Тишина, окутавшая меня своим бархатистым покрывалом, поглощала любые звуки, создавая впечатление, будто я выпал из реальности. Я представлял себе тяжелое с натугой дыхание шаманки, сгорбившейся у перевернутого стула, воображал вой пожарных сирен, предупреждавших о вдруг возникшей угрозе, и думал о возможной атаке куатских звездолетов на станцию, заставившей стены вибрировать. Но ничего из этого не слышал.

Первой мыслью было опасение, что я оглох. Хотя, казалось, с чего бы? Но потом, когда все-таки сумел подавить сотрясавшую все мое тело дрожь, осознал, что именно стало причиной такой невосприимчивости — Тень насладилась свободой и теперь очень неохотно возвращалась обратно в свой ящик.

— Успокой разум, — вкрадчивый голос шаманки звучал в моей голове. — Дыши ровнее.

Развернувшись в ее сторону, я с недоумением уставился в слабо мерцавшие под дыхательной маской глаза.

Не отреагировав на немой вопрос, она продолжала посылать в мой мозг успокаивающие сигналы:

— Не думай ни о чем, Риши. Слушай только мой голос. Дыши. Вот так. Глубоко и ровно. Возвращай зверя в клетку, а все замки на место. Не торопись, пожалуйста. Тебе абсолютно некуда спешить.

Я подчинился. Насколько это было возможно, конечно. Ибо с замками, о которых шла речь, справиться оказалось не так легко. Тень не желала смиренно сидеть взаперти, и я ее прекрасно понимал, но и снова давать ей волю не собирался. Слишком уж непредсказуемым мог получиться результат.

Мало-помалу ощущение реальности вернулось. Я снова почувствовал, что становлюсь самим собой. Чудовище возвратилось на место. Крышка захлопнулась.

Но надолго ли?..

— Полагаю, теперь ты хочешь услышать ответы? — негромко спросила шаманка, когда все стало, как прежде. Даже сирены заткнулись.

Посмотрев на нее долгим многозначительным взглядом, я, не говоря ни слова, направился к брату, который по-прежнему оставался в бессознательном состоянии и, что еще более ужасно, в невольных объятьях Дианы. От этой нелепой и весьма двусмысленной сцены меня охватила легкая оторопь. Однако долго раздумывать над этим я не собирался. Быстро погасив вспыхнувшие было огоньки раздражения, я склонился над диваном и попытался привести Мекета в чувство.

Первой, как это ни странно, глаза открыла именно Диана.

Встретив мое ухмыляющееся лицо недоуменным взглядом, она прикинула что к чему и зарделась. Скатившись с бесчувственного тела моего брата, девушка резко вскочила на ноги.

— Где ведьма? — был первый ее вопрос.

Неопределенно махнув рукой в сторону, где должны были лежать тлеющие останки Майры Метары, я нащупал мекетовский пульс — тот оказался слабым, но ровным, — потрогал горячий лоб и попробовал оценить степень ранения. Лекарь из меня был, мягко говоря, никудышный, однако даже доступных мне скудных познаний в медицине хватило, чтобы понять — положение брата худо.

— Можете помочь? — обратился я к шаманке.

— А что с ним? — без особого участия поинтересовалась огианка. — Напоролся на собственное эго?

— Это с какого ракурса посмотреть, — нервно бросил я и снова повернул лицо к Мекету. Тот был ужасно бледен и, при всем моем оптимистичном настрое, казалось, вот-вот отдаст душу Создателю. На счету была каждая секунда. — Так можете или нет?

— Ну, постараюсь, — снисходительно уступила шаманка и не забыла прибавить: — Ради тебя.

Я закатил глаза, но больше никак не отреагировал. Все, что меня сейчас интересовало, это самочувствие брата. Об остальном можно было позаботиться и позже.

