливого труда и детального планирования.

— Планирование не могло подсказать тебе, в какой точке станции я окажусь во время вашей атаки. Зато с этой задачей запросто мог справиться какой-нибудь тайный жучок, который ты, к примеру, споил мне перед тем, как отправиться к Желтому Малышу. Хотя и этот вариант не сработал бы, потому что после электрошоковой терапии, устроенной мне тамошним садистом, любой жучок спалило бы к хренам. — Вырвавшись из его хватки, я упер руки в боки. — Ну?

Стало очевидно, что до самого последнего момента Мекет не собирался делиться подробностями произошедшей диверсии и сдался лишь под моим неослабевающим напором. Пробормотав сквозь зубы ругательство, он наконец проговорил:

— Ей скажи спасибо.

— Кому? — не понял я, тупо уставившись на него.

— Вот ей, — Мекет ткнул пальцем в стоявшую рядом шаманку.

— Тассия?

— В отличие от нашей бесстрашной принцессы, — процедил Мекет, — она здесь совсем не по своей воле. Так ведь?

Шаманка замялась с ответом, а Мекет безжалостно продолжал:

— Пришлось напомнить нашей благородной кудеснице, что именно благодаря тебе мы вытащили ее расфуфыренную тушу с баржи фебов, и что долг платежом красен. — Потом, заметив смятение на моем лице, переспросил: — Что? Она наплела тебе другую сказочку?

Глядя в слегка светившиеся из-под дыхательной маски глаза шаманки, я решил проигнорировать едкость слов брата, растерянно пробормотав:

— Это все равно ничего не объясняет.

Топнув ногой с досады, Мекет взвыл:

— Да чтоб тебя!

Наконец шаманка все же решались объясниться:

— Что бы твой брат ни говорил, Риши, я отправилась на Тиссан не только из благодарности. Ты удивителен для меня своей природой и это уже не новость. Будь оно иначе, я бы исчезла задолго до того, как вы с девчонкой Оррой решились наведаться в апартаменты Сивера.

— И вы туда же? — фыркнул я искрестил руки на груди. — Почему всем есть дело до меня, а?

Глянув на меня с пристальностью следователя, Тассия Руэ проговорила:

— Чую, тебе уже об этом известно. Насколько я знаю Майру, она не из тех, кто любит ходить кругами. Наверняка поделилась своими мыслями…

— И не она одна, — вставил я, скосив взгляд в сторону брата. Тот сделал вид, что не заметил.

— В отличие от лейров, мы, шаманы, обладаем способностью смотреть на вещи гораздо глубже, заглядывать в самую суть предметов и лиц. Таков дар, которым наделили нас наши собственные Тени. Однажды повстречавшись с тобой, я бы ни за что уже не смогла выбросить твой ментальный отпечаток из головы. Он-то и направил меня сюда. Достаточно было открыться энергетическим потокам, окутывавшим станцию грозовой тучей, и все стало понятным: ты и еще один лейр в окружении множества призрачных фигур. Только я не поняла, что это были за фигуры…

— Другие синтеты, — сказал я, намеренно сделав упор на слове «другие». — Подопытные Метары.

Шаманка заинтересовалась, как хворост вспыхивает от маленькой искры.

— Что с ними было?

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут резко встрял Мекет.

— Позже наговоритесь, — раздраженно бросил он. — Бегом в медблок!

По словам, не желавшего слушать никакие возражения, братца именно там меня и должны были «поставить на ноги». При этом его никоим образом не задевал тот факт, что на ногах я, кстати, вполне себе неплохо держался. Все, что мне на самом деле требовалось, так это вибродуш, чистая одежда, горячая еда и крепкий продолжительный сон.

— Доктор, вот вам пациент, — объявил Мекет, едва объявившись в дверях светлого и стерильного медблока, держа меня под мышкой.

Высокий и статный седовласый маниец, занимавшийся чем-то у лабораторной панели, медленно обернулся на зов и постарался изобразить вежливое удивление:

— В чем дело, милейший?

Бесцеремонно толкнув меня вперед, Мекет проговорил:

— Будьте так добры, осмотрите вот этого.

Доктор, очевидно, заранее предупрежденный о вероятном визите троицы чудаков, особой дотошности в выяснении личностей, явившихся к нему на порог, проявлять не стал. Выбрался из-за рабочего места и подошел ко мне.

