Планета Тетисс напоминала изумрудно-бирюзовую жемчужину, стыдливо выглядывающую из-за бархатистой завесы космоса. Когда «Ртуть» проскочила точку выхода из гиперпространства и устремилась к сверкающему эллипсоиду, окруженному двумя лунами, я на время позабыл, зачем мы здесь появились, до того умиротворяющим оказалось зрелище. И если на пути к Яртелле чудилось, будто погружаешься в мрачное и холодное вместилище древних тайн, то с Тетисс все обстояло иначе: здесь все буквально дышало гармонией природы и цивилизации.

Во всяком случае, на первый взгляд.

Когда приблизилось время гиперпрыжка, Мекет созвал всех наверх и поделился соображениями относительно дальнейших действий. Насколько я мог судить и удивляться, возня с фамильным лакеем дома Орры заняла у него совсем немного времени и, более того, имела результаты. По крайней мере, когда мы с Дианой поднялись в рубку, робот уже не выглядел безжизненны куском полированного металла, а помаргивал оранжевыми фоторецепторами и, распустив длинные тонкие конечности, парил над проекторным столом, точно диковинная медуза, и издавал странные немелодичные трели. Едва заметив хозяйку, крошка-шпион весь как-то заволновался и заерзал из стороны в сторону, рассыпаясь в приветствиях тоненьким электронным голоском:

— Госпожа, вы не поверите, какая это радость для меня видеть вас снова!

Тут он прав, подумал я. В то, что роботы, даже такие утонченные, как фамильные лакеи аристократов, способны испытывать эмоции верилось с трудом.

Фоторецепторы робота сменили яркость.

— Однако с момента последней нашей встречи ваша матрица значительно изменила контур… Госпожа, вам не здоровится?

— Все хорошо, СиОБи, — поспешила заверить слугу Диана. — Мне тоже приятно снова встретиться с тобой!

Помедлив секунду, робот продолжил:

— Вне всяких сомнений, вы — та самая леди Диана, кому я обязан служить верой и правдой…

Тут Диана подняла ладонь, призывая робота к молчанию.

— Достаточно, СиОБи. Для выражения преданности еще найдется время. Сейчас меня беспокоит нечто иное…

— Как прикажете, госпожа. Чем я могу быть для вас полезен?

— Открой свои проржавевшие закрома! — неожиданно рявкнул Мекет с пилотского кресла, откуда все это время и наблюдал за излияниями необычного шпиона.

Удивление от столь внезапной вспышки раздражения, застывшее на наших с Дианой лицах, заставило брата, взмахнув рукой, пояснить:

— Засранец не подпускает меня к своей памяти! Я лишь слегка ковырнул его электронные мозги, а он тут же активировался и первым делом принялся палить в белый свет как в копеечку. Я едва успел деактивировать систему вооружения. Сейчас бы болтались посреди космоса как полуфабрикаты в вакуумной упаковке. В жизни не встречал более неуправляемый кусок схем!

Понятное дело, столь вопиющая грубость не пришлась роботу по душе. В одно мгновение фоторецепторы малютки-шпиона сменили цвет с ярко-оранжевого на густо-красный и несколько раз угрожающе прищелкнули цепкие как пинцеты манипуляторы…

— Такова моя функция, — надменно, если это слово применимо к роботам, ответил СиОБи, — защищать хранимые в памяти данные. Никто, кроме прямого наследника высочайшего дома Орра не может быть допущен к этим файлам.

— К хренам твою функцию! Ты нас всех чуть не угробил, конструктор!

— Мистер Динальт, — миролюбиво встала между своим роботом и моим братом Диана, — давайте не будем горячиться. Все хорошо, что хорошо кончается. Мы ведь целы, ничего не случилось, а значит нет смысла больше об этом кричать. Думаю, будет лучше разобраться с тем, что мы теперь имеем.

— Разбирайся, красавица, — отмахнулся Мекет. — Это твой хлам, ты с ним и возись. А мне еще предстоит уговорить буквоедов из вашей хваленой службы безопасности не сбивать нас раньше времени. Мы на орбите еще и минуты не провели, а они уже засыпали меня предупреждениями. В жизни не встречал таких нервных парней.

— Просто передайте им код доступа, и вас не тронут, — сказала Диана, протянув ему маленький блестящий чип.

К немалому моему удивлению Мекет молча принял чип и вставил его в считыватель. Несколько простых команд заставили код транслироваться на указанной частоте. Спустя секунду на экране заиграла весьма дружественная надпись: «Добро пожаловать на Тетисс!». Мекет хмыкнул и повел «Ртуть» вдоль сверкающего, точно драгоценный камень, обода планеты, не торопясь при этом снижаться. Что было у него на уме, я выяснять не стал, ибо с куда большим интересом приготовился слушать робота, с очевидной охотой и даже рвением отвечавшего на вопросы своей новообретенной хозяйки.

Первый из них звучал так:

— СиОБи, что ты делал на Яртелле? Расскажи мне.

Прежде, чем ответить, лакей немного помялся, точь-в-точь как стыдливая горничная, и замигал фоторецепторами.

