Глава 1

Тринадцат ь лет спустя.

Бывают в этой жизни дни плохие, а бывают очень плохие. И когда черная полоса затягивается на десятилетия, начинаешь воспринимать этот цвет как данность. Я много раз спрашивал себя, как такое могло случиться? Но всегда приходил к выводу, что сам виноват. Это не мир плохой или хороший, а просто ты слабак.

— … и тогда пятерка отважных героев, сразив тысячу врагов, прорвалась в замок и дала бой Владыке тьмы. Трудной была битва, но с божьей помощью удалось отважным воинам света сразить зло. Эти храбрые герои отдали свои жизни за наше будущее, и мы всегда будем помнить их жертву!

Я сидел в углу таверны и доедал свой завтрак, уже в третий раз слушая легенду про «храбрых героев», которую заезжий бард рассказывал местным детишкам. Все люди, да и эльфы тоже, любят такие истории. Им бы только героев подавай, которые в одночасье решат все их насущные проблемы. Одни сидят по уши в грязи, другие, надувшись словно индюки, не вылезают из своих лесов. Решайте свои проблемы сами, а лучше вообще истребите друг друга и тогда Кальдеран хотя бы сможет отдохнуть немного от всех ваших дрязг. Но нет же, всем хочется верить в героев. Всем хочется ими стать. Но позвольте тогда задать логичный вопрос, если в мире столько отважных героев, то почему вокруг такая задница?

В очередной раз вздохнув, я молча расплатился за завтрак и вышел на улицу. Раньше я любил эту таверну за тишину. По утрам сюда никогда не захаживали авантюристы или местные крестьяне, поэтому здесь всегда можно было покушать в тишине. Пусть сухая лепешка и овощной жидкий суп не считались завтраком аристократа, но и стоили они всего два систерна. Зачарованное серебро было в цене везде. Таверна находилась в бедном западном квартале, куда редко заглядывали силы правопорядка или местная аристократия. Здесь по вечерам собирались темные личности и проворачивали свои незаконные делишки, но по утрам тут обычно довольно спокойно. По крайней мере, было так до последнего времени, сейчас же город под завязку был забит приезжими авантюристами и торговцами. И даже в таких местах от них было не спрятаться. Вот и сейчас помимо меня и местной шпаны, пришедшей послушать барда, завтракало еще человек десять. Что поделать, ведь по вычислениям астрологов именно Розенфорт в это десятилетие должен был стать вратами в блуждающий ильмарин Эрдессий. Когда — то он был поселением темных эльфов, но в последней межэльфийской войне, совет магов обороняющих город, дабы не отдавать его врагу на разграбление переместил город целиком в иное измерение, вместе со всеми кто в тот момент находился в его пределах. Чтобы дать шанс следующим поколениям получить наследие предков, раз в десятилетие ровно на три дня врата в этот город появляются в определяемой точке пространства мира. Это может быть одинокий остров на краю света или середина океана. Координаты рассчитываются астрологами по расположению звезд и формуле оставленной темными эльфами своим потомкам. И так уж совпало, что в этот раз искатели приключений и охотники за сокровищами смогут попытать свое счастье именно в Розенфорте. А случиться это великое событие должно уже завтра, отсюда и такой ажиотаж в небольшом городке расположенном почти что в центре континента.

Выйдя на улицу, я заметил, как в переулок за соседним домом шайка бандитов затянула очередного бедолагу.

— Мда, если в мире полно героев, тогда почему вокруг такая задница?

Еще раз вздохнув, я направился к городским воротам. За ними почти сразу по правую сторону располагался лес. Дабы не растрачивать силы перед «особым событием», сегодня я взял задание на истребление местных хищников. В основном это были измененные животные, которые благодаря всплеску магии в этом районе из — за скорого открытия врат ильмарина, начали появляться в округе в невероятном количестве. А так как все авантюристы готовились к рейду за эльфийским наследием, то никому до них дела не было. Если проблемы с деньгами или нужно поднять статус своего жетона, то такие задания в самый раз. Мне как не странно ни того и ни другого не нужно, но за последние годы я так сильно привык к затворнической жизни, что использовал любой предлог лишь бы только не сидеть в четырех стенах.

Подбегая к очередной демонической собаке, я ловко увернулся от ее выпада и, не опускаясь на землю, срубил ей голову. В гильдии авантюристов, как доказательство убийства требовали хвосты этих монстров. Она выплачивала по пять систернов за каждый. К середине дня у меня их набралось уже полтора десятка. Собираясь отрубить шестнадцатый, я увидел торчащую из бока стрелу с красным оперением. Лук в таком месте?

— Мое оружие сразило монстра первым.

На полянку из — за кустов вышел худощавый светловолосый юноша с зелеными чуть раскосыми глазами и большими заостренными на концах ушами. Он был не один, сразу после него вышла свита, состоящая еще из четырех разумных той же расы.

— Я думаю, что господин авантюрист будет столь любезен и уступит нам этого зверя. Я хочу его голову повесить на стену в своей комнате.

Ну да. Если пойдешь по моему следу, найдешь еще пятнадцать таких же. Эльфийские аристократы развлекаются в ожидании открытия врат. Мда, мельчает их народ, если голова такого слабого монстра считается у них каким — то дорогим трофеем.

— Мне нужен только хвост.

— Конечно, забирайте. Такие мелочи как гильдейские задания нас не интересуют, мы уже получили зеленый статус для группы.

Пожав плечами, я одним взмахом своего прямого клинка отрезал хвост, закинул его в сумку и отправился дальше. Зеленый статус это неплохо, именно от этого цвета начинают пускать в открывающиеся уже завтра врата эльфийского города. При регистрации в гильдии каждому авантюристу выдавали жетон, показывающий силу, как отдельного участника, так и команды в целом. Цвета шли в следующем порядке. Белый, желтый, зеленый, синий, дальше они подразделялись на две ветки, в одной были красный и фиолетовый, в другой черный. Отдельные участники в группе могли быть желтого ранга, но всем вместе присваивали зеленый, если они добивались определенного результата. Одиночке возможно было достичь только черного ранга, это означало, что такой авантюрист может брать задания вплоть до красного уровня сложности, если на них нет пометки К (о). Такой символ говорил о том, что задание только для отряда. Ну и как вы уже наверно поняли, если «черные» объединялись, то их группе присваивался либо красный, либо фиолетовый (высший) ранг.

Поплутав по лесу еще пару часов, я добил счет собачьих хвостов до двух десятков и вернулся обратно в город уже через северные ворота. Хмурый усатый стражник, узнав меня, тут же побежал в надвратную башню и позвал командира смены.

— Ах, Вайл снова гонял бедных собачек? — Пошутил седовласый ветеран, принимая у меня сумку с хвостами. — И охота же тебе с ними возиться.

— Если не мы, то кто? — В тон ему ответил я.

— Твоя правда сынок. Побольше бы таких.

Сосчитав хвосты и записав на бланк мое имя, статус, а так же количество истребленных зверей, командир стражи поставил городскую печать. С этим бланком я пришел в местную мэрию и по совместительству гильдию авантюристов. Администратором тут как это было по обычаю заведено, работала молодая черноволосая и пышногрудая девушка.

— Приветствую Вайл. Каких чудовищ победил на этот раз наш могучий воин? — Стреляя своими карими глазками, спросила она.

— Демонические собаки, вот бланк от Вергилия.

— Да уж, с ними каждый день все больше проблем. Ух ты, целых двадцать особей! Устал, поди? Может мне сегодня вечером составить тебе компанию? — Призывно заулыбалась обольстительница. Каждый день одно и то же. И в каком только борделе они ее откопали?

— Нет, я сегодня лягу спать пораньше.

Забрав у администратора сотню систернов, я ужинал уже, наоборот, в самом дорогом трактире города. Так получилось, потому что опять же из — за наплыва посетителей, в любых других было попросту не протолкнуться. На ночь я остановился здесь же. Двадцать систернов за ночь в самой скромной комнатушке, еда отдельно. Вот такой вот он суровый день авантюриста. И тут конечно встает логичный вопрос, зачем мне все это? Конечно я тут тоже ради эльфийского города!

Садясь в медитативную позу, я снова вспомнил события тринадцатилетней давности и первую встречу со стариком. Не было ни дня, когда бы я ни думал о нем. Он вылечил меня тогда и рассказал те основы, благодаря которым я сейчас тут и сижу. Наша встреча была скоротечной, но даже за те пару дней, что он успел прожить после нашего знакомства, я узнал об этом мире больше, чем за все шестнадцать лет прошлой жизни.

— Кхе — кхе — кхе.

Его сухой, не прекращающийся кашель, разбудил меня после глубокого сна, в который я погрузился сразу же после приема зелья.

— Проснулся? У тебя очень крепкое и молодое тело. Наверняка долго тренировал его.

— Я пять лет готовился к походу в замок Владыки темных.

— Пять долгих лет ты провел у врага. Как жаль… — на несколько секунд его взор затуманился, но потом словно очнувшись ото сна, старик продолжил. — Твои друзья провели ритуал, нарушивший мою связь с потоком природной маны, поэтому долго я не протяну. Пока нахожусь еще в сознании, слушай внимательно. Ты наверняка задаешься вопросом, почему с тобой так поступили?

— Да.

— Дело в том, что… — недоговорив он снова закашлял. — Прошу прощения. Телу уже сто сорок четвертый год пошел. Как жаль, что я так и не смог раньше открыть изменение сущности. Итак, дело в том, что ты тоже принадлежишь к темным. А с учетом того, что герой после моего убийства приобрел бы всеобщую народную любовь и поддержку, твоя жизнь церкви становилась невыгодна.

Видя как мои глаза расширились, явно говоря — «Такого просто не может быть», старик лишь улыбнулся в ответ и сказал, будто прочитав мои мысли:

— Может. В мире магии и не такое возможно. Я оставляю тебе это место со всеми моими научными и магическими наработками. Изучи их хорошенько, если все же решишь вернуться в большой мир. Что же по поводу твоей расовой принадлежности, то никто кроме темного не смог бы пройти внешнюю защиту периметра замка. Она была так настроена. Благодаря тому, что ты был настоящим темным, защита пропустила тебя и твоих друзей, которых церковь воспитывала только для одного — убить меня и победить наконец — то в затянувшейся войне. Что же до твоих воспоминаний, этот вид воздействия называется магией психического вмешательства. Она относится к общим видам магии, управляемым основным элементом напрямую.

Больше старик ничего рассказать не успел, рухнув прямо перед моей кроватью. Сам еще до конца не излечившись, я был вынужден еще пару дней ухаживать за не приходящим в сознание, умирающим Владыкой темных, сетуя на то, что только я нашел себе нового учителя, как снова должен его потерять. Похоронив его на том самом берегу, который оказался для меня спасительным, я наконец — то понял главную истину — хватит полагаться на других, я уже не ребенок! Нечего искать себе оправдания, я должен самостоятельно выкручиваться из сложившейся ситуации.

Начав с общих сведений о мире, я узнал, что летоисчисление ведется уже около шести тысячелетий, а катаклизмом называли переход мира на качественно другой уровень. Ранее цивилизация полагалась на другие виды энергии, но прожив определенный период, мир смог накопить в себе достаточную концентрацию маны и произошел качественный скачек. Какое — то время население Иола подстраивалось под новые реалии и, изменяя свои технологии, изменялись они и сами. В те времена мана добывалась прямо из земли, но в процессе эволюции ее так же стали брать от солнца и из воздушного пространства, в котором звезда ее рассеивала за день. Тогда же и произошел раскол на темных, которые по — прежнему брали ману прямо из земли и светлых которые добывали ее из солнца и воздуха. По сути это было одно и то же, просто второй метод миновал посредника, тогда как первый мог давать более стабильный канал.

Вот так и начался мой путь долгих научно — теоретических и практических изысканий. Находясь в самом начале своего пути, я как будто бы взбирался на высокую гору. Как упорный альпинист, продвигающийся по сложному маршруту, я пыхтел и сипел, постоянно борясь с дующим в лицо ветром. Даже после начинающихся головокружения и тошноты я продолжал идти. Я был уверен, что стоит мне только остановиться и все будет кончено. И вот наконец — то усталый и измученный после многих лет подъема я смог достичь вершины горы, а моя душа ощутила легкость и удовлетворение. Я сожалел о своей прошлой жизни, я ненавидел себя за то, что дал такому случиться. Называл себя «ничтожным» и «жалким». Но сейчас, стоя на вершине и переваривая все, что узнал и все чего достиг за это время, я мог лишь скупо улыбаться. У меня был план, и все кто встанет на пути к его осуществлению — падут. В рунном письме древних был такой знак, состоявших из двух дугообразных черт. Из середины одной вниз под противоположным изгибом выходила другая. Он символизировал коллективную поддержку, хотя на самом деле был знаком рабства. Вот так интересно складывается история.

 

Глава 2

К югу от Розенфорта начиналась каменистая безжизненная равнина, которая тянулась на протяжении более чем ста километров. Говорят, когда — то в прошлом здесь произошел магический катаклизм. Но благодаря записям старика я знал, что это явление вызвано человеческой глупостью. Искусственное осушение рек и вырубка лесов не проходят просто так для природы, пусть она и пытается максимально нивелировать ущерб от деятельности вируса зовущегося — разумные формы жизни. Сейчас был полдень, и в двух километрах от города на этой равнине собралась большая толпа авантюристов. Искателей приключений разных мастей тут было больше пятидесяти, так же явление врат решили почтить своим визитом церковники и местное городское начальство. Врата в блуждающий ильмарин Эрдессий открылись без каких — либо спецэффектов, просто в указанной ранее астрологами точке разошлась сама ткань пространства, разрываясь на две части, как тонкий лист пергамента. И хотя с виду все казалось легко и просто, но я — то знал, какое громадное количество магической энергии тратится на пробой и удерживание врат открытыми в течение трех дней.

Как только пробой произошел, толпа авантюристов, до этого хоть как — то сдерживаемая скудными силами отряда паладинов, продавив их, ринулась вперед за сокровищами и знаниями, оставленными темными эльфами своим потомкам. Странно смотреть как этот грязно ругающийся и дико выглядящий биологический мусор стремится, по сути, разворовать сокровища, им не принадлежащие. Но что поделать, таковы привилегии победителей. А в данный момент истории именно светлые являлись победителями. Ведь, как известно всем, кто победил тот и добро. Потому он и победил, что добра у него больше было. Ну а раз мы уже определились с категориями, то во имя добра победитель теперь грабит побежденного, чтобы этого самого добра у себя накопить побольше.

Тем временем прошло около пяти минут, а основные силы вторжения уже зашли на территорию древнего города. Увидев, что на этой стороне остались только официальные лица и несколько в суматохе затоптанных одиночек, выдвинулся к пространственному разрыву и я. Проходя мимо совсем еще молодого парня, я увидел его полностью раздробленную правую руку. Не повезло тебе дружище, но в стаде надо быть всегда впереди. И как такой идиот смог получить черный ранг, ведь с другими одиночек не пускали? Или, увидев его травму, дружки по группе попросту его бросили? Перед тем как всех тут собрать, церковники проверили у присутствующих авантюристов их статусы, и никакой новичок не смог бы даже близко подойти к вратам, на то она и равнина, что все тут видно.

Ну, да не мое это дело. Проверив еще раз амуницию, я смело шагнул в портал и оказался в предместьях блуждающего ильмарина. Эльфийские города не сильно отличались друг от друга. В центре всегда было дом — дерево, вокруг которого располагалось два линии жилых построек. Внешний круг для обычных жителей, внутренний отделенный стеной, для знати, ну и само дом — дерево по сути являлось дворцом главы правящего клана. Проход вывел меня на самый край внешнего кольца, дома здесь были в основном трех и пятиэтажные, сделанные из серого камня. Жилой сектор и казармы так сказать. Конечно, все это выглядело сейчас, как будто бы тут был эпицентр гигантского магического взрыва. Ну, оно и немудрено, ведь город долгое время находился в осадном положении. Повернув налево, я пошел по разбитой каменной дороге. Это распространенный стереотип, что эльфы живут в лесу, гармонию с природой чтят только лунные. Темные и светлые ничем подобным не занимаются, предпочитая тратить магию не на выращивание магического леса и домов, а на войны и внутрирасовые конфликты. Пройдя один микрорайон, я вышел на площадь, где порядка десяти авантюристов столкнулись со стаей однорогих псов. Здесь стоит отметить, что в ильмарин приходили, прежде всего, за артефактами и знаниями, но не редко некоторые группы искателей приключений охотились именно на магических зверей. Например, вот таких псов, их рога достаточно сильно ценились кузнецами и ювелирами. Из них получались хорошие декоративные изделия, а так же рукояти боевого оружия. Еще я слышал, что аптекари добавляют порошок из этих рогов в микстуру для потенции. Интересно, в мире, где правит магия, ее действительно кто — то употребляет?

Не став над этим особо задумываться, я быстро оценил обстановку и понял, что эти две группы довольно посредственные по силе участников, пройти мимо незамеченным не получиться, а ждать пока они друг друга покромсают долго. Поэтому достав свой прямой одноручник из ножен, я ринулся в атаку. Легко перепрыгнув переднюю линию, я влетел в самую гущу врагов, первым же ударом отсекая голову самой наглой, бросившейся на меня псины. Это самый эффективный метод их убийства, по силе они конечно превосходили демонических псов, обитающих вокруг Розенфорта, но суть все равно была одна и та же. Прокатившись под брюхом у второй собаки, я разрубил ее не вставая с земли, и тут же ногой ударил по морде третьей, которая пыталась заколоть меня своим рогом. Быстро поднявшись, я уже следующим взмахом отрубил голову и ей. С моей помощью дело пошло намного быстрее и уже через пять минут, три десятка трупов однорогих псов лежало перед нашими ногами. Вот и размялся. Кивнув сам себе, я устремился дальше, услышав в спину:

— Спасибо за помощь друг!

Какой я тебе друг недоавантюрист зеленый?! Всегда поражался тому, что большинство разумных оценивают неожиданно пришедшую со стороны помощь, как стремление сделать им доброе дело. Наивные идиоты. Вот пробежал бы я мимо, а они возьми да встреться мне еще раз, и конфликта не миновать. А оно мне надо, если там работы всего на пять минут было? Снова погрузившись в свои рассуждения, чуть не пропустил атаку с воздуха. Огромная двухметровая летучая мышь решила попробовать меня на вкус. Уйдя за секунду до контакта с траектории атаки, я развернулся и стал ждать нового захода. Когда она снова спикировала на меня я, призвав ветер, прыгнул на пять метров вверх и разрубил ее надвое. Приземлившись на разбитую дорогу, я внимательно осмотрелся, больше в округе монстров не наблюдалось. Только то тут, то там мелькали в развалинах домов группы авантюристов. Действительно наивные, все ценное, что было в пределах внешнего периметра, вынесли давным — давно. Понаблюдав за этой картиной с минуту, я продолжил свое продвижение. Обходя стычки там, где это было возможно и, стараясь особо не светиться, я примерно за полчаса нашел первую дыру в стене, окружавшей внутреннее кольцо. Так уж получилось, что перед стеной был еще двадцатиметровый ров с водой. Удобно, и дом — дерево питается и дополнительная система защиты. Любой мало — мальски разбирающийся в этом разумный сразу задаст вопрос, но откуда же тогда этот ров запитывается и почему он еще не пересох? Ответ прост и очевиден — магия. Тот же источник, который удерживает врата открытыми, отвечает еще и за ров и помимо всего прочего наполняет окружающее пространство маной, да такой плотности, что слабые авантюристы под ее воздействием вообще превращаются в отвратительных чудовищ. Поэтому сюда кого попало, и не пускают.

Осмотревшись вокруг еще раз, я понял, что другие авантюристы отстали. А раз я один, то можно не скрывать свои настоящие силы. Ведь по существу все находящиеся в пределах ильмарина искатели приключений друг другу враги. Второй причиной, по которой сюда пускали только одиночек черного ранга, было то, что не редко между авантюристами происходили конфликты, причем не обязательно из — за уже добытых трофеев. Наоборот, считалось хорошим тоном помогать друг другу в боях против монстров. А вот если две нечистые на руку группы встретятся на улице или в каком — то здании просто так, то беде точно не миновать. И где здесь логика?

Как следует разбежавшись, я снова прибегнул к магии ветра и легко перелетел водную преграду. Точнее это была не настоящая магия полета, я попросту высоко подпрыгнул и спикировал на соседний берег. Пусть даже это мое действие и осталось незамеченным другими авантюристами, того же самого нельзя было сказать об обитателях рва. Не успел я еще приземлиться, а из воды уже выскочило два неизвестных мне монстра. Они были не только неизвестными, но еще и непонятными. Как можно назвать пасть на двух ногах с хвостом скорпиона на конце? Да такую здоровую, что могла попросту перекусить меня пополам и не заметить. Ни глаз, ни рук, ни туловища, у них не было, да и для обитателей водной среды, слишком хорошо они двигались по суше. Тот, который находился ближе всех ко мне, прыгнул вперед и попытался ужалить меня своим шипом, который располагался на кончике хвоста. Или проткнуть? Судя по полуметровой длине этого оружия, достань меня оно, и зеленоватый яд, стекающий по нему, уже бы и не понадобился. Отпрыгнув вправо, я мечом отбил атаку хвоста быстро приблизившегося второго монстра и, сделав заднее сальто, приземлился сверху на первого, всаживая свое оружие в него по самую рукоятку. Издав пронзительный писк, монстр сделал шаг вперед и завалился набок. Оттолкнувшись от падающей туши, я на лету срубил хвост еще остававшемуся в живых второму и, приземлившись сбоку от него, нанес горизонтальный рубящий удар, снося верхнюю половину пасти под чистую. Бой окончен.

Не хилые тут охранники, интересно как будут перебираться остальные авантюристы или тут где — то есть неразрушенный мост? По идее при обороне города, мосты это первое, что уничтожается при отступлении. Я шел сюда налегке, взяв с собой только сухие лепешки да несколько полос вяленого мяса и флягу с водой. Поэтому оставшееся место в маленькой, плотно прилегающей к спине сумке, досталось пустым флаконам для жидкостей. Никогда ведь не знаешь, что подвернется под руку. Вот и сейчас видя как с конца жала на хвосте этого странного монстра стекает неведомый яд, я решил потратить немного времени и наполнить эти флаконы потенциально ценной изумрудной жидкостью. То, что ей заинтересуются алхимики факт практически не требующий подтверждения. Почему я был так в этом уверен? Да просто я знал фауну материка Кальдеран если не на сто, то уж на девяносто пять процентов минимум. Таких земноводных зверушек я еще не встречал и никакой информации по ним не находил, а прочел я поверьте мне достаточно. Если не по количеству, так уж по уникальности и качеству подбираемого материала, библиотека старика не имела себе равных совершенно точно.

Закончив со сбором образцов яда, я закинул свою сумку обратно за спину и закрепил ее растягивающейся через плечо веревкой. Конечно, если мне все же попадутся мифические сокровища, то я найду, в чем их унести, сумка ведь у меня не простая. При желании ее можно разделить на две, а их разложить, увеличивая объем в десять раз и добавляя еще одну крепежную веревку. Такая хитрая конструкция была подсмотрена мной в одной из работ старика. Но пока в этом нет необходимости, пусть остальные видят во мне лишь беспечного новичка. Ведь если нет с собой сумки или нанятого носильщика, то и соблазнов нападать намного меньше. Правильно говорили древние — «Не бойся животных, их поведение обусловлено легко предсказуемыми инстинктами. Бойся разумных, ведь к их инстинктам добавляются еще и их грехи». Носильщики в походах тоже не были редкостью, зачастую эту роль выполнял один из членов группы с хорошо развитым телосложением, но не редко аристократы попросту нанимали таких работников со стороны, предлагая разовый контракт. Но главное, что они должны были иметь соответствующий ранг в гильдии.

Услышав вдалеке голоса, я не стал больше испытывать судьбу и прошмыгнул в двухметровую дыру в крепостной стене. Надо отдать ей должное, сделана она была на совесть. Монолитная скала двух метров в ширину и десяти в высоту. Снова не обошлось без магии. Внутренний город так же меня не удивил, тут в основном были одно и двухэтажные особняки знати. Архитектуру эльфов всегда легко можно было распознать по треугольным, резко вздымающимся вверх крышам. Все здания были в основном светлого оттенка, и что самое удивительное ни у одного из особняков не было ограды или забора. В них наверняка уже тоже покопались, но попытать счастье все же стоит. С такими мыслями я прошел около двухсот метров вдоль стены и, найдя более — менее целое здание, запрыгнул в круглое окно второго этажа. Это оказалась чья — то бывшая спальня, и что самое странное она была нетронута. Обычно, попадая в такое помещение первое, что ждешь увидеть это бардак от перевернутых верх дном вещей и мебели. Второе имя любого авантюриста — вандал. Но тут все было на своих местах. Гниющая деревянная мебель, полуразвалившаяся от времени кровать. Даже серебряное зеркало присутствовало. Скорее всего, спальня какой — нибудь высокородной эльфийки.

Где обычно прячут свои сокровища аристократы? Осмотрев комнату повнимательнее, я не мог ни улыбнуться. Ну, хоть бы для вида постарались! Подойдя к внутренней стене, я взялся за висящий чуть косо на ней металлический канделябр и потянул его вниз. Тут же с ужасным скрипом и скрежетом часть стены слева от меня отошла в сторону, образовывая небольшое метр на метр окошко. Заглянув внутрь, я увидел какие — то старинные и потертые свитки, а так же россыпь драгоценных камней. Несколько из них были достаточно крупными, чтобы их можно было использовать в качестве источников магической энергии. Передвинув сумку на грудь, я сложил туда все камни и стал аккуратно разворачивать свитки. Именно они могли бы представлять самую главную ценность. Эльфийский я знал в совершенстве, причем не современные диалекты, а классический язык древности. Именно он использовался в магическом искусстве при наложении рун и печатей. Развернув первый, я увидел опись движимого имущества отдельно взятой семьи, во втором была какая — то старинная поэма.

Мда, неудача. Хотя поэма была достаточно хороша, но повнимательнее вчитаться в нее мне не дала внезапная атака сзади. Еще в бытность героем, я научился такие моменты затылком чувствовать. Вот и сейчас развитое по максимуму восприятие меня не подвело. За долю секунды до атаки я просто присел и сделал перекат вправо, одновременно с этим выхватывая свое оружие. Та часть стены, около которой я только что стоял, превратилась в руины. Еще не успев понять, что же меня атаковало, я попытался выбраться наружу через окно, но был сбит с ног пролетающим мимо недогнившим креслом. А в полет оно было отправлено атакой механической змеи, хвост которой, пробив стену, ударил немного левее моего местоположения. Надо было заранее подумать, что неспроста второй этаж не тронут, наверняка в доме остался какой — то страж либо система ловушек. Механические големы довольно часто использовались для охраны, как жилых, так и складских помещений. Единственным их недостатком было отсутствие мозгов. Видя цель — нарушителя, они старались ее ликвидировать, не считаясь с издержками, возникающими в процессе охоты. Правда, знающий человек мог назвать как минимум еще один их недостаток. Им, несомненно, являлся источник магической энергии. Лишь мельком взглянув на змею, я сразу увидел, что находится он в голове. Конечно, наполненный магией драгоценный камень простым мечем не разрубить, но вот повредить гнездо, в которое он помещен, задача вполне реальная.

Оттолкнувшись руками от земли, я приземлился на каминный выступ, разминувшись с металлическим хвостом буквально на пару сантиметров. Есть секунда форы, но меч остался на полу. Вскинув руки вверх, и дернув кистями, я привел в действие скрытый механизм, на котором крепились два метательных ножа и обратным движением послал их в голову голему. После этого я спрыгнул обратно на пол и подобрал свое основное оружие. Финт не удался, и новая атака хвостом не заставила себя ждать. Уклониться я не успевал и все, что мне оставалось, это принять ее на меч. На этот раз удар оказался слабее, и меня всего лишь швырнуло обратно к камину. Наверно голем не успел до конца подготовить эту атаку. Но мне вполне хватило такой инерции, чтобы вместе с обломками провалиться в зал первого этажа. Находясь в легком нокдауне, единственным, что я ощущал, был зажатый в онемевших руках меч. Осмотревшись, я увидел в куче обломков металлический отблеск и сразу же прыгнул вперед и немного в бок, снова совсем на чуть — чуть разминувшись с убийственным хвостом охранника. Но в этот раз я не просто так уклонился, сделав кувырок, я оказался всего в каких — то паре метров от тела голема. Недолго думая, мой клинок вертикальным ударом впился в его металлическую голову, после чего я еще несколько раз для верности повторил этот удар. Этого страж пережить уже не смог. Убедившись, что голем перестал функционировать, я без сил рухнул рядом с ним.

