Ллио проснулся оттого, что Тхар ожесточённо трясла его за плечи и сдавленно шипела:

— Проснись! Да проснись же! От этого зависит твоя жизнь!

Последняя фраза заставила эльфа распахнуть глаза и встревожено уставиться на бледную девушку.

— Что такое? — промямлил он непослушными со сна губами.

— Эльфы! У конюшни я видела эльфов!

Ллио мгновенно сел в кровати:

— Сколько? Кто?

— Двое, — девушка села рядом. — Кто, не знаю, но с одним из них Тиля протрындела всю ночь, так что…

— Что?!

— Да, да, — раздражённо отозвалась девушка, — Она меня ни свет ни заря подняла радостными воплями о том, что ей удалось найти кого-то, кто от неё не удирает с криком: «Спасите! Привидение!». Я пошла на конюшню проведать лошадь — ну и чтобы она от меня отстала, лошади её боятся — а там эти, и она мне пальцем в одного тычет… Так что я её сейчас позову, — Тхар зажмурилась и сжала голову ладонями.

Через пару секунд в центре комнаты возникла донельзя довольная и возмутительно беззаботная Тиля:

— Что случилось?

— Два эльфа случились, — мрачно оповестила её Тхар. — А для нашего эльфа это означает неприятности. Твоя любовь до гроба тебе представилась?

— Да, — мечтательно улыбнулась Тиля. — Его зовут Ванеллириан Странник, романтично, правда?

— Ванеллириан Странник? — с мазохистко-страдальческим стоном переспросил Ллио.

— Ага! Он — прелесть! А теперь — моя прелесть! Он обещал…

— Ты его знаешь? — обратилась к Ллио Тхар, прерывая витающую в облаках подругу.

— О! — воскликнул эльф. — Странник… Странник! Странник — это… это… живая легенда! Его все знают! Он… он…

— Твой кумир, мы поняли, — буркнула Тхар. — Тогда нам только остаётся надеяться, что этот факт настолько его впечатлит, что ты успеешь убежать, пока он будет под впечатлением! Потому что эта легенда, чтобы остаться живой, наверняка прекрасно научилась владеть мечом, в отличие от некоторых!

— Может, он его пожалеет? — очнулась Тиля. Тхар только выразительно фыркнула.

— Не пожалеет, — печально согласился Ллио. — Наоборот… Что ж, умереть от руки славного воина и путешественника…

— А от руки безвестной бродяжки не желаешь умереть? — зашипела Тхар, хватая его за ухо и яростно дёргая вверх. — Она и за воина сойдёт: перед удушением попытается выбить эту дурь из твоей пустой башки! Быстро подобрал нюни и собрал вещи! — Тхар всё так же за ухо сдёрнула юношу с кровати и швырнула ему в руки одежду, а сама схватила сумку и стала кидать в неё разбросанные с вечера вещи. — Быстро!

Эльф безмолвно повиновался.

* * *

Выглянув из входной двери, Тхар обнаружила, что эльфы засели во дворе. И теперь они с Тилей и Ллио шёпотом обсуждали, как им проскочить мимо засевших во дворе эльфов.

— А если я их отвлеку? — предложила Тиля.

— А связь между нами? — напомнила Тхар. — И, даже если она не порвётся, как ты потом будешь добираться до меня? По людной улице? Под вопли: «Помогите, призрак!» Или того хуже, «Спасите, демон!»

— Да… — протянула растроенно Тиля.

— Да и вообще, выручать одного друга и бросать на произвол судьбы другого — не по-моему, — заметила Тхар.

— Тогда что будем делать?

— Девушки, — позвал подруг Ллио, и Тхар с Тилей обернулись. — Я думаю, они меня уже почувствовали, — признался Ллио и, когда подруги ответили ему недоумёнными взглядами, пояснил едва слышно, опустив голову: — Мы, эльфы, способны чувствовать присутствие друг друга на небольшом расстоянии. Это входит в перечень тайн, о которых не должны знать люди, поэтому я никак не мог решиться сказать…

— Дурак, — буркнула Тхар.

