Однако добраться до Сивера нам было не суждено.

Едва Мекет взялся за штурвал, собираясь направить «Ртуть» к поверхности планеты, двигатели корабля вдруг отказали. Просто отключились и все. Я даже сообразить толком ничего не успел, а братец уже во всю перещелкивал тумблеры, пытаясь перераспределить питание из резервного источника и очень громко ругался.

— В чем дело? — в последние дни этот вопрос звучал настолько часто, что стал уже своего рода мантрой.

— Ублюдки! — не обращая на нас внимания, продолжал изливать потоки брани Мекет. — Грязные желторылые ублюдки! Дерьмоеды чешуйчатые!..

— Да что случилось-то? — обратилась Диана ко мне. Но покуда я и сам этого не знал, отделался лишь недоуменным пожатием плеч.

— Фебы, — мрачно выплюнул Мекет и, искоса глянув на меня, ткнул в желтую точку по ту сторону иллюминатора, довольно быстро увеличивающуюся в размерах. — Присобачили саботажник. Видно, отираясь в доках, они времени зря не теряли!

Я закатил глаза. Дальше он мог не продолжать — и без того все стало ясным, как белый день. Месть мелких рептилоидов не заставила себя долго ждать. Очевидно, устраивая на Семерке засаду, подлые курсу не забыли продумать и план на случай провала. Судя по всему, прицепив к «Ртути» саботажник управления, чтобы, в случае чего, без лишних усилий дистанционно сделать нас беспомощнее новорожденных кутят. Вопрос был в том, почему они решили воспользоваться им только сейчас?

— Кто это такие? — продолжала допытываться наша нанимательница.

Я отмахнулся, пытаясь кое в чем разобраться:

— Почему «Ртуть» его не распознала?

Подозрительный взгляд брата мельком скользнул по пассажирке, которая успела это заметить, а потом еще и вернуть с процентами.

— Это-то и предстоит узнать, — проговорил Мекет. — Ладно хоть жизнеобеспечение оставили…

Тем временем корабль, ставший источником помех, блокирующих все внутреннее управление «Ртути», приближался. Им оказалась широкая, похожая на расплющенный чьей-то мощной задницей пищпакет, старая грузовая баржа, на протяжении нескольких лет служившая клану Феб средством передвижения и штаб-квартирой одновременно. Размерами баржа превосходила пять таких кораблей класса «разведчик». Сейчас ее грузовой люк был гостеприимно распахнут, что недвусмысленно намекало на последующие действия фебов. Стало быть, нас чего-то ради вздумали взять на борт живыми. Интересно.

— Чего вы ждете? — резко осведомилась Диана. — Отправьте сигнал бедствия! Пограничники поблизости. Они разнесут эту развалюху в два счета!

Мекет развернулся в своем кресле и с желчью в голосе поинтересовался:

— Как, по-твоему, я это сделаю, если они глушат все наши сигналы?

Уязвленная резкостью его тона, Диана поджала губы и гордо вздернула носик.

— Тогда что вы собираетесь предпринять? Задрать лапки кверху, будто песчаные крысы, и сдаться?

Нарочно дразня ее, брат сделал вид, что всерьез обдумывает такое предложение.

— Вовсе нет, — наконец бросил он. — Все, что я предлагаю тебе, милая, это замолкнуть и дать мне спокойно все обдумать. Как-нибудь выкрутимся. Не впервой.

В ответ Диана громко фыркнула:

— Уж в этом вы специалисты.

Я с легкой обидой посмотрел на нее: моей-то вины здесь не было! Впрочем, тут же решил я, выяснять отношения время неподходящее. Следовало придумать, как пережить встречу с фебами, а уж в том, что их намеренья далеки от дружественных сомневаться не приходилось. Мекет, конечно, уверен, что выпутается и в этот раз, но на одной уверенности далеко не улетишь. Слишком уж сильно ударил он по самолюбию курсу в последний раз, а они подобные обиды так просто не прощают. Плюс не стоило отметать их численное и огневое превосходство. Не стану говорить за других, но сам я все еще не отошел после кровавой стычки с Серыми Стражами, а потому не горел желанием ввязаться в новую перестрелку.

Магнитный луч медленно тянул наш кораблик к барже. Огромный распахнутый зев ангара напоминал зубастую пасть кошмарного левиафана из древних легенд. Еще немого и эта тварь заглотит «Ртуть», точно пресловутую рыбешку, по ошибке забредшую в запретные воды. Я глаз не мог оторвать от этого зрелища. Ладонь сама-собой опустилась на рукоять бластера и сжала ее покрепче.