— Не используй свои козыри, пока в этом нет острой необходимости!

Это было одно из правил, которые завещал мне старик. Эх, если бы я точно знал, что в течение дня на меня больше никто не нападет то, не задумываясь, применил бы пространственную магию! Как же плохо без постоянного источника магической энергии, слишком сильно я привык к той пещере.

Немного отдохнув и приведя в порядок свою амуницию, я выбрался из злосчастного дома и продолжил свой путь. Все встречавшиеся мне по пути особняки не вызывали такого интереса, как первый, поэтому я их просто игнорировал. Проблуждав в одиночку еще какое — то время, я нарвался на группу их трех орков. Они являлись так же магически измененными существами, вот только получались орки лишь под действием концентрированной темной магии на неокрепший организм светлого авантюриста или любого другого разумного, не относящегося к темным расам. При воздействии темной магической энергии их организм сильно видоизменялся. Серела кожа, выпадали волосы, укреплялись мышцы и кости, увеличивался рост, деформировалось лицо, на теле появлялись разные наросты. Но самое главное — все подвергшиеся такому изменению теряли свой разум, в них оставались только голые первобытные инстинкты. Голод и продолжение рода. Даже женщины, становившиеся орками, пытались изнасиловать всех подряд, включая мужчин орков. И вот сейчас мне попалась тройка самцов, праздно расхаживающая по улицам внутреннего круга. Завидев меня они, размахивая своим оружием, ринулись в атаку. Орки относились к существам среднего уровня опасности, их кожа была достаточно крепкой, и не всякое оружие могло ее пробить. Но мне они были не особо страшны, чуть ускорившись, я перепрыгнул их и, оказавшись за спиной противников, первым же ударом снес голову тому, кто бежал по центру. Орки явно не ожидали от меня такой прыти, один из них попытался достать мою руку своим мечем, проведя удар с разворота, но я присев, пропустил его атаку над собой. С низкого положения трудно было сделать фатальный удар, поэтому я просто проткнул ногу самого нерасторопного, и перекатом ушел прямо под него. Орк, который пытался ударить меня мечем, продолжил свои атаки, но я ловко прикрывался телом менее активного товарища, постоянно находясь за его спиной. Моя задумка удалась не сразу, но через некоторое время противник окончательно вышел из себя и в одной из атак попал своему собрату в плечо. Тут же я вынырнул из — за спины неуклюжего и отрубил ему руку. Дальнейший исход боя уже не вызывал у меня сомнений. Мне потребовалось два точных удара, один в сердце, второй по шее. Из трофеев за хоть какое — то подобие ценности можно было посчитать только меч лидера. Правда, качество оного оставляло желать лучшего, так что брать с собой я его не стал.

Покинув очередное поле битвы, я снова отправился в путь и вскоре мое внимание привлек полуобвалившийся трехэтажный дом. Заглянув в целое окно первого этажа, я ничего кроме мусора и разбитой мебели не заметил, но этот бардак был вызван скорее разрушением дома, чем силами авантюристов. Нигде не было никаких признаков мародерства. Забравшись в окно третьего этажа, я обнаружил то же самое, через него я снова попал в чью — то спальню. Судьба что ли у меня такая? Обыскав тут все, я перебрался на второй этаж. Каким бы странным это не казалось, но на втором этаже окно вело в коридор, из него можно было попасть только в угловую комнату, остальные проходы не уцелели после обвала. В комнате было темно, но призвав пламя, я смог разглядеть несколько шкафов с разного рода книгами. Это я удачно зашел. Развернув сумку, я сначала достал оттуда все, что было внутри, потом разделил ее на две части и одну из них трансформировал в нормальный размер. Туда я стал складывать различные рукописи и интересующую меня литературу. «Воздействие общей магии на растительный мир», «Дневники Тоуэля. Странствия и приключения», эти и еще с десяток аналогичных книг оказались в моей сумке. Они представляли интерес для меня, а так же их можно было выгодно продать. Древняя эльфийская литература ценилась многими коллекционерами и ученными очень высоко. Сложив во вторую сумку все выложенное ранее добро, я повесил ее на спину и спустился с заметно потяжелевшим багажом на первый этаж. Уже собравшись уходить, в груде мусора мое внимание привлек овальный металлический предмет. Взявшись за него, я почувствовал сопротивление, как будто бы он был к чему — то прикреплен.

— Так и знал, тут есть подвал!

Расчистив место вокруг ручки, я обнаружил небольшой квадратный люк, открыв который, увидел железную лестницу, уходящую в темноту. Снова призвав огонь, я спустился по ней, и оказался в винном погребе. Правда, самого вина тут было прямо таки скажем не много. На первый взгляд целыми насчитывалось не более десятка бутылок. Видать обвал вызвал землетрясение, и большая часть драгоценного напитка попросту разбилась. Значит, тут и будет моя временная база. Здесь при желании можно было спрятать на время свои трофеи и даже переночевать, если на то будет необходимость.

Оставив в погребе сумку с книгами, я выбрался на первый этаж и хорошенько замаскировал обломками и различной ветошью входной люк. В этом измерении не было солнца или луны, день с ночью не менялись местами, поэтому сложно было сказать, сколько я уже провел тут времени. Глядя на коричнево — оранжевое пространство вокруг, создавалось впечатление, что весь город с частью земли под собой, просто парит в невесомости. Но, несмотря на все странности, по личным ощущениям, я сегодня мог совершить еще пару тройку подвигов. И первейшим из них следует выбрать разведку придворцовой местности. Направляясь к главной улице, я еще издалека услышал шум битвы, а подойдя ближе понял, что это не обычное сражение с монстрами. Несколько групп авантюристов объединились и сейчас старались убить существо более высокого порядка. Это был огромный грифон. Животное с туловищем льва, головой орла и огромными крыльями за спиной. Он был больше трех метров в высоту и обладал сильными магическими атаками. Когда я спросил у одного из магов, стоявших на крыше близлежащего здания, что тут происходит, он коротко ответил:

— Босса — охранника из дворца выманили, пытаемся убить. Помогай, если хочешь попасть туда.

Грифоны славились отличной магической защитой, к тому же этот хорошо прожаривал пытавшихся подойти к нему вплотную воинов молниями. Сложный соперник. Став рядом с магами, я вначале сотворил призыв воды максимальной мощности, теперь он не мог использовать свои молнии. Поняв это, монстр переключился на клинки из ветра, они тоже доставляли много хлопот, но бронированные авантюристы все же могли их блокировать. Подошедшая группа искателей приключений в металлических доспехах, тут же привлекла агрессию монстра на себя, поворачивая его к нам спиной. Недолго думая маги воспользовались этой возможностью и удвоили мощность своих атак. Я тоже помогал им, посылая в грифона редкие заклинания стихии огня. Битва продлилась в общей сложности около получаса, к тому времени сильно измотанный монстр попытался отступить, но один из авантюристов запрыгнул ему на спину и повредил крылья. После этого бедное животное прекратило все попытки к сопротивлению и покорно сложило свою голову в этом неравном бою.

После победы примерно половина участвовавших в бою авантюристов подошла к грифону, в надежде добыть себе какое — нибудь количество редких ингредиентов из уже мертвой туши. Кто — то направился к дворцу, желая первым исследовать все его секреты, а кто — то просто отдыхал, привалившись к стенам полуразрушенных домов. Мое внимание привлекла одна группа, состоящая из пяти авантюристов, они удалялись в направлении особняков аристократов. На первый взгляд в них не было ничего необычного, стандартные искатели приключений, стандартная одежда, стандартное оружие. Но меня привлек не их внешний вид, а диалог, который они вели между собой. Их лидер с явным нетерпением говорил про то, как ему надоел сегодняшний день, и как было бы замечательно уже вставить той эльфийке. Деньги на нее потратили, а пользы никакой за весь день не принесла. Они что притащили с собой сюда эльфийку? С учетом того, что церковь всех проверяла перед открытием врат, эльфийка могла быть только темной и только рабом. И если мои умозаключения верны, то это несомненное везение! Проследив примерно их траекторию движения, я поспешил занять самое удобное место для начала спектакля. Побежав по параллельной улице, я обогнал их и, добравшись до перекрестка, притворился раненым.

— Эй, Кейн смотри, по — моему, там авантюрист подыхает. — Сказал один из них, с повязкой на глазу.

— А ведь точно! Надо бы помочь собрату. — Ответил ему здоровяк в кольчужной броне со щитом на спине.

После его слов вся пятерка дружно засмеялась. Ну, точно мои клиенты, чутье меня никогда не подводит. Подойдя почти вплотную, здоровяк потряс меня за плечо и спросил:

— Друг, ты живой? Говорить можешь?

— Д… да. Воды, пожалуйста. — Дрожащим голосом ответил я.

— Дайте кто — нибудь флягу. Вот друг. Что случилось, ты один тут?

Ага, вот и самый главный вопрос, после ответа на который, решится моя судьба. Но я вам такой возможности не дам и сыграю на самом главном чувстве — жадности.

— Один, на меня напали орки. Кажется, я ногу сломал, и ребра еще сильно болят, а так же тяжело дышать. Добрые люди, помогите добраться до выхода. Может, я еще успею найти целителя и вернуться, у меня в тайнике добра осталось на пару тысяч систернов. Половину вам отдам. — Сделав пару глотков, ответил я и притворился, что потерял сознание.

— Друг. Эй, друг! Где тайник, скажи, — стал бить меня по щекам здоровяк, видимо он был их главарем. — Отрубился. Думаю, надо забрать его к нам на базу, а как придет в себя, узнаем местонахождение тайника и убьем.

— Согласен.

— И я за!

— Ребят, а в уверены, что это не развод? Уж очень крупная сумма у него получается. Мы всей командой дай бог, чтобы на две сотни трофеев наскребли, а он в одиночку две тысячи заработал.

Только этого мне еще не хватало, оказывается у них в компании, кто — то умеет думать головой.

— А чем мы рискуем? Нас пятеро, а он один.

— Не дрейфь Маркуня. Если что случиться, то мы тебя защитим.

После этого я почувствовал, что кто — то их них взвалил меня на плечо, как мешок с зерном и вся компания двинулась дальше по направлению к их логову. Первый этап плана удался на славу. В первую очередь мне следовало чем — то заинтересовать этих нечистых на руку авантюристов и попасть к ним на базу. Если бы я поубивал их всех на этом перекрестке, то мог привлечь этим ненужное внимание других групп. Вот в их логове будет уже совсем другое дело.

— Вы видели его жетон кстати? Может у него группа есть? — Спросил один из членов банды, с гнусавым голосом.

— Да какая разница? У нас красная команда, будь он хоть черного статуса, что он сможет против нас, да еще и раненый? — Ответил ему Кейн.

— Точно — точно, если вдруг дернется, то я ему вырву сердце! Ха — ха — ха. — Стал изображать из себя крутого тот, что был с повязкой на глазу.

Какие они все герои тут. Я посмотрю на них, когда доберемся до места. Путь на базу занял примерно десять минут. Ей они выбрали двухэтажный особняк с разрушенной лестницей на второй этаж. Вниз была скинута веревка, по которой они туда и забирались. Довольно хорошая задумка. Меня они попросту обвязали ей под руками и, затянув наверх, прислонили спиной к стене. Чтобы не привлекать внимания, я постарался осмотреться через полуприкрытые глаза. Комната, в которой я оказался, была полностью очищена от хлама. Лишь посередине валялся полупрогнивший матрас, а рядом с ним прямо на полу лежала одетая в лохмотья девушка. Судя по всему, это и есть та рабыня эльфийка.

— Выпьем за первый день рейда!

Достав еще одну флягу, но уже вероятнее всего с вином, Кейн приложился к ней и смачно рыгнул. Его примеру последовали и остальные участники группы. Тут же комнату заполнил сладковатый запах перегара.

— Пока наш товарищ в отключке, предлагаю разыграть в кости, кто первый будет драть эту длинноухую. — После тоста предложил гнусавый.

— А ведь и правда. Пусть отрабатывает свои двести систернов, я на эту сумму в борделе мог бы трое суток отдыхать. — Поддержал товарища одноглазый.

Сев кругом, они стали играть в кости. Эта игра подразумевала выбрасывание большего числа на шести кубиках с первой попытки. Она была распространена по всему континенту, а корни ее терялись в глубокой древности. Тем временем, похоже, определился первый победитель. Им стал гнусавый.

— А ну вставай шлюха.

Подойдя к девушке, он пнул ее, чтобы та перевернулась, так как до этого она лежала на боку. Видя, что она не реагирует, он сам стал ее затаскивать на матрас.

— Фу, во имя святой силы! Ребята эта шлюха обмочилась!

Сказал он, отпрыгивая на метр в бок. А ты как думал, оставлять практически голую девушку в рабском ошейнике на холодном полу и приказывать не двигаться. Прощайте почки. Так, это уже никуда не годится. Надо начинать представление, а то моя эльфийка того и гляди отъедет в мир иной до того, как я ее освобожу. Видя как разозленный гнусавый начал пинать девушку, остальная захмелевшая компания засмеялась, как будто бы перед ними была какая — то комедия. Тем временем эльфийка уже начала хрипеть и плеваться кровью. В этот момент я громко закашлял и разомкнул глаза.

— Где я?

— О, наш друг очнулся. — Обратив на меня внимание, сказал Кейн.

После этого пытки эльфийки прекратились и все подошли ко мне.

— Ты на нашей базе друг. Мы спасли тебя, когда ты умирал на том перекрестке. Скажи где тайник с твоими сокровищами, и мы все вместе поможем тебе транспортировать их отсюда. — Продолжил он улыбаясь.

— Я не могу вам сказать, сначала доставьте меня к лекарю или дайте эликсир. — Я постарался говорить как можно тише и прерывистее, чтобы еще сильнее усыпить бдительность бандитов.

— Э, нет. Так не пойдет, а вдруг ты нас обманываешь? Сначала расскажи, где находится тайник, потом мы тебя вылечим.

— Вы ведь попросту убьете меня после того как я вам про него расскажу.

— А наш друг то оказывается смышленый. — Вставил свой комментарий одноглазый и все они дружно рассмеялись.

— Послушай сюда друг, сначала я отрежу тебе по очереди все пальцы на ногах и руках, потом медленно начну на живую сдирать кожу, и все это время не буду давать тебе отключаться. Я работал раньше палачом в Кантервильской тюрьме, и свое дело знаю очень хорошо. — Достав нож и приставив мне его к лицу, сказал Кейн.

Повисла напряженная пауза, затянувшаяся на десять секунд, после чего я громко рассмеялся.

— Чего это он? — Повернувшись к своим подельникам, спросил бывший палач.

— Наверно с ума сошел от страха. — Ответил гнусавый.

— Как жалко звучат человеческие угрозы. Почему, как только несколько разумных сбиваются в стадо, то они сразу же начинают чувствовать себя всемогущими и стараются доминировать над другими? Вы действительно верите, что сильнее меня, только потому, что вас пятеро? Подумайте вот над чем, кто сильнее сотня овец или пятеро волков? Ответ очевиден? А если так: пятеро волков или один орк? Намек понятен?

— Да что мы слушаем этого сумасшедшего, молчун поднимай его. — Приказал стоявшему слева бандиту Кейн.

Подняв за плечи, Молчун поставил меня перед главарем, который в это время попытался стащить мой правый сапог, дабы начать претворять в жизнь угрозы. Вот только я вырвал свою ногу и ударил его что было сил прямо в лицо.

— Ах ты шакалье дерьмо!

Держась левой рукой за разбитый нос, правой он попытался проткнуть меня. Вот только я одновременно с этим использовал пространственную магию и ушел в другое измерение, став для всех прозрачным как призрак. Удар прошел сквозь мое тело и нож Кейна воткнулся прямо в горло Молчуну. Сделав шаг в сторону, я выбросил свою правую руку вперед. Когда она вошла в грудь одноглазого, я снова перешел в нормальное состояние и с силой выдернул ее обратно.

— Кажется, это ты хотел вырвать мне сердце и заставить съесть?

Выхватив меч, я одним взмахом расширил рот гнусавого, сделав его улыбку шириной от уха до уха, и с силой вдавил еще теплое сердце одноглазого тому в глотку. Отползавший на карачках Маркуня так же не скрылся от моего взора. Схватив того за волосы, я следующим ударом отрубил ему голову. Фонтан крови брызнул из отрубленной шеи вверх, окропляя нас теплой, красной жидкостью. Находящийся в шоке от убийства своего товарища Кейн еще не пришел в себя. Взяв его за шкирку, я придавил этого горе бандита к стене, всаживая в правое плечо свой меч, а в левое меч гнусавого. Адская вспышка боли наконец — то приводит его в чувство, и он начинает кричать во все горло и звать на помощь.

— Ты, палач, хотел отрезать мне пальцы?

— Нет, нет, я же просто шутил, мы ведь приятели друг, не надо. Аааааа.

Взяв его же нож, я стал по одному отрезать его пальцы на левой руке.

— Ну что герой? Кто сильнее пять волков или один орк? — Задал я ему вопрос, когда закончил с ней. Кейн лишь хрипел, а изо рта у него шла пена. — Все еще не знаешь?

Затем пришел черед правой руки, и новая порция криков боли и отчаяния наполнила помещение. Не скажу, что мне это не нравилось. Если бы они не хвастались своими силами и не говорили в мой адрес таких возмутительных слов, умерли бы быстро и безболезненно. Обработав вторую руку, я всадил нож прямо в сердце Кейна, обрывая тем самым его мучения. Нет, я не сжалился над ублюдком, просто времени поиграть больше не оставалось. Его крики могли привлечь внимание других авантюристов, находящихся поблизости. Подойдя к испачканной в собственных выделениях и бандитской крови эльфийке, я взялся за рабский ошейник и, использовав основной элемент, уничтожил находящееся внутри заклинание. После этого я разорвал его на две части, тем самым освобождая ее из рабства. Ошейники полностью подавляют волю надевшего их разумного. Они все помнят но, не имея каких — либо чувств, живут словно в тумане. Единственным абсолютом в этом сером мире для них является приказ хозяина. Как только я снял рабский ошейник, глаза эльфийки тут же прояснились, но не переставали быть стеклянными. Оглядевшись и не выказав не единой эмоции, она уставилась на меня. Я достал из маленькой сумки на спине исцеляющее зелье и, запрокинув ей голову, заставил выпить.

— Сейчас немного потерпи.

Сказав это, я применил магию и, собрав окружающую нас влагу, окатил ее струей воды. После небольшого импровизированного душа я взвалил эльфийку себе на плечо и, спрыгнув вниз, бегом направился на свою базу. Девушка практически ничего не весила, буквально впившись своими выступающими ребрами в мою ключицу. Судя по всему, эти бандиты не были первыми ее хозяевами, и она уже давно находится в рабстве. На своей базе я первым делом поднялся наверх и отыскал несколько платьев и плащ из натуральных материалов в гардеробе спальни на третьем этаже. Как не странно, но эльфийская одежда, сделанная их натуральных материалов, имеет высокую прочность и долго не портится. Насколько мне известно, при производстве они используют свою магию, примерно то же самое делают лучшие кузнецы с металлом, перековывая его в броню или оружие. В частности мифрил, как раз является одним из таких материалов. Завернув уже успевшую заснуть эльфийку в плащ, я поужинал и принялся за медитацию. Все, что мог — я сделал, теперь настал черед зелья. Побочным эффектом от его употребления была сильная сонливость. Довольно неудобно на самом деле, в бою такое не употребишь, зато оно намного лучше зелья восстановления, которое просто подлечивает небольшие травмы.

Садясь на пол и скрестив ноги, я ровно выпрямил спину, постаравшись расслабиться. Мне сон как таковой не требовался, его заменяла медитация в Круге бытия. Именно этому навыку я научился в первую очередь, после того как стал изучать наследие старика. С помощью него можно было восстанавливать не только потраченную магическую энергию, но и физическое состояние организма, вплоть до сильных повреждений. Эта концепция строилась на теории пространства, чрезвычайно сложного и объемного теоретического трактата, разработанного стариком на основе записей древних. Теория пространства говорила о том, что есть не три, а как минимум десять измерений обуславливающих наш мир. Например, четвертым измерением является время, а заглянув в пятое можно попасть будто бы в кривое зеркало, шестое покажет всю картину кривых зеркал на плоскости. В седьмом и восьмом можно будет увидеть другие плоскости кривых зеркал и точки их соприкосновения, девятое покажет систему целиком, а в десятом видит только творец, ибо оно есть все. Вторая теория рассказывает, что помимо нашего мира, есть бесконечное множество других, путешествия в которые невозможно без знания первой, так как в привычных измерениях троп между ними не разглядеть. Помимо целой горы непонятных мне слов, стариком был так же разработан медитативный комплекс познания, названный им Круг бытия. Этот комплекс позволял с помощью накопления и циркуляции маны расширить собственное восприятие. В данный момент, за тринадцать лет я смог только одной ногой выйти за пределы четырех измерений, получив доступ к пятому. Это и являлось одним из двух моих коронных навыков.

Как мы все знаем, система магии мира строится на правиле пяти начал. Четыре стихийных элемента: Земля, Вода, Огонь, Воздух и пятый управляющий всеми остальными. Светлые называли этот элемент Светом, темные соответственно Тьмой. Но по сути это просто была сырая магическая энергия, добываемая ими из разных источников. Управление стихиями не было чем — то удивительным, и многие авантюристы, просто маги и солдаты в армии могли управлять как одним, так и несколькими стихийными элементами. Меня в церкви научили этому в первую очередь. Помимо управления стихиями основной элемент мог и сам творить чудеса. Именно благодаря ему я могу использовать пространственную магию, хоть на нее и уходит практически весь мой запас маны. Я могу на непродолжительное время воспроизвести состояние, достигаемое мной в Круге бытия и благодаря пятому измерению миновать любую атаку или преграду. Это как будто ты находишься в многомерном пространстве и, видя направленный на тебя нож, можешь шагнуть не только вперед или вбок, а просто миновать его, пройдя мимо. Со стороны, кажется, будто бы я стал прозрачным, но на самом деле все конечно несколько сложнее. Сейчас я стараюсь постичь шестое измерение, и каждую ночь вместо сна медитирую для этого. Правда, ночи в этом месте не было, но мои биологические часы в отличие от окружающей среды, не могли соврать.

Закончив с медитацией и полностью восстановив физические и магические резервы организма, я наконец — то решил обратить внимание на свою гостью. То, что она уже проснулась и смотрит на меня, я ощутил давно, но пока решил ничего не делать и просто понаблюдать, тем более в таком состоянии она мне все равно навредить не сможет.

— Ты меня понимаешь? — Обратился я к ней, протягивая флягу с водой.

Взяв ее, она сделала несколько внушительных глотков и шумно выдохнув, вернула обратно.

— Да. Я так полагаю, ты спас меня из рабства и уничтожил ошейник. Зачем ты это сделал?

— Потому что мне нужна твоя помощь. Знаешь, где мы сейчас находимся?

— Ошейник на память не влияет. Я помню все восемь лет своего рабства. Блуждающий ильмарин Эрдессий.

— Все верно. Бывший город темных эльфов, а ты как раз принадлежишь к этой расе.

— Если ты считаешь, что все темные эльфы разбираются в древних городах, то сильно заблуждаешься. Я была простолюдинкой, никогда не посещавшей даже внутренний периметр, не говоря уже о дворце. Да и этому городу уже несколько сотен лет. Когда его осадили, я даже не родилась еще.

Ох, какая интересная эльфийка мне попалась. Пришла за одну ночь в себя после восьми лет рабства, не сойдя при этом с ума и не покончив с собой, хотя темные эльфы намного более гордый народ, чем светлые. Оценила ситуацию, выработала стратегию, пока я медитировал и сейчас не моргнув даже глазом, стала воплощать ее в жизнь. За последние десять лет моей жизни мне особенно понравилась линия предательства. Будь — то нерушимая дружба или сильная любовь. В мире нет ничего вечного и абсолютного, у каждого поступка и человека есть своя цена. Просто зачастую она не выражается именно в материальном эквиваленте. Эта длинноухая сейчас поступает прямо таки по всем канонам жанра. Ну что же, поиграем. Я покажу тебе настоящую бездну отчаяния.

— Я все равно считаю, что ты могла бы быть полезной. Я собираюсь отправиться во дворец не за сокровищами, мне нужно добраться до сердца дома — дерева. Твое мнение на маршруте мне пригодится. После этого рейда я тебя отпущу на волю. Как ты правильно заметила, я освободил тебя, сняв рабский ошейник. Он был из серии для сексуального рабства, поэтому полностью подавлял волю, а мне нужна была твоя ясная голова. Рядом с тобой лежит платье, одень его.

Будто бы с самого начала ожидая этих слов, она скинула с себя плащ, демонстрируя без смущения свою тощую фигуру, и стала надевать через голову платье. Кончено, если заняться ее здоровьем вплотную, из нее вышла бы знатная красавица. Сейчас же спутанные черные волосы больше напоминали гнездо птицы, чрезмерная худоба выдавала в ней скорее голодную жертву, чем прекрасную эльфийку. Единственным плюсом в такой ситуации можно было посчитать отсутствие на теле синяков и ушибов, да и то только благодаря моему зелью.

— Вот, поешь.

Помня о рационе темных эльфов, я передал ей две сухие лепешки, себе же оставив вяленое мясо. Это было одно из отличий ее расы от светлых. Темные эльфы не употребляли в пищу мяса, довольствуясь только тем, что подарила им мать земля, от которой они брали свою магическую энергию. Этим они выказывали дань уважения выбору своих предков. Светлые же наоборот были ярыми мясоедами, практически не употребляя какой — либо растительной пищи. Позавтракав, мы выбрались из моего убежища и осторожно направились к дворцу. По пути нам встретилось шестеро орков, но в этот раз все они были без оружия. Так, а если испытать эльфийку еще и на отвагу? Пусть увидит мою силу.

Резко ускорившись, я на ходу достал меч, и подпрыгнул прямо перед группой врагов, на лету срубая первую голову. Приземлившись в центре, я использовал призы огня и поджег двух оставшихся слева противников. После этого перекатом ушел вправо, и легко уворачиваясь от неуклюжих атак руками, одного за другим убил их всех. Для начинающего авантюриста убить орка практически невозможно, ведь их кожа и кости после магической трансформации приобретают внушительную прочность. Если эта девушка та, кем я ее считаю, то она должна будет хотя бы примерно представить себе предел моих сил. Интересно, не захочет ли она после этого отменить свой план?

— Догоняй, чего застыла? — Сказал я, приветливо улыбнувшись находящейся в ступоре эльфийке.

Больше по пути к дворцу никаких монстров нам не встретилось. И хоть сейчас большинство искателей отдыхали после рейда либо готовились к новому, я все равно решил не рисковать и зашел сбоку. Сам дворец был попросту вырублен в огромном доме — дереве, и конечно в нем не могло не быть, так любимых эльфами круглых окошек. Забравшись через него внутрь, мы попали в помещение неясного мне предназначения. Посередине большого зала находилось углубление около десяти метров в длину, а над ним проходила одна из ветвей дерева, по которой вниз капля за каплей стекала какая — то жидкость.

— Это святой источник. Сок дома — дерева пропитан магией. Он используется нашим народом во многих аспектах жизнедеятельности. — Увидев мой озадаченный взгляд, ответила эльфийка.

— Спасибо. Так это из него вы делаете великий нектар исцеления?

Я читал про такой сок, а исцеляющее зелье на его основе говорят, может поднять за пару часов на ноги человека находящегося одной ногой в могиле.

— Да. — Коротко ответила она.

Странно, она реально еще не поняла, что прокололась на этих знаниях или это часть ее плана? Желание усыпить мою бдительность готовностью к сотрудничеству?

— Кстати, как тебя зовут? Сложно наладить общение, когда не знаешь своего партнера. Я — Вайл, авантюрист.

— Лаэле. — Отводя глаза, сказал эльфийка.

Эх, жаль, я думал и тут забудется. Обычно у эльфов односложные имена, но аристократы всегда упоминают название клана, к которому принадлежат приставкой.

— Хорошо Лала, вот и познакомились.