— Не угодно ли госпоже будет обсудить этот вопрос подальше от недостойных глаз?..

— Это кто тут недостойный, а, ржавая ты жестянка? — взбрыкнул Мекет и потянулся за оружием. — Да я тебя!..

— Мистер Динальт! — Диана улыбалась, но в ее голосе явственно звучали металлические нотки. — Я сама. Спасибо.

Мекет присел на место.

Приподняв бровь, я опять проводил брата подозрительным взглядом. Диана же снова обратилась к роботу так, словно он был живым и мыслящим существом:

— Тебе не стоит беспокоится по этому поводу. Эти люди помогают мне в расследовании. Они должны слышать все, что ты можешь рассказать о своем тайном деле. Итак?..

Судя по всему, у маленького СиОБи были свои соображения на этот счет, однако прямой приказ хозяйки подавил алгоритмы безопасности. Внешне это проявлялось, как чистой воды муки совести. Посомневавшись некоторое время, робот вынужденно уступил:

— Я открою вам все, что знаю, госпожа. Но с самого начала предупрежу — я чувствую, что моя память содержит не все сведения, которые могли бы вас заинтересовать. Это очень неприятное ощущение. Я как будто… постарел.

— Ничего удивительного, ведь двадцать лет почти прошло, — заметил я.

Тут СиОБи будто впервые увидел меня и некоторое время внимательно изучал своими оранжевыми глазками.

— Двадцать лет?

— Ну, плюс-минус…

— О! — расстроенно воскликнул он. — Мой внутренний счетчик времени тоже поврежден! Я развалина! А все эта ужасная планета! Мрачная, грубая, опасная! Она не для таких тонко-настроенных автоматов, как я! Знала бы моя бедная хозяйка, куда занесет ее верного слугу!..

Мы с Дианой тут же переглянулись, после чего она спросила:

— Хочешь сказать, не она отправила тебя в Цитадель?

— О, нет, леди Диана! — запротестовал робот. — Вовсе нет! Леди Мирея ни за что не поступила бы так со своим верным СиОБи. Ни за что! Она ценила меня и уважала, как обычно не бывает с такими как я. — Тут он, вроде как вздохнул. — Увы, таков наш скромный удел — служить, без каких-либо компромиссов, не жалея себя и…

— Мы поняли тебя, СиОБи, и ценим твою верность, — быстро заверила Диана вновь разволновавшегося лакея. — Но ты не мог бы перейти непосредственно к сути? Расскажи, какое именно задание поручила тебя моя мать?

Фоторецепторы робота уменьшили свою яркость, что со стороны напомнило мне вполне человеческий прищур. СиОБи с подозрением спросил:

— Но почему вы не спросите об этом у леди Миреи самой?

— Потому что леди Мирея вот уже девятнадцать лет как мертва, — без эмоций ответила ему Диана. — А если быть точной — убита неизвестным, притом практически сразу же, как только отправила тебя с заданием.

— М-мертва?! — голос робота звучал изумленно и… испуганно? — Но… как же так?!

Диана не стала тратить время на разъяснение. Она заявила:

— Я собираюсь выяснить личность убийцы. Поэтому, пожалуйста, начни говорить и постарайся на этот раз обойтись без излишнего словоблудия. Хорошо?

— Как… как прикажете, госпожа, — взяв себя в манипуляторы, послушно откликнулся СиОБи.

— Отлично, — улыбнулась Диана и снова повторила вопрос: — Расскажи, как ты оказался на Яртелле?

Маленький потрепанный судьбой и временем СиОБи потер конечности друг о друга, будто собирался с мыслями. Он еще раз окинул нас с Мекетом подчеркнуто подозрительным взглядом и пустился в пространное повествование о злоключениях, приведших его в «эту жуткую юдоль боли и страданий».

— О, госпожа, изначально ничего подобного и не предполагалось! Ваша матушка особо это подчеркнула. Все, что от меня требовалось, это в течение ближайших двадцати пяти часов присмотреть за молодым господином Сивером… Я и помыслить не мог, что он окажется настолько непоседлив! Из-за него я побывал в таких уголках Галактики, о которых ни один приличный автомат в присутствии дамы и говорить бы не стал! Поверите ли, но у меня едва процессор не закоротило!

— Для чего мама приставила тебя к Тарсу? — с легким изумлением поинтересовалась Диана, определенно не ожидавшая услышать это имя в рассказе робота-шпиона.

— Она мне этого не сообщила, — ответил тот. — Все, что я знал, так это то, что молодой Сивер затевает нечто нехорошее относительно вашего отца, лорда Орры. Но так-то оно всегда было. Тарс Сивер являлся ставленником дома Теньи — основного политического конкурента Орры, и потому не было ничего удивительного в том, что он планировал какие-то закулисные интриги. Вот только, как выяснилось, к политике дела Сивера никакого отношения не имели…

Диана выглядела расстроенной словами лакея, хоть изо всех сил старалась это скрыть. Она явно ждала, что ответы СиОБи сразу же дадут ей ключ к разгадке и упростят поиски того, кто так сурово обошелся с ее матерью. Впрочем, отчаиваться было рано.

