На долю секунды в проходе внезапно мигнула лампочка, осветив одинокую женскую фигуру, точно вдова, с ног до головы закутанную в черное.

Только если прежде Майра Метара выглядела нестареющим манекеном с холодными чертами и не менее холодным взглядом, то теперь последствия минувшего взрыва превратили ее в жуткую и сильно деформированную карикатуру на саму себя. Старинный портрет знатной дамы, на который нечаянно плеснули растворителем. Зрелище, прямо скажу, не для слабонервных.

— Кто это? — уже традиционно спросила Диана, вглядываясь в полутьму.

Я, только теперь сообразивший, что она прежде не была знакома с претором ордена Куатов, севшим голосом пробормотал:

— Ведьма, которую мы все это время искали. Майра Метара.

Диана мгновенно сообразила, что это значит, но умудрилась подавить возглас изумления, скрыв его за фразой:

— Так вот о ком говорила Желтый Малыш?

По тону, которым был задан вопрос, я понял, что броситься на Метару Диане не позволяет лишь очевидная иррациональность такого поступка. Презревшая все законы природы, первая из куатов наглядно доказала, что любые наши совместные попытки убить ее или хотя бы покалечить не принесут результата. Кроме, разве что, плачевного. Да и то лишь для нас самих.

— Вы меня искали? — дребезжащий голос из темноты звучал удивленно. Почти. — Какой занятный поворот. Мне-то казалось, это я искала вас, а вовсе не наоборот. Впрочем, слово «вас» здесь будет малость неуместно…

Метара шагнула вперед, вступив в пятно света и теперь уже представ перед нами во всей своей красе.

— Что с твоим лицом? — подал голос Мекет, с отвращением заглядывая в наполовину оплывшее, точно свеча, лицо гротескного чудища.

— Вдохновляет, не правда ли? — усмехнулась Метара. Говорила она, впрочем, без какого-либо особого надрыва, будто это и впрямь была на редкость удачная шутка. — Последствия взрыва, который ты учинил на Тиссане, нелегко устранить за одно мгновение, дорогой Мекет. В особенности те, что стоили мне моей чудной внешности. О лейрах ходит множество легенд, но неуязвимыми их никто и никогда не считал. — Тут она картинно вздохнула. — А жаль, честное слово, потому что в моем нынешнем положении капелька неуязвимости была бы не лишней.

— Это уж точно, — обронил Мекет, держась за раненый бок и вместе с нами инстинктивно отступая назад. — Тебя ведь только это вечно интересовало — неуязвимость.

Вопреки моим ожиданиям, Метара возразила довольно иронично:

— Никто не знает меня лучше, чем ты, старый друг.

— Я тоже так думал, Майра, — произнес он. — Пока не понял, какая ты беспринципная тварь!

— Ну-ну, не груби, дорогой, — увещевательно сказала Метара. — Хоть я и ранена, у меня достанет сил довершить то, что не удалось славному Ди. — Она указала на темное кровавое пятно, залившее большую часть рубашки Мекета, и сделала нечто, заставившее моего брата охнуть от боли, скрючиться и едва не выскользнуть из моих вспотевших рук обратно на пол.

— Нет, нет!.. — сдавленно шептал он, стоя на полусогнутых, в то время как на лице его мучительницы расцветала счастливейшая улыбка.

— Ах! До чего же жаль, что Аргус этого не видит, — проговорила она. — Подозреваю, ему бы понравилось, как ты, такой гордый и строптивый, такой несгибаемый и властный, корчишься на полу, завывая от боли, словно побитая шавка.

— Шавками ты окружила себя, — не без усилий приподняв голову, прошипел Мекет сквозь зубы.

Метаре его слова, мягко говоря, пришлись не по душе, и она усилила натиск, сорвав с посиневших губ Мекета полный отчаянья крик.

— Мне следовало посадить тебя на короткий поводок, — разочаровано заявила она. — Я была дурой, когда поддалась своим чувствам, а ты достаточно хитрым, чтобы умело ими воспользоваться и в сговоре с Миреей Винтерс попытаться обвести меня вокруг пальца.

Это уже было сродни признанию в убийстве, только меня занимали лишь мучения брата, которым я не знал, как положить конец. Я устремил на лейру полный отвращения взгляд и потребовал, чтобы она прекратила издеваться над ним.

— Не мешай взрослым разговаривать, Риши, — предупредила она, все же дав Мекету секундную передышку. — Твое время еще придет.

