Джеймс открыл глаза и огляделся вокруг. Он находился в лесу, темном и безжизненном. На деревьях не было ни одного листа, а сами они были черного цвета и похожи на огромных великанов, стороживших свои владения. На земле росли какие-то кустарники, которых он раньше никогда не видел. Небо было покрыто свинцовыми тучами и, судя по скудным растениям, солнце показывалось здесь не часто. Стояла мертвая тишина — ни птиц, ни зверей не было слышно.

Вдалеке стоял человек. Джеймс, стараясь не шуметь, подошел поближе и спрятался за деревом, чтобы рассмотреть его.

Незнакомец был высокого роста. Растрепанные волосы удивительного серебряного цвета падали ему на плечи, лицо было покрыто шрамами. На нем была одета прочная кожаная куртка с длинными рукавами черного цвета, штаны такого же плана и высокие стоптанные сапоги из мягкой коричневой кожи. Штаны были подпоясаны тяжелым ремнем, на котором висел небольшой тряпичный мешок и короткий кинжал с рукоятью, туго перетянутой бечевкой, видимо для того, чтобы он не выскальзывал из рук. За спиной красовался меч огромных размеров, как показалось мальчику. Ему было совершенно непонятно, как можно было не просто удержать его в руках, а сражаться таким.

Холодный быстрый взгляд незнакомца был устремлен на вход таинственной пещеры, располагавшийся у подножья высокой горы.

Подобравшись поближе, мальчик ненароком оступился и кубарем покатился вниз с холма, прямо под ноги незнакомца. Не успев опомниться, он почувствовал холодную сталь приставленного к его горлу клинка.

— Кто ты такой? — произнес незнакомец спокойным голосом.

— Я…я. меня зовут Джеймс Уайт, — он поднял голову и осторожно поднялся на ноги.

— Кто тебя послал? — незнакомец продолжил допрос.

В этот момент из пещеры раздался истошный рев какого-то зверя. Джеймс понял, что своим шумом потревожил создание, с которым явно не хотел знакомиться лично.

— Прячься, если хочешь жить! — воскликнул незнакомец и быстро направился к пещере.

Его слова звучали довольно убедительно, и мальчик быстро спрятался за деревом. Тем временем, оглушительный рев становился все сильнее и дополнялся грохотом приближавшегося существа. Вот оно, во всей красе, назвать это животным было бы неправильно, скорее это был монстр.

Восьмифутовое чудовище с длинными и острыми клыками похожими на бивни мамонта, полностью покрытое рыжеватой шерстью, на своих массивных лапах приближалось к незнакомцу. Красные свирепые глаза пристально смотрели на него.

В одно мгновенье последовал прыжок в сторону мужчины с обнаженным клинком. Взмахнув мечом, незнакомец сделал кувырок вперед. Земля окрасилась в багровый цвет. Удар меча рассек зверю брюхо, что еще больше разозлило его. Развернувшись, он напал снова. Прыжок! Раскрытая пасть захлопнулась на остром как бритва клинке.

Мужчине это и было нужно. Он спокойно вынул свой кинжал, висевший на ремне, и резким ударом вонзил его в голову, попавшего на крючок чудовища. Игра со смертью была закончена, на этот раз победу одержал человек.

Джеймс был в ужасе от увиденного. Он боялся даже представить, какие еще твари живут в этом лесу. Тем временем, незнакомец склонился над зверем и вырвал огромные клыки, торчавшие из пасти, положил их в мешок, который висел на поясе и спокойно пошел своей дорогой.

— Эй, ты куда? — вовремя опомнился Джеймс. Он аккуратно обошел тушу зверя и быстрым шагом пошел в сторону удалявшегося незнакомца.

— Постой! Где я нахожусь, что это за место? — спросил мальчик, поравнявшись с ним.

— Это Элония — стана людей! — воскликнул незнакомец.

— Элония? — удивленным тоном переспросил Джеймс. — А здесь все выглядят так же, как и ты?

Незнакомец ничего не ответил мальчику и продолжал свой путь, не замечая навязчивого попутчика.

— Куда мы идем? — выдержав небольшую паузу, спросил Джеймс.

— Куда идешь ты, я не знаю, но нам не по пути!

— Постой, я не знаю где я нахожусь, я понятия не имею куда мне идти, поэтому хочешь ты того или нет, но я пойду с тобой!

