Помня о рассказах согильдийцев про агрессию местных монстров, я даже не надеялся, что мне может повезти и кабанье семейство пройдет мимо. Поэтому, как только все мое имущество вновь оказалось в сумке инвентаре, я спешно отступил к самой кромке воды. Мой маневр не смог укрыться от глаз самки, ее глаза налились кровью, и с диким визгом она бросилась в лобовую атаку. Малышня поддержала порыв, зеркально скопировав поведение матери.
Магия активировалась рефлекторно, но каст длился, казалось бы, целую вечность. Сосулька вылетела навстречу врагу за несколько мгновений до столкновения. Ударив прямо в морду самке, она нанесла ощутимый урон ее органам зрения. Это позволило мне уклониться в самый последний момент. Использовав для маневра перекат, я тут же вскочил на ноги и на всех парах рванул обратно к дереву. Благодаря тому, что кабаньи детки немного отстали от своей набравшей крейсерский ход мамаши, мне удалось без проблем добраться до ствола и, оттолкнувшись ногой от выступавшего корня, в прыжке зацепиться за одну из нижних веток. Кабаниха же на полной скорости, с диким визгом влетела в воду.
Подтянувшись, я попытался одним движением, на выходе, забраться наверх, но из этого ничего не вышло. Не сумев проделать трюк, который в молодости без труда выполнял на любом турнике, я чуть не сорвался вниз. Руки резко налились тяжестью, ветка треснула и начала прогинаться под моим весом. Перед глазами вылезло очередное системное сообщение о снижении выносливости. Восстановить ее до нормального уровня я так и не успел. Начав действовать на голых инстинктах, будто бы сейчас находился не в Аэрусе, а у себя на Земле, я забыл про системные ограничения, из-за чего тут же был наказан.
Дикие вопли мамаши не прекращались, но посмотреть, в каком состоянии находилась кабаниха, у меня возможности не было, слишком быстро развивались события. Не выдержав моих неуклюжих акробатических этюдов, ветка сломалась, и я рухнул прямо на головы кабаньему выводку, придавив одного из них своим телом.
«— 15 к Здоровью. Легкий ушиб»
Не забыла проинформировать меня система. За первым сообщением сразу последовало второе:
«— 49 к Здоровью. Удар копытом (физическая атака)»
Это брат придавленного мной свина, которому я при падении, скорее всего, сломал шею, решил отомстить за своего родственника. Никакого оружия для ближнего боя у меня, конечно же, не имелось. Поэтому, быстро отреагировав на изменившуюся обстановку, я решил создать его сам, воспользовавшись Мастерством. Благо опыт уже имелся, а потому, спустя всего секунду, в правой руке у меня появился ледяной кинжал. В этот раз я даже не забыл создать для него шершавую рукоять, чтобы оружие не выскользнуло из рук при первом же ударе. Оный, к слову, последовал незамедлительно. По — прежнему находясь на земле, я подгадал момент, когда один из детенышей приблизится и резко выбросил свою правую руку в его сторону, целясь в основание шеи. Атака оказалась удачной, мое оружие нанесло колотую рану свину, перебивая его сонную артерию. Громкий визг и раненое животное начинает отступать. Вскочив на ноги, я сразу бросился на последнего хряка, метя в то же место на шее, но тот оказался умнее своих собратьев и, почуяв исходящую от меня смертельную угрозу, развернулся, побежав по направлению к кустам.
«Хм, они же вроде тут бесстрашные все должны быть?»
Проводив убегающего хряка напряженным взглядом, я решил добить все еще сражающегося с неотвратимой смертью второго детеныша. Тот фырчал, скулил и что есть мочи звал мамку, пытаясь снова встать на ноги и заливая все пространство вокруг себя кровью. Похоже, мой удар оказался чересчур сильным и повредил еще какие-то внутренние органы. Никогда не любил этот метод забоя, слишком он шумный. Или, как бы охарактеризовали его защитники животных — негуманный. Как будто в смерти вообще есть хоть что-то гуманное…
Добив детеныша, я наконец-то смог посмотреть, что же случилось и с их мамашей. К этому времени ее ошалелый визг уже начал затихать. Сначала, я решил, что пытаясь резко затормозить, лишенная зрения кабаниха сломала себе ногу, но реальность оказалась намного более суровой.