Чувствуя, как клокочет внутри меня лютая ненависть, я с трудом сумел выговорить:

— Оно уже пришло.

Метару мои слова ожидаемо позабавили:

— Неужто?

— Вам следовало осознать это прежде, чем заявиться сюда.

— Ой, ты же не думаешь, что я и Аргус — это все препятствия, что вас ожидают? — усмехнулась она. — Прибыв в эту крысиную нору, я прихватила с собой часть боевого флота. Если ты изволишь взглянуть на внешние экраны, увидишь три вооруженных до зубов эсминца, в мгновение ока способных уничтожить любое судно, стартующее с этой самой станции.

— Подготовилась, сука, — проворчал Мекет.

На его реплику Метара отреагировала отвратительно визгливым смешком.

— Еще бы, дорогой! Я, знаешь ли, учусь на собственных ошибках и теперь буду разговаривать с тобой с позиции силы. Ведь только силу ты и понимаешь.

— Откуда у сектантов военная техника? — между тем осведомилась Диана.

Не отрывая взгляда от ведьмы, Мекет пробубнил:

— Поди прошвырнулась по ближайшим космосвалкам…

Метара не стала отрицать:

— Это была чертовски сложная задача, друзья мои, занявшая без малого десятилетие. Впрочем, оно того стоило… Приказав Аргусу отправиться за вами, я решила взять дело в свои руки и довести его до логического конца. В итоге я одним выстрелом убью сразу двух вирмух: избавлюсь от Мекета и верну себе малыша Риши.

Разбежался!

— Живым я вам не дамся, Метара!

— И куда же ты денешься, мой милый дружок? Не забывай, пожалуйста, с кем разговариваешь и к чему привела твоя строптивость в прошлом. Я дала тебе форы, но с той же легкостью могу заставить делать все, что захочу, и ты уже не сможешь этому противиться.

— Да неужели? — откликнулся я. Недавно заштопанную ладонь свело судорогой.

Мерзопакостную ухмылку лейры точно солнечным ветром сдуло.

— Ты еще поймешь, где твое место, малыш, — тихо проговорила она, а в следующего секунду напала.

Ее внезапная атака напоминала удар молотом по голове. Мощная волна психической энергии, прошедшаяся по всему моему телу, точно паровой каток, застала врасплох и отбросила нас троих обратно на середину забегаловки. При этом моему брату и Диане, можно сказать, повезло, потому что, как бы там ни было, метила Метара не по ним. Пролетев по воздуху с пяток метров, они приземлились аккурат на один из диванчиков, стоявших у стены, и отключились. Я же, в свою очередь, схлопотал по полной программе, так что полет оказался несколько более стремительным, а приземление в объятья мертвого бармена — жестким и болезненным.

— Хочешь не хочешь, тебе придется принять это за истину, — сквозь многоголосое эхо, звучащее в моих ушах безумным и нестройным хором, донеслись слова медленно приближавшейся ведьмы. — Отныне ты служишь только куатам.

Я старался как можно скорее подняться, но россыпь галактик, танцевавших перед глазами, не позволяла этого сделать. Комната плыла, точно по орбите. Попробовал отползти подальше, но тоже не преуспел. Тем временем удерживаемая психическими ее узами Тень силилась выбраться из ящика.

Метара продолжала насмехаться и зубоскалить.

— Я показала тебе, кто ты такой на самом деле, продемонстрировала силу, которой ты можешь управлять, а ты, будто капризный ребенок, упрямишься, стараясь сохранить статус-кво и жизнь ничтожества, которую вел прежде. — Выбросив вперед обе руки, она испустила в мою сторону сноп переплетенных энергетических сгустков, который заставил меня еще несколько раз перевернуться на месте и завопить от жгучей всепроникающей боли. — К чему такие жертвы? К чему лгать самому себе? Или ты никогда не думал кардинально изменить свою жизнь, вырвавшись из нищеты и презрения, которым окружали тебя убогие нормалы?

Из-за невыносимого жжения, окутавшего мой разум размытой пеленой, я с трудом воспринимал смысл сказанных слов. Казалось, еще немного и сознание ускользнет в темноту. Все повторялось…

— О, я чувствую, как усиленно ты пытаешься не грохнуться в обморок, — промурлыкала она почти у самого моего уха. — Напрасно. Мощь, которая плещется в застенках твоего подсознания, без должных тренировок не значит ничего. Ты — порождение стихии, Риши, но столь неуклюжее и неумелое, будто новорожденное дитя. Может пора прекратить бессмысленное сопротивление и покориться своей судьбе? Пойми, тебя создали, чтобы служить целям моего Ордена, а вся эта свобода воли — лишь оболочка, которая в сущности ничего не значит. Перестань быть упрямцем и подчинись мне.