— Остынь, — рука Мекета легла на мое плечо. — Возможно, стрелять и не придется. Я поболтаю с ними внизу, узнаю, чего ради весь этот прием.

В ответ я честно попытался расслабить напряженные мышцы. Не получилось.

— С ума сошел? Они же прибьют тебя, только спустишься!

— Не ссы. Если б они хотели убить нас, то не приглашали бы в гости. — Он в задумчивости дернул головой. — Нет, им что-то нужно. И мне крайне интересно выяснить, что именно. Подай-ка шляпу!

Пошарив за пассажирскими креслами, я выудил оттуда слегка помятую широкополую и горячо любимую моим братом шляпу и протянул ему. Пригладив пятерней непослушные волосы, он нахлобучил ее на голову.

— Пижон, — констатировала Диана.

Мекет ухмыльнулся.

— Мелюзга пойдет со мной, — сказал он, указав на СиОБи.

— А это еще зачем? — издал удивленный возглас крошка-робот.

— На месте решим, — ответил брат, затем посмотрел на меня и предупредил: — Сидите тихо. И чтоб никакой самодеятельности. Будь готов рвать когти по первому сигналу. Ты понял?

Я быстро кивнул.

— Отлично.

Мекет ушел как раз в тот момент, когда, раздавшийся над головами, тяжелый металлический грохот сообщил, что нас успешно загрузили на борт.

Подбежав к панели управления, я активировал внешнюю камеру видеонаблюдения, в реальном времени транслировавшую все, что творилось снаружи. Огромный трюм баржи, на деле оказавшийся даже больше, чем ожидалось, тонул в каком-то склизком полумраке. Может, конечно, сказывалось не самое высокое качество изображения, однако многие детали оставались за пределами видимости. В основном на глаза попадался всякий хлам, вроде наполовину проржавевших ховеров, которых в воздух поднять могло разве что чудо, несколько массивных грузовых контейнеров и пара-тройка звериных клеток. Клетки, кстати, пустыми не были, но кто конкретно их занимал, разглядеть не представлялось возможным.

К начавшему опускаться трапу «Ртути» клан Феб высыпал чуть ли не в полном составе — дюжина резвых молодцев и все как на подбор: маленькие, коренастые и кровожадные. Я даже слегка удивился, как легко и быстро Наро'Тик умудрился завербовать в свою банду новеньких рекрутов. Его, кстати, я узнал почти сразу: широкая морда, оскаленные клыки и неизменный желтый треугольник на лбу, притом много ярче, нежели у его более молодых, но от этого не менее суровых собратьев. Камера была способна передавать еще и звук, так что, помимо милой картинки, мы с Дианой имели счастье насладиться злорадным рычанием стаи ящеров, кого угодно готовых разорвать на мелкие кусочки.

Как только трап опустился, Наро'Тик зычно гаркнул:

— Динальт! Тащи свою задницу сюда! Будь мужиком! Поговорить хочу я.

В поле зрения появился Мекет. Внешне он казался расслабленным: руки держал за поясом и вышагивал по рампе, точно на приятной прогулке. Лицо было полускрыто полями шляпы, но это не помешало мне представить, с какой нахальной ухмылкой брат разглядывал окруживший его сброд. Малыша СиОБи нигде не наблюдалось.

— Чего орешь? Тебя на той стороне Рукава слышно.

Завидев Мекета, подручные   Наро'» Тика напряглись. Кое-кто даже схватился за оружие, в то время, как сам предводитель расплылся в широченной улыбке.

— Динальт, дружище! Сколько же оборотов прошло с тех пор, как мы с тобою виделись в последний раз?

Остановившись в самом низу рампы, Мекет с демонстративным безразличием поковырял мизинцем в зубах.

— Вчера, вроде как, было. Хотя, время в космосе штука относительная.

Низкорослый рептилоид звонко хохотнул, изо всех сил стараясь подражать тону светской беседы. Зачем это ему было нужно, я по-прежнему не догадывался.

— И то правда, — кивнул он. — Все так. Верно.

Сплюнув на и без того грязный пол, Мекет вежливо поинтересовался:

— Зачем притащил меня сюда, Наро'Тик? Ты прости, но я тороплюсь и на пустые разговоры пока никак не могу отвлекаться.

— Значит, сразу к делу хочешь, так?

— Ну, типа того, — кивнул брат. — Выкладывай, чего надобно?

  Наро'» Тик прищурил маленькие желтые глазки и несколько секунд мял свой подбородок массивной лапищей. При этом его хищная улыбка нисколько не пострадала в размерах.