— Идут! — воскликнула Тиля.

Все трое не нашли ничего лучше, чем броситься гурьбой наверх и снова спрятаться в комнате.

— И что теперь? — мрачно поинтересовалась Тиля.

— Выгляни в коридор, — попросила Тхар. Тиля осторожно влилась в стену и через пару секунд вернулась:

— Никого. Наверное, внизу стоят.

— Я схожу проверю, — Тхар поправила правый сапог, одёрнула куртку и открыла дверь. Она снова выглядела, как спустившаяся с гор сахези — от вчерашней белокожей барышни не осталось и следа. Но Ллио был вынужден признать, что с такой Тхар было спокойнее.

Ещё ему не хотелось отпускать её одну, но он прекрасно понимал, что сам пойти не может, а Тилю посылать нельзя. Да и для девушки, в отличие от него, эльфы не представляют никакой опасности…

Тхар вернулась через несколько минут. Влетела в комнату, схватила ближайшую сумку и махнула рукой, зовя друзей за собой:

— Они в своих комнатах на первом этаже! Быстрей!

Троица бегом покинула здание постоялого двора, молнией пронеслась расстояние до конюшни и заскочила внутрь. Оседлать Дружка было делом пары минут, но тут возникло неожиданное препятствие в виде сопротивляющейся Тили:

— Но я его, может, больше никогда не увижу!

— Ты даже не спросила, куда он отсюда отправится?! — поразилась недальновидности подруги Тхар.

— Нет!

— Ну так иди спроси, только быстро! — раздражённо разрешила Тхар.

Тиля исчезла, а Тхар прислонилась спиной к стене конюшни и устало вздохнула.

— А мы не можем пока… хотя бы выйти за ворота? — Ллио отчаянно не желал показаться трусом, однако предложение показалось ему слишком разумным, чтобы им пренебрегать.

— Нет, — немного виновато ответила Тхар. — Пока расстояние между нами небольшое, я могу позвать Тилю. Но уже отсюда я её плохо чувствую, а за воротами вообще могу потерять связь. А без меня Тиля очень быстро погибнет.

— Тогда подождём здесь, — испуганно согласился Ллио, и тут появилась не менее испуганная Тиля:

— Его там нет! Он вышел!

Тхар рванулась к выходу, но ворота в конюшню распахнулись прежде, чем она успела к ним прикоснуться. Тиля толкнула Ллио за Дружка, а сама выскочила вперёд:

— Риан! А я тебя ищу!

Ллио вздрогнул, съёжившись за крупом Дружка: юноша и сам почувствовал в вошедшем эльфа, Тиля лишь подтвердила это.

— А я уж думал, ты приснилась мне, прелестная дева! — отозвался глубокий мужской голос весело и с ноткой нежности. — А вы — та самая подруга Тили?

— Меня зовут Тхар, — Ллио услышал, как зашуршала солома под её ногами, когда девушка сделала пару шагов вперёд. — Пойдёмте-ка, господин Странник, потолкуем на свежем воздухе!

— А не представите ли вы мне, прекрасные девы, моего сородича, который прячется за этой бедной лошадью? — предложил невозмутимо эльф. У Ллио сердце бухнулось в пятки, а Странник немного насмешливо продолжил: — Я так понимаю, дорогой друг, вы стесняетесь признаться, что эльф вынужден ездить на такой кляче? Не бойтесь, у меня бывало и хуже! — он засмеялся, а Ллио даже забыл об испуге: эльфы так не разговаривают! А тем более легендарные эльфы! — Ну же, выходите, давайте познакомимся.

Ллио обречённо сделал несколько шагов, покидая убежище за спиной равнодушно проводившего его взглядом коня. Единственное, что юноша сейчас мог сделать — с достоинством принять свою участь.

Ллио встал перед Странником, поднял голову и посмотрел ему в глаза.

