Велика Земля Людей — самый быстроногий охотник не пройдёт её от края до края и за две руки дней. Но и пределы у неё есть. На закате — Сияющая Гора: если влезть на высокое-высокое дерево, то в ясный день можно увидеть её вершину. Никто из живых там никогда не бывал. Там пребывает Вечно Сущий. Это он в незапамятные времена сотворил небо, землю и воды, дал жизнь всему живому и установил порядок во вселенной.

На восходе — страна мёртвых. Никто из живых там никогда не бывал. На севере и на юге — земли лесных духов: древесных карликов, пересмешников, оборотников, морочников и кое-кого похуже. Никто из живых там никогда не бывал.

Землю Людей рассекает Река. Начинается она далеко на закате, возле Сияющей Горы, обители Вечно Сущего, и несёт свои воды на восход, в страну мёртвых. Река подгрызает берега, намывает косы и островки, петляет, то забираясь далеко на север, то на юг, то как будто собирается потечь обратно на закат, но в конце-концов подчиняется воле Сущего и сворачивает на восход. Так течёт и жизнь человеческая. Человек приходит, взрослеет, ест, спит, охотится, строит дом, мастерит разные вещи, воюет, рождает детей, молится Сущему, предкам и духам. Но, что бы он ни делал, в конце-концов всё-таки уходит на восход.

Две руки родов населяет Землю. На север от Реки — деревни рода Тукана, рода Ягуара и рода Тапити. На юг от Реки — род Гуара, род Ленивца, род Уруби, род Капибары и ещё один род Тукана. Два рода живут на самой реке. Род Водяной Змеи занимает островок на закате. Род Пираруку живёт на восходе, откуда рукой подать до края мертвецов. Вдобавок они не строят дома на твёрдой земле, как все люди, а вбивают сваи в болото, к сваям вяжут жерди, к этим жердям вяжут другие жерди, и на этом настиле строят дома. Вот из-за этого, а ещё из-за близости к землям мёртвых, некоторые считают Пираруку не совсем людьми. Поэтому Пираруку часто воевали с родом Капибары, родом Гуара и с обоими родами Тукана. А род Ягуара издавна соперничает с родом Водяной Змеи. А роды Ленивца, Тапити и Уруби постоянно враждуют между собой.

Так проходит жизнь Людей на Земле. Так было во времена дедов нынешних стариков, и так будет, когда состарятся внуки нынешних младенцев. Таков Мир, Единый и Единственный от сотворения.

Но находятся те, кто говорят иное.

* * *

Два брата из рода Гуара — старший Кеувайо Кичи, видевший зимний дождь три руки и ещё четыре раза, и младший Хайатаноа Кичи, которому было три руки дождей и ещё три дождя — решили взять новых жён. У них уже было три жены на двоих, но все их жёны были брюхаты, а Сущий не велит иметь дела с женщиной, когда у неё вырастает большой живот. Братья же были сильные воины и удачливые охотники, волосы в три косы заплетали, а это не каждому дозволяется, а лишь тому, кто убитым врагам счёт потерял. Так что они могли взять себе ещё одну или две жены. Сели они в две лодки и поплыли в страну Пираруку.

В стране Пираруку они выследили трёх девок, пришедших к ручью за водой. Одна прихрамывала на левую ногу, а две другие могли родить хороших детей. Братья закололи хромоножку копьями, так что та и пикнуть не успела, а двух других схватили и велели вести себя смирно. Одна, которой на вид было три руки дождей, попыталась укусить Кеувайо Кичи, но он дал ей добрую затрещину и в низ живота ударил, так что глупая девка обмочилась и присмирела. А другая, которой на вид было две руки и один дождь, только тряслась мелкой дрожью да скулила. Но её тоже братья побили, потому что хорошая жена — смирная жена. Посадили братья глупых девок в лодки и отплыли вверх по течению на день пути. А когда угодья Пираруку остались позади, вышли они на берег и сделали с девками то, что велит делать Вечно Сущий. Потом снова немного побили, но легонько — просто чтобы знали глупые, кто теперь им хозяева. Потому что Сущий велел женщине слушаться мужчину во всём.

Но, видно, чем-то прогневали братья Сущего, потому что ночью вдруг поднялся ветер, хлынул дождь, какого и зимой не бывает, и река вспять потекла. Лодки, на берегу лежавшие днищами кверху, водой унесло. А девки глупые испугались и в лес кинулись наутёк, а братья помчались за ними в погоню. Долго они ловили беглянок по лесу, а как поймали, то даже трёпки хорошей не задали, потому что устали. Так под большим деревом и повалились спать, девкам на всякий случай руки и ноги связав. А поутру отправились они в обратный путь в свою землю, да увидели на дереве знак рода Капибары — три косые черты в круге. А в то время у рода Гуара с Капибарами было немирье. Кинулись они прочь, куда глаза глядят, целый день бежали, ночь бежали, только под утро выбежали на поляну — пять рук шагов в поперечнике — и там привал сделали, потому что решили, что обошли земли Капибары.