— Чтобы ты превратила его в одно из своих оружий страшного суда?

Даже сквозь туман полузабытья, в который вот-вот готов был погрузиться, я сумел распознать искаженный вокодером дыхательной маски голос, произнесшей этот вопрос. Тассия Руэ явилась!

Не без усилия приоткрыв один глаз, я заметил, как резко крутанулась Метара в сторону выхода и как она вся напряглась. Появление шаманки стало полнейшей неожиданностью не только для меня.

— Ух ты! — произнесла лейра в недоумении, а спустя мгновение добавила уже более сдержано: — Вынуждена признать, в мастерстве устраивать сюрпризы тебе по-прежнему нет равных, Тассия. Что и говорить! Роль закулисного мастера не могла не оставить отпечаток.

— Рада, что ты так считаешь, Майра, — в тон ей ответила шаманка. — Я не была уверена, вспомнишь ли ты меня после стольких лет. Хорошо, что эти опасения не подтвердились.

— Зачем ты явилась, Тассия? — спросила Метара и тут же оборвала: — Нет, не говори ничего! Я угадаю. Собралась помочь мальчишке с побегом, ведь так?

— От меня ему бегать не придется, — парировала шаманка. — Я, знаешь ли, понимаю, чего хочу от него добиться. И это не раболепное поклонение нелепым псевдорелигиозным догматам. Ты выбрала не тот подход.

В ответ Метара пронзительно расхохоталась. А отсмеявшись, проговорила:

— Может оно и так. Только на этот раз именно твое стратегическое планирование дало сбой. Иначе отчего ты не смогла предугадать предательство Динальта и его бегство с живой Тенью на руках?

— Кто сказал, что я этого не предугадала? — сардонически рассмеявшись, откликнулась шаманка.

От такого признания Метара опешила. Как, впрочем, и я.

— Так это ты все спланировала?

— Ну не все, положим, — скромно призналась огианка. — Иначе стала бы я столько времени тратить на безделье. — Она перевела взгляд на меня, подмигнула и вновь повернулась к Метаре. — Как видишь, когда наш очаровательный Мекет сбежал, я тоже не знала, в какой части Галактики его искать. Впрочем, в отличие от тебя, Майра, я продолжала держать ушки на макушке и с помощью клана Феб и Сивера все-таки выяснила местоположение нашей общей пропажи…

Не смотря на хаос, творящийся в моей голове, кусочки головоломки сами собой стали складываться воедино. И сразу стало понятным, почему Тассия Руэ изображала из себя жертву и оказалась на борту принадлежащей фебам баржи. И то, какую цель она преследовала, втираясь ко мне в доверие и ненавязчиво предлагая научить управлять силой Тени! Все это время шаманка прекрасно знала, кто мы такие, в то время как свою подлинную сущность тщательно замалчивала. Какой же я был дурак, когда не прислушался к своим подозрениям внимательней!

— Ну что ж, мне остается только поздравить тебя с тем, что ты, Тассия, всегда была еще более злокозненной сукой, чем я и Мирея вместе взятые, — угрожающе проговорила Метара.

Только шаманку было не пронять. Она продолжала издеваться над своей бывшей соратницей.

— К чему все эти любезности, дорогая? Вспомни, как близки мы были когда-то! Ты, я, Мирея… Мы были больше, чем единомышленницами. Мы были семьей. Пока одной из нас не взбрело в голову сделать куатов своей квазирелигиозной общиной!

— Верно, — отозвалась Метара. — Только вот вышло все совсем не так, как каждая из нас планировала.

— Действительно! Подпускать тебя к власти было недальновидно…

— Я к ней и не рвалась! Но мне пришлось, когда ни одной из вас не оказалось рядом. Было время, когда я тосковала по вам обеим. Но оно давно прошло. Я больше не сентиментальна и готова переступить через любого, кто встанет на моем пути к обладанию Истоком. Пусть даже это будешь ты.

— Сколько громких слов, — с тоской проговорила шаманка. — Впрочем, иного я и не ждала. Однако до последнего надеялась, что ты сумеешь здраво рассудить, какую чудовищную ошибку стремишься совершить.

