Джеймс, Айя и Гарольд вышли из подземелья, кишевшего гоблинами. Они чудом спаслись, благодаря Одхану, пожертвовавшему собой ради благой цели. С того момента, когда носитель амулета королей и его верные спутники покинули глубокие горные пещеры, прошло более пяти часов.

Путники продвигались к Мертвому лесу через Сумрачные поля. Назывались они так потому, что в этих местах практически никогда не показывалось солнце, постоянно прячась за грозовые тучи. Яркие молнии и громкие раскаты грома были частыми спутниками в Сумеречных полях. Темно здесь было в любое время суток, но ночь особенно выделялась непроглядным мраком.

До Фараса оставалось всего несколько лиг, которые путники должны были преодолеть за сутки.

Джеймс был очень огорчен смертью Одхана и молчал с момента выхода из пещер. Он винил себя в его смерти и переживал из-за этого. Зачем он остался? Почему не пошел с ними? Неужели Одхана нельзя было спасти? Эти и другие вопросы мучили мальчика весь день, и даже попытки Айи отвлечь Джеймса, вывести его из этого состояния не увенчались успехом.

— Оставь его в покое, — сказал Гарольд. — Ему нужно сейчас побыть одному, наедине со своими мыслями.

— Я беспокоюсь за него! — воскликнула Айя. — Ты видел, что произошло тогда, в пещере? Ты видел странные знаки на руке Джеймса?

— Да, но тогда было не совсем подходящее время выяснять подробности, — ответил Гарольд.

— Это был знак Верховных магов! Ты понимаешь, что это означает?

— Ну, если честно, то нет.

— Знак может проявиться только у избранных, рождающихся один раз в тысячу лет или еще реже! Он свидетельствует о принадлежности к роду Верховных магов и если я все правильно поняла, Джеймс как раз один из них!

— Ты хочешь сказать, что мальчик — маг? — удивленно спросил Гарольд.

— Не просто маг, а Верховный маг! Они обладают невероятными способностями, их магия сильнее и могущественнее любой другой нам известной!

— Не может быть!

— Да, это именно так! Но если Артазар узнает о нем, то непременно пожелает убить его, пока Джеймс не окреп и не стал сильнее Темного Лорда!

— Рано или поздно это все равно случится. Артазар имеет крепкую связь с амулетом, так же как и мальчик, Джеймс не сможет долго скрывать свои способности.

— Поэтому, мы должны помочь ему развить их как можно быстрее!

Джеймс плелся позади и смотрел только себе под ноги. Он уже и забыл про тот знак на руке, доставивший ему столько страданий и боли. В суете последних событий этот короткий эпизод совсем выпал из его памяти. Голова мальчика сейчас была занята совсем другими мыслями.

Вокруг быстро темнело. Хоть небо и закрывали серые тучи, но было ясно, что наступала ночь. Путникам нужно было подыскать подходящее место для ночлега. Деревьев по близости не росло, поэтому они решили устроить привал прямо посреди невысокого холма, в его низине.

Гарольд не хотел разводить костер, чтобы не привлекать ненужное внимание, но жуткий холод и свирепый ветер заставили его отправиться на поиски хвороста. Поскольку вокруг не росли деревья, Гарольд ломал сухие ветки кустарников, которые изобиловали в Сумрачных полях.

Оставшись наедине с Джеймсом, Айя попыталась поговорить с ним.

— Ты переживаешь по поводу смерти Одхана, — начала разговор Айя. — Я понимаю твои чувства. Всегда больно смотреть на то, как кто-то уходит из жизни, покидая этот мир. Одхан пожертвовал собой ради нашего спасения, он поступил мужественно!

— Слишком много напрасных смертей! — произнес Джеймс и достал часть амулета из-под рубахи. — И все из-за этого! Всему виной этот проклятый амулет! Обладает ли он той невероятной силой, ради которой столько людей сложили свои жизни? Сможет ли сила, заключенная в нем уничтожить зло или это всего лишь красивая безделушка, которая годится только для украшения?

— Ты сомневаешься в силе амулета? Напрасно! Даже его малая часть, которую ты носишь у себя на груди, в нужных руках может стать грозным оружием или надежным щитом. Возможности амулета безграничны, но не каждый может управлять им!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только создавшие амулет Верховные маги, знают о его истинных возможностях. Покажи мне запястье своей левой руки!