— Хочу немного выровнять баланс, — наконец сказал он. — В прошлый раз мы расстались на не самой приятной ноте, согласись? Оба наделали глупостей. Потрепали друг другу нервишки и все такое… В общем, нехорошо как-то вышло.

— Ну, есть немного, — согласился Мекет, глядя при этом куда-то поверх голов низкорослых курсу.

— И, знаешь, мне вдруг захотелось это как-то исправить. К чему нам постоянная грызня, а? Ведь мы могли бы неплохо сработаться вместе, вместо того, чтобы враждовать. Тебе так не кажется?

— Интересная мысль, — заметил Мекет. — Хоть я по-прежнему и не уловил, зачем ты подкинул саботажник на мой корабль?

Широченный оскал на морде рептилоида малость притух.

— Не люблю неоплаченных долгов, вот зачем, — сказал он.

Мекет чуть сдвинул шляпу назад, отчего его лицо стало видным на голограмме. Как я и предчувствовал, он нагло ухмылялся, глядя   Наро'» Тику прямо в глаза. За, якобы дружеской, улыбкой последнего почти не скрывалась ярая жажда крови.

— Не стоило так напрягаться. Мог бы просто записочку с извинениями прислать.

Очередная порция совершенно безумного хохота взорвала напряженную тишину, повисшую в трюме.

— А ты всегда умел отменно шутковать, мой друг, — отсмеявшись, проговорил ящер.

— Спасибо.

— Но беда-то в том, что сейчас тебе одними хохмочками не отделаться.

Мекет изволил изогнуть одну бровь:

— В смысле?

Толстый чешуйчатый палец с длинным когтем ткнулся Мекету в грудь.

— В том смысле, что это ты мне должен, и я этот долг собираюсь вернуть. Ходит слушок, будто у тебя на борту путешествует одна очень знатная персона. Поговаривают, что это дочка самого Орры. С трудом, конечно, верится, будто кто-то подобный ей стал бы вести с тобой дело, но у Вселенной всегда было отменное чувство юмора. Короче, я хочу, чтобы ты передал мне девчонку и, быть может, тогда я забуду о том, как ты и твой поганенький братец перебили моих лучших ребят.

Быстро оторвав взгляд от голограммы, я инстинктивно перевел его на Диану, которая в этот момент так же внимательно смотрела на меня. И в этом ее взгляде читался немой вопрос, ответ на который пока не прозвучал. Не смотря на братские узы, связывающие меня и Мекета, я все равно никогда не мог с уверенностью заявить, будто знаю его достаточно хорошо, чтобы предугадывать поступки. Но одно я мог сказать наверняка: фебы ему далеко не друзья, а Диана слишком хорошо платит, чтобы вот так с бухты-барахты сбыть ее с рук этим ублюдкам. Поэтому я сказал:

— Не бойся. Этого не случится.

Она не ответила, даже не кивнула, лишь перевела взгляд обратно на голограмму, где Мекет продолжал делать вид, будто усердно обдумывает предложение фебов.

— Зачем она тебе? — То, что братец не стал отпираться и лгать, говорило о признании сведений, бывших в распоряжении Клана. Чему я не удивился. Досадно признавать, но у этих коротконогих сыроедов была весьма недурно выдрессированная шпионская сеть.

— Хочу поторговаться с ее папашей, — ответил Мекету Наро'Тик. Чем-чем, а вот богатой фантазией он никогда не отличался. — Вся Галактика знает, насколько богато их великое семейство. Думаю, милорд несильно обеднеет, если выложит пару десятков миллионов за возлюбленную дочурку свою.

От названной суммы, Мекет присвистнул.

— Двадцать лямов? Да у тебя, дружок, отменный аппетит! И давно ты переквалифицировал свою шайку в работорговцев? Уже и клетками запастись успел, я погляжу. Вон в том углу — там ведь не животные сидят, я правильно понимаю?

— Ты, Динальт, только не думай, будто твои насмешки сойдут тебе с рук! — вдруг сменив тактику, зашипел Наро'Тик, которому монотонно вторили его более молодые подельники. — И не воображай, будто предлагаемая мной сделка — это проявление слабости.

На что Мекет примирительно поднял руки ладонями вперед.

— И в мыслях не было. Что ты!

Множество мелких и острых зубов   Наро'» Тика неприятно клацнули.

— Тогда веди девчонку сюда и можешь катиться… куда там тебя обычно заносит?!

Мекет даже не дрогнул. Его взгляд то и дело убегал за пределы обзора камеры.

— И ты даешь слово, что не разнесешь мой корабль, как только я отчалю? — спросил он.