— Чем же занимался Тарс все то время, что ты за ним следил?

— Ой, слово-то какое грубое! — всплеснул конечностями СиОБи. — Я хоть и создан для того, чтобы шпионить, предпочитаю, когда это называют более мягко. «Наблюдал», кстати, вполне бы подошло.

Тут уж Мекет не выдержал снова.

— Тебе задали вопрос, медуза механическая! Отвечай на него!

Сервомоторы в сочленениях робота зажужжали громче прежнего, но никакого протеста не последовало.

— То тем, то сем, — откликнулся лакей. — По сути это был обычный день богатого бездельника, которого посадили на хлебную и не очень обременительную должность. Он хорошенько выспался, посетил цирюльню Фобоси, пообедал в ресторане «Солье», что у водопада Мон» Арк, после чего навестил некую даму в ее собственном доме, где и провел еще два с половиной часа. Затем господин Сивер стал гостем вечеринки леди Теньи в честь Дня Основателей, но и там, к моему величайшему удивлению, не задержался. Странно, не правда ли? Ведь он обожал вечеринки!

— Что ему помешало? — скрестив на груди руки, поинтересовалась Диана.

— Уж не знаю, насколько те причины были серьезными, но едва ему позвонили, господин Сивер тут же прыгнул в свой ховер и умчался в никому неизвестном направлении.

— Никому, кроме тебя, разумеется? — заметил я, облокотившись о спинку кресла.

— Конечно же! — гордый собой ответил СиОБи. — Как и приказывала леди Мирея, я незримо следовал по пятам Тарса Сивера и ни на секунду не упускал его из виду. Даже в уборной. За что в итоге и поплатился…

— В смысле? — со смешком спросил Мекет. — Нассал он на тебя что ли?

— Динальт! — возмутилась Диана. — Выбирайте выражения!

Ответная ухмылка братца так и просила, чтобы по ней съездили чем-нибудь тяжелым…

— Поверь, дорогуша, это я их еще выбираю.

— Никто бы и не подумал на меня помочиться, — с достоинством заметил СиОБи, — по той простой причине, что я не позволил бы такому случиться. Смею так же добавить, что СиОБи-957 — лучший лакей, когда-либо сконструированный человеком и…

Но Мекета его слова не впечатлили.

— Для лучшего лакея что-то ты чересчур много болтаешь.

— Когда проведешь двадцать лет наедине с самим собой, поневоле станешь разговорчивым, — откликнулся робот. — Столь уникальные и способные к самоанализу автоматы, как я нередко страдают почти теми же психическими расстройствами, что и существа из плоти и крови. А двадцать лет в той несчастной клоаке — это вам не шутки!

— Ты сам сказал, что твой счетчик времени сломался, а теперь утверждаешь, будто страдал столько лет!

Но малютка-шпион не растерялся.

— В том-то и дело, сэр, что из-за этой незначительной неполадки каждая секунда, проведенная в недрах ужасной крепости лейров, была для меня подобна вечности!

— Слушай, хватит уже себя жалеть! — наконец воскликнул Мекет. — Ну пришлось тебе несладко, ну с кем не бывает? Главное, все позади и ты, как и должно, можешь с пользой послужить делу. Так что давай, завязывай с самобичеванием и продолжай говорить!

Странно, но слова моего брата подействовали. СиОБи прекратил стенать и быстро вернулся к изложению событий, постепенно связывающих между собой странствия этого неизвестного мне Тарса Сивера, посещение им Яртеллы и загадочное убийство леди Миреи.

— К сожалению, мне не удалось установить, чей звонок заставил господина Сивера сорваться с вечеринки и почему. Зато, когда я удачно прикрепился к внешней обшивке его звездолета, сумел прослушать все сообщения, отправленные им с борта корабля. Один раз он звонил своему отцу и просил не волноваться о том, что его не будет к завтраку, и еще два звонка были адресованы некоему доктору Гугсе с оповещением о скорейшем приезде.

Услышав очередное имя, Диана нахмурилась:

— Гугса? Кто это?

— Ученый-генетик, тайно работавший на господина Сивера, — тут же ответил СиОБи.

Я слышал это имя прежде. Вернее, читал о нем. Рас Гугса был выдающимся биологом своего времени, великолепным генетиком и непризнанным гением. О нем говорили, как о настоящем волшебнике, способном обращаться с генами так же виртуозно, как это делают музыканты, извлекающие из инструментов музыку. А еще поговаривали, будто он являлся поклонником какого-то тайного мистического культа, что и стало причиной грандиозного скандала, заставившего Галактическое научное сообщество навсегда вычеркнуть любое упоминание доктора Гугсы из своих анналов. Никаких подробностей этого скандала мною обнаружено не было, как, впрочем, и каких-либо изображений самого доктора. Кто-то сильно постарался, чтобы имя Гугсы не стало достоянием общественности. Все, что удалось нарыть, так это то, что примерно тридцать пять лет назад, спасаясь от преследований, гениальный ученый бежал, и с тех пор его местонахождение было никому неизвестно.