— А озеро-то отнюдь не простое. — Глядя на бурление воды, ставшей уже красной от крови кабанихи, ровным голосом произнес я. — Попасть на островок будет той еще задачкой.
Я совсем упустил из головы возможность того, что в озере, как и в окрестном лесу, может обитать какая-то живность. А судя по скорости, с которой сейчас пожирали испустившую дух кабаниху, наверняка местные пираньи не побрезгают и человеческим мясом.
Убедившись, что угроза нападения последнего, удравшего в кусты детеныша — отсутствует, я стал озираться по сторонам в поисках какой-нибудь заводи, дабы хоть как-то привести в порядок свою испачканную в крови и пыли одежду, а заодно умыться и помыть руки. Близко подходить к воде, в которой обитали рыбки, способные схарчить за минуту стокилограммовую кабанью тушу, у меня больше желания не возникало. Дали поработать с колбами для алхимии и на том спасибо. Вряд ли теперь, когда местная живность опьянена запахом крови, я снова смогу проделать подобное.
На мою удачу, заводь с мелководьем обнаружилась в нескольких десятках метров от моего места дислокации. Она обильно поросла какой-то голубоватой на вид травой, из-за которой пространства для маневра, у кого бы то ни было, оставался самый минимум. Вряд ли пираньи выберут подобное место для засады, даже если подобный метод охоты и имеется в их арсенале.
«Синяя трава духа. Алхимический ресурс, используется для производства зелий»
А вот и недостающий компонент для второго вида зелий из задания Ники.
Перед тем, как сломя голову бросаться на сбор неожиданно обнаружившегося ингредиента, я все же какое-то время понаблюдал за окрестностями, и даже проверил глубину заводи сломанной накануне веткой. Она оказалась совсем небольшой, десять — пятнадцать сантиметров в среднем. Убедившись в безопасности найденной плантации, я сначала умылся и помыл руки, после чего простирнул майку и джинсы, развесив их на корнях дерева, ставшего моим убежищем на этот день. Обе кабаньи тушки деток, отправились вслед за мамкой в озеро, на корм обитавшей там живности. Средств для разведения костра у меня все равно не было, как и времени заниматься приготовлением мяса. Да и смысла в этом занятии, с появлением рецепта напитка на восстановление выносливости и бодрости, я особо не видел.
Отведенное на «игру» время следует тратить с максимальной эффективностью. — Еще одно правило геймера — задрота.
Собрав сотню штук Синей травы духа, я наполнил склянки водой и только после этого позволил себе отдохнуть.
«Пока восстанавливается выносливость, займемся крафтом»
Снова расположившись у дерева, я достал из сумки алхимический куб и начал потихоньку перерабатывать добытое сырье, параллельно обдумывая способы, благодаря которым я мог бы попасть на тот остров с таинственной пещерой посередине. Добраться до него вплавь, в свете новых фактов, открывшихся мне после нападения кабаньей семьи, возможным не представлялось. Можно было бы построить надежный плот, но для этого необходим хотя бы минимальный набор инструментов, топор изо льда для этого точно не подойдет, слишком мал отведенный мне лимит времени.
Теперь понятно, почему об этом месте нет разговоров среди членов нашей гильдии. Наверняка они уже обнаружили и озеро, и островок с таинственной пещерой, вот только найти способ перебраться на тот берег пока ни у кого мозгов не хватило. А может так глубоко в лес вообще никто не заходил и я первый человек, ступивший на этот берег. Такую возможность исключать тоже не стоит, судя по всему, гильдия у нас молодая, да и вообще Аэрус наши первопроходцы открыли совсем недавно. Сейчас все стремятся как можно скорее прокачать свои уровни, чтобы заполучить самый лакомый кусок пирога в доставшемся им сегменте песочницы и времени на исследование бесполезных в этом плане «домашних» локаций остается минимум.