Услышав, как я переиначил ее имя, на лице эльфийки на миг проскользнула гримаса отвращения. Вот это уже лучше.

— Как думаешь, где может быть проход к сердцу?

— Не знаю, но если это комната по сбору священного сока, то мы, скорее всего, попали в технические помещения дворца.

Ясно, что ничего не ясно. В записях старика не было никакой информации о внутреннем устройстве дома — дерева или эльфийских дворцов, поэтому я и забрал ее у тех бандитов. Но она по — прежнему не хотела идти на контакт. Значит, продолжим играть.

— Хорошо, тогда иди за мной.

Выйдя из этого помещения, я пошел по коридору вглубь дворца. Через двадцать метров он закончился еще одним просторным помещением, в котором раньше располагался обеденный зал. К такому мнению я пришел, потому что на столах, стоявших в этом месте, до сих пор сохранились остатки посуды, а так же несколько перевернутых глиняных кубков. Гостями здесь оказались совсем не авантюристы, а местные эльфы, только в форме нежити. Да — да и такая магия существовала в мире Иола, точнее ее относили к темным видам магии. Сами по себе умершие не вставали из могил, но вот если рядом был какой — нибудь некромант, то для него оживить эту тройку не составило бы труда. Скорее всего, они тут гуляют еще со времен вторжения. Самое лучшее средство против нежити огонь, поэтому недолго думая я использовал на них струю огня, поджигая так же, как и недавно побежденных орков. Конечно, исходя из того, что нас окружают внутренности дерева, лучше было бы их заморозить, но на это нужно намного больше магических сил, а у нас сейчас рейд в самом разгаре. Не дожидаясь пока они сгорят, мы прошли вдоль стены, и вышли в другой коридор, который через некоторое время разделился на два идущих в разные стороны прохода. Один конец его уходил влево, другой вправо. Вот оно классическое перепутье.

— Как думаешь Лала, куда нам?

— Налево. — Твердо заявила моя временная напарница.

Ее уверенность несколько меня озадачила и даже заставила тревожно проснуться до этого спящее чувство самосохранения. Немного подумав, я повернул направо.

* * *

Меня зовут Лаэле Ровэн. Первая дочь клана Ровэн и член совета двенадцати лепестков. Хотя это громко сказано, после поражения Владыки темных, совет больше ни разу не собирался. Я была гордой представительницей своего народа, и даже после поражения в войне тринадцать лет назад, не прекращала попыток найти какой — то компромисс со светлыми. Мне даже удалось добиться переговоров с пограничной крепостью Форт Камвельт, по поводу общего нейтралитета нашего клана и солдат республики. Правда как раз на этих переговорах всю нашу делегацию и схватили коварные светлые. Тех, кто пытался сопротивляться убили, остальных продали в рабство. Долгих восемь лет я была игрушкой в руках разных людей. Я презирала сама себя, ведь секс — рабыни были даже хуже проституток. Очнувшись от долгого сна, я в полной мере ощутила всю ту грязь и мерзость, которую на мне оставили мои бывшие «хозяева». Наличие чего — то настолько противоестественного и мерзкого, как секс — рабство — это болезнь общества. Я чувствовала себя изгоем. Я не могла теперь даже осмелиться войти в контакт с другими эльфами, с этим грязным и отвратительным телом. Даже если я и вернусь обратно, то коснувшись хоть пальцем кого — то из своих собратьев, я должна буду тут же лишиться целой руки.

Но даже так, жизнь ведь продолжается и чем больше я думала над сложившейся судьбой, тем сильнее мне хотелось жить. Сначала надо обрести свободу, а потом уже решать, что мне с ней делать дальше. Твердо убедив себя в этом, я стала осматриваться по сторонам. Я лежала в каком — то темном помещении закутанная в плащ. Точно, тот странный авантюрист недавно принес меня сюда. Сейчас только он стоит перед моей свободой. Хоть он и спас мне жизнь, но я давно перестала верить в сказки про героев. Пусть ими светлые тешат своих детей. Раз он не оставил подыхать темную рядом с теми ублюдками, то значит ему что — то от нее нужно. Быть того не может чтобы светлый спас меня просто из чувства справедливости. А даже если и так, то мне же лучше, я покажу ему, насколько суровым может оказаться реальный мир. Еще раз, внимательно осмотревшись, я заметила его, сидящего в позе для медитации. Силуэт авантюриста слабо мерцал. Подойдя поближе, я попыталась ударом под горло перебить ему кадык, но моя рука прошла будто бы сквозь него. Что это за магия такая?

Поняв, что мне его сейчас не достать, я решила дождаться времени, когда он закончит и тогда уже действовать по ситуации. Когда он пришел в себя, то спросил у меня, понимаю ли я его и осознаю ли, где нахожусь.

— Все верно. Бывший город темных эльфов, а ты как раз принадлежишь к этой расе.

Неужели он узнал татуировку на моей руке? Нет, он же простой человек, а такое могут знать только аристократы нашего народа. Что же, значит, следует притвориться глупой, но полностью готовой к сотрудничеству дурочкой. После первого разговора переодевшись в довольно удобное платье и накинув сверху уже ставший мне практически родным плащ мы, позавтракав, пошли во дворец. Сцена с почти что мгновенным убийством шестерых орков произвела на меня сильное впечатление, но тем лучше. Чем больше у этих мужланов мускулов, тем меньше мозгов. Только женщины могут трезво оценивать все свои шансы и с достоинством выходить из любой сложившейся ситуации. Полностью уверившись в своей победе, я решила провести последний тест. Развилка после зала трапез вела слева в купальни, а справа на тренировочный полигон. Зная тактику обороны, разработанную для высших иерархов еще в древние времена, там обязательно должна быть ловушка. Ведь кто будет подозревать западню там, где и так опасно? Одинокое дерево проще всего спрятать в густом лесу. Вайл купился, он не поверил мне и пошел направо. Вот, до ловушки остается двадцать метров, я уже вижу скрытый рычаг, приводящий весь механизм в действие. А он сам виноват, я ведь давала ему последний шанс, указав верное направление. Хотя, кого я обманываю, я сделала все, чтобы он повернул именно направо.

Десять метров. Всего каких — то десять метров отделяют меня от свободы. Никогда еще за предыдущие восемь лет я не была так возбуждена. Еще каких — то десять метров и обесчещенная, мерзкая, но не сдавшаяся Лаэле обретет свободу. И вот этот миг настал, сделав последний шаг, я быстрым движением дергаю с виду неприметный рычаг, и под авантюристом открывается огромный люк, яма внизу усыпана острыми металлическими кольями. Будто бы что — то почувствовав, Вайл отпрыгивает назад, но я ему не дам уйти от меня. Собрав всю волю в кулак, я изо всех сил пытаюсь толкнуть его в спину.

Победа? Нет, что то не так. Вместо картины падающего в яму авантюриста я вижу приближающиеся к моему лицу с огромной скоростью металлические колья. Что сейчас произошло? Мгновение назад я толкала его в спину, так как же тогда так получилось? Это и будет мой конец? Финал жизни мерзкой и грязной темной эльфийки на дне ямы — ловушки устроенной своим же народом? Но нет, мое тело замирает буквально в метре от смертельного дна ямы. Несколько секунд потребовалось мне, чтобы осознать все произошедшее. Повернув голову, я увидела, что вишу на двух растягивающихся веревках. Кажется, они раньше закрепляли на спине Вайла маленькую сумку, в которой он хранил зелья.

— Держать в руках чью — то жизнь так будоражит кровь.

За миг изменилось буквально все. Его тон, его взгляд, манера разговаривать. Да даже осанка стала более величественной. Он действительно в буквальном смысле держал мою жизнь в своих руках. Сначала мне показалось, что он был никуда не годным куском мусора, решившим поиграть в героя. Потом жадным до сокровищ моего народа вором. Но сейчас он был похож на настоящего демона. Его прищуренные голубые глаза казались настолько холодными и бездонными, что в них можно было утонуть. Каковы его намерения? Я больше не могла понять, что происходит у него в голове. Я, та кто выбилась на вершину через шестьдесят четыре года интриг и подковерной борьбы за власть, боялась этого человека. Всего секунда ему понадобилась, всего один мой взгляд и я поняла, что проиграла с самого начала. С того момента, когда решила с ним бороться. Строил из себя простака, накачанную гору мышц, весело улыбался мне… куда же все это делось? Одна секунда, одна роковая секунда…

* * *

Ловушку я распознал заранее, и когда эльфийка активировала скрытый механизм, уже был готов к началу представления. Да именно к началу. Потому что суть всего этого цирка была в том, что произойдет дальше. Использовав пространственную магию, я позволил ей упасть в вырытую собственноручно яму, чтобы в следующий миг спасти от неминуемой смерти. И вот я снова становлюсь локальным героем. Резко потянув на себя, я одним рывком вытащил ее из ловушки. Не давая ей и секунды передышки, я тут же схватил ее за горло и, подняв над землей, хорошенько приложил об стену. Дыхание девушки перехватило, и она стала судорожно открывать и закрывать рот, прямо как выброшенная на сушу рыба. Продержав ее в таком состоянии несколько секунд, я немного ослабил хватку и приблизился вплотную к ее лицу.

— Зачем тебе было так поступать? Я конечно в курсе, что девушки в определенные дни становятся более агрессивными и неадекватными. Но разве у тебя сейчас этот период? А может у тебя просто проблемы с головой? Если ты не можешь контролировать свою агрессию, то в наших отношения может наступить период раннего заката. Ты вообще в курсе, что выход врат охраняет отряд паладинов церкви пяти начал? Как ты собиралась пройти через них?

— Я сожалею. — Прохрипела она в ответ.

— О, правда? Ну, тогда ты будешь хорошей девочкой и сможешь выучить правила поведения. Ведь так?

— Да.

— Что да?! — Чуть повысив голос, я свободной рукой ударил в стену чуть правее ее лица, сделав там довольно большую дыру.

Вспышка гнева продлилась ровно секунду. Встряска необходима, страх отличный катализатор. Говорят, что разумные самые трусливые из всех живых существ в мире. Возможно это и так, но в то же время на них можно повлиять. Я не могу убедить орка не нападать на меня, я не могу заставить полюбить грифона. Но вот разумные, совсем другое дело. На них всегда можно повлиять. Будь то обман, соблазнение, жажда наживы. У любого разумного в этом мире есть свои болевые точки. Страх же просто катализатор, необходимый для того чтобы создать нужную атмосферу. Придвинувшись к лицу эльфийки практически вплотную, я видел страх в ее глазах, ощущал дрожь в теле, чувствовал все сильнее учащающийся пульс.

— Послушай меня внимательно Лаэле. Я как никто другой понимаю тебя. Я люблю твой гнев. Я люблю твою расчетливость и жажду жизни. Мне по душе твоя подлая натура, ведь другие не становятся членами совета двенадцати лепестков.

При упоминании этого факта она вздрогнула.

— Я знаю, что означает твоя татуировка, не удивляйся так. Так же как и тебе противна роль покорной дурочки, так и мне не по нутру шкура авантюриста. Отдай мне все, что у тебя есть. Таланты, преданность, мечты, стремления, желания, любовь. И в ответ я дам тебе силу. Будь рядом со мной, и я брошу к твоим ногам весь мир.

Конечно, это были не простые слова, а вторая коронная способность, в которой мне удалось преуспеть. Когда я узнал от старика способ, которым меня обманула церковь, то сразу же захотел изучить эту магию, чтобы в будущем не попасть снова под чье — либо влияние. И вот, спустя тринадцать лет магия психического вмешательства стала наряду с пространственной магией моим главным козырем.

— Я желаю власти и отмщения. — Произнесла она тихо, когда я немного ослабил хватку.

— Отлично. Я смогу дать тебе все это. Поклянись мне в верности и наше совместное приключение наконец — то начнется.

— Я клянусь тебе в верности Владыка.

— Унн доминус Салазар Хааг!

Произнеся фразу — ключ, активирующую древнюю магию, я увидел, как шея эльфийки вспыхнула ярким светом. Символ клятвы — печать Владыки черным узором оплела шею Лаэле. Со стороны это выглядело как причудливая татуировка, но на самом деле она несла в себе древнюю темную магию. Эта магия не подчиняла себе волю как рабский ошейник, и не контролировала тело клейменого. Единственным ее предназначением было следить за психологическим состоянием принесшего клятву и покарать немедленной смертью в случае предательства. Проще говоря, если Лаэле захочет меня убить или станет косвенно действовать мне во вред, то печать тут же активизируется. Это еще одно наследие, доставшееся мне от старика.

— Рад приветствовать тебя снова Лаэле. Как только наше маленькое приключение закончится, я освобожу тебя от клятвы и снова предоставлю выбор. Слово Владыки. — Сказал я, опуская ее на пол.

За последние тринадцать лет я был одержим жаждой силы и знаний. Я изучал разные науки, и тренировал магию. Старался стать настолько сильным, насколько это вообще возможно. И в процессе планирования своей дальнейшей жизни мне удалось понять самое главное — я одинок. И пока я одинок, я слаб. Чтобы стать еще сильнее мне нужны последователи, не хладнокровные солдаты, не безвольные рабы, а именно последователи, которые будут всегда на моей стороне. Надеюсь, что Лаэле в будущем станет одной из них.

— Я запомню эти слова. — Потирая шею, произнесла она, все еще хрипя.

 

Глава 3

— Итак, я не врал, когда говорил, что пришел сюда за сердцем дома — дерева. Думаю, ты знаешь, где оно может располагаться, потому что все эти магические деревья выращиваются по единому канону с начала времен.

— Знаю, и смогу провести. Но тебе надо учитывать то, что вся пространственная магия держится на нем. Как только ты его вынешь, заклинание нарушится и весь город выкинет в реальный мир.

— Я в курсе магической теории. Кстати, раз уж мы решили все вопросы с нашими взаимоотношениями, тебе бы нужно найти какую — нибудь экипировку. Насколько я знаю, эльфийские аристократы проходят усиленный курс боевой подготовки еще с юности.

Нажав на скрытый рычаг, Лаэле закрыла ловушку и сказала:

— Следуй за мной, этот проход ведет к тренировочным залам.

Через пятьдесят метров мы действительно попали в помещение с различными тренажерами, манекенами и тому подобными вещами. Подойдя к углу, она открыла какую — то незаметную дверь.

— Это дворцовый арсенал.

Комната была в четыре раза меньше предыдущей. На стенах везде висело хорошо сохранившееся эльфийское оружие, а на полу рядами один на одного были сложены кожаные доспехи. Взяв себе один из комплектов, она тут же стала переодеваться. Огрубленная верхняя часть была с выпуклостью в области груди, а под юбку одевались короткие кожаные бриджи. Завершали образ длинные сапоги до колен с плотными наголенниками и металлические наручи. Из оружия она взяла обоюдоострую глефу с клинками на обоих концах древка. Этим оружием сражалась в основном личная гвардия главы клана, элитное подразделение, в совершенстве овладевшее мастерством боя. Простому обывателю показалось бы странным, что почти половина комплектов брони здесь были женскими, но я, конечно же, знал, что раса темных эльфов культивирует матриархат. Женщины здесь не просто могли быть военными, они занимали все руководящие посты и стояли на ступеньку выше мужчин. Потому я и не стал принуждать Лаэле к постоянному сотрудничеству, а дал обещание отпустить в конце рейда. Надо чтобы она сама пришла к этой мысли.

— Удивляет мой выбор оружия? Или ты хочешь мне предложить прятаться у тебя за спиной, пока ты не накажешь всех плохих дядей? — Видя мое нахмурившееся лицо, улыбнувшись, спросила Лаэле.

— Нет, я уверен, что ты не растеряла своего таланта за время, проведенное в рабстве. Просто сомневаюсь, выдержит ли тело, ты ведь еще не до конца восстановилась.

— То зелье, которое ты мне дал вчера, полностью излечило все мои раны. Конечно, мне еще не хватает мышечной массы, но кое — что я могу и в таком состоянии.

— Ну, смотри сама. Больше таких у меня нет.

После моих слов ее лицо вытянулось от удивления, а глаза увеличились вдвое.

— Ты отдал рабу такое ценное зелье, которое к тому же было у тебя в единственном экземпляре?

— Не рабу, а будущему последователю. Хватит разговоров, показывай лучше дорогу к сердцу.

— Хорошо. Тогда нам нужно в покои правительницы. Они, скорее всего, находятся на верхнем этаже дворца. Иди за мной.

Взяв в правую руку визуально довольно тяжелое оружие, она направилась обратно в тот коридор, из которого мы пришли. Пройдя через столовую, мы еще около десяти минут петляли по переходам, прежде чем отыскали спиральную лестницу наверх. По пути нам два раза попадалась нежить, которую я сжигал, призывая на помощь магию огня. Хоть гордая эльфийка и кичилась своими способностями, но рисковать ей в данный момент мне было не с руки. Поднявшись на самый верх, мы снова оказались перед коридором. Только этот был шире и светлее предыдущих, а еще в нем то тут, то там можно было увидеть несколько трупов авантюристов, находившихся на разной стадии разложения.

— Тут есть ловушка? — Спросил я у своей спутницы.

— Наверно. Я бы точно поставила.

Плохо, и как назло сил еще раз воспользоваться пространственной магией, у меня нет. Как же бесит отсутствие постоянного источника!

— Судя по трупам, ловушка имеет магическую основу, постарайся что — нибудь почувствовать.

И действительно, на трупах не было видно каких — либо ран от холодного оружия. У лежащих в коридоре авантюристов отсутствовали некоторые конечности, а кто — то и просто был перерублен пополам. Умерли они все явно не от обычного оружия, потому что место отсечения было очень ровным, и еще вдобавок к тому прижженным.

— Чувствую только изначальную магическую энергию. Скорее всего, ловушка располагается в стенах, больше ничего сказать не могу. — Закрыв глаза, произнесла эльфийка.

— Ну, тогда ничего не поделаешь, придется принудительно активировать ее.

Оглянувшись по сторонам, я увидел полуразвалившееся кресло, стоявшее возле окна. Взявшись покрепче, я с разворота запустил его в полет. Не успело бедное кресло еще приземлиться, как из стены вырвался луч зеленой энергии и располовинил многострадальный предмет мебели буквально у нас на глазах. Понятно, когда кто — либо заходит в коридор, с двух сторон напротив друг друга появляются несколько пар артефактов, между которыми пропускается огромный поток магической энергии. Интересная задумка. И хоть выстрелила в кресло всего одна пара, я запомнил расположение так же и трех других. Всего в коридоре было спрятано четыре пары артефактов, причем на разной высоте. Как же нам пройти мимо них?

— Лаэле, у тебя есть какая — нибудь дальнобойная магия в наличии?

— Да, мне лучше всего их стихийных элементов всегда давалась вода. Могу создать ледяную стрелу, но в текущем положении больше одной не получиться, мой резерв все еще истощен.

— Хорошо, тогда целься в ближайший к нам артефакт, я попробую сбить второй.

С другой стороны от лестницы так же было круглое окно, но у него стояло не кресло, а длинная резная скамейка на трех разумных. Взяв ее, я снова кинул ту в коридор, и когда ловушка сработала, выстрелил струей огня во вторую пару артефактов. Эльфийка же, как я ей и говорил, поразила тот, что был ближе всего к выходу. Таким образом, нам удалось обезвредить половину коридора. Луч энергии выходил только из артефактов в левой части стены, учитывая этот факт можно было определить, что справа была принимающая сторона а, следовательно, не требовалось уничтожать всю пару целиком. Пройдя до середины коридора, я взял в руки труп авантюриста который еще не успел до конца разложиться и повторил свой трюк со скамейкой. Так были уничтожены два оставшихся артефакта, и мы наконец — то смогли попасть в королевские покои.

Они представляли собой три комнаты. В первой, по всей видимости, располагалась приемная. Тут стоял большой стол и несколько кресел вокруг. Во всю правую стену располагалось еще одно окно, только теперь овальной формы. За приемной был вход в рабочий кабинет. В нем находилась пара шкафов под завязку набитых разными книгами и свитками. А так же маленький стол и одно кресло у стены. Увидев эту картину, эльфийка тут же жалобно посмотрела на меня. Больших мешков у меня больше не было, но в сумку за спиной, если ее расширить до рюкзака, кое — что могло поместиться. О чем я и сказал своей напарнице. Это была не поблажка, я тоже считал знания главной драгоценностью, которая только может существовать в мире. А с учетом того, что Лаэле была темной эльфийкой, сами боги велели дать ей возможность покопаться в этой мини библиотеке. Через десять минут она смогла выбрать несколько свитков и три наиболее интересных на ее взгляд фолианта, большее количество в мою заплечную сумку не влезло.

После рабочего кабинета располагались личные покои. Огромная кровать с балдахином, туалетный столик с зеркалом рядом и несколько сундуков, зачарованных магией.

— Там, скорее всего наряды правительницы. У глав эльфийских кланов принято держать свои драгоценности в государственной казне, которую, конечно же, вынесли перед тем, как отправить город в другое измерение. — Сказала Лаэле, будто бы прочитав мои мысли.

— Ты не хочешь себе наряд по статусу? — Решил я немного пошутить.

— Разве я его уже не нашла?

— Какая воинственная госпожа мне попалась. Ну, так и где сердце?

— В этой комнате должен быть потайной проход к нему, ищи какие — нибудь скрытые кнопки и рычаги.

Обыскав всю комнату дважды механизм, открывающий потайной проход обнаружила именно Лаэле. Если я искал по старинке, опираясь на зрение и осязание, то эльфийка постоянно прикладывала руку, то в одном месте, то в другом и на некоторое время закрывала глаза, концентрируясь на своих ощущениях. Со своим методом потайной ход я бы точно не нашел, потому что он был магическим и располагался прямо перед кроватью. Я только понял, что она выпустила немного сырой темной магической энергии, после чего часть пола перед ней съехала куда — то вниз, оставляя после себя дыру, два на два метра. Заглянув внутрь, я увидел лишь деревянную лестницу, уходящую спиралью в темноту.

— Проход открывался только, если кто — то моей расы подтвердит свое происхождение перед ним. — Сказала она, уступая мне место.

— Наша встреча не была случайна, ты на это намекаешь? — Усмехнувшись, спросил я.

— Кто знает… идем?

Ничего не ответив, я стал спускаться вниз. Шли мы довольно долго, я даже подумал, что будет очень неудобно, когда свет от люка совсем пропадет. Но моим опасениям не суждено было оправдаться, потому как на середине пути, когда мы уже миновали уровень земли, стали светиться корни дома — дерева. Спустившись по ощущениям еще метров на двадцать, мы наконец — то достигли дна и оказались в большой пещере, вырытой прямо под дворцом. Причем все было сделано настолько искусно, что даже подпорками здесь служили светящиеся корни дома — дерева. В середине этой конструкции сверху и снизу росли два корня, напоминавшие сталактит и сталагмит, а между ними парил сияющий темно — синим цветом камень. Вокруг него в три ряда была выстроена система обороны, которую представляли деревянные человекоподобные големы.

— Как работает эта ловушка?

— Скорее всего марионетки будут активироваться частями, это сделано для того чтобы экономить магическую энергию дома — дерева. Их функций я не знаю, деревянных марионеток давно уже никто не использует. Мы в основном использовали каменных или железных големов.

— Понял, тогда стоит проверить их силы в бою. Не лезь на рожон, старайся всегда оставаться позади меня.

Сказав это, я сделал несколько шагов вперед. Этого хватило, чтобы активировать охранную систему. Сердце дома — дерева засияло еще ярче и из него вырвалось два десятка лучей. Они выстрелили прямо в район грудной клетки каждому голему, находящемуся во внешнем круге. Получив заряд энергии, они все как один встали и направились в мою сторону. Дальше я заходить не стал, из — за страха случайно подойти слишком близко и активировать еще одну группу. Оставаясь на одном месте, я выставил перед собой меч и, наполнив его магической энергией, одним ударом разрубил первого подбежавшего ко мне голема напополам.

— Источник энергии у них находится в груди. — Прокричал я стоявшей за мной Лаэле, и ушел перекатом в правую сторону, уклоняясь, сразу от двух колющих выпадов.

Да, эти марионетки использовали оружие, а если быть точнее, то прямые одноручные мечи как у меня. Встав на ноги, я создал струю огня и поджег их, еле успев заблокировать удар подкравшегося сзади очередного голема. Отклонив его меч, я пригнулся к земле и провел горизонтальный круговой удар, лишая сразу нескольких противников ног. Это их нисколько не смутило, держа меч в одной руке они, цепляясь за землю второй, продолжали ползти ко мне. Жалкое зрелище. На каждого из них потребовался ровно один взмах меча. Добив калек, я снова попытался использовать струю огня, но мои запасы маны были практически на исходе, и вышло лишь слабое подобие настоящего заклинания, сумевшее поджечь только одного противника. Придется полагаться только на физические навыки. Высоко подпрыгнув, я перелетел горящего голема, и со всего размаха рубанул того, что стоял за ним. Дальше дело пошло с механической точностью. Увернуться от колющего, отрубить удачно подставленную руку с мечем, перекат, удар в грудь, прыжок вперед и рубящий сверху. Войдя в боевой раж, я даже не заметил, как еще совсем недавно окружавшие меня противники вдруг закончились. В ту же секунду из — за моей спины раздался женский крик. Оглянувшись, я увидел сражающуюся у лестницы эльфийку. Перед ней уже валялся один голем с дыркой в груди, но видать второй ей оказался уже не по зубам. Когда деревянная марионетка атаковала ее сверху, Лаэле попыталась заблокировать этот удар, приняв его на свою глефу. Не выдержав такой сильной атаки, она выронила из рук оружие. Увеличив свое восприятие до максимума, я рванул к ней на помощь и в последний момент успел в прыжке повалить ее на землю буквально за миг до того, как голем ударил снова. Мою спину, словно раскаленным железом обожгло. Прикусив губу, я постарался обособиться от этой боли и, резко выпрямившись, отразил новую нацеленную уже на меня атаку. Переместившись во фланг противнику, я поочередно лишил его руки и головы, после чего уничтожил источник питания, пробив насквозь ему грудную клетку.

Бой был закончен, но нерешенные дела еще остались. Изо всех сил стараясь не упасть в обморок от навалившейся резко усталости я подошел к все еще находящейся в шоке и постоянно шепчущей — «прости» эльфийке и отвесил ей смачную пощечину.

— Приди в себя уже!

— Прости меня. Я лишь хотела помочь. Зачем ты меня спасал? — Заливаясь слезами, шептала она.

— Не забыла, что до конца похода ты принадлежишь мне? Хватит реветь. На вот, полей этим рану.

Достав из своего рюкзака обычное восстанавливающее зелье, я выпил две трети и передал остатки эльфийке, затем снял с себя броню и повернулся к ней спиной. Не знаю, насколько там все было ужасно, но болела спина так, как будто бы с меня заживо сдирали кожу. Последний раз я был в подобном состоянии аж тринадцать лет назад. Возможно, мечи големов так же были смазаны каким — то ядом. Но это ничего, думаю, что за один сеанс медитации в Кругу Бытия смогу прийти в норму.

— Отдохни пока, можешь даже поспать, мне надо восстановиться. — Сказав это, я принял уже привычную для себя позу и полностью отрешился от этого мира.

Медитация заняла у меня около восьми часов. За это время не только восстановился мой резерв маны, но и пришло в норму физическое состояние. Лаэле уже тоже успела отдохнуть и сейчас пристально смотрела на меня.

— Успокоилась? — Спросил я, разминая затекшие плечи.

— У тебя остался большой шрам через всю спину.

— Ничего, говорят же, что шрамы мужчину украшают. Главное, что больше ничего не мешает делу. Надо продолжать.

Одев снова свою броню, я отдал ей оставшиеся куски лепешки, а сам доел вяленое мясо. Больше еды у нас не осталось.

— Готова?

— Да.

Хоть ее голос и был тверд, но руки, державшие глефу, немного дрожали. Смелая девушка. Кивнув ей, я сконцентрировался на своем состоянии и пошел в сторону центра пещеры. Примерно на середине пути сердце снова ярко мигнуло и направило энергию в големов второго круга обороны. Их так же было два десятка и ничем от своих уничтоженных ранее собратьев они не отличались. С самого начала применив магию огня, я смог сжечь нескольких нападавших и только после этого в бой вступил мой меч. Если прошлый раз чувствовалась некая ментальная и физическая усталость, ведь мы долго досюда добирались, то сейчас, как следует отдохнув, я справился со всеми противниками за пять минут, никого не пропустив к эльфийке. Та же самая судьба постигла и третью волну. Но когда финишная прямая, казалось бы, была уже рядом, перед нами встала новая проблема. Как только мы подошли к сердцу, камень тут же окружило энергетическое поле, сжигающее все, что в него попадает. Ударив несколько раз магией огня, мне так и не удалось его пробить.