Джеймс послушно исполнил просьбу Айи и закатил рукав повыше. Странная отметина по-прежнему красовалась на его запястье, отпечатавшаяся черными глубокими линиями. Джеймс с удивлением смотрел на заклейменную руку, разглядывая непонятные знаки.

— Это знак Верховных магов, верно? Ты рассказывала мне про них!

— Верно, ты все правильно понял.

— Но откуда он у меня? Я ведь не маг!

— Почему ты так решил? Взгляни еще раз на отметину на своей руке, она говорит об обратном! Джеймс, ты один из Верховных магов — древнего, потерянного рода, представителей которого больше не осталось в нашем мире! Ты единственный!

— Это какая-то шутка? Я — Верховный маг?! Это невозможно! — усмехнулся Джеймс.

— Разве ты забыл то, о чем я тебе рассказывала? Раз в тысячу лет рождается ребенок с удивительными, врожденными, магическими способностями. И для того, чтобы творить волшебство, ему не нужно будет долго учиться, у него это в крови! И будет он сильнее всех остальных нечистокровных магов, и сможет вершить их судьбы, возложив на себя важную миссию, и достоин будет называться Великим, среди прочих! Это строка из книги Верховных магов. И ты один из них, Джеймс! Их знак на твоей руке! Когда к нам подбирались гоблины в пещере, он наполнился ярким белым светом, предупреждая об опасности, помнишь?

— Да, но почему он проявился только сейчас? Почему знак не появился раньше?

— Это зависит от того, готов ли ты принять свою судьбу, от того, каков ты! Если бы твоя душа была не чиста, а сердце не наполнялось добротой, если бы ты не был храбр, смел и отважен, то знак никогда бы не проявился, даже если бы ты и был рожден магом! Верховные маги должны обладать особыми качествами, им должны быть чужды человеческие пороки, такие, как гордыня, зависть и злоба. Магические способности не должны развиваться у людей, очерненных гневом и яростью, поэтому не все, рожденные магами, становятся ими. Но иногда, зло все же находит способ овладеть невероятными магическими возможностями обманным путем.

— Как тот ученик из твоей легенды, который обманул Верховных магов?

— Да. Проделав такой огромный путь, ты показал стойкость и выдержку! Ты храбро противостоял тому троллю в подземном склепе, спасая жизнь хаатину, ты не побоялся посмотреть в лицо смерти на плахе в Стоунхилле, ты не сдавался, даже когда силы оставили тебя. Ты терпел ужасную боль, но продолжал свой путь к намеченной цели. Ты достоин, быть Верховным магом!

Джеймс был ошарашен словами Айи. Откуда она могла знать такие подробности его путешествия? Он никогда не рассказывал ей о Стоунхилле и о громадном тролле, который чуть было, не отобедал им и Торном, да и не думал об этом. Айя просто не могла прочитать об этом в его мыслях! Джеймс сначала хотел спросить эльфийку о ее странной осведомленности, но в последний момент передумал, потому что знал, что наверняка не получил бы ответ на свой вопрос.

— А теперь давай посмотрим, на что ты способен, — произнесла Айя с улыбкой.

— В каком смысле? — удивился Джеймс.

— Верховные маги имеют магические способности от рождения! — повторила Айя. — Каждый может владеть ими на разном уровне, давай посмотрим, как у тебя это получится!

— Что я должен делать?

— Закрой глаза. Вытяни вперед левую руку и поверни ее ладонью вверх.

Джеймс сделал все так, как сказала Айя. Сначала, он воспринял это как своеобразную игру.

— Теперь очисти свою голову от всех мрачных мыслей и дурных воспоминаний. Найди в себе внутреннюю силу и сосредоточься на ней! Любое светлое событие в твоей жизни поможет тебе в этом. Подумай о самом счастливом моменте в своей жизни. Когда почувствуешь приятное тепло, идущее по всему телу, и увидишь яркое свечение перед глазами, возьми этот свет и направь его прямо в свою ладонь. У тебя получится, главное, сконцентрируйся!