Незнакомец достал свой окровавленный меч и направил на парня.

— Ты не боишься, что я убью тебя?!

— Не боюсь. Если бы хотел, то уже сделал бы это.

На самом деле ужас сковал Джеймса, он не мог пошевелиться и с трудом выдавливал из себя слова. Незнакомец убрал меч и пошагал дальше. Выдохнув с облегчением, Джеймс последовал за ним.

— Как тебя зовут? У тебя есть имя? — спросил Джеймс.

— Торн, из рода Хаатинов, — он обернулся и оглядел мальчика с головы до ног. — Что такой юнец делает в этом лесу в такой поздний час? Ты разве не знаешь, что по ночам опасно выходить из дома?

— А почему это опасно? — поинтересовался Джеймс.

— Ты что, с луны свалился? — произнес Торн. — В этих лесах обитают такие создания, что по сравнению с ними тот монстр, которого ты только что видел, просто маленький, пушистый котенок.

— Здорово! — воскликнул Джеймс. — Я никогда раньше не видел ничего подобного!

— Думаю, что когда одна из этих тварей будет переваривать тебя в своем желудке, то тебе это понравится еще больше! Что это у тебя на шее?

— Не знаю, я нашел его у себя в комнате, а потом наш дом взорвали, за нами гнались, мы попали в аварию, я одел его на шею и оказался здесь.

— Не так быстро! Ты говоришь какую-то ерунду, видимо, ударился головой при падении!

— Ничем я не ударялся! — обиженно произнес Джеймс. — Я попал в этот мир, надев на себя эту штуковину!

Джеймс сжал амулет в руке и вытянул его перед собой, не снимая с шеи. Хаатин подошел поближе, внимательно рассмотрел странную вещь, а затем перевел свой тяжелый взгляд на мальчика. Торну была знакома эта вещица, но он не подал виду. Нахмурив брови, он о чем-то глубоко задумался, а затем произнес:

— Доберешься со мной до ближайшей деревни, а дальше наши пути разойдутся.

— Хорошо, — согласился Джеймс. — А ты охотник на чудовищ, да?

— Нет, — сухо ответил Торн.

— Но ты же убил того монстра! А клыки на шею повесишь?

— Ты всегда такой любопытный? За клыки разных диковинных тварей дают неплохие деньги там, куда мы идем.

— Где мы находимся? Что это за Элония?

— Королевство людей. Когда-то это была великое государство, а сейчас оно раздроблена на мелкие владения, которыми правят воры и убийцы. Королевский род был уничтожен давным-давно и страной сейчас управляет наместник.

— Ты сказал, что ты принадлежишь к роду хаатинов?

— Да и один ты будешь в большей безопасности, чем рядом со мной!

— Почему? — удивился мальчик.

— За мою голову во многих городах Элонии назначена неплохая награда!

— Ты сделал что-то противозаконное?

— Я расплачиваюсь за ошибки своих предков.

Они вышли на поляну, и их взору предстала небольшая деревня, расположившаяся в низине. Она была обнесена невысоким деревянным забором, построенным для защиты мирных жителей от диких зверей, обитавших в лесу. Ворота, которые вели в деревню, были открыты и Джеймс с Торном без труда прошли через них.

Путники направились в таверну, которая находилась по правой стороне улицы, через три дома от ворот. Зайдя внутрь, Джеймс почувствовал резкий запах спиртного, на мгновение у него даже перехватило дыханье, и закружилась голова. Стоял оглушительный гул, который стих сразу же, как только Хаатин со своим спутником показались на пороге.

Торн, не замечая, косые, недовольные взгляды заядлых выпивох, направился к трактирщику за стойкой. Джеймс с испуганным видом последовал за ним. Было видно, что Хаатина здесь не жаловали и относились с презрением.

Отдав мешочек с трофейными клыками, взамен Торн получил несколько серебряных монет, которых было не так много, судя по его недовольному выражению лица.

— Налей кружку, — произнес Торн и вернул одну монету, а остальные сгреб в руку.

— Больше клыков не возьму, — прошипел трактирщик, протирая стойку. — Сбывать их становиться все сложнее, в городах это теперь считается контрабандой. Если поймают, то можно ближайший десяток лет гнить в тюрьме.

— Ты что-нибудь будешь? — спросил Торн у Джеймса, не обратив внимания на сказанное трактирщиком.