— Никогда не видел такой магии. Какая же тут концентрация?

— Дом — дерево работает как проводник, а сердце нужно, чтобы перенаправлять добытую из матери земли энергию на нужды народа. — Как заправская учительница, ответила Лаэле.

В это же время, будто услышав нас, сердце снова мигнуло и город неслабо тряхнуло. Мы не удержались и упали на землю. После первого толчка последовало еще несколько.

— Что происходит? — Спросил я, прикрывая голову руками. С потолка то тут, то там стали падать камни разного размера.

— Проход закрылся, ильмарин снова улетает.

— Но у нас же было еще полдня? Это из — за того что сердце почувствовало опасность?

— У него нет воли, и оно не обладает мыслительным процессом. Скорее всего, это из — за того, что мы истощили его запас маны. Наверно был пройден, какой — то минимально допустимый порог и включилась аварийная система защиты.

— Насколько же продуманны были твои предки? Это ведь паранойя чистой воды.

— В любом случае, как только ты заберешь сердце, ильмарин выкинет в наш мир. Но теперь мы не знаем, где можем оказаться на выходе. Это может быть как небо, так и земная кора. Что будет, если город материализуется глубоко под землей? Нас ведь просто раздавит!

— Если раздавит, значит, такова судьба.

С этими словами я применил пространственную магию и прошел сквозь барьер. Так как сердце дома — дерева являлось камнем, который перенаправлял собранную ману в непосредственные заклинания, то забрать его не составило труда. Подгадав момент, когда оно перестало ярко сиять, я просто смахнул его рукой и закинул в рюкзак. Как только я это сделал, то сразу же пропал и защитный барьер, окружавший его. Эльфийка тоже времени зря не теряла, она сорвала один из ростков, росших из верхнего корня и, облепив его землей, замотала в оторванный от юбки кусок кожи.

— Сохрани, пожалуйста. — С этими словами она положила мне его в рюкзак.

— Хорошо. Теперь бежим наверх. — Хватая Лаэле за руку, сказал я.

Энергия через сердце шла не постоянно, а с определенными промежутками, поэтому у нас было еще какое — то время до того, как город постигнет очередной катаклизм. Взбежав по лестнице, мы успели вернуться в королевские покои, и именно в этот момент по всему ильмарину прокатилось новое землетрясение. Это было похоже на то, как будто бы вся эта громадина на полном ходу врезалась в какой — то объект, резко преградивший ей путь. Добравшись практически ползком, потому как стоять на ногах было не реально, до окна в приемной мы увидели, что кроме дворца в доме — дереве уцелевших зданий уже практически не осталось. Рушащиеся развалины — звучит довольно прозаично. Странные мне мысли в голову приходят, наверно подсознательно я понимаю, что выбраться из этой передряги, шансов очень мало. Как только трясти стало меньше, я хотел продолжить путь вниз, но вдруг мое восприятие забило тревогу, сигнализируя о приближающейся опасности.

— Держись за меня. — Прокричал я Лаэле.

Эльфийка без лишних слов обняла меня сзади, а я в свою очередь схватился за край окна. Несколько секунд ничего не происходило, но потом огромной силы толчок снова сотряс весь ильмарин. Будто бы пробивая оранжевый барьер, город вылетел в реальность. Первым что я увидел, было голубое небо. Хорошо, что нас выкинуло не под землей. Но на этом похоже вся удача и заканчивалась, потому что мы оказались высоко в небе. Земля, на которой располагался город, буквально распадалась на части, а дом — дерево накренилось и стало заваливаться на бок. Вид разваливающегося на части в небе ильмарина наверно хорошо смотрелся со стороны. Не одну картину можно было бы написать. Снова идиотские мысли стали отвлекать меня пока я пытался сообразить, что же нам делать дальше.

Тем временем дерево все — таки упало на бок, похоронив под собой группу не успевших сбежать авантюристов. Под тяжестью этого исполина удерживающая город платформа треснула в нескольких местах и окончательно раскололась на части. Нас снова затрясло и, не удержавшись, Лаэле вылетела прямо в окно. Вид улетающей в далекие дали эльфийки выглядел настолько сюрреалистично, что я на миг впал в ступор. Мозг лихорадочно искал путь к спасению, но ничего разумного мне в голову так и не пришло. Тогда я попросту отключил логическое мышление и выпрыгнул следом за ней. Сложив руки вдоль тела, я вытянулся в струнку, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, и уже через секунду врезался в еще не успевшую далеко улететь Лаэле. Женский крик заложил уши, ветер мешал говорить, да еще и приходилось на лету как — то изворачиваться, чтобы не столкнуться с многочисленными обломками, в куче которых мы летели. Когда нам удалось выбраться из поля обломков, земля была уже очень близко. Постаравшись задействовать всю оставшуюся во мне ману, я призвал магию ветра, и наша скорость немного замедлилась. Недалеко я заметил водоем и попытался спланировать в ту сторону. Когда до земли оставалось около десяти метров произошло сразу две вещи. У меня закончилась мана и мы наконец — то достигли воды. Это оказалось небольшое озеро, глубиной около трех метров. Рухнуть в него с десятиметровой высоты было уже не страшно. Так как мы приземлились в стороне от места падения основных обломков, то метеоритный град нам не грозил, поэтому выбравшись на берег, мы попросту рухнули без сил на землю.

— Я пойду, осмотрюсь.

Немного придя в себя, я решил определить наше местоположение и заодно проверить местность на наличие опасности. В реальном мире сейчас был вечер, поэтому заночевать нам в любом случае придется здесь. Скорее всего, мы сейчас находимся в великих пустошах, где — то к югу от Розенфорта. Обломки ильмарина упали еще южнее. Жаль мой схрон с книгами. Вынести удалось лишь то, что Лаэле выбрала в рабочем кабинете главы клана и еще те камни, которые я нашел в особняке охранявшимся змеей — големом. Ну да ладно, главная цель рейда достигнута и это уже хорошо. Взобравшись на растущее рядом приземистое деревце, я действительно увидел вокруг только лишь пустошь. Мы находились в небольшой роще, расположившейся вокруг природного водоема. Хищников поблизости не видать, но ночевать лучше будет на дереве. Так как в темное время суток на охоту тут выходят не самые приятные твари, рисковать понапрасну не стоит.

— Ночевать будем тут и утром отправимся в Розенфорт. Ночью по пустошам лучше не гулять. Город должен быть в нескольких часах ходьбы на север, там мы сможем пополнить запасы продовольствия и купить ездовых животных. К тому же мне еще нужно забрать свои вещи из гостиницы и деньги из банка. — Сказал я эльфийке, спустившись с дерева.

Она лишь нахмурилась и лениво открыла один глаз.

— Знаю что тебе сейчас не до чего. Сам еще не отошел. Но перед тем как вырубаться окончательно надо встать и залезть вон на то дерево. Я привяжу тебя, используя ремни от рюкзака. Это приказ.

После того как она встала, я помог ей взобраться на дерево и привязал к широкой ветке, находящейся в пяти метрах над землей. Этого расстояния должно хватить для безопасной ночевки. Лаэле по — прежнему ничего не говорила, похоже, шок от пережитого был сильнее, чем я предполагал. Никакой еды у нас не было, поэтому мы ограничились лишь несколькими глотками воды, еще оставшимися в моей фляге. Призвать воду я так же не мог, потому что был пуст в магическом плане. Немного побыв рядом с эльфийкой, я убедился, что она уснула, и только после этого перелез на соседнюю ветку, принимая позу для медитации. Мана сама себя не восстановит.

 

Глава 4

Ночь в Кругу Бытия прошла незаметно и с первыми лучами восходящего солнца мы отправились в город. Я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, чего нельзя было сказать о Лаэле. Она так ничего и не сказала, а судя по красным глазам, еще и не спала полночи. Как я и прогнозировал, до Розенфорта мы добрались за два с половиной часа. Знакомый страж на воротах очень удивился, увидев меня.

— Вайл, неужели ты? Разве когда закрылись врата в ильмарин, ты не находился внутри?

— Да, но потом произошла какая — то катастрофа, и он целиком вывалился в наш мир. Мне удалось выжить.

— Знаю про это. Вчера на закате как будто бы небеса разверзлись, шум был такой, что уши позакладывало у всей округи. Как же тебе удалось уцелеть в этом аду?

— Чистое везение. Можем мы пройти уже?

— Нет проблем. А кто это с тобой?

— Лаэле. Она тоже выжившая. Я обещал помочь ей.

— Ну — ну. Помощник нашелся. Проходите уже. — Сказал он, ухмыльнувшись и прищурив один глаз.

Из — за того, что на момент закрытия врат в ильмарине находилось довольно много авантюристов, в городе стоял большой переполох. Кроме меня и Лаэле похоже выживших больше не было. Не теряя времени, я зашел в местное отделение банка и снял оттуда всю имеющуюся на моем счету наличность, после чего купил двух ездовых кевларов. Это были большие ящероподобные существа, передвигающиеся на четырех ногах. В южной части континента, они были основным средством передвижения между городами. Имея большую выносливость и грузоподъемность их, повсеместно использовали как торговцы, так и простые путешественники. Конечно, позволить кевлара мог себе далеко не каждый, потому что стоимость этих ездовых животных доходила до пятисот систернов за одного. Главным плюсом этих ящеров было то, что они могли обходиться без пищи по многу дней. Требовалось лишь хорошенько накормить их перед отъездом, а потом обильно поить чистой водой раз в день. Сейчас они как раз наедались отборным мясом. Первая кормежка так же входила в стоимость покупки.

Пока ящеры набивали свои желудки, я решил, что и нам пора подкрепиться, так как последний раз мы ели больше суток назад. Зайдя в гостиницу, я забрал свои вещи из номера и сдал ключ. После этого мы остановились в обеденном зале на первом этаже позавтракать, заодно я заказал повару собрать для нас провизию на десять дней пути. Лаэле выбрала себе овощной салат, несколько лепешек и фрукты, я же сейчас уминал огромную порцию мясного рагу. Сначала в зале были только мы одни, но постепенно завсегдатаи заполнили его под завязку. Время завтрака было очень важным для всех авантюристов, так как днем они были на заданиях от гильдии. Поэтому никто его обычно не пропускал. Вот и сейчас буквально за десять минут еще совсем недавно пустующий зал заполнился разного рода компаниями. За год пребывания в этом городе у меня так и не появилось тут друзей или хороших знакомых. Я старался общаться с местными как можно меньше, поэтому изначально на нас внимания никто и не обращал. Но когда в зал зашла недавно встреченная мной в лесу неподалеку группа светлых эльфов, все изменилось. Они не могли не узнать в Лаэле темную и только лишь сев за свободный столик начали выкрикивать в ее адрес свои расистские замечания и издевки.

— Кто впустил сюда темную шлюху? Ребята мне даже находиться в одном помещении с такой тварью противно.

— Точно, ее нужно отправить в сарай к животным. Пусть жрет с ними из одного корыта.

После этих слов они все дружно рассмеялись. Эльфы были очень высокомерны. Хотя сами они были зелеными молокососами, но аристократическая кровь и века межнациональной вражды сделали свое дело. Я знал, что эльфами стали первые маги после катаклизма. Они долгое время двигали магическую науку вперед, и со временем отмежевались от остального общества. Потом и обычные люди, и другие магически измененные расы научились пользоваться маной. Известно так же, что это кто — то из эльфов первым открыл новый способ восполнения магической энергии прямо от солнца и из атмосферы.

— Молодой человек. Я думаю, вам не следует приводить в общественное заведение своих рабов и тем более снимать с этого животного его ошейник.

Вот и местный священник церкви пяти начал подошел. Он сейчас всех рассудит. Да — да это именно тот священник, который помогает начинающим авантюристам с жильем и едой. Только авантюристам женского пола. Только молодым и красивым авантюристам женского пола. Конечно же, безвозмездно. Иногда даже двум — трем за ночь помогает. Может как раз у таких людей и пользуется популярностью то средство, в которое добавляют тертые рога псов из ильмарина?

— Она не раб. — Спокойно ответил я ему, отрываясь от еды.

— Какое кощунство! Свободный темный в светлом городе! — Тут же возмутился этот священник с большим либидо.

— Ее следует сжечь на площади, на потеху местной публике. Этим актом мы сможем воздать почести павшим в ильмарине товарищам.

А это сказал лидер красной пятерки авантюристов, которым повезло выйти из эльфийского города раньше времени. Остальная компания с ним согласилась.

— Вайл, где был твой здравый смысл? Как ты мог привести в наш дом это существо?

Теперь на их сторону встала и администраторша гильдии. Эта распутная женщина говорит про дом? Бордель — твой дом!

— Здравым смыслом обычно называют правила, выдуманные группой разумных только для того чтобы классифицировать себя в обществе. Чаще всего эти разумные либо психически больны, либо бывшие преступники.

— Что ты там несешь? Ты в своем уме вообще? — Снова стали возникать эльфы.

— Я это не вам сказал. Лаэле посмотри на меня, — взяв опустившую глаза девушку за подбородок, я повернул ее лицо к себе. — Глупцам свойственно нести чушь. Нет смысла обижаться на собаку только за то, что она лает на тебя. Она просто так проявляет свой инстинкт самосохранения.

— Это он нас, что ли с собаками сравнил? — Сказал один из красной группы.

— Кстати разве это не Вайл? Это его позавчера видели направляющимся во дворец с какой — то женщиной. Наверняка это была она! Может у них любовь там вспыхнула во время похода, и он ее отпустил на свободу? — Предположил сидящий в углу авантюрист одиночка.

— Точно святотатство! Надо и его казнить вместе с этой тварью. За одно и вещички богопротивные конфисковать. Раз выбрался из ильмарина живым, то это наверняка благодаря какому — нибудь темному артефакту. — Тут же поддержал одиночку глава красной группы.

— Вот видишь Лаэле. Про это я и говорил. Светлые, темные, без разницы. На деле грязь покрывает их души целиком. Они не помнят добра. Не смотря на то, что я год верой и правдой служил этому городу, сейчас они готовы разорвать меня как свора диких собак.

На середине речи я встал из — за стола и медленно пошел по залу. Немного повысив голос, я стал поочередно указывать на лидера группы красных, одиночку, священника и администраторшу, в конце остановившись перед группой эльфов.

— Алчность… подлость… разврат… высокомерие… так много мерзких пороков собралось в светлой гостинице светлого города. Это ли не показатель того, сколько грязи скопилось на ваших душах?

Зал замер. Все находившиеся здесь завороженно слушали меня, не смея даже шевельнуться. Люблю толпу, возможно во мне пропадает отличный актер. Ну, конечно без моей магии тут тоже не обошлось. Закрыв на засов входную дверь, я снова вышел на середину зала и развел руки в стороны. Сделав оборот вокруг своей оси, и снова встретившись взглядом с эльфийкой, я продолжил:

— Ты ведь ненавидишь их всех? Эту свору собак, которая издевалась над тобой в течение восьми долгих лет. Тех, которые пришли с огнем и мечем на земли твоего клана и разорили их, уничтожив дом в котором твои предки прожили десятки поколений. Я вижу твою душу насквозь. Она буквально пропитана ненавистью ко всему миру! Не отворачивайся, я ведь уже говорил тебе, что она прекрасна. Ненависть сильное и чистое чувство. Пока оно есть внутри, твоя душа не запачкается в грязи низменного мира. Скажи мне, чего ты хочешь? Скажи и я исполню любую твою просьбу.

— Сме… — Она попыталась что — то сказать, но в последний момент ее голос дрогнул.

— Не бойся. Расскажи свое желание. Я никогда не отвернусь от тебя, каким бы оно ни было.

— Смерть.

— Громче.

— Смерти! Я хочу смерти. Хочу, чтобы все эти собаки сдохли. Хочу разорвать их на части. Убей их всех! Убей для меня.

Улыбнувшись, я достал свой меч и обезглавил сидевшего рядом со мной главаря команды красных. Весь зал пока находился под гипнозом, конечно, это не означало, что их всех можно резать как домашний скот. Но все равно им потребуется какое — то время, чтобы прийти в себя. Мой меч работал с максимальной продуктивностью, забирая с каждым взмахом новую жизнь. Первой в себя пришла как не странно проститутка администраторша, но я не дал ей даже вскрикнуть. Мой метательный нож вонзился точно между глаз. Покончив с красной командой, я направился к столику эльфов, попутно метнув второй кинжал в одиночку, сидевшего в углу. Они тоже успели прийти в себя, а один даже выхватил свое оружие, но тут же лишился руки. С ними я также не церемонился, оставив в живых лишь главного, который и заварил всю кашу. Взяв его за воротник, я швырнул верещащего аристократа прямо к ногам Лаэле, затем то же самое сделал и со священником.

— А этот десерт я приберег для тебя.

— Пожалуйста, во имя всех богов не убивайте меня. Прошу вас, у меня есть много денег. — Взмолился священник, хватаясь за ноги эльфийки.

На лице Лаэле тут же показалась гримаса отвращения и, взмахнув глефой, она перерезала ему шею. Затем настала очередь эльфа, наступив на его голову, она со всего размаха всадила свое оружие ему в сердце, обрывая тем самым крики последнего. Но на этом она не остановилась, все продолжая и продолжая терзать уже мертвое тело светлого, пока оно не превратилось в одно сплошное кровавое месиво. Когда она остановилась, безмолвствующее до этого помещение наполнился ее звонки смехом, отдающим нотками безумия. Залитая кровью посреди кучи трупов, она смеялась во все горло. Оглядевшись, я нашел выход на кухню. Убив местного повара, который все равно собирался тихо отсидеться, а потом сдать нас с потрохами городской страже, я нашел несколько чистых полотенец и, намочив, отдал их Лаэле. Смыв с себя кровь, мы вышли на улицу и направились к стойлам с кевларами. Предварительно я закрыл дверь таверны и повесил табличку о том, что они временно не работают. Так как это была гостиница для авантюристов, наверху в номерах сейчас никого не было, поэтому надо было опасаться только случайных прохожих с улицы, да и то, до обеда никого не должно было появиться.

— Думаю, у нас есть часа три — четыре в запасе, прежде чем силы охраны правопорядка опросят всех проживающих рядом и догадаются, кто это сделал. Потом они, конечно же, пошлют за нами погоню. До этого следует уехать как можно дальше.

Лаэле в ответ только кивнула. Приняв ее действие за знак согласия, я забрал кевларов и через двадцать минут мы выехали из Розенфорта через южные ворота. Передвигаться на кевларах одно удовольствие, у них плавный ход и неплохая скорость. К тому месту, откуда у него выходил хвост, были привязаны две седельные сумки. В одной провиант на десять дней для двух разумных, в другой все мои пожитки. С собой я оставил только обратно уменьшенную и перекинутую через плечо сумку с зельями. Сейчас мои мысли были заняты лишь тем, как уничтожить наших преследователей. А в том, что они появятся, я не сомневался. Пусть в гостинице на момент нашего ухода никого не оставалось, но наверняка кто — то видел нас, выходящих из нее. Сопоставив все факты, местные стражники быстро поймут, что к чему и обратятся к церковникам, все же вместе с остальными был убит и член их секты. Это значит что, скорее всего за нами вышлют карательный отряд паладинов. Они еще недолжны были покинуть город. После случившегося с ильмарином их делегацию попросили остаться для изучения деталей произошедшего инцидента. На входе в город темных эльфов их было двенадцать человек. Насколько я знаю, полная дюжина является стандартным числом для экспедиционного отряда. Столкнуться с ними в открытом бою будет довольно неприятно. Целым выбраться из этой драки точно не получится.

Думая о контрмерах, которые следует предпринять против отряда церковников, я совсем не заметил, как мы подъехали к роще с озером, в которой вчера заночевали. Точно, ночевка! Вчера я не стал сильно углубляться в медитацию, все же ночь в великих пустошах совсем не то место, в котором можно полностью отрешиться от реального мира и сосредоточиться на самопознании. Под утро, после медитации я несколько раз слышал громкий рев. Насколько я помню, в этих местах обитают очень опасные хищники. Львы пустошей. Я раньше уже брал в гильдии авантюристов задание на их уничтожение, когда они слишком близко подходили к городу. Эти магические животные были около двух метров в высоту и более пяти в длину. Голову с огромной пастью окружала толстая коронообразная грива коричневых волос. На лапах имелись десятисантиметровые когти, а хвост составлял не менее половины от общей длины и венчался двумя острыми шипами. Он и был наряду с пастью полной острых зубов их главным оружием. Они охотятся и проживают группами и обычно ведут ночной образ жизни. Поэтому разумнее всего нападать на них именно днем. Но если разбудить весь прайд, то они могут дать отпор противнику в любое время суток.

К тому времени как в моей голове созрел очередной коварный план, мы уже проехали рощу и сейчас приближались к остаткам руин. От блуждающего ильмарина Эрдессия мало что осталось. Дом — дерево буквально развалилось на части и его останки раскидало по всей равнине, насколько только хватало глаз. От особняков почти ничего не осталось, лишь горы хлама и строительного мусора. Иногда еще попадались кровавые остатки от авантюристов и монстров, находившихся в то время в городе. Сейчас они больше походили на фарш для котлет. Скоро запах от них пересилит страх перед природным катаклизмом, и многие хищники захотят исследовать эти развалины. Проходя через этот апокалиптический лабиринт на самом краю площади, по которой пришелся основной удар останков разваливающегося города, лежала огромная скала. Ее размер был не менее двадцати метров в высоту. То, что нужно для засады. Надо лишь подгадать правильное время, ведь наверняка церковники пойдут по нашему следу, который я специально не стал заметать магией ветра. Обойдя скалу справой стороны, я остановился и спрыгнул с кевлара.

— Лаэле, мое слово крепче любого камня. Спустись, чтобы я смог освободить тебя от клятвы. Можешь забрать половину еды и наполнить фляги водой, с этого момента ты свободная эльфийка. — Сказал я своей спутнице.

Услышав меня, ее глаза расширились, но не от удивления. Эмоцией, которую она испытала, был страх.

— М… мой Господин, разве я чем — то прогневала вас? Прошу скажите чем, и я искуплю свой грех, понеся любое выбранное вами наказание. — Схватившись за шею, будто бы защищая находящуюся там татуировку, сказала она.

— Могу я это расценивать, как желание остаться со мной навсегда? Дальше не будет легче. Сердце дома — дерева лишь начало долгого пути.

Кивнув, она сложила свои точеные ручки на груди и с решимостью, которой бы позавидовали даже полководцы, ведущие в бой многотысячные армии, произнесла:

— Клянусь матерью землей, я Лаэле Ровен, первая дочь ветви Ровен, член совета двенадцати лепестков, отдаю свои сердце и душу тебе мой Владыка. Клоаире делирис кархэнон лосвакх.

Последняя ее фраза была сказана на древнем языке, на котором говорили первые изменившиеся эльфы еще до разделения. Дословно она означала — никогда не возжелаю никого кроме тебя. Это была ее ответная клятва. Там, в ильмарине я смог заинтересовать ее своей речью и магией. В гостинице Розенфорта был контрольный выстрел, и сейчас она принесла мне ответную клятву, которая возводила ее в ранг моего официального последователя. С этими словами, татуировка у нее на шее снова ярко вспыхнула и проявилась еще отчетливее, как будто бы наливаясь дополнительным объемом.

— Я принимаю твою верность здесь и сейчас. Возьми моего кевлара и спрячься за той кучей развалин на западе. Если мы хотим двигаться дальше, надо уничтожить погоню. Это место подойдет для битвы лучше всего.

— Я хочу сражаться плечом к плечу рядом с Господином. Позвольте мне доказать свою преданность делом.

— Сейчас не время и не место для этого. У тебя еще будет много шансов, а сейчас делай то, что я сказал.

— Как пожелаете.

Поклонившись, она взяла за уздечку обоих животных и повела их к месту, которое я ей указал. Какая поразительная перемена, из этой девушки выйдет поистине отличная последовательница. Слегка улыбнувшись своим мыслям я, помогая себе магией ветра, в три прыжка забрался на самый верх скалы и стал всматриваться вдаль. Благодаря ровной местности пустошей, отсюда можно было разглядеть даже город. Сосредоточившись, я смог заметить небольшое движущееся в нашу сторону облако пыли. Это, несомненно, были паладины. Понаблюдав за ними около пяти минут, я примерно прикинул время, за которое они доберутся до этой скалы, и стал всматриваться в противоположную сторону, выискивая признаки хищников. Это удалось мне сделать далеко не сразу, но благодаря своему отличному зрению, искомые объекты все же были найдены примерно в двадцати минутах быстрого бега от меня. Паладины тем временем уже добрались до рощи с озером. Руины их по любому замедлят а, следовательно, мне уже сейчас надо выдвигаться к замеченному ранее прайду.

Спустившись вниз, я постарался как можно быстрее добраться до спящих хищников. Они расположились в тени одиноко растущего дерева. Здесь находилось пятнадцать здоровых львов пустошей обоих полов. Подрастающего потомства среди них замечено не было. Это хорошо, раз никого не нужно охранять, то в таком случае весь прайд сможет последовать за мной. Вспомнив свою тактику охоты на этих хищников в прошлом я, заглушая шаги, приблизился к ним с подветренной стороны на максимально доступное расстояние и начал творить магию. Львы пустошей считались одними из сильнейших хищников на этих равнинах, у них не было тут естественных врагов, поэтому они могли весь день спокойно спать и не бояться, что на них кто — то может напасть. Сейчас мне нужно было только привлечь их внимание к своей персоне. Сосредоточившись, я направил свою ману во вне и призвал элемент воды. Тут же прямо над спящими хищниками начали формироваться три водяных шара среднего объема. Аккуратно собрав из воздуха всю влагу, я прекратил подачу маны и шары рухнули вниз, заливая бедных львов водой. От неожиданности, почти вся стая мгновенно подскочила на ноги и стала озираться по сторонам, выражая свое недовольство постоянным рычанием. Подняв с земли несколько камней, я запустил их прямо в толпу и, убедившись, что все внимание прайда сосредоточилось на мне, побежал со всех ног обратно к скале. Львы недолго думая бросились следом за мной. Конечно, эти животные, привыкшие к жизни на суровых равнинах, были гораздо быстрее человека, но так как я помогал себе еще и магией, то наша скорость оказалась примерно сопоставима.

Подбегая к руинам, я заметил, что паладины еще не вышли из — за скал. Это была хорошая новость, так как устраивать кучу малу лучше всего в ограниченном пространстве. Немного сбавив скорость, я дал возможность стае приблизиться ко мне практически вплотную и только тогда скрылся за углом скалы. Лица ехавших на кевларах паладинов надо было видеть! Пробираются себе такие сосредоточенные, реагируя на каждый шорох, и тут из — за угла вылетает какой — то парень с целой стаей львов пустошей на хвосте. Они даже ничего понять не успели. Приблизившись к их отряду, я применил пространственную магию, и все львы дружно пробежали сквозь меня. Так как все это происходило на полном ходу, то обе группы моих противников столкнулись друг с другом, и завязалась нешуточная битва. Сразу же хлынула первая кровь. Это глава прайда на всей скорости влетел в командира отряда и в прямом смысле откусил тому руку вместе с частью доспеха. Паладин тут же закричал и упал с кевлара на землю, где его тут же оприходовали два других льва. Так же жертвами этой внезапной атаки стали еще трое рыцарей церкви. Но надо отдать должное и паладинам, отойдя от первого шока, им удалось сгруппироваться и начать теснить хищников, призывая себе на помощь защитную магию. Отойдя немного в сторону, я отменил действие своей магии и тоже приготовился вступить в эту битву. Мой меч тускло сверкнул в свете солнца, я оскалился и выбрал себе первую жертву.

Вид кровавой бойни, устроенной рубящимися стенка на стенку львами и паладинами будоражил сердце. Размахнувшись наполненным магией клинком, я подпрыгнул и отсек голову ближайшему церковнику, после чего с разворота всадил меч в брюхо атаковавшему его льву. Монстр взвизгнул от боли и повалился на бок. В отдалении раздались крики еще одного паладина. Сзади напирали несколько львов, а обезумившие от страха кевлары топтали всех подряд, стараясь поскорее выбраться из этого хаоса. Воспользовавшись этим, я рубанул одного из них по передней лапе, и он, споткнувшись, влетел в самую гущу сражения, похоронив под своим массивным телом сразу нескольких врагов. Один из львов попал из — за моего действия в своеобразный капкан. Упавший кевлар прищемил ему хвост и сейчас он яростно пытался его освободить. Вложив всю силу в рубящий сверху удар, я буквально разделил его голову на две равных половинки.