В любом случае, упускать представившуюся возможность я не собираюсь. Не попытаться извлечь хоть какую-то выгоду из нее, с моей стороны было бы, по меньшей мере, глупо.
Вот только как туда добраться? Правда что ли, ледяным топором деревья рубить? Мастерство не панацея, хотя… у меня же теперь есть возможность создать целую гору зелий на ману, с учетом трех энергетиков, для его прокачки открывается не слабая такая перспектива. В этот раз к творческому процессу следует подойти в более грубой форме! Но для начала нужно заполнить все склянки зельями.
Процесс переработки ингредиентов в зелья занял у меня порядочное количество времени. Даже с учетом того, что затраченную ману я тут же восполнял свежепроизведенным товаром, когда работа была закончена, на таймере, отсчитывающем время, отведенное мне в Аэрусе, оставалось всего лишь два с половиной часа. На исследование подземелья вряд ли хватит, но вот опробовать придуманный мной способ переправы — вполне.
Единственной проблемой оставался пробел в знаниях о механике смерти в Аэрусе. Помнится, в различных онлайн играх она очень сильно отличалась. Где-то ты просто мог возродиться на заранее отмеченной точке, при «полном параде» и максимальных значениях всех важнейших показателей. В других за смерть существовал штраф, который очень сильно разнился: от какого-нибудь негативного эффекта, накладываемого на характеристики и до полной потери экипировки. Как с этим обстоят дела в Аэрусе, я понятия не имел. Мне известно лишь то, что после смерти я не смогу снова переместиться в Горизонт миров. Но через два с лишним часа меня, так или иначе, принудительно выкинет в мою реальность, поэтому подобный штраф особо не страшил. О других последствиях я понятия не имел, потому рисковать уже добытым «добром», которое к тому же необходимо мне для выполнения задания Ники, точно не стоило.
Придя к такому выводу, я сложил алхимический куб и нужное количество зелий в сумку травника и спрятал ее в дупле дерева, расположенном на высоте четырех метров над землей. В спокойных условиях забраться на этого исполина труда не составило, а система за успешную попытку отблагодарила лишней единичкой к Моторике, теперь этот стат у меня смог разменять третий десяток, чему я был несказанно рад. Все же стычка с кабанчиками ясно показала, насколько ущербны мои нынешние возможности. В былые времена я бы вырезал целую стаю таких, не моргнув даже глазом. Сейчас моя физическая форма еще далека до стандартов, установленных в приюте. Но путь я выбрал правильный, теперь самое главное не сворачивать с него и все время совершенствоваться, ведь предела, как известно, для этого не существует.
Остальные зелья отправились в грубо сплетенную из тонких веток корзинку, декоративная ценность которой стремилась к отрицательному значению. Сейчас мне была важна скорость, а сей предмет быта, как только выполнит свое предназначение, тут же отправится в утиль.
Осторожно подойдя к самому краю берега, я опустил руку на поверхность воды и, закрыв глаза, активировал свое воображение. Волна мурашек, пощипывая кожу, пробежалась по телу, от самого центра формирования магии, где-то внутри меня, к кончикам пальцев, высвобождаясь во внешнюю среду волной нестерпимого холода. Распространяясь от моей руки, волна за волной, холод сковывал, уже было успокоившиеся воды озера, толстым слоем льда. В итоге, когда моя шкала маны опустела, я получил около трех метров прочной ледяной дороги, ширина которой вполне позволяла путешествовать по ней, бок о бок, сразу двум путникам. С учетом того, что до островка навскидку около тридцати метров, передо мной стояла сложная, но вполне осуществимая задачка.
«Мастерство (лед) +1»
— Совсем неплохо. Зелий должно хватить. — Посмотрев на замороженный участок, с удовлетворением произнес я.