Приблизившись к дивану, шаманка некоторое время пристально изучала его, настраиваясь на какой-то особый лад, после чего быстрыми и уверенными движениями разорвала окровавленную рубашку и ладонью прикоснулась к открытой ране. Как от шаманки, я ожидал от Тассии чего-то в таком духе — таинственные напевы, магические пассы и прочий мистический мануал, — но не представлял, что все сведется к банальному пожеланию скорейшего выздоровления. Я услышал ее слова внутри собственной головы и почти даже возмутился, когда заметил, что кровь из раны брата сочиться перестала. И более того — сама рана вдруг показалась мне уже значительно меньше той, что была проделана Аргусом изначально!

— Спасибо, — дрожащим голосом прошептал я, подняв на шаманку восхищенный взгляд.

На что та только отмахнулась:

— Услуга за услугу, Риши. Ничто в этом мире не делается бесплатно.

Мгновенно сообразив, к чему она клонит, я бросил быстрый взгляд в сторону Дианы, с каким-то сверхъестественным тщанием всматривавшейся в обезображенное лицо Метары, и приглушенно поинтересовался:

— Хотите, чтобы я молчал о том, что знаю?

Проследив за моим взглядом, шаманка усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Хочу, чтобы ты ответил согласием на мое предложение. Стань моим учеником. Остальное меня не волнует.

Неожиданное признание не могло не удивить.

— Даже так?

— Именно, — кивнула она и, понизив голос, добавила: — Праведного гнева нашей прекрасной принцессы, равно как и твоего братца, я не боюсь. И, можешь быть уверен, смогу жить с чувством вины и дальше. Однако я не хочу, чтобы моя дальнейшая жизнь оставалась столь же бессмысленной, каковой была до знакомства с тобой. Я вижу кто ты и на что способен. Твой талант уникален, а возможности — практически безграничны. Так почему бы не позволить мне помочь тебе направить их в правильное русло?

— И что оно, по-вашему, означает — правильное русло? — спросил я.

— Талант обязан быть созидательным, мальчик мой, — ответила шаманка. — Чего Майра, не смотря на все мои наставления, никогда не могла усвоить. Все мы в той или иной степени одержимы Тенями. Но только она неизменно мечтала поставить эту силу себе во служение. Ее мотивы были незамысловаты. Какое-то время они даже совпадали с нашими. Мы — я, Майра и Мирея, — пытались восстановить Адис Лейр под крышей ордена Куатов, но эти старания не принесли иного результата, кроме разочарования, которое и стало причиной распада триумвирата. Лишь много позже Гугса совершил невозможное, а совершив, оказался уничтожен, как и все плоды его деятельности…

Вдоволь наслушавшись подобных россказней, я поспешил прервать очередную порцию откровений:

— Я знаю о том, какую роль Мекет сыграл во всей этой истории.

Удовлетворенная этим, шаманка еще раз кивнула.

— Прекрасно. Тем проще тебе будет понять дальнейшее. Много лет я скиталась по периферии, разыскивая малейший след пропавшего ребенка, пока однажды не столкнулась с кланом Феб и не услышала об их ненависти к некоему частному детективу по имени Мекет Динальт. Простым совпадением это, разумеется, быть не могло, и я намеренно подстроила нашу первую встречу и последующее похищение. Немного усилий потребовалось, чтобы установить: вы двое — те, кто мне нужен. Дальше было лишь дело техники. Я должна была втереться к вам в доверие, а заодно заставить Тень раскрыть себя. Твое могущество уникально и неоспоримо, Риши! Не отбрасывай его, словно ненужный багаж!

Не могу сказать, будто слова Тассии Руэ стали для меня большим открытием. В особенности после всего того, что мне уже удалось пережить. А еще я безумно устал и чувствовал себя опустошенным. И уж точно ни о каких космических силах не мечтал. Только о том, чтобы убраться из этого гадюшника, запереться в своей каюте и проспать напролет пару суток…

— Что-то надоело мне слышать об этом призрачном могуществе. Одно и тоже из уст в уста. Вы все сговорились что ли?