А утром разбудило их жужжание — будто летел огромный жук. Вскочили они и видят: вылетело из-за вершин деревьев чудище, какого в мире прежде не видели. Тело круглое, с дом величиной, над ним в воздухе быстро-быстро четыре крыла мельтешат, хвост длинный-предлинный, а глаза — огромные, блестящие, половину тела покрывают. И садится эта тварь прямо на поляну. И буркалы свои прямо на братьев и их жён уставило.

— Пропали мы, — тихо, чтобы девки не слышали, сказал Хайатаноа Кичи, младший брат, старшему, — Мы, видно, ума лишились — к духам зашли. Сколько живу — никогда таких тварей не видел. И старики, которые всё знают, про таких чудищ не рассказывали.

— Ты труслив и глуп, хуже девки, — сказал Кеувайо Кичи. — Тем больше славы будет, если убьём его.

Натянул он лук и пустил стрелу, целясь в глаз неведомой твари. Потому что у всех существ, кого сотворил Сущий, глаз — самое уязвимое место. Пустил он ещё две стрелы, только все стрелы лишь царапнули по телу бесовского порождения. И тут худое случилось: раздался гром, и у Кеувайо Кичи голова на куски разлетелась, а сам он в траву повалился.

Тут что Хайатаноа Кичи, что девки — все трое завыли от ужаса, пали на колени и стали молить Сущего, чтобы от лютой смерти избавил. Потому что нет смерти хуже, чем от неведомой нечисти. А меж тем из башки летучего чудища вышли два великана. Держат в руках толстые палки с загогулинами. Один направил палку на лес, палка затрещала, а в лесу целые деревья стали рушиться, колдовской силой перерубленные. Хайатаноа Кичи от страха обмочился, а девки и вовсе ни живы не мертвы повалились. Три раза принималась трещать палка. Тут второй великан первому что-то сказало — голос вроде человеческий, а что лопочут — не разобрать. А за ними следом третий великан вылез. Второй великан подошёл к Хайатаноа Кичи и девкам, что без сознания валялись, сгрёб всех троих в охапку и подтащило к птичьей голове.

Охотник с жизнью попрощался, потому что понял — сейчас великаны его своей птице скормят. А великан посадил его на землю, взял одной рукой за волосы и пару раз по морде хлопнул, а потом девок сомлевших также похлопал, отчего те глаза открыли да на него уставились. Тогда великан протянул Хайатаноа Кичи прямоугольную блестящую штуковину с дыркой, откуда пахло странно, и заставил выпить жидкость оттуда. Выпил Хайатаноа Кичи и чуть не ушёл на восход, потому что великан напоил его жидким огнём — всё внутри ожгло. И девок тоже заставил выпить. Все трое чихают да перхают, а великан раскрыл пасть да загрохотал, будто засмеялся.

Но не судил Сущий умереть охотнику. Жар внутри мало-помалу утих, а в голове зашумело, и мир перед глазами стал пошатываться. Только Хайатаноа Кичи всё же успел великанов рассмотреть. Все три — огромные: высокий мужчина им макушкой до подмышки едва ли достанет. Тела у одного чёрной, у двух других пятнистой шкурой покрыты — пятна зелёные, бурые, чёрные, белые. Руки, впрочем, от локтей почти человеческие, но толстые, как брёвна, светлые, почти белые, и редкая шерсть растёт на них. Лица вроде людских — да не совсем: кожа светлая, глаза светлые и большие, близко поставленные, у одного надо ртом длинные волосы растут, а у третьего всё лицо в рыжей шерсти, на голове волос нет, а вместо глаз — чёрные пластины блестящие. На него Хайатаноа Кичи старался не смотреть — очень страшно было.

Хайатаноа Кичи набрался храбрости и девкам шепнул, чтобы делали, что он велит. Он хозяин, он их в обиду не даст. А не станут слушаться — помрут скверной смертью, сожрут их великаны. Девки закивали, а по мордам видно — не особенно поверили. А тут ещё самый страшный великан наклонилось к Хайатаноа Кичи, за плечо тряхнул и заговорил с ним по-человечески:

— Кто ты, — спрашивает, — и откуда, сколько вас, и почему на нас напали? Говори правду, сын слизняка, а то съем!

Испугался Хайатаноа Кичи — и великана ему страшно, и того, что он говорит с ним, и того, как он слова человеческие выговаривает. И рассказал всё, как было: как с братом отправились за новыми жёнами, как девок увезли, как в бурю лодки потеряли и как по лесу плутали. Великан его выслушал, потом что-то сказал своим, и все три загрохотали. Тут понял Хайатаноа Кичи, что убивать их, наверное, не будут.

Потом великан с волосами надо ртом снял у Хайатаноа Кичи с шеи амулет — глиняную голову Гуара с глазами из двух зелёных камней — и долго разглядывал, что-то лопотал по-своему. Хотел великан разломать амулет, но тут другой великан, который с безволосым лицом, хлопнул его по плечу, что-то сказал, и тот, что с волосами надо ртом, повесил амулет обратно.