Высокий светловолосый эльф с ярко-синими глазами улыбнулся ему дружески. Серая потёртая куртка, тёмно-зелёные штаны, заправленные в высокие, начищенные сапоги, правая ладонь непринуждённо лежит на рукояти меча у пояса.

Улыбка начала бледнеть, а потом и вовсе исчезла — Странник читал Печать.

Ллио, не говоря ни слова, вынул меч.

— Не здесь, — холодно сказал противник. — Предлагаю вам выйти во двор и пройти за колодец, там достаточно места, и никто нам не помешает.

Ллио молча кивнул.

— Господин Странник, — шагнула к эльфу Тхар.

— Не сейчас, милая дева, — всё так же холодно отозвался он и развернулся к выходу из конюшни.

— Не надо, — Ллио, проходя мимо, чуть сжал безвольно повисшую ладонь девушки своей, немногим более крепкой.

* * *

Нежно греющее солнце, лёгкий прохладный воздух, чирикающая на заборе птаха… Ллио прощался со всем окружающим миром. С чудесным утром. С мамой. С Тхар, которая, он чувствовал, всё же пошла за ними и стояла теперь сзади, хотя он бы предпочёл, чтобы девушка не видела того, что произойдёт.

Ллио не обернулся — он не смог бы сейчас посмотреть Тхар в глаза и при этом не испытать отчаянного желания жить. А жить оставалась так мало!

Ванеллириан отошёл на несколько шагов, развернулся лицом к юноше, кивнул и сухо объявил, вынимая меч:

— Я вызываю вас на дуэль.

— Риан! — воскликнула в тревоге Тиля, тоже не пожелавшая остаться в конюшне и до сих пор не верившая в реальность происходящего: — Он не виноват, правда!

Эльф только качнул головой. Тиля подбежала к нему:

— Риан, пожалуйста, не надо! Риан!

Эльф даже не посмотрел на неё. Тиля неожиданно застыла и тут же резко сделала два шага назад.

— Все вы одинаковы — бесчувственные сволочи! — закричала она. — Долг, честь, долг, честь! Ненавижу тебя! — она бросилась прочь. Странник вздрогнул, но остался стоять на месте, только глядел теперь на Ллио с плохо сдерживаемой яростью.

Юноша сглотнул комок в горле и потянул из ножен меч, готовясь произнести ответные слова, но неожиданно противника от него заслонила Тхар.

— Господин Странник, мы не договорили, — ровным голосом, копируя вежливо-холодный тон эльфа, сказала девушка.

— Тхар! — попытался оттолкнуть её в сторону Ллио. Говорил же ей, что нельзя прерывать поединок — это может стоить ей жизни!

— Вы встречали сахези? — не обратила на него внимания девушка.

— Да, но вы — не сахези, — ответил Странник, немного хмуря брови. Тхар кивнула, развязывая шнурок на шее, и вытянула руку с зажатым в ней шнурком, на котором покачивалась белая бусина.

— Но вот это — настоящая бусина сахези. Вы знаете, зачем сахези их носят?

— Да, все девушки их носят, — ответил Странник.

— Нет, — покачала головой Тхар. — Не кто, а зачем. Затем, чтобы на свадьбе окунуть её в свою кровь, и тогда бусина засветится, доказывая, что девушка невинна.

— Да, я слышал об этом, — терпеливо кивнул эльф. Ллио понял, что Тхар что-то задумала, и хотя он не понимал, что, в его душе затеплился слабенький огонёк надежды.

Тхар без лишних слов согнула правую ногу в колене, неуловимым движением выхватила из-за голенища сапога сверкнувший на утреннем солнце нож и полоснула себя по левой руке.

— Тхар! — закричал Ллио, бросаясь к ней.

— Погоди, — оттолкнула его локтём девушка и сжала в окровавленной руке бусину. Раскрыла пальцы — и нежный голубой свет залил пораненную ладонь.