— Ну-с, что тут у нас? — спросил он, вынув из кармана миниатюрным точечный фонарик и зачем-то посветив им мне в глаза. — Реакция не нарушена. Уже хорошо.

Затем он чуть отступил, как бы желая осмотреть меня в общем.

— Кто ж вас так отделал, юноша?

Я неопределенно пожал плечами.

— Ясно. Лягте-ка на кушетку, — указал доктор на одну из многочисленных и совершенно неудобных на вид лежанок, располагавшихся в дальнем конце помещения.

Мрачно оглянувшись на Мекета, я с усталым вздохом подчинился. Провисев без возможности двигаться двое суток в очень похожем помещении и при этом подвергшись немалым издевательствам, я испытывал острое отвращение к любого рода медицинским действиям, хоть и осознал это лишь тогда, когда сканер доктора прошелся надо мной мерцающей полосой. Пришлось потрудиться, чтобы отогнать готовую нахлынуть панику и не поддаться искушению броситься отсюда прочь…

— Внутренних повреждений нет, — с легкой, почти незаметной ноткой растерянности проговорил доктор, окончив сканирование. Видимо, под впечатлением от мекетовского переполоха, он ожидал увидеть нечто совсем иное. — Так-с, а повязочку я бы сменил… Ого! Ну теперь-то я понимаю, насколько нелегко вам пришлось!

— Ему вовсе не нужен врач, — неожиданно и недовольно заявила шаманка, обращая на себя внимание доктора. — Все, что ему требуется — это время и соответствующая медитация, способная направить внутренние резервы организма на самоисцеление.

— Лучше захлопнись, или самоисцеление понадобится тебе, — заявил Мекет с неистовой злобой во взгляде. Казалось, он всерьез готов набросится на огианку. — Может, ты и заслужила благодарность за помощь, но не воображай, будто я позволю тебе обучать его этой мерзкой шаманской дряни!

Даже не вздрогнув, шаманка поглядела на него и насмешливо фыркнула.

— А куда ты денешься, Динальт? — осведомилась она. — Время, когда ты мог навязывать ему свои ценности, давно прошло. Настала пора, когда Риши должен понять, кто он и в чем его предназначение. А я ему в этом помогу!

На ее слова Мекет отреагировал, как и ожидалось, рассерженным рычанием родителя, готового биться до последнего за своего детеныша.

— Только через мой труп! — угрожающе прорычал он.

— Тоже мне проблема! — хохотнула шаманка и напружинилась, будто и впрямь была готова ударить…

Доктор был, мягко говоря, шокирован. Я же не мог просто смотреть на то, как эти двое собираются поубивать друг друга почем зря, и потому, приподнявшись на локте, прикрикнул:

— Либо заткнитесь, либо убирайтесь отсюда! Ты сам хотел, чтобы я пошел в медблок. Вот я здесь. Чего еще надо?

Мекет притих. Шаманка остыла. Оба молча разошлись по разным сторонам медблока.

— Тише, тише, молодой человек, — быстро взяв себя в руки, вкрадчивым голосом проговорил врач и постарался вернуть меня в исходное положение. Он приставил к моему плечу маленький пневмошприц и впрыснул его содержимое под кожу. — Успокойтесь. Как бы там ни было, а вам все-таки не следует нервничать. Лучше расслабьтесь и постарайтесь ни о чем больше не думать. Боли я вам совсем не причиню.

Невольно вспомнив мрачное лицо Аргуса, примерно также нависавшее надо мной на станции, я невесело усмехнулся.

— Знаете, доктор, те, кто держал меня в плену, говорили то же самое.

На что тот мягко возразил:

— Ну, вы теперь не с ними, а среди друзей. Видите, как отчаянно они за вас бьются? Так что незачем и беспокоиться. — Затем повторил: — Расслабьтесь. Позвольте мне сделать свою работу, а сами отдохните. Подумайте лучше о том, что в скором времени вернетесь к прежней жизни абсолютно здоровым. Все плохое осталось позади.