Потом великаны высыпали на землю какие-то белые плоские кругляши, один поднёс к ним руку, и по белым кругляшам огонь заплясал. Великан, что у Хайатаноа Кичи амулет с шеи снимал, принесло много колдовских вещей — сплюснутые круглые блестящие штуки, и тусклые серые чаши странного вида, с петлёй сбоку, и котелок, такой же, как чаши, над огнём повесил. Из прозрачного, как рыбий пузырь, жёсткого бурдюка воду налил в котелок. Потом достал из-за пояса вполне человеческий нож и взрезал сплюснутые блестящие штуки, и из них донёсся запах — едой пахло, но какой-то странной. Когда вода закипела — всыпал туда коричневый порошок, запахло гадостно.

Тут самый страшный великан наклонился к пленникам и говорит:

— Вы долго по лесу бродили, жрать хотите. Садитесь с нами.

Страшно было есть пищу чудовищ, но ещё страшнее было отказаться и рассердить могучих духов. Сели к нелюдскому костру. Хайатаноа Кичи в руки вскрытую штуковину дали, в которой было что-то красное, велели есть. Он попробовал — похоже на мясо — и съел всё, потому что жрать и вправду хотелось. А девки к своей еде не притронулись, пока он не разрешил. Чудовища мясо съели, стали пить гадостную бурую жижу и грызть коричневые пластинки такого же мерзкого вида. Хайатаноа Кичи и его жёнам тоже дали, и они бурую бурду выпили и пластинки сгрызли, хотя и противно было. Потом снова достали блестящие штуковины с дыркой и жидким огнём внутри и отхлебнули из них. Великаны пили большими глотками да покрякивали от удовольствия — им, видать, жидкий огонь по вкусу был. Хайатаноа Кичи и его жён тоже заставили жидкий огонь пить. От жидкого огня охотник, едва очухавшийся, снова как больной сделался — мир стал кривиться да плясать. А девки совсем сомлели. Тут великаны поговорили меж собой, и тот, у которого волосы росли надо ртом, схватил старшую жену и оттащил за птицу. Там он стал пыхтеть да кряхтеть, а девка кричала. Потом за птицу пошёл великан с безволосым лицом, а потом — самый страшный, в чёрной шкуре, с волосатым лицом да с глазами-пластинами. Как все трое натешились, девку назад приволокли. Свернулась глупая, точно улитка, да только поскуливает. А Хайатаноа Кичи думает, не придётся ли её сжечь, не стала ли она порченая.

Тут подошли к людям все три великана, стали грохотать, будто смеяться, а тот, что с волосами над губой, ударил Хайатаноа Кичи по плечу, снова взял в руку его амулет и стал говорить с самым страшным великаном. Потом ушёл и вскоре вернулся, принёс амулет и ещё — три ножа в ножнах. Снова удивился Хайатаноа Кичи, откуда у неведомой нечисти взялись человеческие ножи. Ведь даже дети знают, что ножи — это благословение Сущего добродетельным людям. По воле Его они родятся из солнечных лучей — вот почему они такие блестящие. Так говорят старики, которые всё знают.

А страшный мохнолицый великан говорит:

— Отдай нам свой амулет, а мы тебе дадим три ножа.

Стал думать Хайатаноа Кичи. Если он не согласится — великаны отберут амулет и ножей не дадут, а то ещё и рассердятся да убьют. А амулет потеряешь — разгневаются Сущий и пращур Гуар. Тогда умереть ему скверной смертью, а после смерти стать нечистым духом.

Тут говорит страшный великан:

— Нечего долго думать. Ножи тебе больше пользы принесут, чем эта побрякушка, — и сунул амулет себе в шкуру, а ножи перед Хайатаноа Кичи на землю бросил. Так остался Хайатаноа Кичи без амулета. А страшный великан загрохотал, ударил Хайатаноа Кичи по плечу и снова дал глотнуть жидкого огня, сам отхлебнул и другие великаны тоже выпили. На третий раз охотнику легче было огонь пить, привычка появилась.

Потом страшный великан вместе с тем, у которого над губой волосы росли, взяли большой мешок, взяли палки с загогулинами и в лес пошли. А великан с безволосым лицом связал Хайатаноа Кичи и девок, взял палку с загогулинами и остался стеречь людей и чудовищную птицу. Долго два великана где-то ходили, а Хайатаноа Кичи с девками связанные лежали, руки-ноги затекли. Охотник стал просить великана, чтобы тот его развязал, но тот ничего не сказал. Потом развязал старшую девку и соединился с ней на глазах у Хайатаноа Кичи и младшей, и Хайатаноа Кичи удивился, когда великан стал шкуру стягивать: оказалось что шкура у этих тварей двойная, а под шкурой тело, совсем как у людей. А как закончил, по заднице девку хлопнул, загрохотал и дал жидкого огня выпить, а потом связал.

