Эта история началась в маленьком провинциальном городке, вдалеке от шумных, серых мегаполисов, подальше от людской суеты и бесконечных автомобильных пробок. В городке, где люди жили размеренной жизнью, где вой полицейских сирен не тревожил покой мирных жителей по ночам, а у соседей было принято ходить друг к другу в гости не потому, что так было нужно, а потому, что им этого хотелось.

Он был похож на тысячи таких же провинциальных городков, раскиданных по свету, и служил местом уединения и умиротворения для людей предпочитавших работать в большом городе, а жить за его пределами. Он состоял из десятка прямолинейных узких улочек, по краям которых располагались аккуратные, двухэтажные, похожие один на другой, словно сделанные под копирку, домики.

Иногда люди, заваленные делами и заботами, погруженные с головой в работу, даже проезжали мимо своих домов, но вовремя одумывались и возвращались обратно.

Зеленый, постриженный газон и низкий деревянный забор были неотъемлемыми атрибутами каждой семьи, проживавшей за городом. Это был просто райский уголок для тех, кто слишком устал от городской суеты.

В одном из таких домов, вместе со своими родителями, жил мальчик по имени Джеймс Уайт, которому, кстати, уже было пора просыпаться в школу.

— Джеймс, пора вставать! — раздался приятный, женский голос, доносившийся откуда-то издалека.

Мальчик приоткрыл один глаз и взглянул на дисплей своего будильника, на котором застыли крупные цифры 7:11. Будильник, заведенный Джеймсом ровно на семь утра, почему то не сработал, а может, он сам его выключил?

— Джеймс, ты опоздаешь в школу! — вновь раздался женский голос.

— Я уже встал! — крикнул в ответ мальчик.

Джеймс нехотя встал со своей мягкой, удобной кровати и отправился в ванную комнату, располагавшуюся неподалеку от его спальни, на втором этаже дома.

Каждое утро мальчик просыпался с одной единственной мыслью о том, что скоро он перейдет в выпускной класс, сдаст все экзамены и никогда больше не вернется в свою школу.

В своем классе Джеймс был мальчиком для битья. Худой, невысокий, в старомодной клетчатой рубашке и ранцем за спиной, он не был похож на старшеклассника, которому всего неделю назад исполнилось шестнадцать лет. Главное, Джеймс не был похож на других, за что часто получал от более крупных и сильных сверстников.

Будучи человеком с мягким, покладистым характером, Джеймс не мог ответить своим обидчикам на постоянные унижения и оскорбления в его адрес, но никогда и никому не жаловался, особенно своим родителям.

Умывшись и почистив зубы, Джеймс спустился по скрипучей лестнице на первый этаж. Очутившись перед входной дверью, которая была почему-то приоткрыта, он повернул налево и прошел на кухню, где завтракали его отец и мать за большим, круглым, деревянным столом, застеленным белой кружевной скатерью.

На столе уже стояла круглая тарелка с любимым завтраком Джеймса — яичницей с ветчиной и сыром. Отец в строгом сером костюме и полосатом галстуке читал свежую газету и пил горячий кофе маленькими глотками. Мать заканчивала последние приготовления у плиты, размазывая масло по тостам и заворачивая бутерброды в бумагу.

Джеймс, молча, с хмурым видом сел за стол и принялся ковырять вилкой кусок жареной ветчины.

— Встал сегодня не с той ноги? — спросил его отец, не отрываясь от газеты.

— Нездоровится что-то, — ответил Джеймс, опустив глаза.

— Так и скажи, что просто не хочешь идти в школу, — произнесла мать Джеймса, не оборачиваясь. — Зачем придумывать разные поводы?

— Если я скажу, что не хочу идти в школу, то это ничего не изменит!

— Вот именно, молодой человек! — воскликнула женщина. — Ты ведь и сам знаешь, что учиться необходимо, чтобы…

— Да, знаю, чтобы стать каким-нибудь известным ученым и спасти мир своими удивительными открытиями.

— Все верно!

— Но я не хочу быть ученым!

— Это всего лишь пример! Так или иначе, но без образования сейчас никуда.

— Слушай, что говорит твоя мама, — сказал Роберт, отец Джеймса. — А мне уже пора на работу.

— Но я думал, что ты отвезешь меня! — воскликнул Джеймс.

— Нет, сегодня не получится, поэтому тебя отвезет в школу мама. Мне еще нужно забежать в участок, забрать кое-что.

Роберт взял со столика в гостиной ключи от машины и быстро, словно опаздывая на важную встречу, выбежал из дома.

Отец Джеймса работал в полицейском участке. За десять лет он смог дослужиться до детектива благодаря своему упорству, честности и умению разбираться в людях. Коллеги его недолюбливали, а по большей части просто завидовали успехам Роберта, но он не обращал на это внимания. Роберт привык работать в одиночку, и его единственным другом был его напарник Клиф, с которым он был знаком еще до академии. Будучи принципиальным и неподкупным, Роберт никогда не шел преступникам на уступки.