Джеймс представил свой десятый День Рождения, смеющихся родителей, поздравляющих его, и кучу разных подарков, присланных родственниками. Весь день Джеймс провел вместе со своими родителями. Впервые его отцу не надо было бежать по делам, а матери куда-то срочно отлучаться. Это был лучший день в его жизни!

Неожиданно, Джеймс почувствовал то самое тепло, про которое говорила Айя. Оно шло откуда-то изнутри, разливаясь по всему телу и согревая мальчика. Лицо Джеймса даже покрыли маленькие капельки пота, будто вокруг была не холодная августовская ночь, а жаркий погожий день. Картина его Дня Рождения, которую он себе представлял, вдруг начала наполняться ярким светом, вскоре совсем вытеснившим видение. Джеймс сосредоточился на этом свете, мысленно концентрируя его в одном месте. По совету Айи, мальчик попытался направить все свое тепло в ладонь левой руки, вытянутой вперед. Получилось это у него или нет, он не знал и очень хотел открыть глаза, но ждал разрешения Айи.

— Теперь можешь открыть глаза, — сказала, наконец, эльфийка.

Джеймс испуганно посмотрел на свою ладонь, из которой исходили искры голубого цвета. Они поднимались наверх и кружились над ладонью мальчика. Словно стайка светлячков, прибившихся к источнику света, искры описывали в воздухе круги и не разлетались в разные стороны. Затем, они постепенно выстраивались в ряды, примыкая, друг к другу и образовывая какую-то пока непонятную фигуру. Через мгновение построение было закончено, и взору Джеймса и Айи предстал шар голубого цвета, усыпанный странными символами и знаками. Шар медленно поворачивался в воздухе вокруг своей оси и постепенно тускнел.

— Что это такое? — изумленно спросил Джеймс, широко раскрыв глаза от удивления.

— Это Экриф! — ответила Айя. — В нем заключена вся твоя магическая сила! Экриф показывает, насколько сильна твоя магия в данный момент. Это своего рода твой внутренний мир, который ты извлек наружу. Когда ты станешь великим Верховным магом, когда твоим способностям не сможет противостоять даже Темный Лорд, твой Экриф будет пылать ярким, белым, неугасаемым светом! По мере того, как ты будешь набирать магическую силу, Экриф будет менять свой цвет. Всего существует пять уровней мастерства — голубой, зеленый, желтый, красный и белый.

— И какой уровень у меня?

— Я расставила их в порядке увеличения магической силы. У тебя пока низший уровень, но так и должно было быть! Верховных магов, рожденных с зеленым Экрифом, были единицы за всю историю существования мира. Они ничем существенно не отличались от других Верховных магов, разве что ускоренным развитием своих магических способностей.

Вернувшийся с охапкой хвороста, Гарольд застыл на месте от увиденного. Он был поражен способностям Джеймса. Экриф, медленно угасавший на ладони мальчика, приковал его взгляд, словно сильным гипнозом. Никогда раньше он не видел ничего подобного. Всю свою жизнь Гарольд считал истории о магах простой сказкой, но, увидев волшебство воочию, понял, насколько он ошибался. Бросив дрова на землю, он подошел поближе к Айе и Джеймсу, которые не замечали его присутствие.

От неожиданности Джеймс вздрогнул и его Экриф вмиг рассыпался мельчайшими искрами по земле, которые тут же погасли.

— Так значит это, правда! — воскликнул Гарольд. — Значит, ты и правда маг? То, что я сейчас увидел, до сих пор не укладывается у меня в голове! Айя, ты была права!

— Да, это так! Джеймс действительно принадлежит к древнему роду Верховных магов. Амулет неспроста выбрал его для столь опасной миссии.

— Лиорид знал об этом с самого начала, — усмехнулся Гарольд. — Он пытался сказать мне, а я не слушал его. Он говорил, что ты не так прост, как кажешься, но откуда он мог знать?

— Лиорид мудр! Он является хранителем амулета много лет, и многое знает о Верховных магах, когда-то тоже хранивших амулет и передавших это право людям. В его голове хранятся тайные знания многих народов, не упоминающихся ни в одной из известных мне книг.

— Мальчик сможет совладать с Артазаром? — с надеждой спросил Гарольд.

— Он еще слишком слаб для этого! Ему нужно еще многое познать, многому научиться. Потребуется время прежде, чем Джеймс сможет бросить вызов Артазару.