Солнце к закату наклонилось, когда двое великанов из леса вернулись. О чём-то между собой лопотали, на Хайатаноа Кичи и его жён указывая. Потом самый страшный великан к ним подошёл и спрашивает.

— Ты из рода Гуар? Сейчас домой пойдёшь. С нами по небу полетишь.

Тут все трое завыли от страха, потому что Сущий не велел человеку по небу летать, будто птица или жук. Стали просить великанов отпустить их. А великаны загрохотали да всех троих в брюхо птице забросили, точно мешки.

Ох, и страшно было, когда птица заревела, залязгала и стала от земли отрываться! Сперва Хайатаноа Кичи и глаз открыть не смел. Наконец набрался храбрости — и увидел то, что никто из живых никогда не видел. Лежал он и обе девки как будто в небольшом доме с прозрачными стенами. Великан с безволосым лицом впереди сидит, к ним спиной, за ними но возвышениях два других сидят, палки с загогулинами в руках держат. Мешки какие-то рядом лежат. А под брюхом птицы, насколько хватает глаз — зеленым-зелено: это верхушки деревьев. Один раз над Рекой пролетели. Повернул Хайатаноа Кичи голову в другую сторону — и увидел Сияющую Гору, на которой пребывает Вечно Сущий. Только лучше бы он туда не смотрел, потому что птица поднялась чуть повыше, и он увидел ещё три горы. А ведь даже женщины и дети знают: един Сущий, и едина Сияющая Гора, других гор в мире нет.

Понял Хайатаноа Кичи, что согрешил и нарушил порядок в мире, завыл от горя и уткнулся лицом в пол, а один из великанов загрохотал и жёсткой ступнёй его к полу придавил. Та и летели.

Потом птица спустилась и села на полянку среди деревьев, и клекотать перестала. Двое великанов взяли мешок, палки с загогулинами взяли и ушли, а великан с безволосым лицом птицу и пленников сторожить остался. Выволок он всех троих из птицы, бросил на землю. Прошло время, стемнело уже, как вернулись двое великанов, и если бы это были люди, можно было бы сказать, что они чему-то радуются. Страшный великан достал из шкуры зелёный прозрачный камень — такие камни люди собирают в приречном песке и старейшинам родов отдают, а те их жертвуют Сущему и предкам. Все три стали этот камень разглядывать, будто что-то особенное. Наконец, мохнолицый великан достал из своей шкуры маленький мешок, камень туда бросил, а мешок унёс в брюхо птицы. Потом вернулся, развязал людей и говорит.

— Убирайся отсюда, парень. Иди вот туда, — рукой показал, — там твой дом. Про то, что нас видел, не болтай, не будь дураком, как твой брат.

Потом великаны в птицу залезли, птица заревела, заклекотала, крылья завертелись, ветер подняв — и улетела. Тут девки упали на землю перед Хайатаноа Кичи, стали ноги ему целовать. Хайатаноа Кичи их за волосы поднял и прибил обеих, особенно старшую — за то, что с великанами сходилась. И пошли они туда, куда указал великан, и оказалось, что идут верно — вскоре увидели на деревьях знаки рода Гуара — два клина, направленные вверх. Пришли они в деревню людей Гуара. Собрал Хайатаноа Кичи всех людей и рассказал о том, что с ним случилось. Кто-то не поверил, а бывалый охотник Игекоа Лимо покачал головой и сказал:

— Такого и я не видал. Но брат мой Инноамайа Лимо три дождя назад видел в лесу труп великана. Он уже сгнил почти, а на морде волосы были видны. А рядом палка с загогулинами лежала. На поясе у трупа был нож, но мой брат побоялся брать что-то. Вдруг вещи были очарованы, и потом бы за ними мёртвое чудище в деревню пришло?

Глупые женщины, которые слушали разговоры мужчин, завыли от страха, и не сразу удалось заставить их глотки заткнуть. А Виаккон Улаи, другой старый охотник, рассказал, что слышал от стариков, будто в незапамятные времена люди рода Пираруку встречали мохнолицых великанов с гремящими палками. А старый Лоакихи Заува вспомнил, что был некогда род, имени которого никто не называет, ибо он навлёк на себя проклятие и пресёкся. А всё потому, что как-то раз охотники из этого рода изловили трёх мохнолицых великанов и держали в клетке: двое издохли, а третий сбежал. Но, прежде чем сбежать, колдовством своим навлёк на злополучный род большую войну, и враги уничтожили весь род от мала до велика. Откуда Лоакихи Заува про это знает? А отец его слышал об этом от Кенео Рари из рода Капибары, который знал последнего человека из проклятого Сущим рода, и тот рассказал ему про великанов.