Предводитель фебов приблизился почти вплотную, и, хотя макушкой даже до мекетовских плеч не доставал, выглядело это все равно внушительно.

— Гарантий от меня хочешь, да? Ты, видно, не понимаешь всю тяжесть своего положения. На самом-то деле мне вовсе нет нужды с тобою торговаться. Я могу приказать своим ребяткам, и они тут же разберут это унылое корытце по винтикам. Но я не хочу, чтобы опять пролилась кровь. Во всяком случае, не сейчас и не здесь.

— Что ж, это мудро, — сказал Мекет.

  Наро'» Тик сарказма не уловил.

— Тогда поступи так же мудро и отдай мне девчонку, — сказал он. — И больше ты меня не увидишь. По крайней мере, до тех пор, пока наши дорожки снова не пересекутся.

Мекет постоял какое-то время молча. Спрятав руки в карманах, он перекатывался с пяток на мыски и заглядывал в глаза каждому из застывших перед ним в воинственной позе курсу с самыми, казалось бы, честными намереньями. Тут бы и дураку стало понятно, что мой братец замыслил выкинуть очередной финт, да только куда там до дураков толстокожим курсу. Они, видно, и впрямь надеялись, что наконец-таки приперли Динальта к стенке. Что ж, их ожидал неприятный сюрприз, когда свет в трюме погас.

Надо сказать, что там и без этого не было особенно светло, но, когда даже красноватые аварийные лампы вдруг отказались включаться, на барже воцарилась непроглядная тьма. При этом первой мыслью моей было, что все это дело рук расторопного СиОБи, по приказу Мекета отрубившего освещение. Я еще предположил, что на его месте деактивировал бы магнитный луч, крепко, точно родная мать младенца, удерживающего «Ртуть» на одном месте, когда до меня дошла суть посыпавшихся из динамиков бормотаний фебов.

— Что за?.. — судя по голосу это был Наро'Тик. — Твои штучки, Динальт?

— Уж я бы придумал что-нибудь поумнее, — резонно ответствовал Мекет.

— Босс, похоже сбой в системе освещения, — сказал кто-то.

— Да что ты?! — снова Наро'Тик, притом сильно разнервничавшийся. — А почему он случился? Кто-нибудь может мне объяснить?!

Послышалось какое-то невнятное шипение, похожее на звук открывающейся крышки вакуумного контейнера. Что-то где-то булькнуло, стукнуло и снова затихло.

  Наро'» Тик громко выругался.

— Вы все клетки проверили?

— До единой!

— Босс, а может это… она?

— О ком идет речь? — задал вопрос Мекет.

В этот момент свет в трюме включился обратно. Но не полностью, а лишь одну лампу, высветившую тусклой желтой лужицей группу фебов и моего брата. На самом краю этой лужицы застыла тощая, как палка, фигура, укутанная в мешковатую накидку кровавого цвета, с лицом, целиком скрытым за, похожей на фонарь, дыхательной маской. Фигура, которая была всем нам знакома!

Уставившись на нее во все глаза, бесстрашные фебы позабыли, как дышать. Мекет недоверчиво выговорил:

— Что б меня! Жива чертовка! — А потом накинулся на фебов: — Да как вы только додумались похитить огианскую шаманку?! Вконец солью обожрались?!

Едва последние слова брата сорвались с его губ, я, наплевав на приказ не высовываться, опрометью ринулся вниз.

— Куда ты? — только и успела бросить мне в спину озадаченная Диана.

Как мог я усидеть в рубке, когда стало ясно, что старуха, трагически погибшая при нашей предпоследней встрече с фебами, чудесным образом вдруг оказалась жива! В особенности, когда сам же держал на руках ее труп и мог поклясться, что она была мертвее мертвого! Нет, я, безусловно, понимал, что таинственные шаманы с Оджия-Прайм, о которых в свое время легенд ходило едва ли не больше, чем о лейрах, славились уникальными техниками взаимодействия с энергией Тени. Но чтоб настолько! Не без оснований в голову закралось подозрение, уж не ошибся ли братец?..

Мое появление в распахнутом люке «Ртути» никто не заметил. Внимание каждого было приковано к неподвижной, будто манекен, шаманке. О том, что она на самом деле не была куклой, говорило лишь негромкое шипение газовой смеси, нагнетаемой под маску через гибкие трубки ее респиратора. Ступая осторожно и по возможности бесшумно, я остановился чуть позади брата и, поддавшись общему настроению, затаил дыхание. Я знал, когда ступор наконец отпустит несклонных долго анализировать фебов, произойдет что-то очень нехорошее…

— Загнать ведьму в клетку! — прорычал Наро'Тик.