— Осторожнее, этот еретик одна из наших целей. Сомкните ряды. Постарайтесь взять его живым!

Один из паладинов, находящийся на самом краю нашего импровизированного поля боя понял наконец — то что происходит, и постарался взять на себя командование. Только было уже поздно. От их отряда осталось все пять человек. Сейчас они как раз пытались собраться в некое подобие оборонительного построения. Запрыгнув на другого свободного кевлара, я силой развернул его лицом к паладинам и сделав сальто назад, полоснул мечем по основанию хвоста. Зарычавшее от боли животное тут же бросилось в их сторону и только что построившимся паладинам пришлось снова бросаться в рассыпную. Львы тоже понесли потери и сейчас уже не так остервенело бросались на врагов. Заметив это, я использовал струю огня и поджег часть поля боя, занимаемую в данный момент остатками прайда. Огонь снова привел животных в бешенство и погнал на противника.

Но, похоже, такой стратегией я и себя загнал в угол, потому как тройка самых крупно выглядящих львов решила взяться за меня. За доли секунды они, перепрыгнув огонь, оказались возле меня. Метнув одному в лицо нож, я покрепче сжал свой меч и приготовился к битве. Скорость моих врагов выходила далеко за человеческие рамки, но и я не был обычным воином. Первый монстр попытался на полной скорости обогнуть меня и зайти с тыла, но я оказался готов к этому и, выставив меч боковым хватом, ранил его в брюхо. После этого я сразу же сделал два шага вперед и выпадом добил раненого метательным ножом. Но из — за этого действия остался без прикрытия мой фланг и третий лев этим воспользовался, попытавшись достать меня ударом лапы. Уклониться полностью я не смог, и из разорванного плеча тут же хлынула кровь. Стиснув зубы, я сделал шаг назад, и мне тут же чуть не прилетел в спину удар шипастым хвостом от первого хищника. Пригнувшись, я сделал перекат в сторону и, взяв меч двумя руками, со всей силы воткнул его ему в шею. От боли в руке мои ноги подкосились и я чуть не потерял сознание, а последний оставшийся хищник еще раз ударив лапой задел мое правое бедро. Но та рана оказалась не глубокой, чего не скажешь о первой. Кровь из плеча не переставала течь, наверняка была задета какая — то артерия.

Постаравшись сосредоточиться, я еще немного отступил назад, и поймал противника на его же атаке. Поднырнув под его прыжок, я выставил меч вверх, и разрезал ему брюхо. Вид и запах вываливающихся прямо на тебя в полете кишок зрелище прямо скажем не для слабонервных. Смахнув с лица остатки требухи вперемешку с кровью, я осмотрел поле боя. Битва, похоже, заканчивалась. Двое паладинов добивали последнего оставшегося в живых хищника, но и у них дела обстояли не лучшим образом. Первый был серьезно ранен, а второй очень устал и был уже не в состоянии держать свой щит. Добив льва, он бросился на меня. Приняв его атаку на свой меч, я постарался применить магию, но боль от ран не давала мне сосредоточиться. Когда мы с ним столкнулись почти вплотную, он специально ударил кулаком свободной руки меня в плечо. От новой вспышки боли у меня на миг потемнело в глазах и, воспользовавшись этой подлостью, церковник выбил из моих рук оружие.

— Это за моих братьев! — Поднимая меч в решающей атаке, прокричал он.

 

Глава 5

После всего случившегося не могло быть и речи о моем пленении. Слишком сильная ненависть плескалась в глазах этого паладина. Уже успев проститься с жизнью, я увидел, как в его бок впивается глефа Лаэле. Воспользовавшись этим, я ринулся в сторону и, подобрав свой меч, отсек неудавшемуся мстителю голову. В этот миг силы меня окончательно покинули, и я стал оседать на землю. Эльфийка, увидев это, тут же подставила мне свое плечо, удерживая от падения.

— Обопритесь на меня Господин.

— Я ведь говорил тебе ждать меня в укрытии.

— Знаю Господин. Я готова понести наказание за то, что ослушалась.

Так мы и шли потихоньку, спокойно переговариваясь между собой, посреди залитого кровью и трупами поля боя. Вдруг от одного из тел раздался стон. Обратив на него внимание, я вспомнил, что после убийства всех львов в живых оставалось два паладина. Этот, который стонал, оказался сильно ранен. Его железный нагрудник был смят и прокушен в нескольких местах, из — за этого казалось, что в его теле не осталось целых ребер.

— Пощадите меня.

Услышали мы, подходя к нему. Вскинув свою глефу, Лаэле воткнула одно из лезвий ему прямо в лицо. Во все стороны тут же брызнула кровь вперемешку с остатками его мозгов.

— Такие слова, прямо как музыка для моих ушей. — Улыбнувшись, сказала она, и мы продолжили путь.

Подойдя к нашим ездовым животным, привязанным за самым дальним завалом, я открыл одну из седельных сумок и, достав зелье исцеления, тут же залпом выпил его. После этого Лаэле перевязала мои раны, и мы продолжили путь.

— Господин, вам не следует ехать дальше с такими ранами. Нужно подождать хотя бы один день.

Я понимал беспокойство эльфийки, боль в плече не унималась ни на секунду, а при каждом резком движении кевлара, становилась просто невыносимой.

— К ночи сюда сбегутся все хищники, обитающие в этой части великих равнин. Они чуют запах крови за много километров. Даже если нам и удасться пережить ночь, забравшись на скалу то, что делать с нашим транспортом? К тому же мы до сих пор находимся в опасной близости от города. Нужно добраться до первой караванной стоянки. Если немного увеличим темп, то сможем успеть к ней до темноты.

Так как Розенфорт находился на границе пустошей и цивилизованной части республики, то через него часто проходили торговые караваны. На их маршруте было организованно несколько стоянок, где можно было относительно безопасно переждать ночь. Расположение одной такой я знал точно. Это был огороженный двухметровым каменным забором большой дом с загоном для ездовых животных. Его построили специально как перевалочный пункт, и никто постоянно там не жил. За пустошами располагались пограничные земли, с крепостью городом Сарафат в качестве столицы. Нам нужно было сейчас как можно быстрее попасть в те места.

Все же расстояние я рассчитал неверно. И когда на горизонте показалось заветное место для стоянки караванов, уже успело стемнеть. Боль в ранах немного утихла, но все же заботу о животных я решил доверить своей спутнице. Когда Лаэле завела кевларов в загон и напоила их водой, мы решили подкрепиться, все же день в седле выматывал организм не меньше чем хорошая драка.

— Вам нужно больше доверять мне Господин. — Беря из моих рук лепешку, сказала она.

— Доверие тут не причем. Я ведь принял твою клятву. Просто я не могу тобой рисковать. Когда мы доберемся до границы, нам придется разделиться. Я поеду к вулкану Лезертан, а тебе нужно будет встретиться со своим народом и созвать совет двенадцати лепестков.

— Но, как же я могу вас оставить одного в таком состоянии?

— Все будет в порядке. После ночи медитации я существенно поправлю свое здоровье, ты ведь уже видела это в ильмарине. Что важнее, ты должна будешь убедить всех своих сородичей выступить на моей стороне. Нам скоро понадобятся союзники. С теми, кто станет тебе перечить, разрешаю не церемониться.

Снова подойдя к седельным сумкам, я достал оттуда два свертка и передал их эльфийке. Развернув первый, она увидела плоское серебристое ожерелье с крупным зеленым камнем посередине.

— Одень его. Это ожерелье Владыки Назариуса. Оно может пропускать через себя большие объемы маны, беря их прямо из матери земли. Я помню, что твое тело еще не до конца восстановилось как в физиологическом, так и в магическом плане. Это ожерелье поможет тебе быстрее прийти в норму. Так же с помощью него можно применять более сильную и разрушительную магию, если будешь находиться недалеко от подземного потока. Поэтому когда будешь созывать совет, назначай встречу где — нибудь неподалеку от замка бывшего Владыки темных.

— Г… господин, это же бесценное сокровище. Я недостойна такого королевского подарка.

Бережно взяв ожерелье дрожащими руками, она поднесла его к лицу и стала пристально рассматривать.

— Бери, это приказ. Тебе оно сейчас нужнее. К тому же, если у меня получиться все, что задумал, то эта безделушка мне будет не нужна. А тебе для убеждения своих коллег понадобится весомый аргумент. Во втором свертке росток дома — дерева, который ты сорвала возле сердца. Он станет твоим вторым аргументом.

— Теперь я начинаю понимать эту часть плана Господина. Насколько далеко я могу зайти? — Довольно улыбнувшись, она посмотрела на меня взглядом, не сулившим ничего хорошего ее сородичам.

— Мне важен лишь результат. Да, и те книги, что выбрала в рабочем кабинете покоев главы клана, тоже можешь взять с собой.

— Я вас поняла.

После ужина я снова сел медитировать в Круг бытия, а Лаэле легла спать. За ночь никаких происшествий не случилось. Эльфийке удалось хорошо выспаться, а мне восстановиться после битвы. Плечо еще немного ныло, да и меч правой рукой было держать несколько проблематично, но по сравнению со вчерашним днем разница была более чем существенной. От ранения на ноге и других мелких ссадин и порезов не осталось и следа. Немного размявшись и позавтракав, я пошел седлать кевларов, пока Лаэле убирала из дома все следы нашего ночного пребывания здесь. Когда мы отправились в путь, солнце уже было высоко, но все равно я рассчитывал без проблем преодолеть пустоши до вечера и вторую ночь похода провести уже на постоялом дворе какой — нибудь приграничной деревни. Так и получилось. Ближе к вечеру окружающий пейзаж изменился. Тут и там стала появляться сочная зеленая трава, а одинокие деревья сменились небольшими рощицами, наподобие той, которая была около Розенфорта. Приграничная деревня оказалась небольшой, всего два десятка деревянных одноэтажных домов. Единственным двухэтажным зданием был постоялый двор, но это и не удивительно, ведь почти все население поселка работало на его обслуживание. Сняв номер, мы сидели на первом этаже и ждали свой ужин, когда к нам подошел пожилой крепкий мужчина.

— Доброго вечера вам путники. Меня зовут Либерий, и я являюсь старостой этой деревни. — Сказал он кланяясь.

— Доброго, коль не шутишь. — Ответил я, не называя своего имени.

— Могу я поинтересоваться? Вы ведь являетесь авантюристами?

— Смотря, для чего они вам нужны.

— То есть вероятность не нулевая? — Уловил мой посыл староста.

— Вы продолжайте пока, а там посмотрим.

— Недавно, в пещере возле деревни завелись монстры. Сначала мы не обращали на них особого внимания, но когда они стали воровать наш скот, все же передали заявку в ближайшую гильдию авантюристов на их устранение вместе с проходящим караваном. Это случилось больше двадцати дней назад, но никакого ответа так и не последовало, а между тем позавчера пропало два человека. Не могли бы вы помочь нам с этой проблемой? Разумеется, мы все щедро оплатим.

За сегодняшнюю ночь я смогу полностью восстановится, да и погони никакой за нами нет. Так что с одной стороны и можно было бы сходить туда, деньги ведь лишними не бывают. Но с другой, на пути к Лезертану я планировал посетить свое убежище, а там сокровищ и так в достатке.

— Тип монстров известен?

Все еще раздумывая, спросил я у старосты. После моего вопроса он немного замялся, но все же ответил:

— Пещерные сарпы.

— Так как мы спешим по своим делам, я хочу двойную награду за срочность.

— Нет проблем. Если беретесь, то мы заплатим вам триста систернов.

Узнав у старосты местонахождение этой пещеры, мы отпустили радостного старика по своим делам, а сами, поужинав, пошли к себе в комнату располагаться на ночлег.

— Почему вы согласились на его просьбу Господин? Вас тревожит благополучие этой деревушки? — Спросила Лаэле, когда мы уже ложились спать.

— Это не главная причина. Хотя скрывать не буду, что у меня есть планы на все приграничные земли вплоть до пустошей. Но прежде всего, мой интерес исключительно академический. Я еще никогда не встречался с пещерными сарпами. Будет полезно для общего развития потратить полдня на исследование этой пещеры. Не думаю, что у них там большое гнездо, скорее всего это обычные кочевники. А судя по участившимся случаям краж скота и нападениям на местных жителей, у них только что вылупилось первое потомство.

— Я иду с вами?

— Да. Не думаю, что там будет так же опасно, как во вчерашнем бою с паладинами. Главное, отдохни сегодня хорошенько. До встречи со своими родственниками ты должна полностью прийти в форму.

На следующий день с самого утра мы с Лаэле выдвинулись к предполагаемому логову сарп. С юго — востока прямо к деревне подступал редкий лиственный лес. Местность тут была холмистой и пещеры не являлись каким — то редким природным явлением. По пути никаких происшествий не произошло, но уже на подходе к логову стала ощущаться какая — то зловещая атмосфера вокруг. Будто бы на это место повесили какое — то проклятье. Травы под ногами совсем не было, листья на деревьях были какими — то пожухлыми, и даже воздух здесь казался тяжелее, чем обычно. Из общих сведений о сарпах, я знал, что никакой атакующей магией они не обладают, но вместо этого они могли воздействовать каким — то образом на окружающее пространство, буквально излучая из своих тел сырую ману. Прочитав первый раз об этом, я предположил, что они были биологическими передатчиками, которые собирали из матери — земли магическую энергию и тут же излучали ее в окружающее пространство. Но делали они это не случайно, проходящая через их тела мана способствовала росту этих монстров. И действительно сконцентрировавшись сегодня ночью на медитации, я почувствовал, что рядом с деревней проходит один из подземных потоков маны. Сарпы просто так не стали бы селиться в этом месте, а это значит, что в их логове велик шанс отыскать точку, где поток ближе всего проходит к поверхности земли.

Подойдя к логову, мы почувствовали очень стойкий запах тухлятины. Сама же пещера была примерно трех метров в высоту, и немного уклоняясь вниз, уходила внутрь холма на неопределенную глубину. Зайдя внутрь, мы обнаружили целое полчище слизней метровой длины. Они были желтовато — салатового цвета с полупрозрачными телами и глазами, выдвигающимися из тела на тонких усиках.

— Ну и мерзость. — Дала свой короткий комментарий Лаэле, заходя следом за мной в пещеру.

— Против них лучше всего действует водная магия. Можешь все тут заморозить?

— Господин, я не уверена, что мне хватит сил на такую обширную магию. — С сомнением ответила эльфийка.

— Разве ты еще не надела мой подарок? Используй его.

Сказал я и отошел за спину моей напарницы. Сам бы я тут долго возился, потому как заморозка давалась мне с трудом. Выделить из воздуха частицы воды я мог легко, но что — то более сложное из арсенала этой стихии было для меня целым испытанием. Наверно это последствие того, что мне всегда хорошо давалось управлять огнем, не зря же они антиподы. Тем временем эльфийка отдала мне свою глефу и, расставив руки в стороны начала собирать вокруг себя огромный объем маны. Проделав это за считанные секунды, она еще раз оглядела пещеру и выпустила магию на свободу. Вокруг резко похолодало, а все пространство впереди покрыла ледяная корка. Учуявшие чужаков слизни, которые уже подбирались, были буквально вмурованы в лед. Взяв снова в руки глефу, довольная собой девушка с улыбкой на лице начала разбивать их тела на мелкие осколки. Да, это так же было одно из требований по их уничтожению. Если все оставить, так как есть, то оттаяв, эти твари продолжат свою жизнедеятельность, как ни в чем и не бывало. Как только зачистка входа была закончена, я подвесил над своей головой шар света и смело зашагал вглубь пещеры. Это было простейшее бытовое заклинание, которое должен был знать любой начинающий авантюрист, обладающий хоть какими — то зачатками магии.

Пройдя около пятидесяти метров, мы наконец — то наткнулись на настоящих хозяев этого места. Услышав довольно угрожающее шипение, я сразу же сотворил еще один шар света и запустил его вперед по проходу. Пролетев немного, он смог осветить нашего противника. Это были три сарпы закрывшие своими телами дорогу вглубь пещеры. Как и говорилось в общих сведеньях, сарпы были полузмеями полулюдьми. Их верхняя часть чем — то напоминала человека. Приплюснутое тело, две руки и лысая голова с двумя огромными желтыми глазами. На этом все сходства и заканчивались. Применив струю огня, я смог поджечь двух стражей, последний же словно почувствовав неладное, бросился в атаку используя не пол пещеры, а левую стену. Как и обычные змеи, эти монстры могли ползать практически по любой поверхности. Вытащив меч, я приготовился отразить атаку сарпы, но тут из — за моей спины вырвалась Лаэле, и в глубоком выпаде пробила своей глефой грудь монстра. Такие выпады уже становятся ее коронным стилем. Похвалив напарницу, я прыгнул вперед и избавил от мучений, катающихся в агонии по земле двух других сарп. После этого мы продолжили свой путь. Сама пещера оказалась не такой глубокой, как я предполагал вначале, и расплодиться эти монстры еще не успели. Встретив по пути еще один патруль из трех особей и убив их, мы легко добрались до главного зала. Тут было что — то вроде общей спальни и детского сада в одном флаконе. Комитет по встрече нашей неожиданной делегации состоял из восьми сарп, за спинами которых к стене жались их недавно вылупившиеся дети. Их было что — то около двух десятков. Самым главным монстром являлась королева этого недавно возникшего гнезда. Она была немного крупнее остальных, а ее когти на руках по длине равнялись моей ладони.

— Ну что, развлечемся? На тебе мелкие и добивание.

Сказав это Лаэле, я уже привычно послал вперед несколько огненных шаров и прыгнул вслед за ними в самый центр толпы монстров. Если одиночные выпады были коронной атакой эльфийки, то я сильнее всего полагался на внезапность. Согласитесь, если ваш враг неожиданно окажется в самом центре вашего войска, вы на какое — то время растеряетесь. Этим обычно я и пользовался. Такая атака была хороша еще и тем, что одинаково эффективно работала как против разумных существ, так и против монстров. Вот и сейчас, не ожидая от меня подобной прыти, сарпы стали вертеть своими головами по сторонам, а две находившиеся слева еще сильнее усугубили панику став верещать во все горло от боли, причиняемой им моей магией. Благодаря этому, когда монстры все же сумели определить местоположение врага, их осталась только половина от начального количества. Да и то атаковали они теперь с оглядкой на детей, ведь их уже начала шинковать на куски моя напарница. Королева буйствовала больше всего, пытаясь достать меня своими длинными когтями. Левая нога, левое плечо, голова, снова левое плечо. Атакуя с этого фланга, она старалась не дать мне объединиться с Лаэле, ведь ее подчиненные уже атаковали эльфийку втроем. Наивные, у нее ведь теперь есть ожерелье способное черпать ману из земли, а мы как раз находимся в так называемом «месте силы». Сейчас, решив восстать, эльфийка могла бы потягаться даже со мной. Хорошо, что клятва не даст ей этого сделать, да вроде она и сама не сильно рвется на свободу. Вот и сейчас, обратившись снова к магии воды, она в один момент собрала вокруг себя всю влагу и, придавая воде форму пик, послала их в атакующих ее монстров. Увидев смерть своих коллег, королева буквально взвыла от горя или ярости, я не очень — то разбираюсь в психологии монстров. Подгадав этот момент, я наполнил свой меч маной и горизонтальным рубящим ударом попытался снести ей голову. Заметив в последний момент мою атаку, королева отклонилась немного вбок и выставила на пути меча свою руку, но это ее не спасло. Мое оружие, разрубив конечность, глубоко вошло в тело монстра в районе грудной клетки. Еще немного и я бы смог попросту отсечь ей верхнюю половину тела. Краем глаза, заметив какое — то движение у выхода, я создал еще один огненный шар и запустил его в эту тень. Подойдя поближе, мне удалось разглядеть в ней, пытавшегося улизнуть под шумок маленького сарпа, и в этот же момент я услышал раздавшийся за спиной голос эльфийки:

— Я закончила Господин.

— Хорошо, но нужно быть внимательнее, один чуть не сбежал.

— Прошу прощения за эту оплошность. — Сказав это, она склонила свою голову.

— Ничего страшного, это просто совет на будущее. Сейчас же отойди к проходу, мне нужно место для заклинания.

Убедившись, что эльфийка выполнила мое указание, я нашел более — менее чистый участок пола пещеры, не испачканный кровью и остатками внутренностей сарп, и сел в позу для медитации. Как только я это сделал, то тут же почувствовал мощный магический поток, проходящий совсем недалеко от поверхности земли. Все было, как я и предполагал. Потянувшись к этому потоку, я стал творить заклинание — активатор. Оно было в форме магической печати, скрепленной сырой маной. Создание этого заклинания и было главной причиной, по которой я решился на данный низкоуровневый рейд. Для осуществления первого этапа моего плана, мне потребуется несколько таких мест. Одно я уже нашел и подготовил, второе по предположениям старика должно находиться южнее замка бывшего Владыки темных и вот мне посчастливилось наткнуться на третье место. Манипулируя маной на тонком уровне, я активировал заклинание, и зал на миг осветился фиолетовым светом, а вокруг меня образовался магический круг. Так как он был нарисован в пространстве сырой маной, то оставил после себя черный выжженный в камне след. Все, теперь осталось дождаться только нужного момента. Вряд ли печать сможет нарушить какой — нибудь любопытный местный житель, конечно если его владение маной будет не на уровне архимага.

— Вы закончили господин? — Спросила Лаэле, когда я поднялся и стал оттряхивать со своих ног и бедер пыль.

— Да. Еще один кусочек мозаики вставлен в общую картину моего плана. Идем назад. — Снова оглядев для верности свою работу, я отправился вместе с Лаэле в обратный путь.

В деревне мы, не заходя на постоялый двор, сразу направились к дому старосты. Дорогу к нему нам показала местная детвора, играющая в дорожной пыли с колесом от телеги. Жилище главы деревни ничем от других домов не отличалось. На подходе нас встретила пожилая женщина, представившаяся женой Либерия. Она сказала, что мужа сейчас нет дома и, напоив нас молоком, пообещала передать ему, что запрос на зачистку логова монстров выполнен. Это немного поломало мои планы, так как я хотел выдвинуться в дорогу уже сегодня. Хотя основной своей цели я все же достиг, но терять триста систернов было бы настоящим расточительством. Пробыв в таверне на первом этаже до глубокой ночи, мы так его и не дождались. Как только начало светать, я разбудил Лаэле, и мы снова направились к дому старосты. В этот раз он оказался на месте и, не смотря на ранее время суток, уже был на ногах, как раз собираясь куда — то уходить.

— Вы же не намеренно избегаете нас Либерий? — Сходу спросил я.

— Ох, господин Вайл. Простите, что не заметил вас раньше, наверно я еще не проснулся. Дел в нашей деревне, знаете ли, всегда хватает. Приходится работать от рассвета и до заката. То монстры нападают, то посевная кампания затевается, а еще сборщики налогов так и норовят последний кусок хлеба у бедных жителей забрать. — Принялся он жаловаться на свою тяжелую судьбу.

— Вижу нелегко вам. Поэтому заметьте, я даже не злюсь на то, что вы проигнорировали наш вчерашний доклад о выполнении вашего запроса.

— Еще раз нижайше прошу прощения. Совсем забегался, не было ни минуты свободного времени. Так значит гнездо зачищено? Там действительно были сарпы? Вы очень сильны, если смогли справиться с ними всего за полдня.

Оправдания вперемешку с извинениями так и срывались с его губ. Но глаза в это время бегали туда — сюда, говоря о том, что он судорожно пытается придумать как бы побыстрее от нас отделаться.

— Все верно. Гнездо сарп уничтожено. Мы сильные авантюристы, в частности я имею черный ранг в гильдии Розенфорта. Итак, я хотел бы получить обещанную награду в триста систернов.

— Понимаете, дело в том, что из — за сборщика налогов, сейчас денег в казне не очень много. Не могли бы вы подождать, скажем, дней десять?

— Либерий, кто вы думаете, я такой? Может я похож на дурака? Или на несмышленого ребенка? — Спросил я нахмурившись.

— Нет, конечно же, нет! Господин Вайл похож на могучего и славного воина. — Чуть согнувшись, проблеял в ответ староста.

— Тогда зачем вы пытаетесь меня обмануть? Вы ведь должны понимать, что авантюристу моего уровня не составит труда вырезать каждого жителя вашей деревни.

— Я не пытаюсь вас обмануть, просто дела сейчас идут не очень хорошо и…

— Хватит! — Перебил я его на полуслове. Если этот бред продолжится, я точно выйду из себя и покрошу его в фарш. Набрав воздуха в грудь, я продолжил деловым тоном. — Оплата услуг авантюристов входит в обязательные расходы, финансируемые из центра. И вы, дождавшись сборщика налогов, непременно должны были указать их в своем отчете. Если о появлении гнезда вы узнали месяц назад и тогда же послали с караваном запрос в гильдию, то зачем пытаетесь меня обмануть, ссылаясь на обстоятельства, возникшие недавно? Исходя из ваших же слов, я могу предположить одно из двух. Либо вы намеренно присвоили эту сумму себе, либо хотите сделать это в будущем. Выбирайте любой из этих вариантов, потому что итог будет один. Я терпеть не могу, когда меня пытаются обмануть такими дешевыми уловками. В общем, у вас есть ровно две минуты, чтобы принести мне обещанные деньги. По их истечении я выйду из себя окончательно и стану убивать всех подряд, а начну, пожалуй, с тех детишек, которые играют сейчас на дороге.

Для пущей уверенности я положил правую руку на рукоять своего меча. Увидев это, глаза старосты расширились от страха и он, забыв про свой возраст, помчался со всех ног в дом за деньгами. Еще через десять минут мы, оседлав кевларов, ехали по направлению к границе.

— Может, стоило его как — то наказать мой Господин? — Спросила молчавшая до этого Лаэле, когда мы уже достаточно удалились от населенного пункта.

— А смысл? Судя по тому, как выглядела эта деревенька, со своими обязанностями он справляется. У тебя слишком завышенные требования к тем, с кем ты контактируешь. Я заранее не жду от разумных ничего хорошего и готовлюсь к очередной подлости. Чаще всего, кстати, ожидания эти оправдываются на все сто процентов.

— Надеюсь, что рано или поздно в отношении своей верной соратницы вы все же проявите хоть толику своей снисходительности. — Произнесла она ласковым голосом.

— Все возможно.

После этого мы молча ехали до самой границы. Дальше на юге располагались земли бывшего королевства Владыки темных, которые сейчас назывались проклятыми землями. Селиться светлым на них не рекомендовалось, так как считалось, что концентрация темной маны, исходящей из земли тут необычайно велика и всех ждет одна судьба — превращение в орков. Конечно, это была лишь республиканская пропаганда, такой высокой концентрации можно было добиться только около мощного источника, наподобие эльфийского дома — дерева, да и то при наличии переходника. Но плотность темной магической энергии здесь действительно была несколько выше, чем на землях контролируемых церковью пяти начал. Когда — то в этих местах располагалось большое королевство, на территории которого проживало двенадцать ветвей темных эльфов, десятки тысяч обычных людей и темных магов, множество других рас. Все жили в достатке и процветали, пока не появилась церковь пяти начал и не объединила под своим руководством все земли, на которых маги использовали новый метод культивирования маны, назвав их светлыми. Раз были светлые, то все традиционалисты объявлялись темными еретиками. После первой разрушительной войны, они приходили всякий раз, когда кто — то снова пытался объединить разоренные земли, называя его главным злом Иола. Наверно и официальный титул — Владыка темных, появился благодаря им. В любом случае сейчас эти земли представляли собой в основном незаселенную дикую местность. В глубине здесь еще проживали остатки бывших рас королевства традиционалистов, именно к ним и отправлялась сейчас Лаэле.

— Удачи тебе. И помни, что моя сила всегда с тобой. Не бойся использовать мой подарок. — Сказал я ей на прощанье.

— Я сделаю все от меня зависящее. Вы будете гордиться мной Господин.