Хотя, как мне чудилось, загадкой это вот-вот быть перестанет…

Не торопясь делиться с остальными собственными соображениями, я постарался выудить из нашего механического информатора побольше сведений о необычном докторе.

— СиОБи, скажи пожалуйста, а этот Сивер называл доктору цель своего визита?

Обратив на меня взгляд всех своих фоторецепторов, робот проговорил:

— Безусловно, сэр. Он сказал, что собирается проинспектировать, как продвигаются разработки доктора Гугсы.

— И больше ничего?

Робот моргнул индикатором и неожиданно предложил:

— Хотите убедиться сами?

От меня не ускользнуло, что, предлагая нам прослушать записанный в тайне разговор, маленький шпион обращался исключительно к своей хозяйке, словно ничье больше мнение его не интересовало. Диана же соображала слишком хорошо, чтобы заставлять кого-то объяснять ей необходимость этого действия, поэтому мило улыбнулась лакею и сказала:

— Это было бы замечательно.

Тот отвесил ей нечто вроде поклона, затем несколько секунд ковырялся в закромах своей памяти, после чего выдал серию прелюбопытных сообщений, которые заставили каждого из нас надолго задуматься.

Рубку наполнил слегка подобострастный, но малость искаженный вокодером робота голос, принадлежащий, по всей видимости, доктору Гугсе:

— Сэр, я право не понимаю, к чему это все? В своем последнем отчете я указал каждую, даже самую незначительную деталь. Признаться, с тех пор мало что изменилось. Синтет стабилен, нарушений в развитии не наблюдается, однако же и каких-либо намеков на исключительность пока тоже нет. Уверяю, в вашем визите нет никакой необходимости!

— Боюсь, тут ни ваше, ни мое мнение роли не играет, доктор, — откликнулся его собеседник — Тарс Сивер, надо полагать, судя по тому, как оживилась Диана. В отличие от явно запуганного Гугсы, в голосе этого типа сквозила уверенность и даже высокомерие. — У меня приказ. Сами знаете, кому он принадлежит. Если что не устраивает, можете обращаться непосредственно туда. Уверен, ваши претензии выслушают с большим интересом.

От этого предложения доктор вдруг стал заикаться:

— Я-я… я полагаю, это ни к чему.

— Вот и славно. — Было слышно, как Сивер улыбается.

— И все же мне непонятно…

— Гугса, зачем вы забиваете себе голову размышлениями о пустом? Направили бы свои недюжинные таланты в главное русло! Глядишь, тогда бы и результаты ваших опытов оказались не столь удручающими.

— Господин Сивер, я попросил бы вас проявить больше уважения!..

— Уважение просто так ни на кого с потолка не падает, доктор. В частности, на вас оно точно еще не скоро снизойдет. Я хочу увидеть этого синтета своими глазами и убедиться, что вы не стараетесь каким-то образом затормозить процесс развития…

— Хотите сказать, я нарочно?! — задохнулся от возмущения Гугса. — Вы не понимаете, о чем болтаете, Сивер!

— Господин Сивер, — спокойно поправили доктора с той стороны.

— Если бы ни я, у вас и вашего… претора не было бы и тысячной доли того, что вы имеете сейчас, — заявил доктор. — За столь короткий срок еще никому не удавалось достичь подобных результатов!

— И все же от вас требовали, как минимум, сотню. А что в итоге? Один! Один несчастный полуживой детеныш. Не больно-то радужная перспектива, не находите?

Судя по голосу, доктор Гугса казался перевозбужденным:

— Но он есть! А это уже немало! До сих пор каждый из репликантов оказывался не способен прожить и минуты. Будто нестабильные элементы, они практически тут же распадаются. А этот до сих пор жив. Жив! И, судя по моим наблюдениям, не имеет никаких видимых отклонений!

Повисла долгая пауза, после которой Сивер сказал:

— Вот когда буду у вас, тогда и сможете меня в этом убедить. На этом все. Конец связи.

Как только запись закончилась, в рубке повисла гнетущая тишина. Каждый, кто слышал воспроизведенный разговор, был занят его осмыслением. Уж я так точно!

Какие бы эксперименты ни ставил Гугса, все их результаты оказались либо украдены кем-то, возможно даже тем самым Сивером, либо уничтожены. Во всяком случае, именно на такую мысль наводило то, в каком состоянии мы обнаружили лабораторию доктора. А в том, что труп, найденный на дне сферы, принадлежал именно ему, сомнений уже не было никаких. Другое дело, что непонятно, каким образом со всем этим связана погибшая леди Мирея. Впрочем, нам было еще слишком мало известно.

— И это все, что у тебя есть? — спросил я, глядя на робота.