Но прежде, чем кто-то успел среагировать, шаманка без предупреждения совершила молниеносный выпад вперед и яростно взмахнула руками.

В ту же секунду налетел не пойми откуда взявшийся липкий туман, окутав нас и фебовскую свору непроницаемым кольцом клубящейся тьмы. В этих плотных синеватых клубах мерещились какие-то размытые, похожие на призраки, фигуры. Они корчились и стенали, и с каждым мгновением их число неумолимо росло…

— Что за дела? — испуганно выкрикнул один из курсу. Бедолага не знал, в кого ему целиться.

— Иллюзия, — негромко предупредил меня Мекет.

Впрочем, эта предосторожность была излишней — из-за нестройного хора нескольких сотен стенающих голосов его бы и так вряд ли кто услышал. Тем более фебы, которые, судя по всему, перепугались настолько, что даже думать о нас забыли.

— Огонь!!! — заорал Наро'Тик.

В тот же миг трюм баржи наполнился смертоносным плазменным ураганом, ударившим по бесплотным призракам единым фронтом. Несколько срикошетивших от стенки выстрелов даже ударились о борт «Ртути».

Резко пригнувшись, я стал озираться в поисках шаманки, но так и не увидел ее.

— Быстро внутрь! — Мекет не стал тратить времени попусту и за шиворот втащил меня обратно на борт. Сопротивляться было бессмысленно, однако прежде, чем скрыться, мне удалось заметить мелькнувшее где-то на границе призрачного тумана ярко-алое пятно, а затем и один из бластерных разрядов, в это самое пятно угодивший…

— Стой! — крикнул я брату. — Мекет, погоди!

— Да что еще? — рявкнул он, выпустив мой воротник из своей жесткой хватки.

— Та шаманка, — торопливо проговорил я, с большим трудом стараясь сохранять спокойствие. — Это ведь она, да? Та самая старуха, которую фебы убили? То есть, не совсем чтоб убили… Ну ты меня понял! Это ведь она, да?

— И что с того?

Я вылупился на брата, поразившись тому, что надо все разжевать!

— Ее, кажется, ранили! Надо…

Он нарочито громко фыркнул:

— Да хоть бы и убили — мне-то какая разница? Не в тот раз, так в этот. Какое тебе дело до нее?

Я пытался понять, шутит он так или говорит всерьез. Там, внизу осталась раненая женщина, одна, посреди толпы рассвирепевших рептилоидов, а он предлагает наплевать и бросить ее?!

— Мы должны помочь!

Мекет собирался что-то ответить, но внезапное появление лакея Дианы заставило его отвлечься.

— Ну? — нетерпеливо обратился к нему брат.

— Я все сделал, — тут же откликнулся СиОБи. — Магнитный луч баржи отключен. Защитные поля тоже сняты. Можем улетать.

— Тебя кто-нибудь видел?

Механический малыш умудрился состряпать натурально обиженный вид.

— Я высококвалифицированный лакей-шпион и хорошо знаю, что значит быть незаметным. Их внутренние камеры меня, может, и засекли, но сами рептилоиды ни о чем не догадались. Хотя, оно и понятно — там снаружи такая суматоха поднялась, что вряд ли кто сумел бы и целого кабота заметить!

— Надо же! Юморист выискался… — ровным тоном проговорил Мекет и со всей прытью, на какую был способен, помчался в кокпит готовить корабль к отлету.

— Эй, ты куда? — немедленно окликнул его я.

— В смысле? — удивился он, задержавшись на месте. — Мы сваливаем. Что не понятно?

— А как же шаманка?

— C каких это пор ты у нас заделался в герои?

Я уставился на него как на идиота.

— Ты хоть представляешь, что они с ней сделают, когда ее силы иссякнут?! Мы уже однажды подставили ее. Предлагаешь плюнуть и бросить?

— Да! Именно это и предлагаю, — заявил Мекет, но увидев выражение моего лица добавил: — Если ты забыл, то в прошлый раз мы из-за нее тоже немало натерпелись! Так что ну ее к лейрам, это бабку. Сама пусть выкручивается!

В этот момент двери лифтовой кабинки распахнулись и оттуда появилась Диана.

— Там снаружи нечто невообразимое творится, — проговорила она. — Эти ящеры, кажется, начинают потихоньку соображать, что к чему, но все равно палят в каждую тень, как будто надеются попасть в ту, которая ее создала. Удивительно, что при таком ранении, у шаманки еще остаются силы поддерживать столь реалистичную иллюзию!