Сказав это, она улыбнулась мне в последний раз и пришпорила своего кевлара. Я же направился к замку. С тыльной стороны у него был скрытый проход, ведущий в пещеру старика. Именно там пока и была моя главная база. Я не был тут больше года. Стол, книжные полки, научное оборудование и кровать за это время успели покрыться небольшим слоем пыли. Открыв стоявший у стены сундук, полный разного рода магических камней, монет и других драгоценностей, я положил туда почти все имеющиеся у меня деньги и трофеи доставшиеся мне в ильмарине. Себе же я оставил только пятьсот систернов на дорогу и мелкие расходы. Помимо этого я оставил в пещере и сердце дома — дерева. Незачем таскать с собой такой драгоценный артефакт. Тем более что мой путь теперь лежал на оккупированные врагом территории.

 

Глава 6

Прошло уже двенадцать дней с того момента, как мы расстались с Лаэле. После посещения своего логова под замком бывшего Владыки я все время двигался вдоль границы со светлой республикой, не заезжая на ее территорию. Тут пролегал старый полузаброшенный торговый тракт, которым иногда пользовались местные темные, а так же наиболее отважные контрабандисты. Во многих местах дорога была разбита и не безопасна, но за то тут нельзя было встретить солдатские патрули и разъезды. Сейчас я находился в лесу, передо мной лежал обезглавленный труп вепря, с которого я аккуратно снимал шкуру. Запасы, взятые еще в Розенфорте, давно закончились, поэтому я старался пополнять их при первой же возможности. С водой проблем не было, но вот о чем — то более существенном приходилось заботиться самому. Я не ел весь сегодняшний день и к вечеру довольно сильно проголодался, поэтому так удачно подвернувшегося лесного вепря я просто так пропустить не мог. Рядом ровным пламенем горел костер и над ним на небольшом самодельном вертеле жарился большой аппетитный кусок мяса. Причина же, по которой я снимал с вепря шкуру, была достаточно обыденной для этих мест. Все дело в том, что на меня уже третью ночь вела охоту стая детей ночи. В первый раз на меня наткнулся их патрульный. Без каких — либо лишних слов он сразу же напал. Но так как я медитировал в Кругу бытия, это у него, конечно же, не получилось, и когда он отвлекся, я сразу его убил. После этого я, как ни в чем не бывало, продолжил свои занятия и до самого утра меня больше не беспокоили. Вот только как оказалось, рано я расслабился, потому что стая, узнавшая о смерти товарища, решила выследить меня и отомстить. На вторую ночь их пришло уже десять особей. Прождав возле меня до самого утра, они отступили. Именно поэтому я сегодня не ел весь день. Стараясь как можно дальше отъехать от вчерашнего места ночевки, я все время провел в седле. В этот раз вампиры должны будут привести кого то из высших. Они спокойно переносят солнечный свет, и обязательно останутся со мной до самого рассвета. Проверять чье же терпение больше мое или этих кровососов, желания у меня никакого не было, поэтому сегодня ночью я решил сам поохотиться на них.

Насколько я знал, ночные охотники происходили из обычных людей, у которых после катаклизма под влиянием магии изменились тела. Они не могли использовать практически никакую магию, а их организмы из — за нарушенного обмена веществ или чего — то подобного постоянно нуждались в свежей крови. Без нее они за какое — то время буквально высыхали физически, помимо этого вампиры не переносили солнечный свет, но это относилось только к молодым, все еще слабым особям. Если не учитывать эти недостатки, то их раса была довольно сильной. Когда свежей крови было в достатке, они могли жить практически вечно и даже пользоваться кое-какой магией. Пусть они и не были предрасположены к стихийным элементам, но для заманивания своих жертв вампиры разработали принципиально иной вид магии, который позднее назвали магией психического вмешательства. Помимо этого, они так же могли пускать сырую ману на усиление своего тела. По внешности вампира было не отличить от полуэльфа, бытовало даже мнение что именно от них они и произошли. Такая же бледная кожа, раскосые глаза и удлиненные уши, заостряющиеся к кончикам. Но помимо сходства с эльфами, было в них так же и что — то от животных. Когда их одолевала жажда, их зрачки наливались красным, удлинялись когти на руках и ногах. В такой форме, наполнив организм сырой маной, они даже передвигались пригибаясь к земле, будто хищные животные, выслеживая свою добычу и бросаясь на нее из темноты.

Закончив со шкурой, я быстро съел уже поджарившееся мясо, отдав остаток туши своему кевлару, предварительно привязанному к дереву. Раздевшись догола, я сложил свои вещи в седельную сумку, а сам накинул на себя только что снятую с вепря шкуру, закрепив ее в нескольких местах веревкой. Вампиры охотятся по запаху, они могут учуять меня даже за несколько километров. Взяв с собой лишь меч, я удалился вглубь леса. Даже если они обнаружат мое ездовое животное то, скорее всего не станут его трогать, пока не поймают меня. По крайней мере, я рассчитывал на это. Забравшись в самую чащу, я двинулся вдоль дороги навстречу погоне и уже через полчаса услышал тонкий свист, издаваемый кем — то впереди. Я знал, что так вампиры общались между собой, это была их уникальная система опознавательных знаков. Забравшись на ближайшее дерево, я стал ждать врага. Чутье меня не подвело, через какое — то время рядом с мои деревом появилось два силуэта. Они бежали довольно быстро, но моя магия была еще быстрее. Спрыгнув прямо перед ними с уже активированным заклинанием, я использовал струю огня и поджег обоих. Ночную тишину леса тут же наполнили крики боли умирающих кровососов. После атаки я сразу же скрылся в направлении лагеря и, пробежав примерно сто метров, снова забрался на дерево. Перебираясь с ветки на ветку, я вернулся на пятьдесят метров назад и снова стал ждать.

Долгое время ничего не происходило, вампиры, кажется, раскусили мой замысел и, сбившись в кучу, вели себя очень аккуратно. Но в итоге азарт охоты взял свое, и они снова разделились на мелкие группы. Именно тогда я снова вступил в игру. Когда три тени проходили перед моей засадой я повторил свой трюк с поджогом. Двое тут же вспыхнули как свечи, но третьему все же удалось уклониться и в дело пришлось вступить моему мечу. Вампир оказался высшим, его рефлексы были быстрее моих. Уклонившись от моего первого выпада, он ушел за дерево и свистом что — то просигналил своим соратникам. Я же, снова прибегнув к магии, изменил плотность земли под его ногами. Это дало мне лишнюю секунду на атаку, которой я тут же воспользовался, ударив горизонтальным рубящим ему по шее. После этого я снова постарался сменить место дислокации, но мне на хвост села еще одна тройка ночных охотников. Так как бегуны из них были просто отличные, то догнать в лесу человека им не составило ни малейшего труда. Постаравшись изобразить неловкое движение, я притворился что упал, и когда противники были уже рядом резко развернувшись, метнул в них два ножа, закрепленных на моих рукавах. Навык метания у меня был отработан до автоматизма, поэтому оба снаряда попали точно в головы моих преследователей. Удар последнего я принял на свой меч, и тут же разорвал дистанцию с помощью магии ветра. Краем глаза я заметил, что оставшихся противников на самом деле было четверо, а не один, как предполагалось в начале. Ночное зрение для меня не проблема. Эта магия входит в разряд общей, и требует лишь отличного управления своей маной. Скорее всего, этот навык тоже пришел к нам от вампиров. Увидев, что двое стали обходить меня со спины, я сделал вид, что не заметил этого и сосредоточился на стоявшем передо мной высшим. Сколько же они их сюда привели? Обычно в стае их бывает не больше трех.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Стоявший передо мной вампир тоже не атаковал, наверняка он ждал, пока займут выгодную позицию его товарищи. В таком временном затишье прошло еще несколько секунд, и вот прижавшись всем телом к земле, он оттолкнулся от нее ногами и прыгнул на меня. Одновременно с ним атаковала и пара, зашедшая со спины. За миг до атаки, уже раскусив их маневр, я развернулся и послал струю огня в двойку за спиной, после чего перекатом ушел влево. Высший понял, что все пошло не по плану, но в воздухе затормозить, не умея пользоваться магией ветра невозможно, и он неминуемо врезался в своих горящих товарищей. Я же за это время снова встал на ноги и сократил дистанцию. Мой меч вошел ему прямо в спину, в районе сердца, для уверенности я еще и несколько раз его провернул. Это не смертельная рана для вампира, но на что — то большее времени просто не было, оставался еще один враг.

— Если ты хочешь сейчас меня атаковать, то советую перед этим дважды подумать. — Не поворачиваясь, сказал я стоявшей у меня за спиной главе стаи. Да — да, у вампиров, так же как и у темных эльфов был матриархат.

— О, так ты и меня заметил. Очень ловкая добыча нам попалась. — Ответила вампирша глубоким мелодичным голосом.

Осторожно повернувшись, я смог рассмотреть ее в свете трех лун. Длинные серебристые волосы доходили ей до лопаток. Отчетливо сияющие красным в сумраке ночного леса глаза. Молодое лицо с бледной кожей и чуть вздернутым носиком, худощавое долговязое телосложение. Не сказал бы, что она была красавицей, но и страшной ее назвать язык не поворачивался. Было в ее образе что — то притягательно мистическое. Одета она была в кожаную куртку и такие же штаны с сапогами. Как будто бы вся одежда делалась из одного типа материала.

— Такой ловкий и сильный мужчина мне попался. Такой бессердечный и бескомпромиссный. Лишил меня всей семьи.

Медленно делая шаг за шагом, она стала применять ко мне магию психического вмешательства. Я же не двигался с места, буквально наслаждаясь каждым ее словом, сказанным этим божественным голосом. Подойдя почти вплотную, она провела рукой по моей щеке.

— Как же я теперь буду жить одна. Слабая и беззащитная женщина против целого мира. Если бы только кто — то стал моим рыцарем.

Последние слова она говорила мне прямо в ухо, уже готовясь укусить за шею. От простого укуса вампирами конечно не становились, но все равно вряд ли это было бы приятно. Поэтому в самый последний момент я применил пространственную магию и, пройдя сквозь нее, схватил ее сзади за волосы и с силой повалил на землю лицом вниз.

— Ты даже не представляешь, насколько сейчас была права, говоря про мою бескомпромиссность. Но у меня сегодня очень хорошее настроение и в зависимости от твоих ответов я возможно даже тебя не убью. Ты не королева стаи, это так?

— Да. Я управляю целым гнездом, в которое входит семь стай.

— Для чего ты сама пришла сюда?

— Разведчики доложили, что не смогли прошлой ночью до тебя даже дотронуться. Я не могла пропустить охоту на сильного мага, ваша кровь цениться в разы больше любой другой.

— Значит за исключением этой осталось еще шесть стай. Это хорошо. Вот как мы поступим королева. Ты ведь хочешь, чтобы твое гнездо процветало? Хочешь иметь, постоянный приток свежей крови? Да не простой, а крови авантюристов, там наверняка будет и много магов.

— Хочу, но как ты этого добьешься?

— Как это не тот вопрос, которым ты должна задаваться. У тебя есть два пути. Наверно ты уже поняла, что напала не на простого человека. Первый путь, поклянись мне в верности. Второй пути, умри здесь и сейчас. Если ты выберешь первый путь, то очень скоро я предоставлю тебе целое море крови. Но тогда тебе надо будет перенести свое гнездо в замок на горе.

— Но, там же сейчас лишь руины? Зачем нам…

На полуслове она замолчала. Маски сильного удивления, холодного ужаса и глубокого почтения стали сменять одна другую. И когда этот театр одного актера подошел к концу, она произнесла:

— Я Шаданна де Бригз, королева вампиров, клянусь в верности тебе Владыка. Пусть кровь скрепит наши узы.

Освободившись от моего захвата, она ногтем указательного пальца правой руки провела себе по шее, делая небольшой надрез, после чего подставила ее мне. Темно алая жидкость с ярко выраженным металлическим привкусом заполнила мой рот. Сделав пару глотков, я оторвался от ее белоснежной шеи и подставил свою. Укус вампира действительно немного болезнен, если это делается не под гипнозом. Так же сделав пару глотков, она оторвалась от меня и став на одно колено, склонила свою голову.

— Унн доминус Салазар Хааг! — Произнес я фразу — ключ для установки печати, и на ее шее ярко вспыхнув, появился черный узор. — Твой товарищ еще жив, забирай его, и отправляйся в свое логово. Я пока буду в отъезде какое — то время, оставьте кого — нибудь из связных возле замка. Когда я появлюсь, пусть он даст о себе знать.

— Как прикажете Владыка.

Поклонившись, она, особо не церемонясь, взвалила полуживого вампира себе на плечо и скрылась в ночном лесу. Я же побрел обратно в сторону лагеря. До конца ночи еще есть время, так что можно и помедитировать. Утром, отправляясь в путь, я подумал о том, что можно наконец — то больше не беспокоиться о преследователях и сосредоточиться на дороге. Но в середине дня меня постигла новая напасть. Сначала ничего не предвещало беды, лес закончился и, выехав на равнину, я увидел впереди одинокую огненную гору, именно так называли вулкан Лезертан местные племена народа огня, проживающие на его склонах. Уверовав в то, что уже практически добрался до места, я еще сильнее пришпорил своего отъевшегося за вчерашний день кевлара. Пересекая равнину, я заметил, что со склона горы спустилось какое — то черное облако и направилось в мою сторону. Сначала я хотел его объехать, но когда оно приблизилось, стало понятно, что это стая летающих монстров, которая гонится за тройкой авантюристов. Что творится в этом регионе я знал лишь по слухам и раз они ехали с того направления, можно было им помочь в обмен на информацию. Монстрами, преследующими авантюристов, были воздушные зубаны. Этот вид относился к монстрам низшего класса, которые были опасны только в больших количествах. Они представляли собой небольших летающих существ, около сорока сантиметров в длину, с перепончатыми крыльями. Их характерной особенностью было наличие одного большого глаза на голове. Как и все монстры, они были плотоядны, также на когтях у них имелся яд со слабым парализующим эффектом.

Остановив кевлара, я заранее выпил зелье восстановления, чтобы яд на меня не подействовал и, спрыгнув на землю, побежал навстречу приближающимся авантюристам. Когда мы поравнялись, я крикнул им атаковать следом за мной и бросился на противника. За секунду до столкновения я активировал заранее заготовленную магию, наполняя струю огня самой максимальной мощностью, которая мне только доступна. Заклинание ударило на десять метров вперед и проделало огромную дыру в стае монстров. Достав меч, я тут же ринулся в образовавшийся зазор и начал рубить противника направо и налево, затрачивая на каждого всего по удару. Увидев такую прыть, авантюристы развернули своих скакунов и тоже ринулись в бой. Так как монстрам был нанесен большой урон с самого начала, который я тут же подкрепил стремительной атакой, разогнать их труда не составило. Потеряв примерно две трети стаи, остальные попросту разлетелись в разные стороны.

— Спасибо большое, мы думали уже, что нам конец. Я Орехт, лидер нашей небольшой группы начинающих авантюристов. Это мои боевые товарищи Вигнар и Кирк.

Пожимая мне руку, сказал один из спасенных. На вид молодой парень не старше семнадцати со светлыми волосами, одетый в простейшую кожаную броню и с одноручным мечем на поясе. Кирк был лучником худощавого телосложения, одетым так же. Еще из оружия у него был небольшой кинжал. Вигнар скорее всего выполнял в группе функции по сдерживанию монстров. Закованный с ног до головы в латную броню, с башенным щитом в руке он смотрелся довольно внушительно. Впрочем, его доспех был так же сделан из низкокачественного железа.

— Все в порядке. Авантюристы ведь должны помогать друг другу. Меня зовут Вайл. Вы собираетесь обратно к горе или поедете куда — то в другое место?

— Думаю, к вулкану сейчас уже нет смысла ехать. Стоит отдохнуть в Ольханке перед следующим рейдом. Парни вы как?

— Да, сейчас бы побыстрее оказаться в своем номере и завалиться спать. — Сказал Кирк.

— А перед этим хорошенько поесть. — Добавил Вигнар.

— Вам бы только есть и спать! В таком темпе мы никогда не получим даже зеленого статуса. Прости уж нас Вайл за эту суматоху.

— Ничего. Тогда я часть пути до горы проеду с вами, если вы не против. Только подождите немного, я приведу своего кевлара.

Они все ехали на скарсах, это парнокопытные беговые животные с рогом на голове. Они были распространены на севере и в центре республики. По выносливости и грузоподъемности скарсы сильно уступали кевларам, но превосходили их по скорости. Снова забравшись на свое ездовое животное, я быстро поравнялся со спасенными авантюристами и продолжил ненавязчиво узнавать текущую ситуацию.

— Так, где же вы подцепили этих монстров?

— Да это все Кирк виноват. Мы обследовали пещеры на склонах Лезертана, искали какой — нибудь обходной путь в подземелье элементаля огня. В одной из них было ужасно темно, и наш великий ученый лучник сказал, что было бы неплохо облить наконечник стрелы маслом из флакона с зажигательной смесью. Потом ее нужно поджечь и выстрелить вовнутрь пещеры, так мы увидим, что нас ждет впереди.

— Так ты же сам эту идею поддержал. — Тут же влез со своим комментарием Кирк.

— А что мне еще оставалось делать? И вообще не перебивай лидера. Так вот, оказалось, что в пещере проживала стая зубанов, которая дружно погналась за нами, приняв за свой обед.

— А зачем вам нужен был обходной путь в подземелье? — Вычленив для себя главное в его рассказе, спросил я.

— Как зачем? Так ведь после прихода на эту землю церковников, народ огня был объявлен еретиками. Все их деревни были сожжены, а местное население вырезано. Даже сейчас, если их ловят, то тут же осуждают и казнят. Церковники очень хотели заполучить в свое распоряжение подземелье, народ огня узнал об этом и запечатал его какой — то своей магией. Теперь через бывший вход течет река лавы. Так что если ты решил попытать свою удачу там, то у тебя ничего не получится.

— Надо же, действительно жаль. Я и правда, хотел совершить рейд в подземелье.

— Вот и мы за этим сюда приехали, но святоши все испортили. Сейчас деревня авантюристов практически опустела. Единственное место, где еще кипит жизнь это лагерь церковников.

— Тогда, пожалуй, я проедусь с вами до этой самой деревни. Сейчас отправляться в обратный путь все равно не имеет смысла. А там хоть смогу выспаться на нормальной кровати да купить припасов в дорогу.

— Вот — вот и я о том же. Путешествия и рейды так выматывают! — Согласился со мной Кирк. Похоже, он был тем еще соней.

Дальше мы всю дорогу ехали молча. Из рассказа я узнал все, что мне было нужно. Похоже, проход в подземелье был запечатан и чтобы попасть туда, нужно найти кого — то из народа огня. Именно этим и стоит заняться после отдыха.

Деревня авантюристов оказалась еще меньше чем я думал. Где — то с десяток жилых одноэтажных домов, постоялый двор, а так же несколько магазинов и мастерских оружия и брони. Опоясывала деревню небольшая полутораметровая деревянная изгородь. Учитывая расположение населенного пункта, непонятно было для чего она вообще предназначена. Примерно в полукилометре от деревни располагался лагерь церковников, но устраивать туда экскурсию желанием я не горел. Ребята проводили меня до самого постоялого двора, которым управляла супружеская пара средних лет, бывших в прошлом авантюристами. За стойкой регистратуры стояла женщина с длинными каштановыми волосами.

— Приветствую вас на нашем маленьком постоялом дворе. Желаете снять комнату?

— Да, мне нужен одноместный номер.

— Хорошо, это будет стоить вам пять систернов в сутки. Если желаете включить в оплату двухразовое питание, то общая сумма составит двадцать систернов. Хочу заметить, что просто ужин или обед без предварительного заказа стоит так же двадцать систернов.

— Будьте любезны просто комнату на пару суток. Я не уверен, что смогу вовремя посещать вашу столовую, но не отказался бы сейчас чего — нибудь перекусить. — С этими словами я положил на стойку десять систернов.

— Как пожелаете. Тогда вот ваш ключ, второй этаж, комната номер три. Ужин будет готов немного позже. — Забрав деньги, она передала мне довольно большой медный ключ.

Уже вечерело, поэтому оставив свои вещи в комнате, я снова вышел на улицу и сдал на постой в прилегающее к жилому зданию стойло своего кевлара. Сутки моему транспортному животному обошлись во все те же пять систернов. Заплатив отвечающему за животных пожилому мужчине, я вернулся обратно в помещение и занял один из пустующих столиков. Пока ждал ужина, зал потихоньку заполнился, и когда вниз спустились мои новые знакомые, свободных мест больше не было, поэтому они подсели ко мне. Ужин состоял из овощного супа, жареного мяса, хлеба и маринованных корнеплодов. Пока мы ужинали, я узнал от Орехта местоположение всех разоренных церковниками деревень. Предлогом стало мое желание прогуляться по округе, раз уж с подземельем не свезло. Так же он рассказал, что численность лагеря церковников составляет сотню разумных. Из них три дюжины были паладинами, десяток священниками, половина из которых светлые эльфы, два десятка являлись их свитой, остальные были обслуживающим персоналом. Последние принадлежали к касте младших послушников церкви, которые должны были делать всю черновую работу. Учитывая количество потенциальных врагов, я решил держаться подальше от этого лагеря. После ужина, мои новые знакомые звали меня выпить с ними за столь удачную встречу, но я отказался, сославшись на общую усталость от дороги, и ушел к себе в комнату.

Новый день начался с легкого завтрака сыром и свежими лепешками. Запивал я все это очень вкусным травяным чаем, рецепт которого как мне сказал хозяин постоялого двора, он же по совместительству и шеф-повар, ему рассказали местные жители еще до прихода в эти земли церковников. Готовился он из сбора трав, произрастающих на склонах огненной горы. Кстати, местные авантюристы называли этот вулкан так же, как и народ огня. Позавтракав, я забрал из стойла своего кевлара и направился по дороге ведущей вокруг горы. Она была сделана из искусственной насыпи, но на ней то и дело попадались съезды то в одну, то в другую сторону. Пропустив ровно пять, на шестом я повернул в сторону склона и, поднявшись на высоту около сотни метров, наткнулся на первое поселение. Точнее на то, что от него осталось. Это место представляло собой действительно ужасное зрелище. Все деревянные постройки сгорели после пожара, каменные дома почернели от копоти. На улице во многих местах была видна запекшаяся кровь, а так же валялись обглоданные местными дикими животными человеческие кости и черепа. Видно церковники не сильно церемонились с мертвыми, не став даже проводить обряд погребения. Заходя в некоторые дома, я видел что внутренняя обстановка так же уничтожена пожаром. По общему виду, в этой деревне могло проживать не менее двухсот аборигенов. С учетом того, что все они поголовно обладали огненной магией, то вероятно изначально контингент войск оккупантов был в несколько раз больше нынешнего.

— Ну и чем же заняты все герои, когда в мире творится такой беспредел?

Осмотрев все, я вернулся на главную дорогу и поехал дальше. Теперь вдоль нее то тут, то там стали попадаться казненные еретики. Символом церкви пяти начал был круг, перечеркнутый вертикальной прямой линией. Сначала в землю вбивался длинный штырь, на который крепилось металлическое кольцо. В него помещали, привязанного за руки и за ноги преступника и оставляли так у всех на виду. Естественно через несколько дней он умирал от жажды и голода, а все остальные могли за этим наблюдать. Этот способ казни применялся только к жестоким преступникам, совершившим против церкви тяжкие грехи. Удивительно, что здесь их было так много. Это действительно страшная смерть.

Приехав во вторую, а потом и в третью деревню, я наблюдал ту же картину, что и в первой. Единственным отличием было намного меньшее количество человеческих останков, но все равно меня поражала жестокость, с которой действовали эти божьи слуги. Пробыв на горе до самого вечера, я посетил в общей сложности восемь деревень, практически объехав ее по кругу. Никаких изменений нигде не наблюдалось. Уже отчаявшись найти хоть какую — то зацепку, указывающую на выживших аборигенов, я собирался вернуться обратно в деревню авантюристов, когда заметил процессию церковников, идущих строем в гору. Состояла процессия из одного отряда паладинов, трех священников и свиты послушников. Так как шли они все строем, я решил приблизиться к ним и проследить. Привязав кевлара к ближайшему дереву, я спешился и, проверив амуницию, двинулся параллельно дороге, по которой они шли, скрываясь в зарослях высокого кустарника. При ближайшем рассмотрении оказалось, что отряд конвоирует какого — то человека. Точнее разглядеть не получалось, так как на его голову был накинут какой — то мешок. Пленник все время спотыкался. Падая на землю, он получал очередную порцию пинков под ребра от бравых солдат божьих, после которых спешно поднимался и марш продолжался дальше.

В таком рваном ритме они прошли практически половину подъема, и вышли к небольшой декоративной долине. Ее искусственное происхождение сразу же бросилось мне в глаза. Дальше по склону прямо из скалы в форме кувшина текла вода, падая с небольшой высоты вниз. Этот водопад образовывал под собой озеро, края которого напоминали наклоненное каменное блюдце диаметром около десяти метров. С противоположной водопаду стороны озеро переполняло его, и часть воды постоянно выливалась во вторую окружность, которая так же была ограничена каменным тонким краем со сливом посередине. Отсюда уже брал начало стекающий к подножью вулкана горный ручей. Скорее всего, это место тут было задолго до прихода церковников и так же имело у местных аборигенов какое — то религиозное значение. Но сейчас захватчики принесли сюда нечто чуждое не только этой горе, но и самому народу огня. В том месте, где первое озеро перетекало во второе, был прямо в камень вмурован металлический символ церкви пяти начал. Именно туда и подвели пленника, используя в качестве моста заранее заготовленную деревянную лестницу. Когда с бедолаги сняли мешок, я смог наконец — то разглядеть его получше. Как я и ожидал это оказался выходец из народа огня, правда не мужчина, а женщина. Если быть точнее, то совсем юная девушка с красными волосами. Следом за мешком священники стали срывать с нее другую одежду, оставляя полностью голой. По всему телу у девушки были заметны ссадины, синяки и кровоподтеки. Смотрелось это все еще хуже, чем на Лаэле в день нашей первой встречи. Грязные красные волосы утратили свой природный блеск, мерно вздымающаяся маленькая грудь порезана в нескольких местах ножом, узкие бедра и спина все в следах от ударов плетью. Единственной живой частью ее организма оставались ярко — голубые глаза. Из — за их цвета казалось, что они буквально пылают злобой и ненавистью к своим захватчикам. Только лишь увидев их, я сразу понял, что она стопроцентно мой клиент.

Привязав истерзанную девушку за кожаные ремни к кругу, священники выстроились слева от нее и начали петь какую — то песню на одном из древних языков светлых эльфов. К сожалению, я его не знал, но исходящую от них магическую энергию почувствовал сразу. Направляя свою ману прямо в озеро, они творили какое — то групповое заклинание. Примерно минуту ничего не происходило, потом по внутреннему кругу пробежала мелкая рябь, и оно стало преображаться прямо на глазах. Сначала его поверхность засияла, а потом будто бы вся вода, находящаяся в каменном блюдце превратилась в какую — то вязкую серебристую жидкость. Увидев это, священники запели еще громче, по — прежнему не прерывая потока исходящей от них маны. От центра к краям прошло несколько волн, и оттуда выросла какая — то фигура похожая на перевернутую каплю воды. Размером и высотой она была схожа с жертвенником, на котором была привязана девушка. Неужели они хотят создать искусственного элементаля воды? Я читал в библиотеке старика про такое. Элементалями по приданиям являлись наделенные разумом стихии, сотворенные богами. Но смертные нашли способ сделать с помощью магии нечто подобное, правда это была лишь грубая подделка, которая не могла существовать сама по себе. Чтобы наделить разумом обычную воду, нужно огромное количество маны, и сложное групповое заклинание. А еще для этого нужны жертвы. Очень много жертв. Неужели они думают, что их искусственный элементаль сможет проложить им путь в подземелье и победить обитающего там по приданиям настоящего элементаля огня? Церковники знают, что находится внизу?

Пока я размышлял над мотивами этого мерзкого действа являющегося, по сути, святотатством. Перевернутая капля стала медленно приближаться к девушке.

— Замолчат ли боги, в ужасе увидев, что сотворили их дети?

Настала пора что — нибудь предпринять.

 

Глава 7

* * *

Собаке — собачья жизнь.