Тут заговорил Инначуа Укеина Арито, старейшина рода Гуара:

— Что я слышу? Воины и охотники хуже глупых женщин. Разве может быть четыре Сияющих Горы, если она в мире одна, как един Сущий, на ней пребывающий? Где это видано, чтобы люди летали по воздуху? Разве может греметь какая-то палка с загогулинами? Пошлите мальчишек в лес, пусть они принесут много рук сучковатых коряг, и если хоть одна из них загремит, я свои косы срежу, голову трухой посыплю и брата нашего Хайатаноа Кичи старейшиной назову. Всем известно, что гром может убить, но гром только в небе бывает. Откуда у великанов взялись ножи, которые даёт нам Сущий, как он дал нам землю и всё, что на ней? И зачем великанам зелёные камни? Разве нечистые духи поклоняются Сущему? Брата нашего Хайатаноа Кичи лесные духи заморочили, они же и Кеувайо Кичи убили. Брату нашему Хайатаноа Кичи следует пройти очищение.

— Великий старик отец, дозволь сказать, — сказал Хайатаноа Кичи. — Вот, посмотри — те самые ножи. Или ты хочешь сказать, что это одна видимость? Вот, смотри: я перерезал этим ножом прут. Разве может резать видимость?

— Ты упрям, глуп и нахален, если споришь со мной! — крикнул Инначуа Укеина Арито и охотника палкой по спине ударил. — Ты Сущего рассердил, и потому тебе бесы голову задурили! И вот тебе наказание. Срежу я твои косы и по заду ими тебя отстегаю. И до конца следующего сезона дождей не сидеть тебе с мужчинами, не брать в руки оружия, не иметь дела с женщинами. Будешь служить роду, точно мальчишка. Что велят тебе мужчины — то и будешь делать. Скажут тебе мужчины: иди в лес с женщинами хворост собирать — пойдёшь. Побьёт тебя мужчина — стерпишь и в ноги поклонишься. Звать тебя будут не Хайатаноа Кичи, а Йата, как тебя звали, пока мальчишкой был. Имущество твоё и брата, женщин, которыми вы владели, я достойным охотникам раздам. Дети, которых они родят, их детьми будут. Младшую девку Пираруку нынче же Сущему в жертву принесём, чтобы видел он, как народ Гуара в твоей глупости раскаивается. Старшую девку Пираруку я от скверны очищу и себе возьму.

Заплакал от такого позора Хайатаноа Кичи, но делать нечего — Сущий велел младшим старших слушаться. Тут же взял старейшина нож, срезал у охотника три косы да отстегал его по заду, и после этого не стало охотника Хайатаноа Кичи, а стал мальчишка Йата. Младшую девку, из рода Пираруку украденную, в тот же день Сущему отдали — в огне сожгли. Девка, когда услышала, что её к Сущему отправят, как солнце засияла — потому что нет лучше смерти, чем смерть жертвы Сущему. И Сущий милость явил — она в огне недолго кричала, дымом скоро задохлась. Старшая девка Пираруку плакала — младшая ей сестрой доводилась, жалко было расставаться. Потом три дня не пила, не ела, висела к столбу привязанной, а старейшина по три раза на дню подходил её палкой бить — от скверны очищал. Потом к себе в дом взял, и скоро эта девка с большим пузом ходила. Над Йатой она громче других смеялась, а тот не смел на неё глаза поднять.

Вот только разговоров про великанов с волосатыми лицами, что по небу летают да прочие чудеса творят, после этого не убавилось. Больше всего было тех, кто вспоминал рассказы бывшего Хайатаноа Кичи и других охотников да смеялся — чего, мол, не придумают люди. Другие в затылках чесали — как знать, что в мире есть, а чего нет. Вот Сущий, например, есть, а никто же его в глаза не видел! А великанов с волосатыми лицами хоть немногие, да своими глазами видали. Находились и такие, кто шептался, будто старейшины родов про великанов с волосатыми лицами и гремящими палками много чего знают — да не говорят… Но таких было мало.

* * *

— Честное слово, Сесло, — сказал Артур, — когда дон Доминику смотрит в упор, у меня мороз по коже идёт. А я не трус, ты знаешь.

Человек, названный Сесло, хохотнул в ответ и расправил усы. Действительно, никто не рискнул бы назвать Артура трусом. Во-первых, это было бы неправдой, во-вторых — это было бы чрезвычайно вредно для здоровья. И относительно дона Хуана-Сантуша-Криштиана Доминику он был на сто процентов прав.

Дон Доминику, владелец небольшого уютного бунгало в гуще сельвы вдали от цивилизации, обосновался здесь вскоре после второй мировой войны, и сейчас ему было чёрт знает сколько лет. Но дряхлым старикашкой он не выглядел. Он был небольшого роста, с поредевшей седой шевелюрой, с морщинистым, обожженным тропическим солнцем лицом, с ястребиным носом, крепкий и подвижный; свой он день начинал не с пилюль и процедур, а с боксёрского мешка и пары сорокафунтовых гантелей. Он лихо управлял и катером, и джипом, и вертолётом, неплохо стрелял. Что же касается других мужских качеств, то у него в доме прислуживали три-четыре молодые сочные девчонки, и периодически он их менял — не потому, что те не справлялись с обязанностями, а по причинам иного рода. Излишне говорить, что голова дона Доминику работала получше иного компьютера. Дела, которые вёл дон Доминику, были не то чтобы совсем противозаконными, но и не из простых. Трудности бизнеса наложили на его облик свой отпечаток — вот почему, даже когда дон Доминику по-доброму улыбался кому-то, его глаза сверлили собеседника ледяными буравчиками.