— Собираешься предостеречь меня от необдуманного поступка, да? — ухмыльнулась Метара, отчего ее физиономия едва не расплылась как желе. — Мои люди хорошо обработали Гугсу, чтобы у него не хватило инициативности совершить подобное предательство. Однако страх перед собственным творением перевесил страх перед неминуемой расправой. Кроме того, его не привлекло даже обещанное баснословное богатство, и это не смотря на патологическую жадность.

— Возможно, — сказала шаманка. — А возможно и нет. Возможно все дело в принципе наименьшего зла. Потому что он прекрасно понимал, что в своей убогой лаборатории сотворил элементаль Тени и любая попытка укротить его силу неминуемо привела бы к катастрофе поистине вселенских масштабов.

— Все так. Я поняла это, едва взглянув на первые результаты тестов и пообщавшись с нашим парнем.

— И даже это тебя не остановило? — Шаманка казалась потрясенной до глубины души, в то время как я пытался примириться с мыслью, что они все еще толкуют обо мне.

— А с какой стати, Тассия? У Гугсы не хватило мужества принять собственное открытие, и он утаил от нас правду, открыв ее только Мирее. Она в свою очередь отправила бывшего любовника утрясать это дело. Мекет разобрался с ним со свойственной себе неуклюжестью, а ребенка все же сохранил. Так почему я должна отказываться от него, когда это чудо само пришло ко мне в руки?

— Перед тем, как дать ход событиям, приведшим наших сыщиков в Цитадель, — заговорила шаманка, — я навестила Яртеллу. Я видела тело, запаянное в сфере ментального контроля и видела неискаженные данные, сохраненные в памяти шпиона Миреи. Когда Мекет забрал мальчишку с собой, наша подруга была уже мертва. И тут нам с тобой следовало бы вспомнить один непреложный закон: всякий, кто вмешивается в тайны мироздания, мечтая постичь суть бытия, должен быть готов столкнуться с последствиями самого неожиданного рода.

Изуродованная лейра только презрительно фыркнула. Несмотря на то, что находился на значительном удалении, я все же сумел ощутить, как невидимые потоки энергии стали свиваться вокруг Метары мощным грозовым фронтом.

— Ты всегда осторожничала, Тассия. В этом плане ты была даже большей трусихой, чем Мирея. И посмотри во что ты в итоге превратилась — в старую, немощную горгулью! Мои раны затянутся, а внешность станет прежней. А что с тобой? Так и продолжишь увядать, пока окончательно не станешь абсолютно бесполезным существом.

Шаманка не стала этого отрицать. Она лишь сказала:

— Перспектива старения меня никогда не пугала. А ты гоняешься за химерой. Куатам ни за что не совладать с мощью Истока и тем более подчинить его своей воле, прожди ты хоть тысячу лет.

— Посмотрим, — с мрачной улыбкой пообещала Метара. — Посмотрим.

Совершив молниеносный выпад, она ударила по шаманке сплетенным из нитей энергии сгустком. Который, впрочем, тут же рассыпался сотнями искр, встретив невидимую преграду, созданную ее противницей. Сила отдачи была такой мощи, что всколыхнула пол, заставив разбросанные по всей таверне тела и меня вместе с ними подскочить на полметра, а затем рухнуть обратно. Жалобно застонали стены, на разный манер взвыли системы, отвечающие за жизнеобеспечение станции.

— Не с того ты начала, подруга, — заметила шаманка и тут же напала в ответ.

В отличие от лейры, контратака огианки оказалась более утонченной и напоминала укол раскаленной эктоплазмы. К сожалению, своей цели он не достиг, однако показал, что и Тассия Руэ не лыком шита. По крайней мере, она не старалась разнести все здесь по винтикам, а это уже существенно поднимало ее авторитет в моих глазах.

Метару же подобный подход не обескуражил. Она определенно была готова идти до победного конца и не жалела для этого сил. С остервенением, свойственным психически неуравновешенных людям, лейра осыпала бывшую наперсницу чередой ветвистых молний, но та отразила их все до одной и даже не вспотела.

Никогда прежде мне не доводилось видеть, как лейры сражаются друг с другом, переворачивая все представления о физических возможностях живых существ с ног на голову. Последствия их стычки разлеталась во все стороны, оставляя подпалины на всем, чего касались. В воздухе отчетливо пахло озоном и паленым волосом. Наблюдение за схваткой вызвало у меня смесь страха и благоговения.

— Только это ты и умеешь, Майра, — идти напролом, — мягко заметила шаманка. — Такая тактика не принесет тебе победы. Даже не надейся.

— Вот как? — с легким изумлением переспросила Метара, мгновенно сменив стиль атаки. — А что насчет этой?