Не став особо настаивать, шаманка пошла на попятный:

— Ну, ладно. Забудем о могуществе. Для меня, в общем, не новость, что тебя этим не соблазнить. Зато есть иные способы. К примеру, я знаю, что тебе весьма интересны сами лейры. Так почему бы не углубиться в этот вопрос? Разве я не самый лучший кандидат на роль их историка? В особенности, когда выбирать больше не из кого.

Устало опустившись на подлокотник дивана, я провел ладонью по лицу и спросил:

— Зачем вам все это, Тассия?

Посмотрев на меня несколько секунд, шаманка ответила:

— Затем, что кое в чем Майра все же была права: само твое существование приоткрывает завесу тайны над происхождением Теней и вообще самой жизни во Вселенной. Было бы глупо отнестись к этому несерьезно.

Услышав последнюю фразу, я удивленно приподнял одну бровь:

— Хотите докопаться до самой сути?

Шаманка простодушно кивнула:

— Да, было бы неплохо. — Затем, склонив голову набок, спросила: — А тебе самому, разве, не интересно?

Я отвел взгляд и пожал плечами. Отрицать очевидное смысла не было. С другой стороны, вот так с бухты-барахты срываться ради такой возможности в авантюрные приключения мне особо не хотелось. Как ни крути, я в большей степени оставался тем же домашним мальчиком, что был в самом начале нашего знакомства.

Будто почувствовав мое смятение, огианка произнесла:

— Тебе не нужно давать ответ сейчас. Еще есть время обдумать все и взвесить. Только помни, что последователи Метары тебя в покое не оставят. Особенно теперь, когда им доподлинно известно, что ты жив и здоров.

— Спасибо за напоминание, — мрачно пробормотал я, чувствуя, как мурашки побежали по спине. Только преследования фанатиком-убийцей мне и не хватало!

Закашлявшийся вдруг Мекет прервал наш разговор, будто слышал все, о чем мы говорили.

От души надеясь, что это не так, я снова склонился над ним и ждал, когда он откроет глаза. Секунды убегали, а этот момент все никак не наступал. Разочарованно выдохнув, я распрямился и с тоской посмотрел на шаманку.

— Он еще слаб. Дай ему время, — проговорила она. — И не забудь о том, что я тебе сказала.

— Как насчет леди Миреи, Тассия? — напрямик спросил я шаманку. — Как вы объясните убийство собственной подруги?

Та как будто уменьшилась в размерах.

— Если бы возможность наказать себя за это что-то изменила, я бы так и поступила, Риши, — сказала она. — Только сделанного не воротишь. И никакие угрызения совести тут не помогут. Я действительно считала ее виновной в подстрекательстве Мекета к уничтожению Раса Гугсы и всех его трудов. Что ж, я фатально ошиблась и теперь плачу за это вот уже почти третий десяток.

Возразить на это мне было нечего. Я не считал себя вправе судить кого бы то ни было, особенно после всего, что наворотил сам. Но я не мог отмахнуться от необходимости рассказать всю правду Диане и Мекету и потому пытался выждать наиболее подходящий момент для этих откровений.

Я перевел взгляд на Диану, которую подозрительные встряски станции беспокоили уже значительно больше, чем труп Метары. Вскарабкавшись на одну из опрокинутых во время яростной схватки, стоек, она покопалась в компьютерном терминале, заставив его ожить. Нечеткие голограммы заиграли под потолком, в ужасном качестве явив нам сцену космического боя, неожиданно развернувшегося между силами куатов и кораблями Федерации Тетисс. Бой явно был неравным и мало-помалу куаты начали сдавать позиции, а потом и вовсе отступать.

— Откуда они здесь взялись? — изумленно воскликнула Диана.

Мне и самому хотелось бы это знать.

Ответ, неожиданно, дал СиОБи, смиренно вплывший в комнату с таким видом, будто до этого момента все время скрывался за углом:

— Я позволил себе отослать сообщение о помощи вашему отцу, госпожа, как только увидел, что к станции стягиваются силы куатов. — Свои множественные манипуляторы робот сложил на округлое брюшко, а яркость фоторецепторов сделал намеренно приглушенной, словно испытывал стыд за то, что стал невольным пособником серых. Я его не винил, хотя с Мекетом посоветовал бы временно не пересекаться.