— Я бы чего-нибудь съел! — ответил Джеймс, подойдя к стойке.

— Еды у нас нет! — произнес хозяин трактира, продолжая натирать стойку.

— Жаль, — сказал Джеймс. — Я голоден, как волк.

— Не может быть! — вдруг воскликнул трактирщик, вцепившись взглядом в амулет, который висел у мальчика на шее. — Парень, откуда это у тебя?

— Я нашел, — сдавленным голосом ответил Джеймс. Его явно смутила реакция хозяина трактира.

— Ты хоть представляешь себе, что за вещь оказалась в твоих руках?

У мужчины за стойкой горели глаза и подрагивали руки. Он, будто увидел что-то настолько удивительное и невероятное, что у него перехватило дыхание, и пропал дар речи.

— Пойдемте со мной! — воскликнул трактирщик и поманил Джеймса и Торна за собой.

Он повел их в подсобное помещение, в которое вела узкая, кривая лестница. Спустившись вниз, трактирщик закрыл дверь на ключ.

— Что вам нужно? — спросил Джеймс, осматривая небольшую комнату с припасами, в которой сильно пахло сыростью.

— Мое имя Леон, вы можете показать мне, что за вещь весит у вас на шее?

Джеймс снял медальон и отдал его в руки своему новому знакомому.

— Это он! Это действительно он! Вы знаете что это? — воскликнул обезумевший от радости Леон.

— Нет, — ответил растерянный мальчик. — Но, может быть, вы мне расскажите что это?

— Давным-давно, тысячи лет назад мир был поделен на две части — Элонию и Земли Драконов, впоследствии названных Темными Землями. Война за раздел этих земель шла не одну сотню лет. Короли — правители Элонии — правили страной до своей смерти и передавали вместе с троном своим сыновьям право продолжить войну и защитить свой народ от набегов Темного Лорда. Грейвиль — был пятнадцатым в своей династии. За свои добрые дела он получил от народа прозвище Благородный. Именно он собрал самых лучшим воинов, называвших себя Воинами Света, и создал огромную армию, решив тем самым уничтожить Темного Лорда и навсегда закончить войну.

Но Темного Лорда нельзя было убить, поэтому маги верховного круга создали амулет, который смог отправить его в заточение, срок которому был вечность. Воины Света разбили основное войско Темного Лорда и одержали полную победу. В мире воцарился долгожданный мир, и он продлился 200 лет. Амулет королей был символом королевской власти и могущества. Он обладал невероятной силой, но лишь немногие знали об этом.

Хаатины — род потомственных воинов, им была дарована честь охранять короля. Они были лучшими. Во владении мечом с ними не сравнился бы никто. Король доверял им и поэтому распустил свою армию.

Однажды, на город напали прислужники Темного Лорда. Они ворвались в замок, убили короля и всех, кто встречался им на пути. Хаатины пропустили врагов в город, они предали короля. Но завладеть амулетом им не удалось. Хранители — тайный орден, который должен был защитить амулет, смог вывезти его за пределы королевства. Он был разделен на две части и хорошо спрятан. Враги были изгнаны, а Хаатины навсегда остались изгоями этого мира. Престол остался без короля, а ранее процветающие земли превратились в безжизненные пустыни, населенные чудовищами.

С тех пор прошло много лет, но слуги Темного Лорда не теряют надежды отыскать амулет и вернуть к жизни своего правителя. Амулет был разделен, и соединить его воедино сможет только тот, в чьих жилах течет королевская кровь. И тогда мир вернется в наши богом забытые земли, тьма рассеется и законный король вернет себе престол.

И теперь вы должны найти последнего из королевского рода и вторую часть амулета! На вас теперь лежит эта тяжелая ноша!

— Почему именно мы? — поинтересовался Джеймс, внимательно выслушав удивительный рассказ.

— Амулет выбрал вас! — воскликнул Лион. — Вы не вправе отказаться! От вас теперь зависит судьба всего нашего мира!

— И где нам найти наследника престола? — удивленно спросил Джеймс.

— Если бы все было так просто! Этого никто не знает, и я думаю, что тот, у кого в жилах течет королевская кровь и сам не догадывается об этом!

— Как же нам найти его, если о его местонахождении ничего не известно?