Эти слова я чаще всего слышала в свой адрес. Я была круглой сиротой и сколько себя помню, за мной всегда ухаживала бабушка Кларисса. Сначала она говорила, что я ее внучка, но когда я немного подросла, то по поведению местных жителей и нашим с ней физическим различиям я поняла, что мы не родственники друг другу. Я долго упрашивала ее рассказать правду, и однажды она все — таки сдалась. Правда оказалась в том, что бабушка подобрала меня на торговом тракте, проходившем в небольшом отдалении от деревни. На караван напали какие — то бандиты и разграбили его. Они убили всех, кроме одного спрятанного в корзинку для еды ребенка. Это было еще в эпоху последней войны. Бабушка, проходя рядом с местом, где произошел бой, услышала мой плач и забрала к себе. Она была травницей и знахаркой, которая помогала жителям деревни, делая для них различные целебные настои и принимая роды. У нее была добрая натура, и конечно пройти мимо плачущего ребенка она тогда не смогла. Интересно, что бы было, выбери она в тот день другой маршрут?

Все те годы, которые я провела в деревне, сопровождались постоянными унижениями и болью. Даже первое детское воспоминание нельзя назвать приятным. Бабушка жила на небольшом пригорке. Оттуда в деревню вела узкая тропинка. Однажды она отправилась в близлежащий лес за травами, оставив меня на хозяйстве. И вот, выбравшись, первый раз за пределы дома, я бегу по этой тропинке вниз. Мне часто попадаются кочки, но я их перепрыгиваю. Добравшись до самого низа я, не останавливаясь, бегу дальше уже по деревенской улице. Огибая попадающихся мне на пути удивленных прохожих, я будто танцую. Беленькая юбочка сшитого бабушкой сарафана развевается на ветру, а я все не снижаю темпа пока, наконец — то мой забег не прерывается резкой остановкой. Совсем позабыв смотреть на дорогу, я врезаюсь в местного жителя, неожиданно вставшего на моем пути. Сбив себе при падении дыхание, я спешно пытаюсь его восстановить, но в это время местный житель мне говорит:

— Кто пустил это отродье в деревню?

После этого он берет меня за шею и тащит обратно в дом к бабушке как какое — то нашкодившее домашнее животное. Я вырываюсь и постоянно кричу, но чтобы успокоить меня, он бьет кулаком в живот, после чего я начинаю судорожно кашлять. В таком состоянии он и приволок меня обратно к дому знахарки.

— Не появляйся больше в деревне без Клариссы.

Я еще долго не могла прийти в себя после его удара, но испугавшись, что у бабушки могут быть проблемы и она тоже рассердится на меня, я ничего ей не рассказала. Дальше все становилось только хуже. Отношение ко мне местных жителей было крайне плохим, и я старалась при любой возможности их избегать. Но скоро у бабушки испортилось здоровье и мне пришлось вместо нее собирать травы для зелий. Уже тогда я понимала, что если не буду приносить хоть какую — то пользу, то меня попросту выгонять из деревни или того хуже, продадут в рабство. Про него мне тоже рассказывала бабушка. У нее было много книг. Она научила меня не только разбираться в растениях, но так же читать и писать. Когда пошел двенадцатый год моей жизни в этой деревне, в лесу на меня напал медведь. Тогда я первый раз высвободила скрывающиеся во мне силы. Сильно испугавшись, я даже не поняла сначала, что же на самом деле произошло. Но так как бабушка уже рассказывала мне про существование магии, быстро сообразила, что я тоже могу колдовать. После это случая я часто убегала в лес и старалась тренировать свою магию втайне от всех, из — за чего первый раз не успела собрать нужное количество трав. Тогда староста деревни сильно разозлился на меня, пригрозив продать в рабство, если не стану относится к делу более серьезно. Я привыкла уже к таким угрозам, но попросту не могла бросить бабушку, ставшую мне по — настоящему родным человеком.

Время шло, а отношения с жителями деревни никак не получалось наладить. Местные дети, только лишь увидев меня вдалеке, тут же догоняли и пытались закидать камнями. Когда они попадали в голову, было очень больно. Но я не хотела их винить. Ведь это их родители были виноваты в том, что рассказывали своим детям всякие гадости про меня. Я не понимала, чем так перед ними всеми провинилась? Пусть у меня были красные волосы и необычные зрачки голубого цвета, но ведь в остальном я ничем от них не отличалась. Со временем я нашла безопасный путь в лес, в обход деревни. Он занимал намного больше времени но, по крайней мере, на нем я не встречала местных жителей.

Как — то раз меня поймали в лесу охотники. Они зарабатывали на жизнь тем, что добывали мясо и шкуры, а потом сбывали их в ближайшем городе торговцам. В тот раз они громко жаловались, что в последнее время зверь из этих мест ушел, и именно в этот момент им попалась я.

— Это из — за тебя проклятье пало на нашу благодатную землю, и все звери мигрировали на север.

Сказал один из них, ударяя меня носком сапога под ребра. Я уже давно привыкла к побоям, но боль все равно была довольно сильная. Стараясь не издавать лишних звуков, я ждала удобного момента, чтобы убежать, вот только он так и не подвернулся.

— Смотри Кейдж, у нее в сумке какие — то травы. Может вместо шкур, попробуем продать их в городе?

— И то верно. Слышишь девчонка, мы забираем траву в качестве компенсации!

Сказав это, он еще пару раз ударил меня ногой, и они ушли в сторону деревни, оставив меня в одиночестве кашлять кровью. В этом мире проживает большинство таких людей как Кейдж, которые получив чуточку силы, тут же применяют ее на тех, кто слабее. Но я давно уже сроднилась с болью, а жестокость стала моим лучшим другом. В такие моменты я успокаивала себя словами, что ради бабушки я смогу вытерпеть все что угодно. Банде Кейджа, похоже, неплохо заплатили в городе за мои травы, потому что буквально через два дня они нашли меня в том же лесу, и снова избив, сказали, чтобы я приносила теперь им такое же количество, которое они у меня отобрали, каждые пять дней. Теперь все мое время стало уходить на собирание трав. Дома я успевала лишь поспать кое — как и перекусить тем, что готовила бабушка. Но даже так, ей я всегда старалась улыбаться и на вопросы о своем самочувствии отвечала — превосходно.

Запросы уже бывших охотников постоянно возрастали, и когда я уже стала не справляться с работой, они попытались меня изнасиловать, сказав, что это компенсирует им финансовые потери. Тогда я не сдержалась и сожгла их, оставив лишь горстку черного пепла. В ужасе думая, что же теперь будет со мной и бабушкой, я напрочь забыла о своих обязанностях и прибежала домой. В деревню в этот день прибыли какие — то странно одетые люди. Они были в светлых балахонах и с цилиндрообразными шапками на головах. С ними так же пришло двое закованных в блестящие доспехи воинов. Они объявили мою бабушку еретиком, использующим темную магию, и собирались казнить ее, отрубив голову у всех на виду в центре деревни. На все замечания местных жителей о том, как же им теперь лечить свои болезни, они говорили, что в ближайшем городе открылся храм церкви пяти начал, и что все могут там вылечиться за небольшую плату в виде пожертвования на его развитие. Доводы о том, что город очень далеко, а население деревни бедное и живет лишь за счет земледелия, их не волновали. Не знаю, что меня побудило к использованию магии. Вид находящегося на краю гибели родного человека или то, что я уже познала вкус убийства, но так или иначе, я снова это сделала. Призвав все таящиеся внутри меня силы, я в буквальном смысле устроила на деревенской площади огненный шторм, пламя от которого поднималось выше крыш домов. Местные жители в панике разбежались, бросившиеся ко мне рыцари сгорели прямо в своей броне, вместе с несколькими священниками. Я не контролировала свою магию, да и не знала, как это делается. После своего спасения, бабушка дала мне какую — то старую книгу и сказала, что это моя награда. В ней находятся основы магии огня, и раз мои силы уже проснулись, то мне следует ее изучить. Местные очень сильно разозлились на нас за убийство церковников и, ворвавшись ночью в дом, убили бабушку, отрезав ее голову, а меня попытались пленить и сдать церковникам, в качестве основной преступницы, напавшей на их священников.

Увидев, как умирает единственный в этом мире человек, который относился ко мне хорошо, во мне что — то сломалось. Все остальное происходило будто бы во сне. Крики боли сгорающих в огне жителей деревни казались музыкой для моих ушей. Наутро на месте бывшего поселения не осталось ни одного целого дома. Я осознала себя стоящей посреди этого пепелища, сжимающую в руке подаренную бабушкой книгу. После этого я ушла в лес, и использовала для жизни землянку охотников. Прибывший карательный отряд церковников решил, что все погибли в пожаре устроенном мной, и не стали продолжать расследование. А я же следующие два года практиковалась в магии и выживала в лесу как могла, питаясь в основном ягодами, фруктами и редкими убитыми с помощью своих навыков животными. Для человека, проведшего в лесу половину жизни, выжить в нем не проблема. Изучив досконально подаренную книгу и основательно повысив свой контроль в магии, я смогла отправиться в город, чтобы покарать виновников моих бедствий. Все это время чувство мести буквально выжигало меня изнутри. Успешно преодолев двухметровую изгородь, я ночью напала на местный храм и сожгла всех спящих прислужников этой жестокой веры. Использовав всю свою ману, я до основания разрушила эту обитель боли и страданий, после чего меня, зашедшуюся в диком припадке смеха и схватили местные стражники. Нацепив на меня рабский ошейник, который без приказа запрещал мне использование магии, они отдали меня прибывшему из другого города отряду церковников, которые вместо казни повели меня к огненной горе. К тому моменту я уже успела узнать из книги, что именно к народу, проживающему там, восходит моя родословная. Возможно, они хотели убить меня именно на земле моих предков. Эта гипотеза вскоре и подтвердилась. Ужасная серебристая вода, медленно приближающаяся к телу, растянутому в какому — то ритуальном круге, была тому лишним доказательством. Ну и пусть, я ведь отомстила, а значит, прожила свою жизнь не зря. Единственное о чем жалею, так это о том, что не могу отправить еще хотя бы нескольких церковных ублюдков на тот свет. Обратно в лоно их жестоких богов.

Действительно, собаке — собачья жизнь.

* * *

Расстояние до паладинов было около пятнадцати метров, его я смогу преодолеть за один прыжок. Быстро справится со всеми, мне не удастся, за это время элементаль сможет поглотить хоть десять уготованных ему жертв. Нужен другой план. Недавно я хорошо использовал природный ландшафт и обитающих рядом хищников для устранения подобной группы. Возможно, здесь удастся сделать что — то подобное. Главное, задержать их на какое — то время, и когда расправлюсь со священниками, отвлечь внимание вышедшего из — под контроля элементаля на себя. Раз он относится к стихии воды, то буду применять то, что мне удается лучше всего.

Сосредоточившись сначала на магии ветра, я одним прыжком преодолел более двадцати метров и приземлился точно на край каменной чаши, рядом со священниками. Развернувшись лицом к ошарашенным паладинам, я прямо перед ними призвал огненную стену. Наряду с огнешарами и струей огня это заклинание мне удавалось очень хорошо и не требовало какого — то длительного времени для активации. Повернувшись обратно к колдующим священникам, я выхватил свой меч и первым же ударом разрубил напополам стоявшего ближе всех ко мне светлого эльфа. Заполняя меч магической энергией, я делаю его тяжелее, и одновременно с этим так же повышается прочность оружия. Благодаря такому навыку, можно во много раз увеличить мощность своей атаки. Конечно, мой нынешний меч не идет ни в какое сравнение со священным мечем, выданным мне церковью перед войной. То была настоящая реликвия древних. К сожалению, когда я вернулся в зал, где произошла наша финальная битва, залечив все свои раны, меча там уже не было. Вероятнее всего его забрала церковь вместе с фальшивым телом Владыки темных. То оружие, которым я пользуюсь сейчас, я взял в комнате старика, оно так же относится к типу магических мечей, но чтобы провести атаку я наполняю его магической энергией прямо перед самым ударом, потому что оно не способно надолго задерживать в себе ману. Из — за этого мои затраты магической энергии в разы увеличиваются. Я потратил почти год на тренировки, чтобы привыкнуть к нему.

Два других главных заклинателя так же становятся моими жертвами в следующую секунду. Паладины, кажется, пришли в себя и стараются преодолеть стену огня, но она уже выполнила свое главное предназначение — подожгла перекинутый от берега к чаще мостик. Пять метров в тяжелых доспехах не преодолеть по воздуху, и в воду они тоже не сунутся, так как, по сути, это препятствие является глубоким рвом с вертикальными каменными стенами. Свита мертвецов так же опомнилась и начинает творить какую — то магию. Прекрасно, струя огня накрывает всю их группу. После этого я, не прекращая действия заклинания, направляю его в спину уже практически подошедшему к жертве элементалю. Не знаю, как на самом деле кричат одухотворенные стихии, и есть ли у них вообще какие — то чувства, но этому серебристому товарищу явно не понравилась моя атака. Развернувшись ко мне лицом, он тут же выпустил струю воды из своего тела, которая трансформировавшись в руку, попыталась меня схватить. Увернувшись от нее, я повторил свое заклинание и, применив пространственную магию, прыгнул прямо на паладинов. Из тела элементаля сформировалось еще три руки, которые со скоростью молнии устремились за мной. В этот раз я не стал уклоняться и позволил им пройти сквозь меня. Вода, пущенная с такой скоростью, будь она серебристая или обычная прошила тела паладинов насквозь, вместе с их хваленой броней. Это вам не мифриловые доспехи, которые носят только элитные части гвардии. Поняв, что снова промахнулся, элементаль перетек через каменный борт чащи и, преодолев ров, ринулся в лобовую атаку. Тут уже под раздачу попали все остальные паладины. Поняв, что против такого монстра им не выстоять, они стали разбегаться в разные стороны, но атаки элементаля были намного стремительнее. Лишившись контроля, он больше не отличал своих от чужих, атакуя всех подряд.

Несмотря на то, что я применял пространственную магию, он и меня четко определял как цель, еще трижды выстреливая своими бронебойными струями. За то время, которое ему потребовалось на устранение всех паладинов, я успел отбежать на безопасное расстояние и прекратить действие магии. Сейчас я был полностью пуст, и не представлял какой — то опасности для элементаля, но и его силы были на исходе. Так как он еще не был завершен, то без постоянной магической подпитки мог существовать только в специально приспособленном для этого резервуаре с водой. Именно таким резервуаром и являлась та каменная чаша. В нее было встроено несколько поддерживающих элементаля постоянным притоком маны артефактов. Это после завершения он сможет накопить достаточное количество магической энергии для того, чтобы свободно разгуливать по суше, сейчас же, пускаясь за мной в погоню, он был обречен на скорую смерть. Не имея своего сознания и никем не управляемый, он брел за мной еще с полкилометра, прежде чем окончательно распасться. Все это время я держался на почтительном расстоянии от него, и даже после того, как он самоуничтожился, я еще какое — то время не решался к нему подходить, пытаясь ощутить на том месте даже малейшие возмущения магического фона. Убедившись, что это богомерзкое создание окончательно померло, я осторожно его обошел, и направился обратно к алтарю. Красноволосая девушка по — прежнему находилась в кругу, ожидая своей участи. Перепрыгнув с разбегу ров, я подошел к алтарю, и мечом срезал удерживающие ее кожаные ремни.

— Я думала то чудовище и до тебя добралось.

Это были первые ее слова, после того, как я снял с нее рабский ошейник. Хриплый голос никак не подходил ее юному возрасту. Ничего ей не ответив, я с разбегу ударил ногой вплавленный в камень символ церкви пяти начал, являющийся одновременно и жертвенным алтарем для искусственного элементаля воды. После моего удара он лишь покосился, тогда пришлось повторить это действие еще несколько раз, пока он окончательно не рухнул в воду.

— Надо уходить, сюда могут прийти еще группы церковников.

— Согласна, но я плохо знакома с этой местностью, моя деревня находилась в двадцати километрах на восток.

— Ничего, исходя их полученных мной вчера сведений, тут полно пещер. Пока я обследовал эту гору, смог отметить для себя несколько наиболее укромных. Спрячемся в одной из них и восстановим силы. Пока все разговоры предлагаю отложить на потом.

Так как спасенная все еще была голой, я стал осматривать тела лежащих рядом священников. У того, которого я убил последним, отрубив голову, под рясой была черная мантия мага. Ее я и отдал красноволосой представительнице народа огня. Та без пререкательств приняла ее, и тут же одела через голову. Сразу видно, что комплексы у этой девушки отсутствуют напрочь, и это радует. Взяв ее на руки я, разбежавшись, перепрыгнул внешний ров, и мы направились к ближайшим кустам, следовало замести следы. Отойдя на двести метров от дороги, мы двинулись параллельно ей и уже вскоре вышли к тому месту, где я оставил своего кевлара. Дальше, на ездовом животном вернулись в последнюю посещенную мной бывшую деревню ее народа, и уже оттуда стали подниматься к вершине. Пройдя примерно две трети пути к ней, мы наткнулись на замеченную мной ранее пещеру. Она находилась достаточно высоко, а ее вход можно было замаскировать кустарником. Если поисковые отряды, посланные по нашу душу и обнаружат ее, то еще не скоро. К тому же, используя последние крохи оставшейся во мне маны, я магией ветра старался стирать все следы нашего присутствия. Нам этого времени точно хватит на восстановление. Тем более что больше чем на ночь я тут задерживаться и не планирую. Пещера оказалась довольно маленькой и к тому же с низким потолком. Заведя кевлара внутрь, я тут же принялся маскировать вход росшим в округе кустарником, и только убедившись, что мы в безопасности, смог успокоиться. Вернувшись обратно, я увидел, что девушка сидит возле моего ездового животного, прислонившись к его ноге спиной и обхватив руками свои тоненькие ножки.

— Меня зовут Вайл. Выпей это, оно тебе поможет восстановиться и залечить раны.

Порывшись в заплечной сумке, я отдал ей зелье исцеления, запас которых мне удалось пополнить еще в пещере старика. Там было достаточно ингредиентов, практикуясь в алхимии, я сделал их около сотни. Благодаря магическому происхождению, они практически не имели срока годности, со временем теряя лишь свою исцеляющую силу. Да и то, чтобы полностью ее утратить, им нужно простоять на полке больше сотни лет. Но в большом мире такие зелья ценились на вес золота. Сейчас, как и в случае с эльфийкой, мне некогда было ждать, пока тело девушки восстановится естественным путем. Нам нужно было пройти подземелье и чем скорее мы туда отправимся, тем лучше для моего плана.

— Меня зовут Лия, точнее так меня звал дорогой мне человек. Ты вроде бы не похож на выходца из моего племени, зачем тебе было вступать в конфликт с церковниками? — Выпив зелье, она наконец заговорила.

— Я хочу тебя, поэтому и спас.

— В смысле, хочешь меня?

Услышав такой странный ответ, девушка немного смутилась.

— Церковь пяти начал. Их лагерь недалеко отсюда. Ты в курсе, что они вырезали под корень все деревни племени огня, которые были расположены вокруг огненной горы?

Когда я начал говорить про церковников в ее глазах на миг снова вспыхнуло пламя, но при упоминании о ее убитой родне оно тут же потухло и на мой вопрос она лишь покачала головой. Значит они ей не родня, тогда надо зайти с другого конца.

— Ты сказала, что дорогой тебе человек называл тебя Лия, его больше нет?

— Она умерла по вине церковников и тварей, которые их испугались. — Сквозь зубы процедила Лия.

Вот оно! Ее буквально трясет от ярости. Такая реакция мне и нужна. Она уже дала достаточно подсказок. Пока я ходил возле пещеры, мой резерв маны немного восстановился, пора снова поколдовать.

— Значит, ты Лия проклятый ребенок, так тебя называли жители твоей деревни? Или может быть еще более ужасными словами? Тебе постоянно приходилось терпеть исходившие от них оскорбления и побои. Тебя считали за низшее богопротивное существо и в те моменты, когда ты хотела умереть лишь мысли о родном человеке поддерживали в тебе волю к жизни. Но потом пришли церковники и отобрали у тебя его.

Говоря все это, я внимательно наблюдал за ее реакцией. Безумные глаза пылали яростью, тонкие руки тряслись от гнева. Ее лицо, охваченное такими сильными эмоциями, было неимоверно притягательным. Оно возбуждало меня. Она даже переборола на время эффект снотворного, который оказывало на нее зелье.

— Всеми ненавидимый ребенок, оставшийся совсем один против этого жестокого мира, обагривший свои руки в крови сотен жертв. Все ненавидят тебя. Все презирают тебя! В твоей душе уже давно поселилась настоящая тьма, и она все настойчивее требует новой крови. И сколько бы ты не убиралась, тебе уже никогда не удастся стереть тот толстый слой налета, который осел на твоем сердце. Лагерь церковников недалеко отсюда, ты хочешь их крови?

— Да! Я хочу их крови. Хочу убить их всех, сжечь дотла, уничтожить, стереть с лица земли весь этот мусор! — Вскочив на ноги, прокричала обезумившая Лия.

— Тогда повторю еще раз. Я хочу тебя Лия! Твое преисполненное ненавистью сердце, пылающие яростью глаза, бушующую внутри тела огненную силу.

Говоря это, я дотронулся до ее лица, потом опустил руку на грудь. Задержавшись там на секунду, продолжил движение слегка касаясь распаленного тела и остановился только внизу живота.

— Отдай все это мне. Эти прекрасные черты не должны пропасть даром. Только лишь увидев тебя издалека, я понял, насколько красиво твое черное сердце и пылающая ненавистью душа. Но сначала нужно выбрать, что ты ценишь больше всего, себя или этот мир? Потому что твоя ненависть лишь средство, но никак не цель. Что предпочтешь ты в будущем? Сгоришь в пламени своей ярости и растворишься в этом мире без остатка или разрушишь и подчинишь его себе?

— Мир, в котором существует церковь пяти начал мне не нужен! — Твердо сказала она, смотря мне в глаза.

— Прекрасно. Тогда поклянись мне в верности и стань моей последовательницей и вместе мы разрушим этот мир!

— Я, Лия, потерянная дочь народа огня клянусь тебе в верности мой Господин. Отныне наши судьбы связаны. Если вы пойдете сквозь толпу, я проложу вам дорогу, усеяв ее горами трупов. Пусть реки крови омоют наш проклятый путь. — Вытянув правую руку вперед, она призвала над своей ладонью маленький огонек.

— Унн доминус Салазар Хааг!

Призвав из последних сил такое же пламя, я накрыл ее ладонь своей. Когда наши руки соприкоснулись, у нее на шее расцвел сопровождающийся ярким светом черный узор печати.

— Отправляемся? — С возбуждением в голосе спросила она, когда все магическое действо закончилось.

— Завтра ночью. Сейчас нам следует восстановиться и прийти в себя после прошлой битвы. Имей терпение Лия.

— Как прикажете Господин. — Сказав это, она зевнула и снова села на свое прежнее место.

Все же эффект от зелья пересилил ее ярость и взял свое. Это и к лучшему, огонь на руке при клятве я создавал, используя свои жизненные силы, так как маны в моем теле после психического вмешательства не осталось ни капли. Так что впереди меня в любом случае сначала ждет Круг бытия.

Из медитации я вышел ближе к обеду следующего дня. Так как Лия до сих пор спала, закутавшись в мантию церковника, то я решил разведать обстановку. Рядом с пещерой, да и вообще во всей округе не было никого. Либо пропажу отряда до сих пор не заметили, либо до этих мест еще не добрались.

— Доброго утра Господин. Нет ли у вас случайного чего — нибудь съедобного?

Таким было приветствие Лии, когда я вернулся обратно. Такой реакции я ожидал, и коротко поприветствовав ее в ответ, выдал ей порцию вяленого мяса с сыром, и половину уже подсохшей лепешки. Вторую половину вместе с остатками сыра я съел сам. Мяса в дорогу я взял слишком мало, потому как не думал о том, что могу задержаться на горе больше чем на один день.

— На лагерь церковников нападем ночью. Я планирую сделать это с двух сторон, дабы дезорганизовать противника. Пусть думают, что они в окружении. Судя по тому, о чем ты говорила вчера, навыки магии огня у тебя развиты на приличном уровне?

— Все верно. Хватит, чтобы спалить к чертям собачьим весь их гадюшник. — Радостно сказала она, сверкнув глазами.

— Тогда я уберу часовых в двух местах, и как только услышишь мой сигнал, начинай атаку. В первую очередь поджигай палатки, на отдельных людей обращай внимание уже после этого. В приоритете уничтожение как можно большего количества церковников.

— Как прикажете Господин. И каким же будет сигнал? — Нездоровый блеск в глазах Лии после этого вопроса лишь усилился.

— Крики, боль, страдания и море огня, — подражая ее манере, я тоже изобразил на своем лице коварную улыбку. — Пока же тебе придется подождать меня в этой пещере. Так как после нападения на их лагерь, мы больше не сможем вернуться в поселение авантюристов, мне нужно забрать оттуда кое — какие вещи и купить продовольствия для предстоящего рейда.

Она лишь кивнула в ответ, даже не спросив о каком рейде шла речь в последней части моего монолога. Нравятся мне такие разумные. Лия видит перед собой только текущую цель и не задумывается о том, что будет дальше. В ее ситуации такая модель поведения самая правильная, потому что для того, чтобы наступило это пресловутое «дальше» сначала надо пережить сегодняшнюю ночь. Когда все текущие вопросы были решены, я запряг кевлара и вывел его на главную дорогу. Отсюда уже можно было ехать верхом, что я и сделал. Для того чтобы не навлекать на себя лишних подозрений, я вернулся тем же маршрутом, по какому проезжал вчера. В деревне авантюристов был небольшой переполох. Здесь все время туда — сюда сновали паладины и священники, опрашивая всех подряд о пропавшем отряде. Значит, пропажа обнаружилась, но до места преступления они еще не добрались. Хотя может быть все как раз наоборот, и они делают вид, что ничего не знают, дабы не спугнуть настоящих преступников. Но в любом случае меня к этой истории они могли приплести только косвенно, ведь вчера утром я сказал хозяйке гостиницы, что отправляюсь в ближайший город навестить родственников, раз пока все рано подземелье недоступно. Сдать меня могла только та тройка начинающих приключенцев, но их, похоже, в деревне сейчас не было. Зайдя на постоялый двор, я попросил повара приготовить для меня еду в дорогу, а сам пока собрал оставленные в комнате вещи. Тепло попрощавшись с хозяевами, я еще раз посетовал на то, как жаль, что подземелье недоступно и ненароком обмолвился о назойливой родне, которая не видела меня уже много лет и попросила остаться у них подольше. Когда я уже выходил с постоялого двора, ко мне подошли два паладина и задали несколько стандартных вопросов, на которые я так же стандартно ответил. Не видел, не знаю, не привлекался. Показав им для верности, черный жетон гильдии авантюристов, я пожелал парням удачи в их нелегком деле и, запрыгнув на кевлара, направился прямиком к пещере.

Лия тоже пока меня ждала не сидела без дела. Поймав неизвестно как какое — то мелкое животное, она его освежевала оставленным мной на всякий случай ножом, и в данный момент обжаривала тушку на углях. Так как сейчас был день, и ее костер каким — то волшебным образом не производил никакого дыма, то за секретность нашего места временной дислокации пока можно было не волноваться.

— С возвращением Господин. Не желаете ли пообедать со мной? — Спросила она, когда я завел кевлара в пещеру.

— Нет, я перекусил по дороге. Вижу, ты обладаешь еще и прекрасными охотничьими навыками.

— Удивлены? Я, между прочим, почти два года жила одна в лесной землянке, успешно скрываясь от патрулей церковников.

— Ух ты. Мне действительно повезло с напарницей.

Когда начало темнеть, мы с Лией выдвинулись к лагерю церковников. Он располагался недалеко от деревни авантюристов, немного в стороне от горы. Оставив кевлара с вещами и большим запасом воды, наколдованным мною с помощью магии в пещере, мы прошли до нужного места вдоль склона и уже там спустились к подножию. Отсюда до лагеря было примерно полкилометра, так как вечерние сумерки уже давно сменились ночью, пройти их незамеченными труда не составило. Спрятавшись в зарослях кустарника у северной границы лагеря, мы дождались пока бодрствовать останутся только патрули. За это время удалось узнать, что их было всего два. Да еще плюс часовые с северного и южного входов. Несмотря на случившуюся трагедию, эти святоши были на редкость беспечными. Незаметно подкравшись к явно уже клюющим носом часовым, я убил их метательными ножами, попав обоим паладинам точно в лицо. После этого настала очередь патруля. Это было еще легче, потому как факелы горели только возле входов. Не знаю, чем это было обусловлено, я бы в целях безопасности приказал установить их по всему периметру лагеря, вдоль двухметрового забора. Подкравшись к патрульным со спины, я двумя ударами лишил их обоих головы. После этого та же участь постигла и часовых на южном входе, а после и второй патруль. На все эти шпионские действия у меня ушло около двадцати минут. Я специально дождался, пока все они сменятся, чтобы не дать церковникам ни единого шанса на раскрытие нашего плана. Лия все это время ждала в кустах у северного входа.