Джеймс уже привык к постоянным ночным телефонным звонкам с угрозами. Отец всегда отшучивался и говорил, что это были издержки профессии, которые есть у каждого, просто у всех они проявлялись по-разному. Джеймс гордился своим отцом и всегда хотел быть похожим на него.

— Ты готов, Джеймс? Пора отправляться, не забудь свой обед.

— Да, я уже собрался.

Джеймс вышел из дома и направился к машине ярко-красного цвета, припаркованной у гаража. Он не любил, когда его в школу подвозила мама, потому что все сверстники смеялись над ним из-за этой машины. Усевшись на заднее сиденье, Джеймс опустился пониже, чтобы его не было видно.

Через полчаса красный автомобиль подъехал к зданию школы.

— Останови, пожалуйста, здесь! — воскликнул Джеймс.

— Но мы ведь еще не приехали! — удивилась женщина.

— Ничего, я прогуляюсь. Будет полезно перед уроками, знаешь ли.

— Хорошо. Мы с папой не сможем тебя забрать сегодня после школы, поэтому не опоздай на автобус!

— Меня Стив подбросит, у него своя машина.

— Да? Что еще за Стив?

— Мой друг.

— Стив Кейл? Он же старше тебя. Ну, хорошо, только не задерживайтесь нигде! И будь осторожен!

Джеймс вышел из машины, закинул за спину свой рюкзак, больше походивший на мешок, и побежал через дорогу в школу.

Пробиваясь сквозь толпу учеников, Джеймс, наконец, смог добраться до своей кабинки. Он отобрал нужные учебники и уже хотел отправиться на урок, как услышал позади себя знакомый голос:

— Посмотрите-ка, кто тут у нас, Уайт!

Джеймс медленно повернулся и увидел перед собой троих ребят. Один из них стоял перед самым носом у Джеймса и ехидно улыбался. Майка с изображением какой-то знаменитой музыкальной группы едва закрывала его огромный живот. Казалось, что она вот-вот лопнет по швам, а ее куски разлетятся по всей школе. Курносый, с маленькими черными глазками, он с презрением смотрел на Джеймса и ждал от него ответной реакции.

— Привет Говард, — спокойно произнес Джеймс и попытался закрыть свой шкафчик, но сильная рука Говарда не давала ему этого сделать.

— Я же тебе сказал не появляться здесь больше! Ты разве не понял?

— Но я ведь учусь здесь!

— Это твои проблемы, Уайт!

Трое ребят быстро скрутили Джеймсу руки и затолкали его в его же кабинку. Захлопнув дверцу, они с довольным видом отправились по своим делам.

— Эй! Выпустите меня отсюда!

Прозвенел звонок. Коридоры школы, наполненные учениками и их учителями, быстро опустели, и в здании воцарилась полная тишина.

Джеймс отчаянно пытался выбраться из заточения, но у него не получалось. У него не хватало сил на то, чтобы выбить дверцу. Вдруг, он услышал, как кто-то подошел к кабинке и начал нажимать на кнопки кодового замка. Джеймс замер в ожидании. Кто это мог быть? Кто знал код от его шкафчика?

И тут, дверь открылась, и Джеймс увидел перед собой единственного человека, которого считал своим другом.

— Стив! Как же я рад тебя видеть! — воскликнул Джеймс.

— Джеймс, ты, что тут делаешь? — спросил удивленный мальчик и помог своему другу вылезти из кабинки. — Это сделал Говард? Этот урод опять за свое?

— Похоже, я ему не нравлюсь, — с иронией сказал Джеймс.

— Когда-нибудь он получит сполна! Сколько можно уже терпеть его выходки? Слушай, а может ему резинка от трусов давит так, что кровь в голову не поступает? Как думаешь?

— Думаю, что в его голове и так ничего нет, поэтому резинка тут не причем, — улыбнулся Джеймс.

— Ладно, проехали. У меня завтра родители уезжают на два дня, так что приходи!

— Ну, не знаю.

— Нечего думать, жду у себя!

— Ах да, чуть не забыл, Стив, подбросишь меня домой сегодня?

— Конечно! — воскликнул Стив и заторопился в кабинет, где уже вовсю шли занятия.

Этот день показался Джеймсу невероятно длинным. На каждой перемене он встречался с Говардом, который не отказывал себе в удовольствии поиздеваться над ним и выставить Джеймса на посмешище перед всей школой. Джеймс терпел издевательства и оскорбления и не обращал на них внимание. Он старался избегать подобных встреч и ждал, когда закончится, наконец, этот тяжелый для него день.