— Я могу сказать одно. Насколько мне известно, у каждого мужчины королевского рода на шее есть родимое пятно в виде змеиного укуса, которое, согласно приданию, символизировало преданность своему роду и опасность для врагов, посягнувших на королевские земли. Змея, обвивающая меч, изображена на гербе и на амулете королей! Это символ — символ власти!

— И что нам теперь делать? Разглядывать у каждого встречного шею?

— Я этого не говорил! Вам надо поговорить с одним из старейшин нашего ордена. Его имя Корбин — он священник в храме, что неподалеку от таверны.

Трактирщик все это время что-то выводил пером на мятом клочке бумаги.

— Вот, передайте ему это письмо, я написал, кто вы такие и зачем пришли!

Он передал письмо Джеймсу.

Торн слушал все, что говорил трактирщик спокойно, и во время разговора не произнес ни слова. Опершись на стену и скрестив руки на груди, он задумчиво смотрел в пол. Он знал эту историю наизусть — про Воинов Света, про то, как его предки предали короля, про вечное изгнание. Он на себе испытал всю ненависть к его роду.

Выйдя из трактира, они направились к храму. Оба молчали и думали о своем. Джеймс видимо все еще не до конца верил в произошедшее, думая, что вот-вот проснется, но надежда на страшный ночной кошмар таяла с каждой минутой. Торну же пришлось заново прокрутить у себя в голове все события своей жизни, вспомнить все случаи насмешек и издевательств, призрения и ненависти людей к нему. Он не хотел этого, но воспоминания сами лезли в голову, вставая перед глазами будто картины, раскрашенные яркими красками.

Храм на самом деле оказался небольшой деревянной часовней высотой в два этажа с высокой колокольней. Калитка была открыта и поскрипывала от малейшего дуновения теплого ветра. Зайдя внутрь, они увидели только пустые скамейки и одинокий алтарь, вокруг которого стояли зажженные свечи.

— Люди в этих местах давно утратили веру, — раздался чей-то голос.

Джеймс и Торн оглянулись, но никого не увидели. И тут с лестницы, ведущей наверх, спустился человек в сером балахоне и с капюшоном на голове.

— Лестница ведет на колокольню. Колокол, который висит на ней, молчит уже много веков. Но если вдруг вы услышите его звон, то знайте — беда постучалась в нашу дверь!

Он подошел к путникам и снял капюшон. Перед ними предстал дряхлый старик с морщинистым лицом и длинной седой бородой.

— Это вы Корбин? — начал разговор Джеймс, — вам письмо! Он передал клочок бумаги старцу. Старик прочитал письмо, глубоко вздохнул и посмотрел в глаза мальчику.

— Покажи мне его! — старик протянул руку.

Джеймс вынул из-под футболки часть амулета и, не снимая с шей, передал старцу.

— Я боялся не дожить до этого момента! Старик осторожно отпустил амулет и сел на стул.

— Времена драконов и магов прошли, и теперь судьба империи в наших руках, — он закатал рукав левой руки и показал отметину на запястье. — Это знак нашего ордена.

Джеймс сразу узнал его. Именно такой знак он видел у своего отца за мгновение до того как на них напали.

— Постойте! Я узнаю этот знак! У моего отца был такой!

— Это знак Хранителей! Но это всего лишь клеймо, выжженное на коже! Мы лишь последователи ордена, настоящих Хранителей уже не осталось.

— Но как это возможно? Как амулет оказался в моем мире?

— Сила его огромна! Грань между временем и мирами ничтожна. Я бы с радостью рассказал больше, но времени осталось очень мало. Ты все узнаешь в свое время! Что касается наследника, то вы найдете его в городке Стоунхилл. Его зовут Габриель. Имя довольно редкое, поэтому вы без труда сможете его найти.

— Откуда тебе известно, старик, что это он? — в разговор вмешался Торн.

— Испокон веков нашим долгом было тайно охранять королевский род.

— Но почему же вы раньше не нашли его и не рассказали о его происхождении? — спросил Джеймс.

— Без амулета в этом бы не было никакого смысла! Мы только подвергли бы его огромной опасности! Приведите наследника сюда, здесь он будет в безопасности! И помните, что враги следят за каждым вашим шагом! Нельзя допустить, чтобы часть амулета попала к ним в руки!

— Скажи мне, старик, зачем мне все это нужно?! Зачем мне рисковать своей жизнью ради призрачной надежды обретения мира, ради людского рода, который вытирает о нас ноги столько лет! Торн повернулся и направился к выходу.