На мгновение отставив в сторону волнующий меня вопрос, я удивленно проговорил:

— Я думал, ее видят только те, кто находится снаружи.

Диана кивнула:

— Курсу до сих пор стреляют в пустоту, пока бедная женщина пытается укрыться за ховерами.

Я снова обернулся к брату, с удвоенной убежденностью заявив:

— Мы обязаны ей помочь! — И для пущего драматизма прибавил: — Имей в виду, без нее я никуда не полечу!

Мекет воздел очи горе.

— Да чтоб тебя! — взвыл он, а затем выхватил один из бластеров и указал им в направлении выхода — Только не воображай, будто сам будешь отсиживаться здесь. Я отвлеку внимание этих идиотов, но ведьму тебе придется тащить на себе.

Лучше так, чем никак.

— Идет.

Кажется, Мекет не ожидал, что я соглашусь так быстро. Что уж тут скрывать, я и сам этого не ожидал. Что-то внутри меня просто подталкивало к тому, чтобы пойти и помочь раненой шаманке. Предчувствие? Ну… может быть. Одно я знал наверняка: к спонтанному проявлению альтруизма это внезапное стремление никакого отношения не имело.

Отправив Диану обратно в рубку с четкой задачей подготовить корабль к скорому старту, мы с братом выскользнули из раскрытого люка под темные своды трюма баржи, где по-прежнему царил полнейший хаос.

Странные угловатые фигуры, навеянные кошмаром психически неуравновешенной личности, метались по трюму с диким воем и кидались на все, что подворачивалось им по пути. Толку от этого, правда, было немного, ибо, не имея плоти и будучи исключительно плодом чужого воображения, фигуры едва ли могли нанести кому-либо существенный урон. Разве что напугать до полусмерти. Впрочем, этого, как видно, шаманка и добивалась, заставляя некогда сплоченный клан хладнокровных убийц потерять самообладание и начать осыпать плазмой все, что движется.

Единственным курсу, кому удалось сохранить хоть какое-то подобие благоразумия в этом бедламе, был Наро'Тик. Он раньше других сообразил, что атаковавшая их армия тьмы является результатом воздействия на их разум, и изо всех сил старался втолковать это остальным. Он орал и размахивал лапищами, пытаясь привлечь к себе внимание, но, вошедшая в раж, молодежь только с удвоенной силой продолжала отстреливаться от несуществующих врагов. Тут-то Наро'Тик и понял, что, ради восстановления былого порядка на барже, ему предстоит избавиться от причины, вызвавшей дезорганизацию в рядах его клана. Не обращая внимания на, кидавшиеся на него, гротескные призраки, предводитель Клана принялся тщательно высматривать притаившуюся среди туманных теней шаманку.

— Сообразительный хрен, — мрачно заметил Мекет.

Пригнувшись как можно ниже, я скользнул в клубы синего тумана, где, перемещаясь от ящика к ящику, старался опередить   Наро'» Тика в его поисках. Созданные шаманкой призраки не проявляли ко мне ни малейшего интереса. Они проплывали мимо, скаля свои невообразимо жуткие рожи, но тем и ограничивались. Насторожившись поначалу, я затем и думать о них забыл.

Мекет делал свое дело, методично расстреливая разгорячившихся курсу из укрытия. Я не видел, где именно он там засел, однако результаты его поддержки были заметны невооруженным глазом. Пока я не спеша продвигался вперед, брат с расстояния убирал препятствия с моего пути. И пусть подобная тактика меня не слишком устраивала, все же было гораздо проще пробираться по трупам, нежели вступать с ними в схватку самостоятельно. Как я уже говорил, геройство в число моих достоинств не входило.

Между тем ситуация в трюме раскалилась до предела. Казалось, что весь воздух над головой пронизан раскаленными плазменными росчерками. Любой шальной выстрел мог стоить жизни, а разыскать раненую шаманку все никак не удавалось. Я заметил, что туман стал бледнее, что означало — силы огианки на исходе. Иллюзия в любой момент могла распасться и сделать наше положение безвыигрышным. Сейчас фебы дезорганизованы благодаря призракам. Но стоит им только исчезнуть, как мы останемся втроем против целой своры разъяренных до безумия ящеров. И тогда уж спасения будет ждать неоткуда.

Я чуял, что Наро'Тик где-то поблизости, и от всей души надеялся, чтобы Мекет поскорее снял его. Но то ли брата наконец раскрыли, то ли старый ящер прятался куда лучше своих подельников, наткнуться на его труп мне так и не довелось. На всякий случай бластер я держал наготове.

Вдруг за одним из ховеров показался грязно-алый подол ведьминой накидки и быстро исчез.