— Хотя, с другой стороны, мне-то насрать на его буркалы… — продолжал Артур.

— Кгмм! — выразительно крякнул Ульрих, не отрываясь от планшета. Он, как обычно, рыскал в Интернете по уфологическим сайтам, что не мешало ему следить за разговором партнёров — и в нужный момент вставлять свои замечания.

— … то есть мне без разницы, какие у него глаза, — поправился Артур, — он хорошо платит, и это главное.

Сесло кивнул.

— Знаешь, я не стал брать у него деньги за тот камушек, который получил от старой макаки Инначуа, — продолжал Артур.

— Это почему? — удивился Сесло.

— Да так. В этот раз нам особенно подфартило, обезьянки хорошо потрудились и накопали целое состояние. Я и решил порадовать старика. В конце концов, хрен бы мы нашли такую кормушку без него.

— Это верно, — согласился Сесло и снова разгладил усы. — Не хочу даже воображать, где бы мы были, если бы не дон Доминику.

…Их было трое. Рыжий Артур о’Доннел из Квинсленда был самым старшим — ему было за сорок. Сесло и Ульрих были соответственно на десять и пятнадцать лет моложе. Артур успел потянуть солдатскую лямку и в американской армии, и во французском Иностранном легионе, и ещё кое-где. За ним из прошлой жизни тянулся длинный шлейф военных преступлений, самыми безобидными из которых были изнасилования малолетних пленниц и мародёрство. Впрочем, его партнёры также не отличались добропорядочностью. Сесло — Венцеслав Смоляр из Лейпцига — в возрасте шестнадцати лет зарезал турецкого юношу, который делал знаки внимания его, Венцеслава, подруге. А потом — двоих разгневанных братьев убитого. Он утверждал, что с его стороны это была самооборона… Ульрих Кёрхер в одиночку ограбил в родном Гамбурге банк, уходя, попал в полицейскую засаду, расстрелял двух полицейских и троих случайно подвернувшихся бюргеров и ушёл с пулей в плече.

…Сейчас они, одетые в пёстрые гавайские рубашки и шорты, восседали в плетёных креслах на открытой веранде особняка дона Доминику. Особняк стоял на берегу средних размеров речушки… у неё красивое туземное название, но из уважения к дону Доминику, не любящему шумихи вокруг своей персоны, а в особенности — упоминания конкретных дат, имён и географических названий — я его пропущу. Скажу лишь, что с веранды открывался роскошный вид на лесную излучину и противоположный лесистый берег. В глубине веранды стоял изящный столик, а на нём — большая ваза с фруктами, одно перечисление которых вызвало бы сердечный приступ у жителя скудных северных широт. Три молоденьких девушки-метиски принесли господам коктейли и стояли в стороне, ожидая дальнейших распоряжений.

Артур еле заметным движением пальца подозвал одну, усадил к себе на колени и принялся поглаживать, как кошку. Невесомая ткань платьица нисколько не мешала ему чувствовать все выпуклости и впадинки её тела.

Одной рукой девушка обнимала потную веснушчатую шею своего обладателя, а в другой держала бокал с коктейлем, который он ей вручил.

…А десять лет тому назад они мыкались в Сан-Пауло без дела, без денег и без особых перспектив. То есть перспективы были — но не такие, от которых захватывает дух, а такие, от которых дух перехватывает: от двадцати лет тюрьмы до близкого знакомства с костоломами разных влиятельных господ. Счастливый случай свёл их с агентом дона Доминику, который предложил троим голодным и непритязательным авантюристам первое дело. Нужно было нейтрализовать одного хмыря, который взялся ковыряться в военном прошлом дона Доминику.

— Нейтрализовать, — подчеркнул агент, давая понять, что об окончательном решении хмыриного вопроса речь не идёт. Он предоставил им исчерпывающую информацию по клиенту, но не дал ни денег, ни инструкций: задание было своего рода экзаменом.

Спустя месяц полиция задержала в Сантосе оборванца, пытавшегося среди бела дня отобрать сумочку у пожилой синьоры. Дико горящие глаза, нервные подёргивания и неряшливые пробоины на венах говорили сами за себя. Вскоре он предстал перед судом, плохо понимая, о чём его спрашивают, затем ненадолго водворился в тюремную камеру, а через пару месяцев после освобождения снова попался на мелком грабеже. С тех пор его жизнь состояла из мутного кайфа от дешёвых наркотиков, ломок, поиска денег и пребывания в тюрьме. Доискиваться, чем занимался дон Доминику в Собиборе, при таком темпе жизни ему было недосуг…

Дон Доминику итогами операции остался доволен и взял на работу всех троих. Вскоре им было поручено весьма ответственное дело, которое дон Доминику, барон сельвы, мог доверить только самым надёжным людям.