Выносливость опустилась всего на треть. Видать миниатюрные ледяные сердца создавать более энергозатратно, чем прокладывать ледяной асфальт. От чего это зависит, я пока не определил, необходимо больше экспериментов, потому пока будем плясать от текущих показателей. Действуя с такой же эффективностью, я за час с копейками преодолел весь путь до островка, который действительно оказался просто выступающей из воды скалой, припорошенной сверху небольшим слоем нанесенной извне почвы. Мастерство больше не увеличилось, но и единички вначале, за столь грубую работу, мне было более чем достаточно.
«Странно, каким образом тогда здесь растут эти деревья? Снова магия Аэруса?»
Пока восстанавливал до максимума выносливость, я внимательно осмотрел островок и не нашел на нем больше ничего примечательного. Единственной любопытной вещью оставалась пещера с клубящимся молочно — белым туманом.
«Лимит времени: один час семь минут. Запасы зелий имеются. Надо хотя бы попытаться заглянуть внутрь. Может, еще какое-нибудь достижение дадут, вроде: Первооткрыватель таинственной пещеры, плюс десять очков к Синхронизации»
Всю прелесть взятия новых достижений я уже смог в полной мере ощутить на себе, потому относиться к этому способу прокачки характеристик надо было самым серьезным образом. Слишком он важен, особенно при моем уровне Потенциала!
Убедив себя в необходимости подобного риска, я дождался полного восстановления выносливости и, покрепче сжав в руках корзинку с остатками зелий, медленным шагом направился к пещере. Стоило мне только дойти до границы тумана, как передо мной тут же возникло системное сообщение:
«Внимание. Вы пытаетесь войти в особую зону — Воронка измерений. Тип: Подземелье. Для определения уровня сложности необходимо сразиться с привратником»
Просто так, значит, в данж здесь не попасть. Очень интересно!
Начав уже было готовиться к схватке с таинственным привратником, я вдруг увидел перед собой новое сообщение:
«Внимание! Ваших навыков недостаточно для сражения с привратником. Рекомендованный уровень подземелья — Простейший. Желаете подтвердить?»
«Нет!» — буквально взорвался я, мысленно отказываясь от предложения системы.
Вот это уже очень обидно. Как эта неведомая хрень определила уровень моих навыков? По характеристикам? А если бы я являлся мастером боевых искусств, к примеру, что тогда? Столкнуться с подобным выбором и отступить — не в моем стиле. Если подвернулась возможность узнать что-то новое о мире, в который попал, упускать ее нельзя. Не знаю, что там за мега хрен охраняет это подземелье, но без драки я отсюда точно не уйду.
Подстегнув себя подобными размышлениями, я принялся напряженно ожидать появления моего противника. Вопреки моим догадкам, появился он не из молочно — белого тумана, закрывающего проход. Трио деревьев, оставшихся у меня за спиной, синхронно наклонили свои кроны, будто под воздействием какой-то внезапно появившейся гравитационной силы. Соприкоснувшись друг с другом, они ярко вспыхнули и распались на мириады зеленых искорок. Когда спецэффект прошел, я увидел что в середине каменного круга арены стоит какое-то существо, явно гуманоидного типа.
«Энт — привратник»
Всмотревшись в монстра повнимательнее, я заметил окрашенную темно — красным цветом информационную табличку, появившуюся у него над головой. Ни уровня, ни описания особых способностей, или хотя бы типа, к которому относятся атаки монстра, просто имя. Выглядел привратник не менее странно, чем назывался. Тонкие руки и ноги, рост около метра восьмидесяти, цилиндрическое тело. Словно грубо отшлифованная деревянная кукла — марионетка. Вот только невидимого кукловода, как и нитей, крепящихся к конечностям и суставам, что-то видно не было. Абсолютно мертвое, ничего не выражающее лицо с двумя чернеющими провалами вместо глаз, на дне которых сияли маленькие голубые искорки. Чересчур длинный, непропорциональный нос. Уши и рот отсутствовали. На макушку у этого странного Буратино был одет конусообразный колпак. Вместо кистей с пальцами, руки монстра заканчивались шарообразным уплотнением, от чего казалось, будто он носит боксерские перчатки. Ступни ног же, наоборот, от человеческих ничем не отличались. Энт стоял неподвижно, чуть сгорбленно, словно находился в режиме ожидания. Наверно, для того чтобы начать поединок, мне необходимо войти внутрь периметра образовавшейся арены.