СиОБи снова принялся перемигиваться сам с собой, после чего ответил:

— Я сделал видеозапись, когда оказался на Яртелле, но подозреваю, что мое ядро памяти было повреждено… — тут он метнул взгляд в Мекета, который, на его счастье, как раз занимался выравниванием курса, относительно планеты. «Ртуть» легла в дрейф. — Пробуждение было очень… бесцеремонным. Однако я попробую ее воспроизвести. Если вы приглушите свет…

Как только рубка оказалась погруженной в полутьму, над проекционным столом соткалась полупрозрачная голограмма, продемонстрировавшая, какой была лаборатория в недрах Цитадели до того, как ее разорили неизвестные вандалы. Уменьшенная копия места, где Серые Стражи устроили нам ловушку, где был обнаружен сам СиОБи, и где чернокожий доктор Рас Гугса был похоронен в жидкометаллической сфере. На записи все сияло чистотой и находилось в порядке, а сфера была еще не занята. Вернее, занята, но не тем, кем ожидалось.

— Что это? — спросил я, склонившись над проекцией. — Можно увеличить?

Робот заскрипел сервомоторами, вновь ожидая санкции Дианы.

Как только она кивнула, он изменил масштаб.

Теперь лаборатория предстала в четверть своего реального масштаба. Вернее, та ее часть, что умещалась в довольно тесном пространстве рубки. Странная сфера оказалась аккурат над проекционным столом и теперь походила на прозрачный аквариум, подвешенный в воздухе на невидимых нитях антигравитационного поля. А внутри сферы, словно экспонат в колбе…

— Мне очень неловко за столь низкое качество, — сконфуженно пробормотал лакей, видимо приняв на свой счет выражение, отразившееся в тот момент на моем лице.

Только шокировало совсем иное…

— Там же ребенок! — потрясенно прошептала Диана, с тем же недоверием к собственному зрению, что и я, разглядывая изображение опутанного дыхательными трубками младенца, плавающего в какой-то прозрачной, похожей на кисель, жидкости и мирно посапывающего. — Это отвратительно. Откуда он взялся?

— Если твоя говорилка и правда сделала полную запись разговора доктора и этого Сивера, то мы сейчас и узнаем, — мрачно подал голос Мекет. Он сидел в своем кресле, развернув его к проекции и вытянув длинные ноги. Зачем-то натянул по самые брови шляпу. Словно не собирался ничего узнавать, однако не мог противиться искушению и не подсмотреть.

«Говорилка» на реплику Мекета реагировать не стал и вместо этого просто позволил изображению ожить.

Рубка сразу же наполнилась посторонним шумом, издаваемом индикаторами системы жизнеобеспечения и парой усыпанных манипуляторами мед-зондов, деловито снующих туда-сюда по лаборатории. Зонды то и дело перебрасывались замечаниями на понятном им одним языке и даже казались чем-то сверх меры взволнованными. Впрочем, это продолжалось лишь до тех пор, пока в поле зрения камеры не попал хозяин лаборатории, а по совместительству наш старый и мертвый знакомый, Рас Гугса.

Вместе с Гугсой в лабораторию вошел молодой человек, привлекательной и сановитой наружности. На вид ему было чуть за двадцать, но даже при столь юном возрасте, гость Гугсы держался самоуверенно и нагло. А еще мог похвастаться немалым ростом и широкими плечами, казалось, готовыми в любую секунду разорвать стильный и без сомнения очень дорогой сюртук. Такому телосложению я всегда в тайне завидовал.

Диана определила щеголя, едва тот успел засветиться на голограмме:

— Это Сивер.

Неожиданно даже для самого себя, я задался вопросом, насколько близки были эти двое? Ведь, несмотря на немалый разбег в возрасте, они определенно прежде встречались, и притом не раз.

Выйдя на середину комнаты и изящно стянув кожаные перчатки, молодой человек обвел лабораторию по-хозяйски придирчивым взглядом, после чего резко спросил:

— Где остальные капсулы?

Как бы Гугса ни старался, а скрыть недовольство, вызванное нежданным вторжением, оказался не в силах. Сверкнув раздраженным взглядом, он проворчал сквозь стиснутые зубы:

— Отправил в криокамеру. Какой смысл держать эти маленькие трупики здесь, если от них все равно никакого толку?

Оценив старания Гугсы, Сивер несмешливо преломил одну бровь.

— Ну-у, вам видней, доктор, вам видней. Хотя, как по мне, вам следовало прежде испросить разрешение претора и только потом отправлять штабель мертвых младенцев в холодильник.

— Слава богу, это не вам решать, господин Сивер, — огрызнулся доктор, и чтобы хоть чем-то занять дрожащие руки, принялся проверять показания данных с одного из зондов.

— Сколько их было? — меж тем спросил Сивер, проигнорировав шпильку.

— Этот — тринадцатый, — через плечо бросил доктор.

— Занятно, — пробормотал Сивер и приблизился к сфере с младенцем. — Сколько ему осталось до… вылупления?

Последнее слово заставило бедного доктора вздрогнуть. Правда, я так и не понял: от страха или отвращения?

— Осталось два месяца прежде, чем он достигнет пригодной для рождения фазы. Для человеческого существа, естественно.

Склонившись еще ниже к прозрачной поверхности сферы, Сивер скривился, будто видел нечто неприятное.

— А разве оно — человек?