Не теряя ни секунды, я сразу же рванул в ту сторону.

— Эй! — крикнул я, не беспокоясь, что меня может услышать кто-то, помимо шаманки. — Стойте! Я хочу помочь!

Однако ответа не последовало.

Добравшись до развалюхи, я обнаружил на полу только лужицу огианской крови и несколько размазанных следов, напоминавших о борьбе. Похоже, Наро'Тик оказался проворней… Однако я отказывался сдаваться, доверяя все тому же предчувствию, которое до сих пор толкало меня вперед. Прикинув, где могла притаиться шаманка, я собирался переместиться, следуя за ее кровавым следом, как вдруг горячее дуло бластера обожгло мой левый висок.

Вскрикнув от боли и резко дернувшись, я услышал над собой урчащий голос довольного хищника:

— Куда это наш маленький червячок так стремительно рвется?

  Наро'» Тик! Кто б сомневался.

Выругавшись про себя, я замер на месте, не рискуя пошевелиться. Его лица я не видел, зато отлично чувствовал запах падали, вырывавшийся из приоткрытой пасти. Во всей этой ситуации меня волновал один только вопрос: куда смотрит Мекет?

— Что? Язык проглотил? — поинтересовался ящер и еще раз ткнул в меня бластером. — Твой братец — полный придурок, если отправил тебя в качестве саботажника. Он думал, шаманка отвлечет наше внимание? Моим ребяткам мозгов, может, и не хватает, чтобы понять, что к чему, но я-то сразу вас раскусил.

— Надо же, какой ты молодец! — ощерившись, проговорил я.

Издав звук, сильно смахивающий на отрыжку, Наро'Тик снова приложил меня оружием, на этот раз в бок. Громко охнув, я скорчился на полу, стараясь как можно незаметней припрятать под собой бластер.

— А ты храбрей, чем кажешься, маленький червячок!

Боль не заставила меня замолчать, и я, сквозь стиснутые зубы, прошипел:

— Да нет, это просто от страха.

— Забавный ты. Если б не твой братец, я бы, может, позволил тебе остаться на моем корабле и развлекать меня своими остротами…

— Как же я об этом мечтаю!

— …Да вот только проблем от тебя вдовое больше, чем пользы. Проще прихлопнуть, и дело с концом. Пусть Динальт потом рвет на себе волосы сколько влезет. А придет время я и до него доберусь.

Кое-как справившись с приступом, я наконец-то заглянул   Наро'» Тику в лицо.

— Если убьешь меня, то потеряешь последний шанс сторговаться с Мекетом за дочку Орры, — сказал я, аккуратно опустив палец на спусковой крючок. Еще бы можно было прицелиться как следует! — Если не ошибаюсь, именно из-за нее ты так упорно выжидал здесь наш корабль.

Чешуйчатая морда курсу яростно клацнула пастью прямо перед моим носом.

— Ты мне только зубы не заговаривай! Если вас двоих в живых не останется, кто позаботится о бедняжке, а? — Вдруг он на мгновение застыл, а потом, склонившись пониже, вкрадчиво поинтересовался: — Слышь, ты чего там все елозишь? Думаешь, я куплюсь на этот трюк второй раз? Брось бластер, пока я тебе лицо не обглодал!

Такой наблюдательности я не ожидал. Особенно в момент, когда вокруг творится невообразимый бедлам. Прикрыв глаза с досады, я выругался и послушно отшвырнул оружие в сторону. Плакал мой чудный план по самовызволению! Звонко обо что-то ударившись, бластер улетел куда-то в темноту…

— Вставай! — приказал Наро'Тик и одним мощным рывком поднял меня на ноги. Несмотря на весьма скромный рост, силы в нем, как и в любом представителе народа курсу, оказалось немеряно. — А теперь топай вон туда! — Он громко хохотнул, подталкивая меня в сторону одной из тех клеток, откуда несколько минут назад высвободилась огианка. — В одном ты оказался прав, червячок: живой ты стоишь дороже мертвого.

Не успев поразиться столь стремительной перемене в ходе мыслей предводителя фебов, я вдруг наткнулся взглядом на облаченную в красное фигуру, неожиданно застывшую позади   Наро'» Тика. Тяжело раненая в бок и истекающая зеленоватой кровью, она, тем не менее, выглядела внушительно и даже опасно.

— Чего застыл? Двигай! — приказал ящер, но, перехватив мой изумленный взгляд, резко развернулся.

Уверен, будь его реакция хоть на долю секунды быстрее, он бы попросту пристрелил ведьму.