Я хотел было выразить сомнение относительно его последних слов, но послушно прикрыл глаза и постарался отдаться в руки накатывавшей приливами слабости. Резкий свет потолочных ламп уже не казался таким раздражающим, а приятный мурлычущий голос врача убаюкивал, словно колыбельная. Лишь напряженный взгляд Мекета, топтавшегося поблизости, да присутствие шаманки никак не давали мне полностью забыть о волнении. Хотя даже им не удалось надолго побороть сонливость, и я сам не заметил, как отключился.

* * *

Очнулся я от пристального внимания сразу пяти пар глаз, с интересом разглядывавших меня сквозь прозрачное стекло.

Что-то изменилось, решил я про себя и резко сел. Осмотрелся.

Оказывается, пока я пребывал без сознания, кто-то успел переместить меня внутрь замкнутого помещения, напоминавшего стерильный бокс, со всех сторон окруженный стеклянной стеной. По ту сторону стены стояли: Мекет, шаманка, доктор, Диана и некто мне незнакомый, одетый в темно-синюю форму офицера вооруженных сил Федерации Тетисс.

— В чем дело? — спросил я и одновременно с облегчением отметил отсутствие каких-либо пут, к которым успел привыкнуть на Тиссане.

— Ну как ты?

К моему огромному удивлению, первой этим вопросом озадачилась Диана.

Взглянув на ее лицо, даже сквозь искажающее стекло, казавшееся неимоверно прекрасным, я пожал плечами:

— Хуже, чем хотелось бы, но в целом неплохо. — Потом окинул свой загон коротким взглядом и с показным равнодушием поинтересовался: — Зачем меня здесь заперли?

— Никто вас здесь не запирал, юноша, — откликнулся доктор. — Это барокамера, и вы вольны покинуть ее в любой момент, как только пожелаете. Поверьте, держать силой вас здесь никто не собирается. Хотя, лично я рекомендовал бы вам пока не торопиться и остаться внутри еще хотя бы на час. Исключительно профилактическая мера…

— Если бы вы позволили мне вмешаться, ничего подобного и не потребовалось бы, — снова вставила свое слово шаманка. Она раздраженно покачивалась на одном месте, что со стороны выглядело несколько комично и не вязалось с мрачным тоном, которым были произнесены слова.

— Я уже сказал, ты к нему и пальцем не притронешься! — начал Мекет, но быстро осекся и снова посмотрел на меня. При этом во взгляде его было нечто, заметив которое, я сразу же понял: ему известно о том, что я знаю всю правду, включая его роль во всем, что со мной произошло. — Как настроение?

Такой простой вопрос, а сколько в нем всего спрятано! Напряжение, повисшее между мной и братом, казалось, можно было ощутить физически.

Невольно усмехнувшись, я ответил:

— Вроде бы в норме. По крайней мере, убить никого не хочется. — Затем опустил босые ноги на холодный пол и поинтересовался: — Может быть мне все-таки принесут нормальную одежду?

— Вы, должно быть, еще и голодны ужасно? — озаботился доктор.

— Как китх, — заверил его я.

— Тогда пойду распоряжусь, чтобы вас обеспечили всем необходимым, а заодно накормили как следует.

— Спасибо.

Кивнув, эскулап поспешил удалиться, а я не стал ломать голову, действительно ли он так заботился о моем самочувствии, или же, предчувствуя надвигавшуюся грозу, не захотел становиться ее свидетелем. В отличие от остальных, которые с явным и неослабевающим интересом наблюдали за тем, как мы с Мекетом сверлили друг друга тяжелыми взглядами.

— Долго я провалялся в отключке?

— Почти четыре часа, — ответила Диана.

— Сколько?!

— А чего вы хотели? — встрял незнакомый мне офицер. — Судя по рассказам леди Дианы, куаты здорово вас потрепали. Зная некоторые из излюбленных трюков стражей, могу предположить, что вы еще легко отделались.

Невольно сжав заштопанную ладонь в кулак, я подумал: «Так ли уж легко?»

Решив, что ответ на это теперь в сущности неважен, я осторожно проговорил:

— Может быть.

— Вы, должно быть, недоумеваете, кто я такой? — осведомился офицер с приятной улыбкой.

Я пожал плечами, постаравшись, чтобы это выглядело не слишком безразлично.

— Капитан Ассард, к вашим услугам, — представился он.