— С физиологической точки зрения — несомненно, — ответствовал доктор. — Ведь для эксперимента был использован человеческий генотип. Притом, именно ваш, м-м-м, претор на этом настаивал… и даже предоставил мне донора!

Услышав последнее, Сивер выпрямился и с любопытством уставился на Гугсу.

— Даже так? Я и не знал.

На что Гугса ответил ехидной улыбочкой:

— А вы думали, что знаете обо всех делах и мыслях своего хозяина? Оказывается, вы очень наивный молодой человек. Учитывая тягу претора ко всяческого рода недомолвкам и мистификациям, вам следовало ожидать чего-то подобного.

В одно мгновение лицо Сивера приняло каменное выражение. Смерив собеседника поистине аристократическим взглядом, он процедил:

— Меня хотя бы на заперли посреди руин на всеми богами забытой планете!

— Я предпочитаю воспринимать свое заключение здесь как вынужденное уединение, — сказал Гугса, кажется, ничуть не обидевшись. Вообще, странным было замечать, как вся подобострастность куда-то улетучилась. — Занятно, каких высот можно достичь в своем деле, когда ничто не отвлекает от работы. Вам бы, Сивер, стоило попробовать. Хотя, о чем я! Работать аристократам не пристало. — Он неожиданно подмигнул и продолжил: — Впрочем, мне кажется, мы отклонились от темы. Вы же здесь не затем, чтобы слушать бредни спятившего на науке старика!

— Вы прямо-таки читаете мои мысли, доктор, — холодно отозвался Сивер.

— О, нет, что вы! — ухмыльнулся Гугса и указал на спящего, точно в утробе матери, ребенка: — Читать мысли у нас будет он… Если, конечно, проживет достаточно долго.

Бросив на малыша еще один презрительный взгляд, Сивер произнес:

— Выглядит вполне жизнеспособным. Но вы так и не сказали, что конкретно планируете из него вырастить?

Склонившись над сферой с выражением отеческой любви, смешанной с безумием, старик ответил туманно:

— Будущее!

Затем голограмма распалась.

Результат шпионской деятельности СиОБи практически не давал никаких ответов, зато вопросов поднимал несметное количество. Странно было слышать о попытках искусственного выращивания людей и еще более странно — о том, кому это было нужно. Программами искусственного оплодотворения и клонирования уже давно никого не удивишь. Многие семейные пары, отчаявшиеся завести потомство обычным для всех способом, давно знают, как решить эту проблему с помощью генного материала и пробирок. Что до клонирования… Подобные манипуляции всегда одинаково строго контролировались правительством практически всех ведущих галактических держав. Потому-то и удивляли трудности, с которыми пришлось столкнуться Гугсе в ходе своей деятельности, заставившей его поселиться в таком отдалении. Впрочем, был в этом всем один момент, который настораживал: Гугса намекнул, что ребенок в сфере — обладатель не совсем заурядных способностей. Сомневаюсь, что это было сказано ради красного словца…

— Как тебе удалось проникнуть туда незамеченным? — спросила Диана лакея.

— Сделать это оказалось еще проще, чем проследить за господином Сивером, леди Диана, — проскрипел малютка-лазутчик. — Он ведь не ожидал, что за ним кто-то следует по пятам, а потому был не особо осторожен. Доктора же вопросы безопасности, кажется, вообще не интересовали. Все, что его волновало, это сохранность существа, которое он назвал синтетом. Так что я спокойно пробрался в его покои и обосновался среди оборудования. Никто и не подозревал, что из своего укромного местечка, я все слушаю да записываю.

— Тогда почему запись обрывается?

Робот неопределенно пошевелил манипуляторами, что было расценено мной как эквивалент пожатия плечами.

— Перебои в блоке памяти, — сказал он. — Я предупреждал, что могут возникнуть трудности с воспроизведением. Вот они и возникли.

— Понятно, — разочарованно вздохнула Диана. Очевидно было, что это не тот ответ, на который она рассчитывала, когда отправилась на поиски шпиона. Запись, сделанная СиОБи, открыла ей совсем немного и ничуть не приблизила к разгадке личности убийцы матери. Я понимал это и не мог не посочувствовать ей. Хуже не придумаешь, когда при разбеге земля ускользает. По собственному опыту знаю, как тяжело в таком случае удержаться на ногах и при этом не плюнуть на все и не послать к чертям. Впрочем, судя по непреклонному выражению, застывшему на прекрасном лице, сдаваться Диана не собиралась.

— Если тебя никто не разоблачил, почему ты не вернулся обратно на Тетисс как было приказано? — продолжала она расспрашивать робота. — Почему остался на Яртелле? И почему сигнал от тебя пришел только теперь, когда минуло почти двадцать лет?

В очередной раз, как я уже заметил, малыш СиОБи выдержал паузу перед тем, как ответить. Словно искал в своих электронных мозгах алгоритм, способный позволить ему давать уклончивые ответы на прямые вопросы хозяйки.

— Ну?