— Время, которого у нас нет, — обреченно произнес Гарольд. — К тому моменту, когда Джеймс окрепнет, Артазар уже завладеет обеими частями амулета и вернет к жизни своего учителя! А с Темным Лордом и его легионами не сможет справиться ни один Верховный маг!

— Джеймс не должен сражаться с Артазаром! Не в этом его предназначение! Он здесь, чтобы отыскать вторую часть амулета королей, и его магические способности должны ему в этом помочь.

— Надеюсь, что ты права.

— И как мои магические способности помогут мне найти вторую часть амулета? — вступил в разговор Джеймс.

— Со временем ты сам поймешь это, — ответила Айя.

Гарольд вернулся к принесенной им охапке дров и принялся ломать ветки на части для костра. Затем, он достал из своей сумки два камня, с помощью которых высекал огонь, и уже хотел ударить их друг об друга, как Айя остановила его.

— Джеймс, попытайся разжечь огонь, ты сможешь! — воскликнула Айя.

— Я. я не знаю, как это сделать, — растерянно сказал Джеймс.

— Просто закрой глаза и мысленно представь, что ты хочешь сделать! Магия ограничена лишь твоей фантазией и силами! Вытяни руку!

Джеймс осторожно вытянул левую руку вперед и направил ее на подготовленные для костра ветки. Затем, он закрыл глаза и попытался мысленно их поджечь, но у него ничего не получилось. Просидев в таком положении около минуты, Джеймс открыл глаза и разочарованно сказал:

— Ничего не выходит.

— Потому что ты сам не веришь в свои силы! — воскликнула Айя. — Попробуй еще раз! Сосредоточься на своем внутреннем свете. Вспомни, как ты проявил Экриф! Делай все, то же самое, только представляй себе, что ты хочешь сотворить.

Джеймс снова закрыл глаза и попытался представить себе яркое воспоминание из детства. Он вновь почувствовал жгучее тепло, обдавшее его тело, и увидел яркий свет перед глазами. При этом, Джеймс пытался нарисовать у себя в голове картину обжигавшего пламени.

Вдруг, от его руки вперед устремилась тонкая огненная струйка, направленная точно на сухие ветки. Соприкоснувшись с ними, пламя яростно раскидало хворост в разные стороны, издав громкий звук, словно при большом взрыве, и вспыхнуло, вздымая свои языки на шестифутовую высоту. Продержавшись так три секунды, огонь быстро осел и погас, оставив после себя только серую дымку.

Гарольд, с ужасом наблюдавший за происходящим, еще некоторое время не решался подойти к тому месту, где только свирепствовал бесновавшийся огонь.

— Ничего страшного, — успокоила Айя. — Тебе нужно практиковаться и все получится.

— Ты думаешь? — приободрился Джеймс.

— Конечно! Со временем тебе не нужно будет закрывать глаза, и представлять счастливые события из жизни. Когда ты наберешься немного опыта, то тебе достаточно будет просто представить то, что ты захочешь сделать. Для этого тебе не потребуется никаких заклинаний и зелий.

— А для чего нужны заклинания? — поинтересовался Джеймс.

— Те маги, которых обучали в специальных монастырях, которые не были рождены с магическими способностями, могли творить волшебство, только произнеся специальное заклинание! Таких заклинаний было великое множество и чтобы запомнить их, уходили годы и даже десятилетия. А кому-то на это не хватало и всей жизни. Но есть и такие заклинания, которые не под силу даже Великим магам! Могущественные, запретные заклятия, спрятанные от посторонних глаз.

— Что это за заклятия?

— Верховные маги могут с помощью мысли создавать различные предметы, управлять стихиями, разрушать, строить, подчинять воле, но кое-что они все же не могут. Все, что касается самих заклинателей, им не подвластно. Они не могут сделать себя бессмертными и самыми могущественными, например. Но это, и многое другое, можно сделать с помощью заклинаний.

— А есть такое заклинание, которое сделало бы из меня сразу великого волшебника? Чтобы мой Экриф стал белым, минуя все остальные уровни?

— Конечно!

— Здорово! А где хранятся все эти заклинания?