Тем временем бой вблизи станции подходил к завершению. Те немногие суда куатов, что еще способны были к гиперпрыжку, в срочном порядке покидали поле боя.

— Кажется, мы спасены, — проговорила Диана, неотрывно глядя на изображение.

— Я бы не спешила с выводами, — вдруг обронила шаманка и указала в сторону, где под одной из арматур, в окружении оставленных им же трупов, Ди Аргус медленно приходил в сознание.

«Убить его, пока не оклемался», — пронеслось у меня в голове. Это было бы нетрудно. Может быть даже приятно. Достаточно снова открыть крышку ящика…

Но нет. Такое развитие событий в планы не входило. И не потому, что во мне вдруг проснулась гуманность. Все же я не мог позволить себе снова обратиться неуправляемым вихрем энергии. Кто знает, какими последствиями это могло грозить? А потому одернул себя и посмотрел на шаманку, надеясь, что она сумеет найти приемлемый выход.

И она нашла. Притом довольно быстро.

Едва только Ди успел открыть глаза и оценить ситуацию, шаманка, взмахом руки, заставила негнущийся стальной прут, точно змея, подползти по полу и обвить запястья серого стража, тем самым намертво сковав их за спиной. Зная о переломе, которому сам стал причиной, я удивился, как это Аргус при таких манипуляциях не издал ни единого звука. Боль должна была быть просто адской. Тем не менее, он лишь слегка скривился, словно все, что творилось вокруг доставляло ему небольшой дискомфорт, но и только. И не отрывал от меня своего жуткого взгляда, заставив кровь в жилах застыть от вопроса, заданного обманчиво спокойным тоном:

— Думаешь, меня это удержит?

— Время покажет, — ответила вместо меня шаманка, а затем обернулась навстречу вооруженному отряду солдат лорда Орры, ворвавшемуся через шлюзовые ворота и взявшему нас всех на прицел. Занятый собственными переживаниями, я даже не успел заметить, как их шаттл приземлился в ангаре.

— Отставить оружие, — приказал капитан Ассард, входя в таверну. Следом за ним с привычной кислой рожей семенил (кто бы мог подумать!) советник Тулпар.

Заметив Диану, чей растрепанный вид не мешал ей оставаться все такой же прекрасной, капитан поспешил осведомиться:

— Леди Диана, вы целы?

— Все в порядке, капитан, — откликнулась она и обвела место сражения каким-то чересчур отстраненным взглядом. — По крайней мере, намного лучше, чем эти бедняги. Советник.

— Во имя Создателя! — выдохнул Тулпар и спросил: — Кто устроил все это безобразие?

Взгляды всех, точно по команде, сошлись на коленопреклоненном Аргусе, который все еще смотрел исключительно на меня.

— Неужто сам?.. — Ассард своим глазам не верил.

— Вот так-так! — прищелкнул языком советник.

— Поднимайте его на борт, капитан, — распорядилась Диана. — Пришла пора ответить за свои преступления, господин Аргус.

На короткий миг оторвав от меня серебристый взгляд, Ди с легкой ехидцей поинтересовался:

— Вы так считаете, миледи?

Вот только ответом его Диана удостаивать не собиралась. Она отвернулась и кивнула Ассарду, чтобы его солдаты убрали стража с глаз долой.

— Капитан! — вдруг окликнула его шаманка. — Пусть ваши люди будут крайне осторожны. С этим человеком шутить не стоит. Даже не смотря на кандалы.

— Мне кажется, конвою из десяти человек по силам усмирить одного арестанта, — заметил капитан.

— Как знать, — обронила шаманка.

— Вам троим как-то же удалось его скрутить, — фыркнул капитан и, не став слушать возражения, скомандовал своим: — Ребята! Грузите мистера Воплощение Зла на шаттл.