— Госпожа, — заискивающе начал лакей, — мне очень неловко об этом говорить, но после того, как господин Сивер покинул лабораторию доктора Гугсы, произошло нечто, не позволившее мне самостоятельно отправить сигнал бедствия и тем более выбраться с этой планеты.

— Вот как? — ничуть при этом не удивилась Диана. — И что же это было?

— Не могу сказать с полной уверенностью, но, основываясь на своем нынешнем физическом состоянии, предположу, что произошло какое-то силовое воздействие. Может быть даже маломощный взрыв или энергетический выброс…

Я своим ушам не поверил.

— Ты что смеешься? Что могло там взорваться? Не забывай, мы были в лаборатории и видели, какой кавардак там творится. Ничто из увиденного не было похоже на следы взрыва.

— Молодой господин безусловно хорошо дружит с логикой, — заметил механический подхалим, — но, видимо, не знает, что мы, автоматы, весьма чувствительны к электромагнитным всплескам. К тому же, я не утверждаю, будто взрыв был химическим. Скорей всего злоумышленник использовал какое-то устройство, способное порождать электромагнитную бурю, повредившую всю электронику в лаборатории… Мои внутренние системы дали сбой, и я отключился. Хорошо хоть личностная матрица не пострадала! Зато автоматически сработала функция записи данных, и, пока сам я находился в отключке, программа сохранила в памяти то, что произошло после ухода господина Сивера. Предупреждаю: качество записи достаточно низкое, чтобы трудно было разобрать мелкие детали, но в целом представление вы получить сможете.

— Так чего же ты тянешь-то? — возмущенно вопросил я.

— Проиграй, — приказала Диана, и робот подчинился.

В следующее мгновение мы втроем окунулись в сцену из прошлого, сотканную из световых нитей и проецируемую на крышку стола. Вновь отобразилась мрачная лаборатория Гугсы, один в один похожая на декорацию к второсортной пьеске о безумном ученом-генетике. Сам Гугса был здесь же, крутился у результата многолетних трудов своих и что-то тихонько бормотал себе под нос. Казалось, Сивер только что вышел за дверь. Медицинские зонды по-прежнему исполняли свои обязанности. При этом ни они, ни доктор не обращали друг на друга ни малейшего внимания.

Внезапно неизвестная вспышка прошила изображение, на несколько секунд населив его помехами, после чего все возвратилось на круги своя. Только в самой лаборатории произошли изменения: до того мирно парившие над столами зонды как по команде замерли, а затем один за другим попадали на пол; изображение на мониторах, транслирующее жизненные показатели младенца в сфере и еще какие-то диаграммы, разом отключились; на разные голоса истошно завопила система защиты и жизнеобеспечения лаборатории; вырванный из собственных раздумий Гугса испуганно вертел головой по сторонам, тщетно пытаясь определить причину случившегося сбоя. Только когда в дверном проеме появилась высокая фигура в защитной оплетке угольно-черного цвета и зеркальном шлеме, полностью скрывавшем лицо, стало ясно, что это саботаж.

Стоило Гугсе заметить вошедшего, как он обратно переменился в лице и небрежно произнес:

— Если вас подослал Сивер, можете передать ему, что мне больше нечем порадовать его хозяина.

— Напрасно вы, доктор, считаете, будто мне есть дело до этого скользкого ублюдка, — сказал незнакомец преобразованным встроенной в шлем электроникой голосом, чем заставил меня испытать неприятно знакомые чувства… Он вступил в круг света, падавшего на пол от одной из потолочных ламп, и будто невзначай продемонстрировал пару полуавтоматических бластеров, притороченных к поясу. — Я к вам по другому вопросу.

Сумев разглядеть пришельца внимательнее, доктор все же окаменел.

— Кто вы такой? Охрана!

— Боюсь, от вашей охраны толку больше не будет, — промурлыкал он и швырнул к ногам Гугсы какой-то округлый предмет. Заскакав по полу, словно мяч, отрубленная голова легонько ударилась о мыски белоснежных тапочек старика.

— Звезды благие! — панически выдохнул доктор и, медленно пятясь и начав заикаться, спросил: — Ч-что вам от меня нужно?

— От вас? Да практически ничего. Так, пустяки. — Однако ни тон незнакомца, ни его внешний вид пустяковыми совсем не казались. Они казались пугающими. Даже со стороны. — У меня всего пара вопросов, и если ваши ответы мне понравятся, то я, может быть, оставлю вас в живых.

Тут воплям визжащей без умолку системы жизнеобеспечения все же удалось задеть сознание доктора, и он опрометью бросился к пузырю с младенцем. Из-за сбоя в аппаратуре, кислород в сферу больше не поступал, однако это как будто никоим образом не беспокоило малыша, и он продолжал себе преспокойно посапывать, купаясь в прозрачном растворе. Не веря глазам своим, доктор застыл на месте и думать забыл о незваном госте, явившемся на огонек. Его длинные узловатые пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре и переключили несколько тумблеров. Только после того, как подача кислорода в сферу была снова налажена, Гугса перевел дыхание, затем нервно оглянулся и прошипел:

— Вы чуть не убили его! Дело всей моей жизни!