С полсотни лет тому назад в трёхстах километрах от его усадьбы, в лесной глуши, экспедиция датских антропологов обнаружил небольшой народец. Эти создания, чей быт сохранился в неизменности со времён раннего палеолита, отрезанные от остального мира непроходимой чащей, свято верили, что их влажные джунгли и есть мир во всём его многообразии, а они — единственные в мире люди. Все прочие человекоподобные автоматически считались злыми духами или восставшими мертвяками. Поэтому пятеро из восьми участников экспедиции полегли под стрелами лесовиков, а троих дикари захватили в плен. Год в деревянной клетке унёс жизни двоих пленников, третьего спасли железная воля, несокрушимое здоровье и счастливый случай: однажды на деревню его захватчиков напали враждебные соседи, и в суматохе ему удалось ускользнуть.

Он долго скитался по джунглям, прежде чем гниющим полутрупом приполз к усадьбе дона Доминику. У барона сельвы он нашёл более человечный приём, нежели у неиспорченных цивилизацией лесовиков. Вообще-то дон Доминику не был альтруистом — но в кармане беглеца лежал грубый дикарский амулет, инкрустированный зелёными камушками, в которых нетрудно было узнать изумруды: во время бегства антрополог успел ограбить труп одного из своих тюремщиков, погибшего в битве. А человек, который бегает по сельве с изумрудами в кармане — это не тот, кого можно свезти на катере в ближайший городок и сдать в тамошнюю больницу, либо попросту добить да выбросить в реку. Не нужно быть лисой, чтобы почуять запах курицы, готовой нанести полное лукошко золотых яиц. Потому датчанина оставили в усадьбе дона Доминику, лечили, кормили, поили, смазливая сиделка исполняла все его прихоти, и через полтора месяца он полностью пришёл в себя. Вот тогда гостеприимный хозяин решил, что настало время обстоятельно расспросить пришельца. И уже через несколько дней в страну лесного народца отправилась небольшая, но отлично вооружённая и экипированная экспедиция во главе с доном Доминику. Датчанин шёл в качестве проводника и научного консультанта. Ещё пятеро крепких ребят шли в качестве силовой поддержки.

Новые конкистадоры бродили по сельве без малого год, схоронили троих товарищей, но результаты экспедиции превзошли самые смелые ожидания. Во-первых, в песчаных отложениях безымянной речушки действительно встречались изумруды. Их было недостаточно, чтобы вести промышленную разработку, но вполне хватало для того, чтобы обеспечить процветания скромного лесного барона в течение долгих лет. Во-вторых, удалось наладить контакты с местной элитой — старейшинами родов. Хитрые старые шарлатаны сообразили, что пенициллин, железные иглы, ножи и прочие вещицы, которыми с ними готовы поделиться пришельцы, полезны в хозяйстве и помогут им упрочить и без того абсолютную власть над сородичами. Могучим великанам нужны взамен зелёные камни, которые можно найти в приречных песках? Да пожалуйста, сколько угодно! Хранить сговор в тайне ото всех? Не вопрос!

С тех пор каждый год в условленный день дон Доминику отправлял в страну лесовиков секретную экспедицию — собрать урожай изумрудов. Поначалу он сам возглавлял эти походы. Позже стал посылать доверенных людей. Некоторые не оправдывали доверие, распускали языки или пытались смыться с хозяйскими изумрудами — об их дальнейшей судьбе могли рассказать охочие до падали лесные твари, потому что исполнители дона Доминику, каравшие отступников, были не разговорчивее камней. Именно такая судьба постигла предшественников Артура, Сесло и Ульриха. Но, когда дон Доминику предложил им эту работу, обрисовав все условия и риски — они не колебались ни секунды. И впоследствии ни разу не пожалели о своём решении.

Хотя бы потому, что дон Доминику пообещал им шестьдесят процентов от той суммы, за которую сбывал добытые изумруды, и своё обещание сдержал. Хорошая работа должна хорошо оплачиваться, скупой платит дважды — таков был принцип старого барона сельвы.

Тот, кто рискнёт назвать это дело лёгким заработком, достоин смачного плевка в харю. Он никогда не плыл на утлой лодчонке по грязной реке, кишащей злобными тварями всех калибров — от дизентерийных амёб до аллигаторов. Не прорубался сквозь сельву, наполненную хищной, бессмысленной, враждебной человеку жизнью. Его желудок не пытался выпрыгнуть наружу, когда движок вертолёта внезапно сбоил в пятистах футах над землёй. Ему не вырезали из плеча кусок мяса, в котором застряла шальная стрела. Не ломал, чёрт побери, свой язык об нелюдскую речь лесных карликов со шкурой цвета поноса!.. Нет, это была трудная и опасная — но всё же отличная работа, другой не надо!..