«Ребята» отсалютовали и поспешили к Аргусу, который при их приближении даже бровью не повел. Послушно поднялся на ноги и позволил увести себя вон из провонявшей смертью забегаловки. При этом он умудрился пройтись по Тулпару каким-то слишком уж подозрительным взглядом, отчего бедный советник даже вздрогнул.

— Мне ждать вас, миледи? — Проводив арестованного, Ассард приблизился к Диане.

Неожиданно оглянувшись на меня, Диана секунду поразмыслила и сказала:

— Не стоит, капитан. Меня подбросят. Лучше постарайтесь доставить пленника без происшествий. Мне кажется, у Совета лордов к господину Аргусу найдется немало вопросов. Притом не только об обстоятельствах смерти Тарса Сивера.

— Так точно, миледи, — слегка растерянно отозвался Ассард, но вопросов задавать не стал. Резво отсалютовав, он направился к ангару. — Советник, вы идете?

— Уж не сомневайтесь, что я пропущу такое! — живо воскликнул Тулпар и скрылся с глаз вместе с капитаном.

Мы остались вчетвером. Ну и СиОБи, разумеется. Он по-прежнему отирался на периферии, стыдливо и заискивающе стреляя фоторецепторами в сторону хозяйки, которая не замечала своего старого лакея. Не знаю, нарочно ли. Но Мекет, судя по тому, как бодро Диана поспешила к его дивану, стоило капитану уйти, ее интересовал несколько более. Что, безусловно, наводило на определенные мысли.

— Не думаю, что ему теперь что-то грозит, — заметил я, когда странное чувство, похожее на смесь раздражения и тревоги, кольнуло меня в самую середину груди. — Отнесем его на «Ртуть». Там оклемается.

Но Диана не отреагировала, лишь присела на самый краешек дивана и положила свою маленькую ладошку на чуть порозовевший лоб моего старшего брата.

— Вы точно уверены, что он выживет? — подняв суровый взгляд на шаманку, спросила она.

— Настолько, насколько могу, — ответила та. — Все от меня зависящее я сделала. Дальше остается полагаться только на время.

— Что теперь, Тассия? — спросил я наконец.

— Зависит от того, как ты поступишь, — ответила она.

Я посмотрел на Диану — прекрасную, гордую и невероятно отважную. Много ли кто способен бесстрашно отправиться в заведомо опасное путешествие, и все ради того, чтобы выяснить имя убийцы своей матери? Полагаю, не очень. И вот осознание этого заставило меня еще и понять, что молчать и держать правду в тайне я не смогу.

— Скажу, как есть…

Шаманка кивнула, будто иного ответа и не ждала.

Но прежде, чем она успела как-то это прокомментировать, добавил:

— …Однако у вас будет время убраться отсюда прежде, чем я это сделаю.

— Значит, ты согласен?.. — на всякий случай уточнила она.

Помедлив секунду, я кивнул:

— Да.

Я не видел, но почувствовал ее улыбку.

— В таком случае, позволь ненадолго откланяться. Я сама найду тебя, когда пойму, что время пришло и можно приступать.

— Да как скажете.

Получив мое согласие, шаманка попятилась к выходу, а затем быстро растворилась в темноте коридора.

— О чем был разговор? — поинтересовалась Диана, проводив огианку не менее удивленным, чем мой собственный, взглядом.

— Хороший вопрос, — обронил я. — Расскажу, когда уберемся из этой треклятой дыры. А пока помоги-ка мне перенести этого увальня на корабль.

Приблизившись к дивану, я прикидывал, с какого бока подойти к Мекету будет удобней, но тут Диана внезапно поднялась и очень нежно поцеловала меня…

Волшебное прикосновение ее губ длилось всего мгновение, однако этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовал себя похожим на плавкое олово.

— Спасибо тебе, Риши, — произнесла она, отстранившись. — За все.

Ужасно туго соображая, я все же сумел выдавить из себя предостережение:

— Не спиши с благодарностями, пока не все знаешь.