Оставив лукошко у самой границы, я сунул на всякий случай пару зелий в карман штанов и, сосредоточившись на своем противнике, ступил на «ристалище».
Судя по внешнему виду Энта, этот монстр сражается в ближнем бою, предпочитая обычные физические атаки. По крайней мере, никаких магических атрибутов или возможности использовать холодное оружие, я у него не вижу. И если моя догадка верна, уж с подобным противником я как-нибудь справлюсь. Опыта в подобном роде поединков у меня предостаточно. Хотя, магией тоже пренебрегать не стоит, я не из тех людей, которые бросаться красивыми фразами о чести и достоинстве.
Заглянув внутрь себя, я использовал Мастерство и создал в каждой руке по ледяному кинжалу.
«За неимением нормального оружия, продолжим импровизировать».
Встав в боевую стойку, я отвел левую руку назад, взяв кинжал обратным хватом и произнес:
— Начнем?
Оказывается, Буратино только этого и ждал. Моя фраза послужила сигналом к началу поединка, выводя Энта из режима ожидания. Разогнувшись, он вздрогнул всем телом, голубые искорки в провалах глаз сверкнули особенно ярко и монстр на всех порах устремился в лобовую атаку. При этом его движения были столь быстры и стремительны, что я даже глазом моргнуть не успел, как этот парень оказался уже около меня.
Присев, я пропустил над собой первую атаку Энта и провел серию колющих ударов по жизненно важным точкам на теле. Будь передо мной обычный человек, его жизнь на этом бы и закончилась. Но так как сражался я с деревянным монстром, этого явно было недостаточно, потому завершить свою атаку я решил ударом с полуоборота, полоснув Энта по горлу кинжалом в левой руке.
«Комбо 5. Силы атаки недостаточно для распечатывания следующего уровня сложности»
Да вы совсем охренели? Это же была серия смертельных ударов! — В сердцах воскликнул я.
Ни чисел урона в логе боя, ни каких-то визуальных эффектов, кроме небольшой изморози в местах соприкосновения ледяных кинжалов с телом Энта. Складывалось ощущение, что монстр просто неуязвим для моих атак. От этой мысли сердце начало биться более учащенно, дыхание перехватило. Уклонившись от еще одной прямой атаки привратника, я сделал два шага назад и попытался активировать Сосульку. Но монстр сбил мне каст, мгновенно сократив дистанцию. Его движения ускорились, теперь он атаковал без промежутков, не давая мне ни секунды отдыха.
Три удара, семь, одиннадцать…
«Что это за чувство? Я боюсь поражения?»
Уняв дрожь в теле, я попытался перехватить инициативу, совершив убийственную контратаку. Поднырнув под замах Энта, я рванул всем телом вперед и нанес сдвоенный колющий удар прямо в грудь монстру, решив сделать акцент не на точности, а на силе атаки.
Не выдержав напряжения, лезвие одного из кинжалов треснуло и сломалось. Следом за этим мне в правое плечо прилетел увесистый удар от Энта, выбивший за раз треть полоски жизни. Попятившись влево, я кое — как смог устоять на ногах, и вскинул второй кинжал, дабы защититься от следующей атаки привратника, но и это действие оказалось бесполезным. «Кулак» монстра превратил мое оружие в ледяную крошку, после чего провел убедительный апперкот, выбивая из меня практически всю оставшуюся жизнь. В глазах тут же потемнело, голова взорвалась миллиардом осколков боли. Упав на каменное основание арены, я почувствовал сильнейшее головокружение и тошноту, а в следующий миг какой-то расплывчатый силуэт опустился сверху, прерывая мою жизнь в Аэрусе.