— Видите — она настоящая, — Тхар мгновенно вытерла гаснущую на глазах бусину о рукав и цепко ухватила Ллио за левую руку. Секунда, и на ней красуется глубокий порез, а Тхар уже зажимает в своих ладонях — его, а в ней — бусину. Отпускает, и на раскрытой ладони юноши светится всё тем же голубым светом жемчужинка.

— Его обвинили в изнасиловании… — начала Тхар.

— Я знаю, я прочитал печать, — прервал её Странник, поморщившись — подобное преступление эльфам, безмерно уважающим и оберегающим женщин, было особенно отвратительно.

Тхар приподняла одну бровь и поинтересовалась довольно раздражённо:

— Ну и как он мог её изнасиловать и при этом не потерять невинность?!

Ллио смущённо вырвал ладонь из её рук, вытер бусину и протянул девушке, чувствуя, что отчаянно покраснел.

— Действительно, — кивнул Странник, внимательно глядя на юношу. Подобные вещи у эльфов вот так просто никогда не обсуждались, и Ллио чувствовал себя неловко. Он, конечно, предпочёл бы оправдаться способом менее… хм… менее… эээ… ну, в общем, вы поняли! Но в его положении выбирать не приходилось.

— Ну, доказательствам вы верите? — поинтересовалась с нажимом Тхар. — Я сразу поняла, что словами вас не убедить, Тиля вон пыталась! — фыркнула девушка.

Странник едва заметно вздрогнул, поколебался секунду и вогнал меч в ножны.

— Думаю, нам стоит собраться и обсудить ситуацию вместе, — уверенно сказал он. — Я вам верю. Но мне нужно узнать как можно больше об этой печальной истории, чтобы подумать, как я смогу вам помочь.

— Для начала мне нужно перевязать Тхар, — твёрдо сказал Ллио, беря девушку за руку и зажимая её рану. Теперь, когда угроза смерти отступила, он заволновался за подругу: на нём-то всё быстро заживёт, но она — человек, создание донельзя хрупкое! Хотя хрупкость и Тхар, пожалуй, как-то не вязались…

Странник, с улыбкой посмотрев на них, подошёл и мягко сжал запястье девушки.

— Ух ты! — восхитилась Тхар. — Да вы целитель!

— На такие царапины меня хватает, — усмехнулся эльф, поворачиваясь к своему соплеменнику. — Но на большее, увы…

— Благодарю вас, — поклонился Ллио.

— Мы пойдём вымоем руки, а вы пока утешьте одну прекрасную деву, которая рыдает в обнимку с нашим верным рысаком, — предложила Тхар.

Странник кивнул и быстрым шагом направился к конюшне, а друзья — в противоположную сторону. Ллио достал ведро воды из колодца и полил на руки Тхар. Потом она сменила его, и теперь уже юноша подставил руки под ледяную струю.

Тхар вдруг засмеялась, ставя ведро на край сруба:

— А мы ведь теперь с тобой брат и сестра по крови!

— Почему? — не понял эльф, и тут же сообразил: — Точно! — он усмехнулся: — Нечего было так крепко сжимать мои руки! Поздравляю тебя со вступлением в древний и благородный род Алленгоранле, дорогая сестра!

— Поздравляю тебя со вступлением в мой безвестный и незнатный род, — усмехнулась в ответ Тхар и раскинула руки: — Иди сюда, братишка, я тебя обниму!

Эльф на секунду смутился, но тут же решил, что хватит оставлять Тхар роль заводилы, коварно улыбнулся, шагнул к ней и крепко-крепко сжал в объятьях.

— И-и-и-и, — преувеличенно сдавленно запищала Тхар. — Ты рискуешь потерять свою только что приобретённую родственницу!

Ллио отпустил её и улыбнулся:

— А если серьёзно, как только всё наладится — добро пожаловать в Леса! Я напишу тебе приглашение! Ты увидишь, как у нас здорово!