Простая вежливость требовала какого-нибудь ответа, поэтому я произнес:

— Спасибо, что согласились спасти меня, капитан.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся тот чуточку шире. — В конце концов, не будь это приказом сверху, вашему брату пришлось бы вызволять вас из плена самостоятельно.

Я кивнул и посмотрел в сторону Мекета, который с прежним напряжением сверлил меня собственным взглядом в ответ.

— Ну что ты смотришь? — наконец спросил он. — Если есть что предъявить, то выкладывай. Хватит в гляделки играть.

Слабо и без намека на какое-либо тепло улыбнувшись, я подошел вплотную к разделявшей нас стеклянной стене и приложил к ней ладонь. Кожей ощутив гладкую прохладную поверхность, я почувствовал прилив настолько сильного раздражения, что оказался не в силах сдержать его в себе. Толстое стекло под моей ладонью вдруг завибрировало. Сначала вибрация была слабой и почти незаметной, но с каждой секундой ее амплитуда все возрастала, пока наконец прозрачная перегородка не треснула и не обрушилась на пол мелким звенящим крошевом, напугав всех, кто находился поблизости, чуть ли не до полусмерти.

— Никаких больше игр, — по-прежнему улыбаясь, пообещал я брату и, переступив через битое стекло, прошел мимо, не без удовлетворения отметив, как побледнело его лицо. Впрочем, не могу утверждать, будто Диана, либо ее военный спутник выглядели иначе. Только шаманку, казалось, вся эта неожиданная развязка и позабавила.

— Вам бы гордиться братом, Динальт, — обратилась она к Мекету. — После всего, что ему пришлось пережить в лапах куатов по вашей же милости, ему хватает выдержки, не прибить вас на месте. Я бы такого не стерпела.

Даже не взглянув на шаманку, Мекет приблизился ко мне и схватил за плечи. Удивительно! А я-то считал, что после моей выходки ему не хватит на это духу.

— Риши, надо поговорить. Наедине. — Потом обвел взглядом присутствующих и присовокупил: — Если никто не против.

— Уверен, что надо? — прищурившись, осведомился я. Гнев неожиданно утих, как и желание крушить все вокруг, оставив после себя тянущее ощущение раздражающей опустошенности.

— Еще как! — заявил брат и снова посмотрел на Диану и капитана Ассарда. — Прошу вас, оставьте нас ненадолго. Капитан?

Тот лишь вяло пожал плечами.

— У вас пять минут, Динальт. Но на этот раз сделайте так, чтобы ничего больше не сломалось, иначе я прикажу вышвырнуть вас обоих через шлюз в открытый космос. И даже леди Орра не сможет этому воспрепятствовать.

— Так точно, — Мекет отсалютовал и, пока все выходили в коридор, быстро усадил меня в ближайшее кресло и пристально всмотрелся в мои глаза. — Мозголом, слушай…

— Лучше не говори ничего, — поморщился я, на самом деле не желая выслушивать неискренние слова сожаления или любую другую подобную чушь. Сделанного все равно уже не изменить. Я так до сих пор и не решил, как должен реагировать на правду, но зато был абсолютно уверен, что не намерен мусолить эту тему до посинения.

— Но ты должен понять, что я…

— Что ты что? Ухитрился подчистить видеозапись СиОБи, чтобы мы не узнали в том убийце тебя? Ну и молодец. Вышло просто замечательно.

Мекет поморщился.

— Да я не об этом вовсе!

Насмешливо преломив одну бровь, я поинтересовался:

— А о чем же?

— О том, что ни о чем не жалею! — выпалил он, сверкая глазами. — Ни о побеге от куатов, ни об убийстве Гугсы, ни о том, что тебя забрал с собой! Ни о чем! Так что смело можешь засунуть претензии себе в задницу! Меня они не волнуют. — Он помолчал, будто собираясь с мыслями, затем опять заговорил: — Что-то в тот день заставило меня переосмыслить свою жизнь и это привело к известным последствиям. Когда я понял, что именно они хотят создать, то не смог остаться в стороне. Лопнуть мне на месте, если я знаю, почему так поступил! Может попросту струсил, когда узнал о последствиях… Так или иначе, я принял решение и теперь несу ответственность за него. Может быть, мне и следовало открыть тебе правду раньше, только я до последнего надеялся, что ты… — Мекет запнулся, подбирая нужное слово, а я воспользовался моментом и вставил это слово за него:

— Буду нормальным?