— Даже не думай об этом! — рассердилась Айя. — Это запретные свитки и их запрещено читать, кому бы то ни было! Ты должен самостоятельно, без помощи колдовства, развивать свою силу и способности! Только темных магов интересуют запретные свитки!

— Хорошо, я все понял, — виновато ответил Джеймс. — А как насчет зелий, зачем они нужны?

— Зелья придают сил, выносливости, могут превратить тебя во что угодно, увеличить или уменьшить, но их действие временное и быстро проходит.

Тем временем, Гарольд снова уложил ветки в кучу и начал высекать огонь по старинке, с помощью камней.

— Может, мне еще разок попробовать, вдруг получится? — воскликнул Джеймс.

— Не стоит! — остановил его Гарольд. — Давай в другой раз.

Поужинав остатками припасов, Джеймс и Гарольд улеглись спать у костра, согревавшего их от свирепого холодного ветра. Укрывшись теплыми одеялами, они, несмотря на все произошедшие в тот день события, попытались заснуть.

Айя устроилась напротив своих спутников, достала из своей сумки тонкую белую ткань и принялась что-то на ней вышивать серебряными нитями, аккуратно делая стежок за стежком. Кропотливая работа длилась уже ни одну ночь, но никто и никогда не замечал этого, потому что эльфийка старалась работать только тогда, когда все остальные спали.

Джеймс долго лежал с закрытыми глазами и не мог уснуть. С одной стороны в его памяти еще были свежи картины страшного подземелья, уродливых гоблинов и Одхана, расставшегося там со своей жизнью. А с другой, мальчика одолевали бурные положительные эмоции в связи с раскрывшимися подробностями его истинного происхождения. Джеймс всю свою жизнь мечтал владеть магией и вот, его мечта осуществилась, правда в несколько иных условиях. В мечтах Джеймса ему не надо было учиться развивать свои магические способности, и держаться подальше от темных сил, ради спасения своей жизни. Эти нюансы немного омрачали мысли и заставляли задуматься.

Джеймса разбудил внезапный раскат грома, словно щелчком, выведя его из сна. Резко открыв глаза, он вскочил и оперся руками о холодную землю. Взглянув на небо, мальчик увидел, как быстрые белые молнии рассекали тучи и исчезали, оставляя после себя едва заметный глазу след. Грозные тучи нависали над землей и поливали ее редким дождем, который, то прекращался, то начинался вновь. Редкие растения, произраставшие в Сумрачной долине, поднимали свои опущенные головы и раскрывались, жадно впитывая скупую влагу.

Гарольд засыпал костер землей, не надеясь на помощь слабого дождя, собрал вещи в сумку, закинул ее за спину и пошагал вслед за Айей, которая показывала дорогу в Фарас.

Выйдя на вершину холма, путникам вдалеке показался Мертвый лес.

— Нам туда, — уверенно произнесла Айя.

Путники уверенно шли к своей цели. Редкие раскаты грома и яркие вспышки молний сопровождали их всю дорогу. Спустя два часа с того момента, как путники покинули место ночлега, пошел мелкий дождь, временами усиливавшийся до настоящего ливня. Через минуту ливень стихал и превращался в назойливую морось.

Ветер сильными порывами дул прямо в лицо, превращая тонкие капли дождя в острые иглы, на большой скорости, вонзавшиеся в кожу.

Джеймс уже подумывал над тем, чтобы применить свои магические способности и создать невидимую оболочку вокруг себя и своих спутников, чтобы ни дождь, ни ветер не смогли их достать, но потом передумал, вспомнив об инциденте с неудавшимся разведением огня.

— Здесь дождь заканчивается когда-нибудь? — спросил Джеймс у Айи.

— Удивительно, что он вообще начался! — ответила Айя. — Сумрачная долина не изобилует дождями, они в этих местах большая редкость, несмотря на постоянные серые тучи на небе.

Путники приблизились к Мертвому лесу на расстояние одной мили, как вдруг Айя остановилась и схватилась руками за голову. Она что-то почувствовала, что-то не доброе.

— Что ты видишь? — спросил ее Гарольд, но Айя проигнорировала его вопрос. Она, молча, поднялась на вершину очередного холма и стала вглядываться вдаль. Гарольд и Джеймс последовали за ней.