— …Не понимаю тех козлов, которые хотели кинуть нашего босса и сбежать, — рассуждал Артур, запуская руку под платье девке. — Даже если бы их не грохнули, если бы им дали реальные деньги за камушки — что бы они с ним делали?

— Как «что»? — удивился Сесло. — А что делают с деньгами? Жили бы да радовались… пока их не нашли бы ребята дона Доминику и не порезали на мелкие кусочки…

— Вот именно, — кивнул Артур. — Но если бы они сменили шкуру, так, чтобы их не узнали и на Страшном суде, да зажили бы мирными сквайрами — нет, Сесло, я им всё равно не позавидовал бы. Обычная жизнь не для меня. И не для вас. Люди — они как животные. Есть жвачные… а есть волки. Волк не станет кушать травку. Вот мы — волки. Мы сами это выбрали. — Он забрал у девки бокал и поставил на пол. — А может, выбрал кое-кто ещё до нашего рождения. Признаюсь, не люблю попадать в разные переделки, потому как по опыту знаю — это может плохо кончиться, но, когда в моей жизни наступает долгое затишье, я тоскую. — Он заставил девку стать перед ним на колени и пригнул её голову к своей ширинке. — Мне чего-то не хватает. И я не один такой. — Девка занялась делом, ритмично двигая головой. Сесло весело хмыкнул, а Артур продолжал как ни в чём ни бывало: — Я знавал парней, которые после того, как скатались на войну, спивались, садились на наркоту, вышибали себе мозги или начинали палить от пуза веером по прохожим. Самые умные, поняв, что с ними творится, просаживали боевые и отправлялись туда, где погорячее. Это как наркотик, сынок.

— Мы тебе не мешаем, Артур? — хохотнул Ульрих, отрываясь от экрана.

— Ничуть, можешь даже подойти и заправить ей сзади, — невозмутимо сказал Артур. — Вот, Сесло, скажи на милость: ну что ещё человеку нужно? Жрачка, выпивка, девочки на любой вкус… А ещё есть возможность побегать с пушкой и пострелять по живым мишеням, и ни черта тебе за это не будет. И чтоб я променял этот рай на жизнь какого-то рантье или клерка? Да сосут они все! — Он гоготнул и погладил по волосам девку, служившую, так сказать, иллюстрацией его последнего тезиса.

— Что пишут в интернетах, а, Ульрих? — спросил Сесло.

— В Новосибирске, Россия, сделали аборт женщине, забеременевшей от инопланетянина, — сообщил Ульрих. — В небе над Кандагаром, Афганистан, истребитель ВВС США вступил в бой с неопознанным летающим объектом сигарообразной формы…

— И что?

— И ничего.

— То есть?

— Ничего не осталось. От истребителя. Летающая елда выпустила зелёный луч, и самолёта как не бывало… Так, что ещё… Сорокалетний Фердинандо Гомес из Сан-Диего де Алькала, Мексика, утверждает, что был вместе с женой похищен инопланетянами…

— А что пишут про твою книжку, а, Ульрих? — подал голос Артур.

— Иди ты на хрен со своими приколами, окей?!. А то сейчас прижгу жопу твоей флейтистке, и она откусит тебе флейту!

Все рассмеялись. Книга, в которой Ульрих пытался выдать плод своей фантазии за чудом найденное в средневековой хронике свидетельство о вторжении инопланетян на Землю, наделала много шума. Притом дважды. Сперва — когда вышла в свет, потом — когда выяснилось, что «средневековая хроника» — подделка, выполненная самим Ульрихом, основателем «исторической уфологии». Мастерски выполненная, но всё же подделка. И все те, кто ещё недавно превозносил Ульриха Кёрхера и его открытие, принялись мешать его с грязью. Эта катастрофа и стала причиной того, что юноша из приличной семьи обозлился на весь мир и стал бандитом.

Впрочем, с тех пор прошло достаточно времени, чтобы Ульрих мог беззлобно подшучивать над этой историей.

— А вот я читал, будто правительства великих держав — Евросоюз, янки, япошки и прочие там — давно уже спелись с инопланетянами и ведут какие-то мутные делишки втайне от народов, — решил выступить Венцеслав.

— Да ну, чё за хрень дерьмовая! — фыркнул Ульрих.

— Рот прополощи! — неожиданно сказал Артур. Сесло и Ульрих уставились на него.

— Я это ей сказал, — пояснил Артур, указывая на девку, поднимающуюся с колен. — Парни, вы бы лучше занялись делом с этими малышками, чем обсуждать всякую брехню. Вроде умные ребята, отлично знаете, что все эти байки про гуманоидов, которые дерут земных девок, сбивают лучами истребители и о чём-то шепчутся с президентами тайком от нас — полная лажа!