Резко опустив руки вниз, Метара распрямилась, насколько конечно позволяли увечья, и вытворила нечто, заставившее меня усомниться в здравости собственного рассудка. Лишь благодаря своей тяге к запретной тематике лейров и перечитыванию трактатов мастера Аверре, содержащих описание ментальных поединков Адис Лейр, я понял, что произошло.

Вместо банального состязания в силе, Метара решила перевести схватку на более тонкий уровень и сломить шаманку психически. Такое в истории встречалось нечасто и, учитывая неоправданно высокую смертность среди лейров-менталистов, не трудно догадаться, почему. Игры с чужим разумом и эмоциями чреваты последствиями. Особенно, если в деле замешаны Тени.

Только Метару это, как видно, не особо заботило. Из-за исходящих от нее негативных волн воздух в забегаловке вибрировал, обдавая меня волнами жара.

Пока шаманка заинтересованно наблюдала за тем, как вокруг Метары сгущается черное облако материализовавшейся ненависти, я пытался слезть со стойки и мертвого бармена. При этом ни на секунду не отрывал взгляда от происходящего впереди. Отвратительное и жуткое на вид облако с шипением клубилось и пенилось, и словно рвалось в атаку. Казалось, оно было живым. И как только Метара спустила невидимый поводок, метнулось к шаманке и, не встретив на пути никаких препятствий, окружило ее едкими клубами.

Встав на ноги, я предвкушал, как огианка с легкостью избавиться от него, обратив в ничто движением руки.

Однако не тут-то было.

Вопреки ожиданиям, шаманка стала жертвой собственной самоуверенности. Будто бы загнанное в западню животное, она заметалась в ставшем постепенно сжиматься дымном кольце и не могла вырваться за его границы.

— Вот о чем ты забыла, Тассия, — проворковала Метара, с наслаждением наблюдая за тем, как та корчится от боли и медленно сползает на пол. — Будучи чересчур сдержана, даже по меркам своей расы, ты всегда недооценивала силу эмоций. А ведь потребность чувствовать — такая же неотъемлемая часть жизни разумных созданий, как сон или еда.

Наблюдать за страданиями шаманки было жутко, особенно ощущая свое полное бессилие. Ее дыхательная маска работала с надрывом. Звук нагнетаемой воздушной смеси сделался чересчур громким и частым, словно приступ астмы. Кольцо тьмы сжималось вокруг, терзая сознание и принося немыслимые душевные страдания. Таким, мне кажется, бывает ад.

Не в силах оставаться на месте, я воспользовался моментом и попытался обойти Метару со спины. Я и сам не знал, на что решался, но сделать хоть что-нибудь был просто обязан. В конце концов, пусть я еще не умел как следует контролировать свои способности, но все же мог оказаться хоть чем-то полезен!

— До сих пор не понимаю, как ты сумела застать Мирею врасплох, — тем временем продолжала госпожа претор свой монолог. — С ее-то чутьем и вечной манией преследования… Ведь по этой причине она оставила Мекета и столь же внезапно решилась на замужество с Оррой.

— Если бы я только знала!.. — сквозь непрерывный шум респиратора прокашляла шаманка.

— То что? Убила бы меня, а не ее?

Слова, брошенные Метарой, заставили меня оцепенеть и усомниться, правильно ли я их расслышал. Но как только лейра прибавила к ним следующую фразу, все разъяснилось само собой:

— Полагаю, бедняжка так и не поняла, кто на самом деле стал причиной ее смерти. Она предчувствовала угрозу, но думала, что та исходит от меня. Как же она ошибалась!

Найдя в себе силы приподнять голову, чтобы сквозь визор маски заглянуть Метаре в лицо, шаманка проговорила:

— Почти так же, как в свое время ошиблась и я.

Шок от услышанного не отпускал меня в течение нескольких секунд, растянувшихся, казалось, в вечность. За этот крошечный промежуток Метара успела злорадно усмехнуться и прибавить:

— Представляю, как ты кусала локти, сообразив, что тебя провели. Великая Тассия Руэ, гроза Адис Лейр, стала жертвой собственных интриг. Какой позор! Как, по-твоему, что скажет наша прекрасная леди, когда узнает правду? А Мекет? Ведь это ты, никогда не показываясь из-за кулис, сделала все, чтобы сломать его личное счастье, заставив пойти против Ордена!