Болевая волна прошлась по телу, будто разрывая его на части. Чувства померкли, осталась лишь серая туманная дымка, окружавшая меня со всех сторон.
Холод, одиночество, бескрайний серый мир.
«Стоп, это не дымка! Это такие же неприкаянные души, как и я, потерпевшие поражение в Аэрусе» — осознание происходящего пришло ко мне мгновенно.
Я понятия не имел, куда попал, но столпотворение вокруг невероятно пугало, пробирая до самого естества. Когда вернулись слух и зрение, я так и не заметил, просто в один прекрасный момент вдруг понял, что вижу и слышу «их». Десятки тысяч душ умерших, окружали меня. Они стонали, метались по бесконечной песчаной равнине.
От нахлынувших невыносимых эмоций тоски и печали мне захотелось бежать. Расталкивая другие души, я устремился вперед, туда, где вдалеке сияла золотистым светом «искра жизни», отчетливо осознавая, что если не доберусь до нее в кратчайшие сроки, то так и зависну в этом Чистилище навсегда. От моего рывка, несколько полупрозрачных силуэтов в прямом смысле слова развеялись. Растворившись в воздухе, они слились с окружающим пространством, навсегда утратив возможность вернуться. Но мне было на них плевать. Это борьба, естественный отбор. Не всем суждено выбраться с этой равнины. Только сильные духом смогут вернуться обратно.
Жизненная сила с каждой секундой все интенсивнее покидала мой «дух». Окружающее пространство, будто насосом выкачивало ее из меня. Но я упорно продолжал стремиться к золотой искре на горизонте, попутно сражаясь за каждый дюйм пространства с такими же неудачниками.
«Еще немного. Совсем чуть — чуть»
Развоплотив очередного неудачника, я вырвался на финишную прямую, вместе с десятком таких же, как и я, наиболее сильных духом. Вдруг справа равнина взорвалась, поднимая в воздух фонтаны серого песка, и из — под земли к нам устремилось три щупальца. Пространство над тем местом расплылось и появилось нечто вроде багряного ока. Уставившись на нас, оно стало руководить щупальцами. Ощутив смертельную опасность, исходившую от этого неведомого существа, я что есть сил, бросился вперед, на долю секунды опередив одно из щупалец. Не достав до меня, оно схватило летящего следом за мной бесплотного духа и потянуло к воронке в земле. Два других его собрата так же нашли свои жертвы. Затянув три души под землю, око вспыхнуло каким-то особенно ярким огненным ореолом и исчезло, а в следующее мгновение я наконец-то смог добраться до «выхода». Свет жизни охватил мою душу, и стал наполнять ее своей силой. Все вокруг заволокла белая пелена, появилось ощущение полета. Я будто куда-то падал. Прошло еще какое-то количество времени, а потом я вдруг ощутил себя лежащем на постели в коморке, выделенной мне заботливым руководством гильдии Зимний сон.
«Я вернулся!»
Тело дрожало, глаза резало от заливавшего их холодного пота, руки и ноги сводило судорогой. Застонав, я выгнулся на матрасе, изо всех сил впившись руками в постельное белье и замер. Когда приступ немного отпустил, я стал глубоко дышать, успокаивая свое собственное сердцебиение, тревожным набатом раздававшееся у меня в ушах.
Вдох — выдох. Вдох — выдох.
— Все закончилось. Я вернулся, я победил, я снова живой. — Вслух повторял я сам себе хриплым голосом.
«Внимание. На вас наложен дебаф: Возвращение из Серых земель. Все характеристики: –10 %. Ментальный шок. Уныние. Время действия: 48 часов»
— Вот тебе и пофармил втихую подземелье. — Дрожащим голосом произнес я, окончательно осознав, что вернулся в реальность.