— Спасибо, — кивнула Тхар. — В Лесах я ещё не была, надо исправить это досадное упущение! Но это дело десятое. А пока что я вытащу нашу надежду на благополучный исход твоего дела из пылких объятий Тили, пока он ещё способен соображать, — и Тхар решительным шагом направилась к конюшне.

* * *

За завтраком Ллио вкратце пересказал свою историю, а Тхар — их с Тилей соображения. Сама Тиля снова спряталась в голове подруги — она и так уже слишком долго была отдельно, и дальнейшее пребывание «на свежем воздухе» могло ей повредить. К компании присоединился второй эльф, назвавшийся длинным неразборчивым именем и более не промолвивший ни слова. Зато и Ллио на дуэль не вызвал, и против присутствия Тхар не возражал.

Странник, откинувшись на спинку стула, задумчиво крутил в руке чашку с травяным чаем и хмурился.

— Крайне неприятная история, — наконец сказал он. — То, что одному из моих сородичей пришла в голову мысль солгать в Круге Правды, пугает меня едва ли не больше возможности того, что ребёнок вроде тебя мог совершить такое ужасное преступление.

— Я не совершал его! — возмущённо выпрямился Ллио. И тут же добавил: — И я не ребёнок!

Тхар фыркнула и наградила старшего эльфа мрачным взглядом.

— Нет-нет, я вам верю, — поспешил тот успокоить юношу и девушку. — Вам я как раз полностью верю. Но что за эльф должен быть этот твой друг, чтобы совершить такое! — Странник опёрся локтями о стол, отпил из чашки. — Плохо то, что большинство наших законов основано на доверии. Что, если он смог обмануть всех однажды, он сможет проделать это ещё раз. Возможно, стоит попытаться скрыть твоё возвращение. От Стражей, конечно, не получится, но среди них у меня есть друзья, которые не допустят, чтобы слух о твоём приезде разнёсся по Лесам. Дальше, думаю, стоит разыскать твоего бывшего друга. План Тили и Тхар совсем не плох, надо заставить его проговориться. И найти другого Судью, не твоего отца, чтобы даже и мысли о пристрастности не возникло. Я, кажется, знаю, кто это мог бы быть. Да и ваше неопровержимое доказательство нам поможет, — он перевёл взгляд на Тхар. — Не могли бы вы, прекрасная дева, одолжить мне эту бусину?

— А разве Тхар… — удивлённо начал Ллио и вдруг замер, похолодев: — А разве Тхар с нами не поедет?

Странник покачал головой. Тхар спокойно отвязывала бусину и не смотрела на Ллио.

— Не стоит. Она сможет попасть внутрь только вместе со мной, и, несомненно, привлечёт этим к нам внимание. Люди у нас, как ты знаешь, нечастые гости, тем более такие… яркие. Да и Стражи наверняка почувствуют Тилю, а это… это может привести к неприятностям.

«Конечно! — обозлился про себя юноша. — Тебе важно, чтобы с твоей драгоценной Тилей было всё в порядке! А Тхар, значит, по боку!» Ллио неожиданно осёкся: он вспомнил, как подозрительно относятся его старшие сородичи к различным магическим аномалиям (а Тиля прекрасно подходит под это определение), и понял, что это наверняка приведёт к неприятностям. Если среди людей она вынуждена прятаться потому, что невежественные крестьяне и горожане с перепугу могут начать охотиться на Тхар с целью изгнать демона или просто прибить его носителя на худой случай, то среди эльфов обе девушки рискуют оказаться объектом пристального изучения и препарирования, в чём тоже мало приятного. А уж помогать человеческим девушкам… Таких эльфов сначала надо найти. Не все такие толерантные, как Ванеллириан и его молчаливый спутник!

— Присматривайте там за ним, — строго потребовала Тхар, передавая бусину Страннику. — Вы мне за него головой отвечаете, я, если что, и в Лесах вас достану. Тиля поможет, — угрожающе пообещала она.

Ванеллириан усмехнулся.