— Да бросьте, доктор! Что могло случиться с этим недочеловечком? От недостатка кислорода страдают существа из плоти и крови, а это… создание… Чтоб от него избавиться, придется попотеть.

Было видно, насколько старик перепуган. Казалось, будь это возможным, он поседел бы заново. Впрочем, страх все же не помешал Гугсе огрызнуться:

— Если вы задумали навредить ему, то я вам этого не позволю!

Незнакомец в шлеме, отражавшем ужас доктора, якобы досадливо покачал головой.

— Ну вот. На один вопрос вы уже ответили неправильно.

Он достал из кобуры бластер и серией коротких выстрелов выбил искры из панели управления пузыря. Ни единого всхлипа системы безопасности за этим не последовало. Зато несколько мелких взрывов, полностью раскурочившие панель, отбросили старого доктора к противоположной стене лаборатории, прямиком на блестящий холодным металлом хирургический стол.

Пока Гугса переживал результаты шока и последовавшего за ним далеко немягкого приземления, пришелец приблизился к сфере и, как и Сивер незадолго до него, пристально вгляделся в младенца, плавающего внутри нее и что-то негромко сказал.

Без чьего-либо приказа, СиОБи тут же прибавил громкости, убрав все посторонние шумы и проиграв слова незнакомца еще раз:

— Такому, как ты в этой Вселенной не место.

Незнакомец вновь потянулся к бластеру.

— Нет! — из последних сил вскричал Гугса. Из глубокой раны на лбу обильно сочилась темная кровь, его трясло, как в лихорадке. — Вы не знаете, что делаете!

На секунду незнакомец замер и полуобернулся к доктору.

— Вы правы, доктор, — сказал он.

Прозвучал очередной выстрел. Тело старика дрогнуло и безвольно обрушилось обратно на стол. Гугса умер почти мгновенно.

Затем незнакомец обратил свое внимание на компьютерный терминал, принадлежавший ученому, секунду подумал, после чего швырнул в него маломощной гранатой. В считанные секунды терминал разнесло вдребезги, а вместе с ним погибли и все материалы Гугсы, хранившиеся в базе данных. Схожая участь постигла и прочее оборудование лаборатории. Целой и невредимой осталась только сфера с младенцем.

Правда, что произошло затем, узнать нам так и не удалось, поскольку, как это всегда случается, запись неожиданно оборвалась в самый неожиданный момент.

— Можно как-то восстановить пропавшие куски видеозаписи? — спросила Диана робота.

— Трудно сказать, — пробормотал СиОБи. — Я провел диагностику всех систем, но никаких очевидных нарушений не обнаружил. Возможно, если показать меня специалисту, он сумеет решить эту проблему.

— Еще чего выдумал, — буркнул Мекет. — Я не собираюсь на это время тратить. Толку-то оттого, что мы видели. Чего хотели все равно не узнали.

В этом я был согласен с братом. Кем бы ни были те, кто засветился на записи нашего маленького шпиона, никакого отношения, во всяком случае, очевидного, к смерти леди Миреи не имели. Разве что Сивер… Хотя и у него очевидных мотивов пока не наблюдалось. Ладно бы СиОБи удалось разоблачить следопыта, так нет же, он остался в лаборатории стараниями совсем другого индивида, при воспоминании которого, у меня по спине сразу же забегали мурашки: слишком уж сильно незнакомец в зеркальном шлеме походил на Аргуса…

Свои догадки я высказал вслух:

— Слушайте, а если это был?..

Но Мекет не дал мне даже закончить:

— Нет. Это не он.

— Откуда ты знаешь?

Отвечать на вопрос ему не хотелось и это было заметно. Однако, поразмыслив несколько секунд, Мекет все же проговорил:

— Потому что в то время я еще был одним из серых, а Аргус только-только бластер в руках держать научился. Я сам обучал его.

Безусловно, подобное признание было не из тех, которые можно легко принять, однако и удивило оно меня не настолько, чтоб ошарашенно выпучить глаза и раскрыть от изумления рот. Все эти его постоянные недомолвки, полунамеки и увиливания от ответа проявили себя. Я спросил:

— Почему ты раньше об этом не сказал? — Без претензий и упреков. Мне просто хотелось знать.

И брат ответил:

— Потому что так было проще.

— Кому?

— Мне! — рявкнул он наконец. — И хватит об этом! Сосредоточься лучше на поисках убийцы. Мы и так столько времени зря потеряли.

— Что вы предлагаете, мистер Динальт? — спросила Диана.

— Будто есть какие-то варианты, — проворчал в ответ Мекет. — Надо навестить этого ублюдка Сивера и потолковать с ним о твоей матушке.

— А вы думаете, этого никто прежде не делал? — сложив руки на груди, надменно осведомилась Диана.

Мекет зловеще ухмыльнулся:

— Поверь, так как это делаю я — никто.

Диана в недоумении перевела свой взгляд на меня. Ну а мне что оставалось? Я лишь пожал плечами: что-что, а правду выбивать Мекет умел всегда.