— Затем, что ты не такой как твои предки! Ты, твои родители, родители твоих родителей презирали их за то, что они сделали, и презирали людей за то, что они не понимают этого! И сейчас тебе дан шанс доказать свою преданность короне, показать людям, насколько они ошибались, искупить вину своих предков! Если ты не воспользуешься им, то другого может не представиться. И твой род сгинет, и вас навсегда запомнят как предателей, и другого быть не дано! Ты не случайно возник на пути этого юноши, а он не просто так оказался на твоем пути. Амулет свел вас вместе и направил ко мне! Все случайности, все совпадения в этом мире делаются по чьей-то воле, и в данном случае по воле амулета, могущество которого не знает границ!

Торн замер на месте. Его взгляд был направлен в пол, сердце бешено билось. Он и сам не заметил, как крепко сжал кулаки. Он был поражен тем, что старик столько знает о нем. Но как? Откуда? Он ведь никогда не бывал в этом месте. Да и имя его не столь громкое, да и не упоминал он его вовсе! Неужели все, что он сказал, правда? Неужели кто-то действительно хочет пробудить Темного Лорда и тот, в чьих жилах течет королевская кровь, действительно существовал?! Вопросов как всегда было больше чем ответов.

— Мальчишке нужно сменить одежду! — сказал после долгого молчания Торн, повернувшись лицом к собеседникам.

Джеймс после этих слов с недоумением осмотрел себя. Чем плоха была его одежда? Потертые, немного рваные кроссовки, которые были еще недавно белыми, облипли грязью. Темно-синие джинсы и длинная футболка с логотипом любимой бейсбольной команды были покрыты пожухлой листвой и тонкими сухими ветками.

— И чем ему не нравится моя одежда? — подумал про себя Джеймс, но спорить не стал.

— Я знал, что ты поймешь! — улыбнулся старик, — у меня есть кое-какая одежда, думаю, что ему подойдет. Переночевать можете здесь. На втором этаже есть комната.

Он задул свечи и не спеша, шоркая тапочками по полу, направился к себе. Путники направились за ним. Они поднялись по скрипучей лестнице наверх, где им была приготовлена комната. Джеймс рухнул на одну из четырех кроватей, находящихся в комнате и моментально уснул. У него был тяжелый день, за который произошло столько невероятных разнообразных событий, что обычный человек, наверное, сошел бы с ума. Но только не Джеймс. Наоборот, все происходящее сейчас позволяло на миг забыть о том, что случилось с его родителями.

Торн, прошел вдоль комнаты к окну и сел на подоконник. Он не хотел спать, да и не до сна ему было сейчас. Он думал о предстоявшем пути. Как отыскать наследника, где искать вторую половину амулета? Справятся ли они? И если нет, то, что будет с ним, с Джеймсом, со всем миром?

— Ты в смятении, друг мой? — раздался голос. Торн оглянулся. В дверях стоял старец. В руках у него была зажженная свеча. Пламя ее трепеталось из стороны в сторону, хоть старик и пытался закрыть его рукой.

— Не спиться? — Торн пытался говорить в полголоса, чтобы не разбудить Джеймса.

— В моем возрасте это частая проблема, — усмехнулся старик и направился к окну, где сидел Торн. — Я знаю, тебе трудно поверить во все сказанное мной, но очень скоро ты сам убедишься в этом!

Священник положил свою руку на плечо хаатина и посмотрел ему в глаза. На его лице проглядывалась едва уловимая взору улыбка, на которую Торн не мог не обратить внимания. Он почему-то напомнил ему отца, которого он потерял много лет назад. Торн на мгновение растерялся, но тут же, опомнившись, одернул руку старика.

— Значит, кто-то пытается вернуть Темного Лорда к жизни и завладеть амулетом! — Торн встал и начал расхаживать по комнате. — И как же нам остановить его?

— Вам нужно опередить его и найти вторую половину амулета, прежде чем… Старик внезапно замолчал и опустил голову.

— Прежде чем что?! — хаатин развернулся и приблизился к старцу.

— Я итак многое рассказал вам! Есть вещи, о которых вы должны будете узнать не сейчас и не от меня! Всему свое время! К утру я приготовлю вам лошадей.

Старик ушел, оставив Торна в недоумении с еще большим количеством вопросов. Но хаатин не стал больше ничего спрашивать, так как знал, что ничего не добьется.