— Не бойтесь, прекрасная дева. Если я за что-то взялся, то доведу это дело до конца. Верну вам вашего друга целым, невредимым и оправданным.

— Можно поехать не через Западные ворота, а через Речные, — неожиданно подал голос второй эльф. — Там всегда меньше народу. И потом, там сейчас должен стоять мой брат. Вы верхом? — обратился он к Ллио.

Юноша смутился, а Риан, усмехнувшись, сказал:

— Думаю, лучше будет отдать Ллио Ветерка, иначе к Речным мы доберёмся ещё очень не скоро. Да и негоже оставлять прекрасную деву без лошади, — он улыбнулся Тхар.

— Вообще-то, это конь Ллио, — заметила девушка.

— Нет-нет, забирай, — замахал руками юноша. — Тебе он нужнее. Да и вы с ним определённо лучше ладите!

Тхар усмехнулась немного неуверенно и пожала плечами:

— Ладно, отказываться не буду, — она улыбнулась Ллио. — Спасибо за подарок! Пойду, кстати, проверю, как он там. Мы за всем этим так и оставили его осёдланным.

Она выскользнула из-за стола и направилась к двери.

— Тебе нужна моя помощь? — крикнул ей в спину Ллио.

Тхар только махнула рукой.

Трое эльфов погрузились в обсуждение плана по обелению самого младшего, продумывая детали, рассматривая риски и возможности их избежать. Потом старшие стали наперебой интересоваться последними новостями из Лесов — они не были дома почти полгода. Разговор выходил интересный, Ллио льстило, что сам Ванеллириан Странник так запросто говорит с ним, что старшие серьёзно слушают его, и он не сразу понял, что Тхар так и не вернулась.

На самом деле, он осознал это полностью только через добрых полтора часа, зайдя вместе с новыми знакомыми в конюшню и обнаружив отсутствие Дружка и сумки Тхар. Его собственные сиротливо лежали у стойла.

Ллио остановился, как вкопанный. Испуг, недоумение, обида перемешались в душе, и главным стал мучительный вопрос: «Почему?!»

— Она не из тех, кто прощается, — положил руку ему на плечо Странник.

— Она мой друг, — жалобно сказал Ллио. — Она мне так помогала, и заботилась, она… я бы без неё…

— Вот найдёшь её, когда оправдаешься, скажешь спасибо и в благодарность пригласишь в Леса, — улыбнулся ему успокаивающе Риан. — Всему своё время, мы их ещё увидим.

Ллио только кивнул и стал седлать своего Ветерка — красивого тонконогого саврасого, которому Дружок, разумеется, и в подмётки не годился.

«Конечно, сейчас Тхар всё равно бы уехала, ведь с нами ей нельзя. А так она поедет в усадьбу к дедушке с бабушкой. А раз она собиралась работать, то надолго там задержится, — думал он, когда все трое уже выехали на уходящую вдоль гор дорогу к Великой Реке, по которой они собирались спуститься к Речным воротам в Леса. — Так что как только меня оправдают и снимут Печать, я отпрошусь у мамы, и поеду в эту усадьбу! Тхар говорила, она где-то недалеко… недалеко…»

Ллио похолодел. Тхар ни разу не говорила, где это «недалеко». В какую сторону. Как зовут её деда с бабкой. Как называется усадьба. Сколько времени туда ехать.

Ллио понял, что не знает, где её искать. Не имеет ни малейшего представления. Тхар не дала ему никакой зацепки. А может, специально? Может, она не хотела его видеть? Может, её агето сказали ей, что они расстанутся, и она подумала, что навсегда? Может, она не хотела прощаться, потому что думала, что он о ней забудет?

А вот всё равно, чего она там не хотела! Он ей обещал Леса, и она их получит! Если везде спрашивать, то рано или поздно кто-нибудь в округе вспомнит её. А он будет спрашивать и искать, и обязательно найдёт! «Думаешь, такая хитрая, прощаться она, видите ли, не любит… Ну погоди… Я тебя найду, Тхар, обязательно найду!»