— Хотя бы попытаешься им быть, — со вздохом подтвердил брат. — Но только ты вел себя с точностью да наоборот! Словно целью всей твоей жизни было вывести меня из себя. Ты то и дело норовил влезть туда, куда тебя не просят. Это чрезмерное любопытство, эта неуемная тяга ко всему запретному, тайному и смертельно опасному постоянно грозила тем, что ты попадешься куатам на глаза!

— Только не говори, будто переживал за меня, — фыркнул я. Беседа начала принимать крутые обороты, но меня было уже не остановить. Если Мекету так захотелось расставить все точки над «i», ему следовало быть готовым держать ответ до конца. — Все равно не поверю!

— А как же иначе? — ощерился он. — Ты ведь всегда и везде ищешь подвох!

— И почти всегда нахожу!

Громко и непечатно выругавшись, Мекет схватился за голову.

— Да чтоб тебя!.. Мозголом, ты невозможен!

Вскочив на ноги, я прошипел:

— Я таков, каким ты меня вырастил! Наслаждайся!

— Так теперь, выходит, это я во всем виноват?

— Я этого не утверждаю. Все, чего я хочу — знать, почему ты так долго молчал о том, что я никакой тебе ни брат и вообще не человек даже?!

— Да потому что я боялся за тебя, идиот! — выкрикнул он мне в лицо. — Не понимаешь, что ли? Ты всегда был для меня больше, чем просто младший брат. Ты мне сына заменил, которого у меня не было и никогда не будет. Ты — та самая лучшая часть меня самого и ничто другое этого не изменит! Никогда!

Я открыл рот, собираясь ответить, но не смог подобрать нужных слов и потому захлопнул его обратно. На ум с опозданием пришла догадка о том, каких усилий стоило Мекету выяснить, где меня держат и уговорить лорда Орру послать крейсер. Стал бы кто другой так ради этого стараться? Вряд ли.

Я смотрел в широко раскрытые и исполненные внутренней душевной муки глаза и чувствовал, как тепло братской любви вновь потихоньку разливается в груди. Давно забытое чувство, спрятанное глубоко под наслоениями воспоминаний о мелких бытовых ссорах и прочих обидах, вновь начало медленно пробиваться к свету.

— Прости меня, — тихонько пробормотал я, неловко опустив взгляд.

А он ничего не ответил. Только схватил меня за плечи и резко сжал в крепких объятьях.

— Ты — мой брат, Риши, за которого я жизнь отдам, если придется, — твердо проговорил он в мою макушку, одновременно похлопывая по спине. — И никаким лейрам и шаманам этого не изменить.

Все, что я мог на тот момент сказать ему, вылилось в одно лишь слово:

— Хорошо.

Даже не глядя на брата, я почувствовал, как он улыбается. И это действительно было хорошо. А главное — безопасно. В этот момент я понял всю истинную суть и значение быть человеком. Им необязательно рождаться, главное — оставаться в своих помыслах и поступках. Чего, кстати, часто не хватает многим настоящим людям. Впрочем, не мне судить.

Вернувшийся в медблок доктор разрушил идиллию момента, заставив нас с братом неловко отодвинуться друг от друга.

— Я полагаю, буря миновала, — довольно осведомился он и указал на робота, державшего в манипуляторах один поднос с едой и питьем, а второй — с аккуратно сложенной стопкой одеждой. — Вот то, что вы просили, юноша. — Затем перевел свой взгляд на разбитое стекло барокамеры и с легким укором прибавил: — Все же не стоило так обращаться с медицинским оборудованием. Нам оно, подозреваю, еще ни один раз пригодится.

Виновато опустив голову, я смущенно пробормотал:

— Прошу прощения, доктор, и благодарю вас.

Впрочем, доктор, казалось, был вовсе не рассержен. Он беззлобно сказал:

— Капитан сообщил, что через несколько минут будем на Тетисс. Ваше физическое здоровье, как я погляжу, в полном порядке. Стало быть, держать вас здесь и далее совершенно бессмысленно. Так что, если не затруднит, Риши, то поскорей переодевайтесь, ешьте и выметайтесь отсюда, пока еще что-нибудь мне здесь не разбили.