— Я чувствую зло, — тихо произнесла эльфийка. — Оно где-то совсем рядом.

Гарольд провел взглядом по бескрайним холмам и увидел вдалеке небольшое скопление людей, приблизительно в полутора милях к востоку от них.

— Я вижу людей, вон там, — произнес Гарольд и указал рукой в направлении неизвестного скопления.

— Это не люди, — отрезала Айя.

Гарольд пригляделся хорошенько и воскликнул:

— Это орки!

— Орки?! — испуганно повторил Джеймс. — Что они делают здесь?

— Ты почувствовала их присутствие? — спросил Гарольд.

— Нет, — ответила Айя. — Это что-то другое, кто-то невероятно могущественный. Я чувствую его присутствие здесь, он знает о нашем появлении!

— Идем! — воскликнул Гарольд. — Пока орки не заметили нас, мы доберемся до леса.

— Поздно! — закричала Айя. — Они увидели нас! Они уже бегут сюда, две дюжины хорошо вооруженных воинов!

Гарольд перевел взгляд и увидел, как отряд орков буквально сорвался с места и кинулся им навстречу.

— Бежим! — выдохнул Гарольд и подтолкнул вперед замершего Джеймса.

— Нам надо только добраться до леса, и мы будем в безопасности! — кричала Айя, поворачивая на запад, к Метвому лесу. — Орки побоятся заходить туда и прекратят преследование.

— Слишком далеко, нам не успеть! — воскликнул в ответ Джеймс. — Может, мне попробовать использовать против них мою силу?

— Это очень рискованно! — произнес Гарольд. — Мы успеем!

Орки мчались наперерез со всех ног, быстро сокращая расстояние между своим отрядом и людьми. Вперед, на почтительное расстояние вырвались три самых выносливых и сильных особи, оставляя остальных своих сородичей далеко позади себя. В руках у них были зажаты приготовленные заранее саблевидные клинки.

До леса оставалось всего триста футов, когда быстрые орки настигли людей. Гарольд, понимая, что им не уйти от врагов, остановился и повернулся лицом к приближавшимся противникам.

— Бегите, я задержу их! — крикнул он Айе и Джеймсу. Но они и не думали бежать. Остановившись позади Гарольда, Айя и Джеймс обнажили свои клинки и тоже приготовились к нападению.

Орки налетели как ураган. Они напали на Гарольда втроем, не рассматривая Джеймса и Айю, как угрозу. Им не обязательно было убивать их сейчас, они лишь тянули время до прихода основных сил.

Гарольд отбивал сильные атаки орков, мастерски изворачиваясь и делая коварные выпады в ответ. Обезоружив одного из орков, Гарольд ушел от атаки двух других и вонзил свой меч ему в грудь. Его удар был так силен, что пробил грубые, тяжелые, толстые доспехи с обеих сторон. Черная кровь поверженного врага хлынула из раны. Орк повалился на землю, издав предсмертный хрип. С оставшимися двумя орками Гарольд никак не мог справиться. Отряд орков приближался, нельзя было медлить.

Джеймс убрал клинок обратно на пояс и потер ладони. Он хотел помочь Гарольду справиться с врагами своим способом. Джеймс закрыл глаза.

— Так, сосредоточиться, выбросить все из головы, вспомнить, — бормотал он вслух.

К этому моменту основной отряд врага приблизился на расстояние двадцати футов и готов был разорвать на части Гарольда и остальных его спутников. Вдруг, Джеймс вытянул вперед свою левую руку. Оба орка, атаковавшие Гарольда, неожиданно взмыли в воздух и застыли в таком положении на пару секунд. Затем, они резко полетели назад, на большой скорости врезавшись в своих сородичей и повалив их на землю.

— Скорее, бежим! — прокричал Джеймс. — Пока они не пришли в себя!

Путники рванули в сторону леса, а вдогонку им пустились две дюжины орков. Они ревели и выкрикивали что-то на своем языке.

Добравшись до леса, путники буквально пролетели между деревьев и остановились только тогда, когда разъяренные крики орков стихли. Как и говорила Айя, они побоялись заходить в чащу Мертвого леса и остались на границе Сумрачных полей. Что же это был за лес, которого боялись даже яростные орки? Какие тайны он хранил в себе?