Диана мгновенно напряглась. Она уже предчувствовала неладное. Что ж, в этом она была права.

Мысленно подготовив себя к ненависти, в которую непременно переродится едва укрепившаяся симпатия, я открыл рот и уже почти сказал ей правду… как вдруг взбудораженный возглас СиОБи отвлек на себя общее внимание.

— Госпожа, по-моему, на шаттле капитана Ассарда проблемы!

Резко развернувшись, мы с Дианой подскочили к голограмме, все еще транслировавшей обстановку около станционного пространства. Маленький востроносый шаттл, до этого по идеальной спирали приближавшийся к ангару тетийсского эсминца, резко сменил курс и ринулся в противоположном направлении.

— Что происходит? — озабоченно спросила Диана.

— Что-то происходит, — откликнулся я, утопая в недобром предчувствии, точно в зыбкой трясине. — Нужно связаться с командой. СиОБи!

— Пытаюсь, мастер Риши! — проблеял робот. — На запросы никто не отвечает!

Шаттл тем временем набирал скорость для прыжка в гиперпространство. Одновременно с этим в его задней части распахнулся люк и оттуда, точно игрушечные фигурки из коробки, посыпались люди, облаченных в униформу вооруженных сил Тетисс.

— Переключись на коммуникатор Ассарда! — приказала лакею Диана.

— Никак не выходит, миледи!

— И не выйдет, — мрачно проговорил я, с дрожью наблюдая за тем, как увеличиваются изображения барахтавшихся, будто марионетки, солдат, различить среди которых капитана особого труда не составило. Их лица, перекошенные жуткой предсмертной агонией, заставили меня зачем-то добавить: — Тассия предупреждала…

— Каким же сукиным сыном надо быть, чтобы сотворить с живыми людьми такое? — изумилась Диана, медленно и с отвращением отодвигаясь от голограммы.

— А как же советник? Его среди трупов не видно!

Но мой вопрос Диана предпочла оставить без ответа, вместо этого снова обратившись к роботу:

— СиОБи, свяжись с эсминцем! Пусть уничтожат шаттл! Немедленно!

Однако прежде, чем робот успел передать приказ, я сокрушенно покачал головой, возразив:

— Не успеют.

И точно, ведомый Аргусом шаттл растворился в вихре гиперпространственного искажения прежде, чем орудия боевого звездолета сумели произвести хотя бы один залп. Все было конечно.

Еще какое-то время я просто стоял у голограммы, молча наблюдая за гипнотическим дрейфом троицы эсминцев, меж дюзами которых плавали тела мертвых солдат. Я думал о том способе, которым Аргус умудрился открыть для себя путь к побегу. Мог ли здесь быть замешан Тулпар или он тоже пал жертвой Ди? Едва ли станет сюрпризом, если окажется, что Тассия Руэ каким-то образом приложила руку и к этому. Если я правильно успел понять ход ее мыслей, она всегда продумывает свои поступки на несколько ходов вперед. О чем ясно говорили события всех последних дней. Чтобы там Мекет ни утверждал о моих умственных способностях, от меня не укрылось, что все, кто так или иначе переходили дорогу нашей добродушной старушке-огианке, заканчивали свою жизнь не самым естественным образом. Ничто не было случайностью: ни смерть леди Миреи, ни устранение Сивера, ни даже месть клану Феб или убийство Майры Метары чужими руками. И это пугало. Как, в общем и то, что меня теперь с полным правом можно отнести к ее подельникам. Другой вопрос, должен ли я довести до того, чтобы об этом стало известно?..

Оглянувшись на брата, все еще пребывавшего в бессознательности, я решил, что могу подождать с ответом. Вернуться к нему я успею всегда. Но только не раньше, чем разберусь с фанатично настроенным убийцей, который, вне всяких сомнений, будет жаждать новой встречи.

От этой мысли ожившая внутри меня Тень тревожно заворочалась. Ей было тесно в ящике. Но это ничего. Я потерплю. Пока судьба не сведет нас с Аргусом и шаманкой еще раз.