Ее слова побудили меня быстро оглянуться туда, где в объятьях друг друга по-прежнему пребывали без сознания Диана и Мекет. Тут совершенно некстати в голову закралась дикая мысль, а не являются ли они единокровными отцом и дочерью? Но быстро отбросив ее, как несостоятельную, вернулся к готовым свести последние счеты ведьмам.

Шаманка кажется что-то пробормотала.

— Что? — переспросила Метара и тут же сама придумала ответ на свой вопрос: — Считаешь им не обязательно об этом знать? Может быть ты и права. В конце концов, все завершится прежде, чем кто-то из них успеет прийти в себя. Ты будешь мертва, а мы с Риши и Аргусом отправимся в одно из самых увлекательных путешествий в его жизни.

Поймав на себе ее лукавый взгляд, я заявил:

— Только через мой труп.

— О, — Метара как будто смутилась. — Ну зачем же там грубо? Поверь, как только ты узнаешь меня получше, непременно изменишь свое мнение. Дай только здесь разберусь.

Ее самоуверенность и мнимая неуязвимость вызвали целую бурю чувств. Вообще-то я был не из тех, кто с легкостью может поднять руку на женщину, но в этом случае, признаюсь, с превеликим удовольствием запинал бы мерзкую тварь до смерти!

Видимо, это желание настолько четко проступило на моем лице, что Метара не удержалась от возгласа:

— Ого! И они называют моего Аргуса зверем! В то время, как это ты, Риши, здесь настоящее чудовище. Все-таки я не устаю задаваться вопросом, что будет, если дать тебе волю?

В ответ на ее слова, ящик внутри меня неистово вздрогнул.

— А вы уверены, что хотите это увидеть?

— Всенепременно, мой милый мальчик, — улыбнулась она. — В прошлый раз ты лишил меня этого удовольствия.

Тогда я встретился с шаманкой взглядом и, уловив ее молчаливое согласие, позволил крышке открыться и выпустить наконец Тень на свободу. Сделать это оказалось проще, чем я думал. Никаких тебе долгих копаний и самоанализов. Достаточно было просто пожелать — и дело сделано!

Когда наши с Метарой взгляды наконец-таки встретились, мне кажется, она сильно пожалела, что подначила меня пойти на это. Монстр, выскочивший из ящика, напугал ее до полусмерти. Лейра как будто лицом к лицу столкнулась с самым страшным из своих кошмаров. По крайней мере, именно таким выглядело ее еще больше перекосившееся лицо.

Она даже не пыталась сопротивляться. Опешила, перепугалась и отступила к выходу, невнятно бормоча:

— Вселенная — это иллюзия. Тени — ключ к ее пониманию. Лейры — дверь, которую отпирает этот ключ. Тени — ключ нашего сердца. Мы — сердце иллюзии. Мы — Вселенная!

— Но только не ты, Майра! — возразила шаманка. Освободившись от уз чужой воли, она поднялась на ноги и с нескрываемым торжеством воззрилась на перепуганную лейру. — Я же говорила, что Тень тебе никогда подчинится. Ты умудрилась создать монстра, усмирить которого неспособна. Весьма иронично получилось. Не правда ли, дорогая?

Только Метара ее не слышала. Она обезумела от ужаса. Продолжала пятиться, спотыкаясь о трупы, которыми так заботливо устелил пол ее фанатичный сподвижник. При этом не отводила взгляда от моего лица, а я не стеснялся показать ей свою истинную сущность — дракона, обитавшего в сердце каждой из бьющихся в конвульсии звезд.

— Я ошибалась. Я ошибалась, — испуганным шепотом повторяла Метара многократно.

— Это уж точно, — заметила шаманка. — Хотя, никто тебя в том не винит. Мы все, так или иначе, оказались в дураках. Всякие поступки не могут оставаться без последствий. В твоем случае — это смерть.

— Нет! — вскричала Метара. — Ты не можешь!

— Не могу? — переспросила шаманка. — Мне и не надо. — А кивнув в мою сторону, прибавила: — Зато может он. И тут уж ничего не изменишь.

Это было последнее, что услышала Метара перед собственной смертью. Оказавшись во власти первобытных инстинктов, я уже не мог себя сдерживать. Скрытая сущность, являвшаяся частью моего естества, требовала крови и отказать ей в этом желании не было сил…

Все закончилось даже быстрее, чем я ожидал. Не было долгой борьбы или сопротивления. Вот Метара еще смотрит на меня широко распахнутыми от немого ужаса глазами, а вот ее накрывает волной ментального взрыва. Мгновение. От злобной лейры, повелевавшей Тенями, не осталось ничего, кроме горстки вонючего пепла.