Шаманка выставила перед собой обе руки еще до того, как Наро'Тик осознал, что происходит, и его отшвырнуло назад с той же легкостью, с какой я до этого избавился от собственного бластера.

С громким воплем раненого зверя, курсу пролетел над моей головой и смачно впечатался в стену трюма. Ну или во что-то такое же твердое, так как во все еще густеющей вокруг полутьме разобраться было практически невозможно.

— Ты сказал, что поможешь! — заявила шаманка, приблизившись ко мне. Она говорила с сильным акцентом, выделяя каждую согласную в слове.

Быстро подобрав брошенный бластер, я ответил:

— Идемте!

Когда мы приблизились к «Ртути», я заметил, что в трюме баржи стало заметно светлее. Долго гадать о причине этого не пришлось. Одного взгляда на шаманку, чье тяжелое дыхание с перебоями вырывалось через массивный респиратор, оказалось вполне достаточно, чтобы понять: нам надо торопиться.

Ящеры не стреляли по нам лишь потому, что так хотела сама шаманка. Зачарованные ее силой, они попросту ничего другого не замечали, сосредоточившись на Мекете, который вел с ними неравную перестрелку.

Засев в распахнутом люке, он палил из обоих бластеров сразу, медленно, но неумолимо сокращая число противников: за несколько минут от былой дюжины осталась лишь половина. Сообразив активировать защитную систему корабля, Диана поддерживала Мекета огневой мощью с помощью скрытых лазерных установок «Ртути».

«Теперь бы еще на борт попасть!», — подумал я и, приготовившись вступить в бой, обернулся к шаманке с предупреждением:

— Постарайтесь не высовываться. Не хватало еще, чтобы вас шальным выстрелом задело.

— Я в силах о себе позаботиться, — гордо заявила она.

— Да я вижу!

Шаманка резко одернула полы своего пропитанного кровью рубища, что-то недовольно прошипев.

Решив не бить дальше по ее самолюбию, я пообещал:

— Не волнуйтесь, мы вывезем вас отсюда.

На это огианка реагировать не стала, продолжая что-то тихонько бормотать себе под нос, но уже без прежнего недовольства. Может то была какая-то особая шаманская техника самоисцеления? Я, откровенно говоря, понятия не имел. Да и некогда мне было ломать над этим голову.

Туман, навеянный ею, растворился практически полностью и теперь действия фебов, сообразивших-таки что к чему, приобрели осмысленную организованность, отчего Мекету, даже не смотря на помощь Дианы, приходилось совсем несладко. Кроме того, курсу умудрились разжиться парой станковых орудий и что было мочи разбрызгивали потоки раскаленного бластерного огня, надеясь пробить защитное поле, превратившейся в маленький неприступный остров, «Ртути». И как будто одного этого было мало, в дальнем углу трюма зашевелился, приходя в себя, Наро'Тик.

— Вот блин! — в сердцах высказался я. — Лучше бы добил!

Тут меня охватило стойкое ощущение чужого пристального взгляда на своем затылке. Я оглянулся.

— Не жалей о том, что сохранил кому-то жизнь, — сказала шаманка. — Жалей о том, что чью-то жизнь отнял.

— Самое время философствовать, — пробубнил я и выстрелил. Стрелял я, вопреки душевному порыву, не в   Наро'» Тика, а по установкам фебов, намереваясь вывести их из строя прежде, чем защите нашего корабля придет конец. — Смею заметить, они-то нас не жалеют!

Спорить со мной огианка не стала, вновь погрузившись в созерцательное молчание, чем несказанно порадовала.

Еще два выстрела, угодившие точно в цель, таки сумели вывести из строя первую установку. Осталась только одна. Но дело усложнилось тем, что теперь я уже не мог воспользоваться эффектом неожиданности. Те ребятки, кто до этого момента и думать о нас с шаманкой забыл, теперь решили уделить моей персоне должное внимание. Короче, я попал.

— Мочи ублюдка!

Но прежде, чем хоть один из них успел добраться до нашего с шаманкой укрытия, некие тайные силы, понукаемые огианкой, пришли в движение и расшвыряли маленьких, но грузных ящеров, как кутят.

— Что ж вы раньше-то так не сделали?! — ошалело уставившись на нее, осведомился я.

— Всему свое время, мой юный друг, — с достоинством ответила шаманка. — Полагаю, путь свободен, и мы можем идти.

— Уходим! — нетерпеливо махнул рукой Мекет.

Мы побежали. Со всех ног, насколько позволяло ее ранение. Скрылись внутри корабля и стартовали из трюма ржавой фебовской баржи, только ионный след остался.