Еще раз, осмотрев для верности южную оконечность лагеря и не заметив там никакого движения, я ворвался внутрь. Пора уже и пошуметь. Сосредоточившись, я создал с помощью магии струю огня и стал ей поджигать все находившиеся в радиусе поражения шатры. Не прошло и десяти секунд, как первые крики боли разорвали тишину ночи. Вскоре из шатров стали выбегать полуголые напуганные люди и светлые эльфы. В это же время с другого конца лагеря послышались такие же крики, к ним добавился пятиметровый огненный вихрь, сжигающий все на своем пути. Ага, значит, и Лия тоже вступила в игру. Решив больше не тратить маны, я выхватил свой меч и стал убивать всех подряд. Со стороны это действительно наверно смотрелось как ад. Выбегающие из горящих шатров в надежде на спасение мужчины и женщины погибали от моих рук один за другим. Увидев это, несколько паладинов успевших спасти из огня свое оружие, постарались вступить в бой, и тут же были сожжены дотла вихрем Лии. Главная дорога, проходящая через весь лагерь с севера на юг, была просто завалена обгоревшими и изрубленными трупами. Видя, как моя последовательница сжигает очередную группу женщин, я испытывал удовлетворение, ведь если бы у них был шанс, они бы поступили с нами точно так же. Сейчас перед моими глазами стоял не лагерь церковников, а деревни народа огня. Я представлял, как отряды паладинов убивают местных аборигенов, а священники отлавливают убегающих, чтобы уже вскоре распять их на символе своей веры.

— Пощады. — Кричит какой — то юноша, закрывая голову руками. На вид ему лет пятнадцать.

Но на его месте вместо человека я вижу лишь тварь, повинную в гибели огромного количества ни в чем неповинных разумных.

— Око за око. — С этими словами мой меч протыкает его грудь.

В этом мире нет слова справедливость, оно лишь оправдание для власть имущих. Сострадание, забота, любовь к ближним, все это давно исчезло в пламени войны. Здесь и сейчас есть лишь враги, после смерти которых, мир может стать чуточку чище. Бросив взгляд налево, я замечаю, как с тыльной стороны одного из еще неподожженных шатров центральной части лагеря открывается проход, из которого выходит одетый в золотую рясу священник в окружении четырех паладинов. Помогая себе магией ветра, я высоко подпрыгиваю, и приземляюсь прямо в центре этой группы, сбивая с ног самого святого отца и одно из его охранников. Мой меч тут же входит в бок стоящего рядом паладина, прямо в сочленение доспехов. Дальше, прикрываясь телом уже убитого, я наполняю свой меч магией и бью по шее второго. Вместо того чтобы срубить голову врага, меч застревает в шейной защите доспехов. Плохо, защитники видать элита, зря я не обратил особого внимания на их доспехи, сделаны то они явно с добавлением мифрила. Но в ближнем бою это им уже не поможет. Я — то знаю все слабости их доспехов. Вскинув руку, я чувствую, как в мою кисть удобно ложиться рукоять метательного ножа. Пропустив под собой рубящий горизонтальный выпад единственного находящегося еще на ногах паладина, я делаю шаг вперед и точным движением вонзаю лезвие ему прямо в дыру для глаз на шлеме. Второй нож тем же образом находит лицо пытающегося встать охранника, которого я сбил в начале боя. Священник, видя эту картину, пытается под шумок уползти обратно в шатер и получает от меня сильный пинок под ребра.

— Куда же вы святой отец? — Говорю ему и, схватив за шкирку, тащу на главную улицу.

В это время там уже действительно разверзся маленький филиал преисподней. За Лией виднеются лишь сплошные пепелища шатров и обожженные трупы. Сейчас, освещенная пламенем она выглядит неимоверно очаровательно.

— Милая, главного священника заказывала? Наверняка это он придумал приносить твоих соплеменников в жертву искусственному элементалю. Алчность общий порок этой организации, не так ли святой отец? — Последние слова я говорю ему в лицо, подняв его жирную тушу к своим глазам.

Рядом с его палаткой стоял железный символ церкви пяти начал. Точно такой же, на котором еще вчера пытались принести в жертву Лию. Ударяя по нему ногой, я валю его на землю. Разорвав рясу главного священника на лоскуты, я использую их, чтобы привязать его за руки и ноги к этому символу. После чего мы с Лией поднимаем шест и вставляем его обратно в предназначенную для него лунку.

— Простите, пощадите. Наши боги ведь учат милосердию, за что же вы со мной так? — Видя, что на нас его мольбы не производят ровным счетом никакого воздействия, он пытается воззвать к нашей алчности. — У меня есть много денег и драгоценностей. Я могу отдать это все вам, только сохраните мне жизнь, прошу вас.

Пока он умоляет меня, Лия откуда — то приносит целую охапку деревянных досок. Кивнув ей, я начинаю их раскладывать вокруг символа. За это время моя последовательница успевает сделать еще две ходки и вот уже в разоренном лагере все готово к казни главного священника. Даже сейчас он не перестает нас умолять, предлагая разные богатства за свою жизнь. Он так и не понял, что его сгубила именно алчность.

— Нельзя награду получить за омовение своих рук в крови. Тысячи хладных тел, что волочатся за тобой не найдут покоя в этом мире. Пусть твоя душа очистится в огне и уйдет к колесу перерождений, довольно загрязнять своим смрадом Кальдеран.

После этих слов я поджег сложенные под священником дрова, и новый крик боли разрезал пространство, казалось бы, уже затихшего лагеря. Зайдя за шатер, я забрал свое оружие и заодно прихватил сундучок, который пытался с собой вынести этот священник. Внутри, конечно же, оказалось полно монет вперемешку с драгоценными камнями. Ему уже не нужно, а нам пригодится. В пещеру мы вернулись еще до рассвета. Оставив там драгоценности и взяв еще пару эликсиров исцеления, мы с Лией направились прямиком к подземелью.

Вход в подземелье Лезертан, а именно под таким именем оно официально обозначалось на всех картах республики, находился на высоте в тысячу метров. Так как гора была, по сути, действующим вулканом, его вершина представляла собой огромный кратер, ныне заполненный водой. Чуть ниже него была расположена большая пещера, вход в которую с двух сторон охраняли вырезанные прямо в скале огромные воины с большими двуручными мечами. К их ногам крепились мощные каменные ворота, пройдя которые авантюристы и попадали в само подземелье. От подножья и до входа была проложена широкая дорога. Выходя из нашего укрытия, мы с Лией двинулись не перпендикулярно склону, а наискосок, и к дороге вышли уже на середине пути. Сейчас она должна была пустовать, но я все равно решил, что лучше будет не рисковать, мало ли любопытных глаз могут заметить нас снизу. Лия была довольна нашим ночным рейдом и не особо интересовалась целями моего визита в подземелье. Мол, раз надо, значит надо. Так как особо мы не спешили, то к входу подошли, когда уже совсем рассвело. Его охранял стандартный отряд церковников. Дюжина паладинов и два священника. Так как вход располагался на другой стороне горы, то о произошедшем в лагере они узнать никак не могли. Других авантюристов кроме нас заметно не было, ну оно и понятно, попасть то в подземелье сейчас невозможно. Да и предполагаю, если бы даже проход и был свободен, наши пятиначальные друзья никого бы в него не пропустили. Уж очень их интересовало то, что находилось в самом низу.

Группа церковников располагалась у большого шатра слева от входа. Сам же вход сейчас был запечатан какой — то хитрой огненной магией. Вместо каменных дверей, сам проход закрывала стена из лавы. Причем не статической, было видно, что она как будто бы течет сплошным потоком сверху вниз. Да уж, теперь я понимал весь смысл создания искусственного элементаля, обычные заклинания водной магии с таким ни за что не справятся.

— Лия сможешь что — нибудь сделать с проходом? — Спросил я свою спутницу, не отрывая глаз от подземелья.

— Заклинание вспять обратить не получится, я читала про такие в книге подаренной мне моим опекуном, их поддерживает сама природа. Но можно сделать в нем ненадолго дыру, если его сотворили мои родичи, то имеет смысл предположение, что и пройти сможет только человек из племени огня. — Не по годам мудрое заключение выдала моя спутница.

— Хорошо, но сначала следует избавиться от охраны. Сможешь организовать еще один огненный вихрь прямо в центре их шатра?

— Еще спрашиваете! Конечно, смогу! — Услышав про истребление церковников, вся ее серьезность тут же испарилась.

Когда я уже хотел дать команду на выход, так как сейчас мы следили за обстановкой из очередных кустов, сзади послышался какой — то шум. Выхватив свой меч, я приготовился к битве, но как оказалось, тревога была ложной. По дороге к подземелью шагала уже знакомая мне тройка новичков, которых я недавно спас.

— Нет, ну серьезно, давайте перекусим? — Чуть ли не плача умолял друзей Вигнар. Сейчас он нес свой шлем в руке, таким образом, пытаясь показать своим товарищам слезы на глазах и вымаливая хоть какую — то еду.

— Сколько можно Вигнар, тебе лишь бы все время жрать! — Грубо оттолкнул схватившегося за его руку латника лидер группы Орехт.

Так как шли они снизу, то наша диспозиция у края дороги им была хорошо заметна и Кирк, как самый зоркий в группе, тут же обратил на нас внимание товарищей.

— О, смотрите! Похоже, мы не одни пришли сюда сегодня. Говорил же, что нападение на лагерь церковников это знак. Народ огня решил поднять мятеж и выгнать захватчиков со своих исконных земель.

— Вроде это Вайл. — Присмотревшись, сказал Орехт.

— Точно. Ээээй, Вайл привет! У тебя есть какая — нибудь еда, а то эти скряги с самого утра меня морят голодом? — Закричал во все горло Вигнар.

Его крик услышали не только мы, но и все паладины, охраняющие вход в подземелье.

— Запускай шторм! Бежим! — Тут же скомандовал я Лие.

Девушку дважды упрашивать не пришлось. Заклинание уже было подготовлено и ей осталось только активировать его. Прямо в центре шатра церковников тут же заполыхал пятиметровый огненный вихрь не оставляя никаких шансов тем, кто находился в данный момент внутри. Паладины, стоявшие рядом стали отбегать от шатра в нашу сторону. Увлеченные развернувшейся на их глазах трагедией, они не сразу замелили нас. Мой меч, наполненный маной, успел тяжело ранить двоих, когда мы на полном ходу пробегали через их строй. По мере приближения к входу, Лия переключила свои силы с вихря на стену магмы. Без постоянного притока маны он тут же начал распадаться, но главное дело уже было сделано, так что мы на этот счет не волновались. Не знаю, что именно наколдовала моя последовательница, я лишь ощутил мощный поток маны, исходящий от нее, но когда мы поднялись по ступеням на площадку перед входом, сплошная стена из магмы несколько раз содрогнулась, и в ее центре образовался круглый проход радиусом около десяти метров, концы которого тут же затвердели. Несмотря на это температура там все равно была достаточно высокой и перед тем как нырнуть в эту дыру, я использовал призыв воды и окатил нас с ног до головы наспех созданным призывом воды. Она действительно помогла, так как когда мы пробегали этот тоннель, жар чувствовался неимоверный. Как только мы оказались внутри, дыра в лаве тут же закрылась, и я наконец — то смог расслабиться и осмотреться. Внутри пещеры царил полумрак, который нарушался лишь небольшим красноватым светом, исходившим от лавы, только что снова запечатавшей проход и отрезавшей нам все пути к отступлению.

 

Глава 8

— Вайл ты отмороженный на всю голову эгоист, почему нас тоже не облил водой перед входом? Если бы не мое защитное заклинание со щита, мы бы там поджарились. — Спросил стоявший сбоку от меня Вигнар.

— Ага, у меня при прорыве даже кончики волос оплавились. — Подтвердил находившийся рядом с ним Кирк.

Эта картина настолько выбила меня из колеи, что я даже не нашел сначала, что им ответить. В тишине прошла сначала одна секунда, потом вторая. Когда я понял, что больше никто ничего говорить не собирается, то задал казавшийся мне на тот момент самым логичным вопрос:

— Вы что тут делаете ребята?

— Так ты крикнул бежим, мы и побежали. — Спокойно ответил за своих товарищей Орехт. Он каким — то образом умудрился обогнать даже меня и сейчас стоял дальше всех от входа.

После его ответа снова повисла тишина, но когда я представил, как это все выглядело со стороны, то громко рассмеялся. Мой почин поддержал сначала Орехт, потом к нам присоединились Кирк с Вигнаром, и даже стоявшая в стороне Лия слегка улыбнулась.

— Ну что, тогда пойдем вниз, обратного то пути для вас все равно нет. — Предложил я, когда все отсмеялись.

— Это точно, церковники теперь наверняка думают, что мы с вами заодно. Кстати, а ты не в курсе, что случилось ночью с их лагерем? — Спросил у меня Кирк.

— Нет, мы в это время отдыхали с Лией. — Сделав многозначительную улыбку, я кивнул в сторону девушки.

— Ой, а ведь точно. Позвольте представиться, меня зовут Орехт.

— Я Вигнар, если нужна какая — то силовая помощь, можете смело довериться мне.

— А я Кирк, буду прикрывать вашу спину с тыла.

— Очень приятно. — Коротко кивнула в ответ Лия.

— Ну, все, хватит таращиться на девушку, вы ее смущаете. — Отвесив по подзатыльнику каждому из своих товарищей, Орехт повернулся ко мне. — Значит, будет проходить подземелье вместе? Как делим добычу?

— Эленолы и ценные ингредиенты с монстров можете забирать себе, я тут только ради встречи с элементалем. Но долго ждать пока вы накопаете себе гору этих камней, не буду.

— Согласны. Тогда в путь! — Ответили в один голос Вигнар с Кирком.

Кстати, эленолами называли специальные магические камни желто — красного цвета. Это подземелье являлось одним из нескольких мест добычи этих камней на весь Кальдеран. Они отлично подходили для производства артефактов с огненной магией, а так же магического оружия использующего этот элемент. Помимо этого эти камни являлись пищей проживающих здесь огненных саламандр. Они были около трех метров в длину и одного метра в высоту. Их шкура обладала отличной сопротивляемостью к огню, а еще каждая саламандра обладала навыком — Огненное дыхание. Проще говоря, они были прямо как маленькие драконы.

Пройдя внешний коридор, мы оказались внутри огненной горы. Само подземелье имело форму длинного уходящего спиралью вниз спуска с пустым центром. Как и подобает настоящему вулкану, там на самом дне находилось целое озеро магмы. Но это еще не все, благодаря магии этого места, магма протекала и внутри стен будто бы кровь по телу организма. Вероятнее всего это было нужно для ускоренного роста эленолов, а еще как мы только что успели убедиться, если нужно закрыть от непрошеных гостей парадный вход. Первый монстр нам попался сразу возле внешнего коридора. Вигнар увидев его, выпрыгнул вперед и выставил перед собой щит. В нем у него было встроено какое — то заклинание. Когда саламандра выдохнула из своей пасти огонь, он остановился за полметра от авантюриста, как будто бы наткнувшись на невидимую стену. Как только действие навыка монстра закончилось, я перепрыгнул через него и своим излюбленным ударом отрубил ящерке голову.

— Поглощение огненного урона использует эленолы в качестве расходника? — Спросил я у него.

— Да, правда моих запасов, судя по этой атаке, хватит максимум на пять таких сражений. — С грустью в голосе ответил он.

— Ага, и будет шашлык из Вигнара. Лия ты какое мясо больше любишь полупрожаренное или с корочкой? — В шутку спросил стоявший за спиной у латника Кирк.

— Я всякое люблю. Но хочу заметить, что мои огненные заклинания на два порядка сильнее чем у этих саламандр и если ты вдруг задумал ко мне подкатить, то в прожаренном до корочки виде окажешься раньше своего друга.

— Ну — ну. Давайте не сориться, нам еще до самого низа спускаться вместе. Вигнар, смотри тогда лучше по сторонам и собирай попадающиеся на глаза камни. Двинули дальше.

Убив в таком же темпе еще несколько огнедышащих ящерок, мы наткнулись на первую импровизированную штольню. Похоже, что раньше авантюристы здесь добывали магические камни чуть ли не в промышленных масштабах. Видны были следы от работы киркой, и даже имелась колея для тележек. Заглянув внутрь, можно было разглядеть несколько маленьких, с ноготь большого пальца эленолов, торчащих прямо из стены. Обрадованный Вигнар тут же принялся их выковыривать оттуда своим кинжалом.

— Какие — то они совсем крошечные здесь. — Наблюдая за этим занятием, тоскливо заметил Орехт.

— Наверняка тут их добывали чуть ли не каждый день. Скорее всего, кристаллы еще не успели вырасти, ведь подземелье закрылось не так давно. — Ответил ему я.

Быстро вынув из стены четыре кристалла, он вставил один из них в свой щит, и мы продолжили свой путь. Пройдя еще примерно сотню метров, мы снова наткнулись на штольню, но ее облюбовала в качестве своего убежища парочка саламандр. Первая расположилась прямо на проходе, и поедала эленолы, вторая похоже спала.

— Я возьму на себя ту, что отдыхает у дальней стены. Вигнар, на тебе другая.

Кивнув мне, наш латник выбежал вперед и, ударив несколько раз ящерицу мечом, стал отступать к остальной группе. Как только саламандра применила свое умение я, перепрыгнув ее, бросился на другую. Та уже проснулась из — за шума и тоже готовилась атаковать. Мой меч наполненный магией за секунду до применения огненного дыхания впился ей в левый глаз. Первую общими усилиями добивали остальные мои товарищи по группе. Неожиданно я понял, что уже стал воспринимать эту странную тройку начинающих авантюристов, как часть своей команды, пусть даже и временной. Странное чувство, последний раз я испытывал нечто подобное отправляясь из столицы на линию фронта.

— Отдых пять минут. Если хотите, можете их потратить на сбор кристаллов. — Сказал я, после того как вторая ящерица была повержена.

Ее добила Лия. Несмотря на то, что вся ящерицы имели хорошую сопротивляемость огню, это не означало полного иммунитета. Если саламандра, скажем, упадет в лаву, то ее тело тут же превратится в горстку пепла. Другими словами, высокие температуры все же могли причинять этим ящерицам вред, а моя новая последовательница обладала невероятно сильной магией огня. Даже я с завистью смотрел на ее огненный вихрь. Насколько я знал из записей старика, ранее это подземелье использовалось народом огня для прохождения особого ритуала — Тропы вождя. Лишь воин с невероятно сильной магией мог пробиться через все трудности, возникающие на пути и встретиться лицом к лицу с прародителем в надежде, что тот выполнит его самое заветное желание. Те, кому это удавалось, возвращались обратно в свои племена, во много раз увеличив свои силы, и неизменно становились правителями своего народа и великими воинами.

После небольшого отдыха мы снова отправились в путь, и чем ниже спускались, тем тяжелее становилось передвигаться. Главной трудностью в этом подземелье была удушающая жара. Температура воздуха постоянно повышалась, от стен в некоторых местах веяло сильным жаром, а так же стали попадаться небольшие ручейки лавы, стекающей вниз прямо через дорогу. Такие участки приходилось преодолевать с максимальной осторожностью. Именно температура представляла наисложнейшее препятствие в подземелье Лезертан. Тут даже Лия не чувствовала себя комфортно, хотя она и переносила окружающую нас жару лучше всех. Чего уж говорить о других моих спутниках. Больше всего мне было жалко закованного в латную броню Вигнара, но как оказалось, я волновался зря. Его встроенное в щит заклинание могло поглощать не только прямые атаки магией огня, направленные на воина, но и делать то же самое забирая тепловую энергию из окружающего пространства. Как только мы это поняли, то латник вмиг стал нашим общим лучшим другом. Теперь его местоположение в отряде было смещено с переднего края в середину. Остальные участники похода шли, окружив его со всех сторон. Такое построение использовалось нами все время за исключением коротких схваток со здешними обитателями. Саламандры к слову попадались не часто, в общей сложности спустившись почти до самого низа, мы убили их не больше двух десятков. Штольни попадались еще два раза и в каждой из них мы делали небольшие привалы, на которых мои временные товарищи занимались сбором эленолов.

— Вот выберемся отсюда, и я смогу купить себе огромную порцию жареного мяса. Как представлю эту картину, то тут же живот начинает устраивать забастовку непрекращающимся урчанием. — Мечтательно говорил Вигнар.

— Ага, только большая часть нашей добычи уходит на поддержания в активном состоянии заклинания на твоем щите. — Вернул с небес на землю своего товарища Орехт.

— Может, тогда не будем его использовать? — Слезно взмолился латник, посмотрев на меня.

— Даже не думай об этом! Я тебе десять порций жареного мяса куплю, только не вздумай отключать свое заклинание! — Кирка, похоже, больше всех волновала перспектива остаться в этом аду без поддержки магии.

— Правда, купишь? — Состроив наивную рожицу, спросил друга Вигнар.

— Да. Тебе много мяса, а себе просторный номер с огромной кроватью. — Похлопав его по плечу, Кирк тоже принялся мечтать.

— Ну вот, похоже, наши товарищи окончательно тронулись умом. Вайл, что будем делать? — Громко спросил Орехт.

— Сейчас я попрошу Лию привести их в чувство методом шоковой терапии. Заодно и проверим что же сильнее, ее магия или защитное заклинание Вигнара. — В том же стиле ответил я.

— Господин вам следует только отдать мне приказ.

Встав со своего места, девушка сделала вид, что разминает руки перед применением магии.

— Нет! Мы в порядке, пожалуйста, госпожа Лия пощадите. Боюсь, что наши нежные тела не выдержат тесного знакомства с вашей невероятной силой. — Подняв руки ладонями вверх, жалобно промямлил Кирк. А судя по лицу присоединившегося к нему Вигнару, последний на все сто процентов разделял мнение своего товарища.

В таких шутливых перепалках и проходили наши небольшие привалы. На второй половине пути дорога стала сильно петлять, уходя то внутрь скалы, то к самому краю пропасти с озером из магмы на дне. Из — за этого эленолы нам практически перестали попадаться. Хорошо, что мы успели набрать достаточное количество заранее, иначе окружающая жара нас бы точно доконала. Саламандры тоже встречались очень редко, наверное, им тут совсем нечем было питаться. По мере приближения к финишной прямой этого подземелья я все увереннее стал думать, что самые сложные испытания уже позади, но вид множества эленолов, произрастающих на берегу лавового озера, а так же нескольких десятков ящериц нашедших тут свой приют быстро вернул меня с небес на землю. Само озеро было около полукилометра в диаметре, и с другой стороны снизу вверх из него вытекал как бы обратный водопад из лавы. Он поднимался на высоту пятидесяти метров и скрывался в пасти какого — то неведомого монстра, вырезанной прямо в скале. Рядом с обратным водопадом было некое подобие святилища с аркой, алтарем и ступенями, уходящими прямо в озеро.

— Земля обетованная. — Завороженно смотря на это великолепие, прошептал Орехт.

— Что — то слишком много охранников у этой земли. — Не поддержал настрой своего командира Кирк.

— Вот бы из всех съесть. — Голодный латник, похоже, в конец утратил чувство реальности.

Внимательнее рассмотрев ближний к нам берег, я нашел еле заметную тропу, сворачивающую с основной дороги, и идущую по небольшому возвышению, огибая озеро слева. Через триста метров там можно было удобно спуститься на берег и именно рядом с этим спуском ящериц обитало меньше всего. Если я хотел встретиться с элементалем огня, мне нужно было перебраться на дальний берег.

— Думаю, если расположимся вон там слева, то можно будет приманивать монстров по одному и таким образом расчистить себе путь. Главная задача — добраться до странного водопада на противоположном конце. — Сказал я, указывая правой рукой на найденную мной ранее тропу.

— А что там возле водопада? Выхода из этого подземелья вроде не видно. — Всматриваясь вдаль, спросил Орехт.

— Там расположена главная цель моего визита сюда. После того как все сделаем, набьете свои сумки эленолами и вернемся обратно той же дорогой. Лия поможет снова открыть проход. Правда, за комитет по встрече не ручаюсь.

— Мне такой расклад нравится. Огромная мягкая кровать в самом дорогом номере лучшего постоялого двора уже ждет меня.

— И десть порций жареного мяса.

Орехт посмотрел на меня и тяжело вздохнув, развел руки в стороны. Как бы говоря этим сам видишь, с кем приходится работать. Я лишь скупо улыбнулся ему в ответ и отдал команду на выдвижение. Когда мы добрались до того самого спуска, вся группа осталась сверху, а я пошел выманивать ящериц. Аккуратно спустившись к берегу, я атаковал ближайшую огненным шаром. Саламандры оказались не такими глупыми, как я думал и вместе с моей целью, на меня бросилось еще и две ее ближайшие подруги. Это не сильно усложнило дело, так как по удобному спуску могла подняться за раз только одна особь, остальным в это время приходилось ждать, потому что по отвесным стенам они лазать не умели. Я с помощью магии ветра забрался наверх одним прыжком, саламандре же пришлось труднее, так как в конце подъема ее ждал наш латник Вигнар со щитом наперевес. Как только агрессия ящерицы переключилась на него, я снова спрыгнул вниз, и разобрался с двумя ждущими возле спуска своей очереди ее соплеменницами. Приземлившись прямо между ними, я дождался, когда они обе применят огненное дыхание и перекатом ушел в сторону. Таким образом, саламандры атаковали друг друга, а я завершил дело, отрубив им головы. Убедившись, что у моих союзников наверху тоже все шло отлично, я принялся с еще большей осторожностью выманивать следующую ящерицу. В таком темпе прошло около пяти часов. Все вкатились в эту однотипную тяжелую работу и действовали с механической точностью. За это время мы брали лишь три коротких перерыва, да и то это была моя инициатива. Магия поглощения Вигнара на большом расстоянии не действовала, поэтому я в буквальном смысле задыхался, если находился подолгу в этом филиале ада.

— Путь к неправильному водопаду свободен, предлагаю вам осторожно спускаться и начинать собирать эленолы, ведь именно за этим вы здесь. — Сказал я после того, как все смогли отдохнуть и восстановить свои силы.

— Вот это я понимаю, дело достойное авантюриста! — Вигнар первым отреагировал на мои слова.

— Скорее уж не авантюриста, а шахтера. — Со скепсисом сказал Орехт. Кирк же решил промолчать в этот раз.

Парни спустились первыми, за ними и мы с Лией.

— Пойдем, исследуем алтарь у водопада, пока наши бравые искатели приключений заняты своим любимым делом, разграблением чужих сокровищ.

— Как Господин пожелает. — Улыбнувшись, ответила мне красноволосая последовательница.

Пройдя по берегу почти до водопада, мы удалились от своих временных союзников больше чем на сотню метров. В этот момент земля пару раз дрогнула и с двух сторон от нас из озера вырвались два лавовых потока. Они быстро образовали круглую площадку, диаметром около пятидесяти метров с десятиметровыми границами из жидкой лавы.

— Вайл, Лия вы как? — Первым подбежал к новому препятствия Кирк.

— Все в порядке, скорее всего это какое — то испытание, не обращайте на нас внимания и занимайтесь своим делом. Все равно вам не преодолеть десятиметровую реку из лавы.

— Как скажешь, но вы там, если что берегите себя. — Сказал Орехт явно взволнованным голосом.

Я лишь кивнул в ответ. Надо же, дожился до того, что за меня начинают волноваться авантюристы новички. Был ли это верный признак первой за почти полтора десятилетия дружбы или они просто боялись, что не смогут отсюда сами выбраться? Обдумать основательнее это я не успел, так как из озера лавы стали вырастать три змеи. Отчетливо были видны их головы, с красными глазами бусинками. Достигнув в длину семи метров, они двинулись в нашу сторону.

— Святые пятки Гелерода! Что это за хрень? — Прокричал напуганный Вигнар.

— Отойдите на всякий случай подальше. Лия в центр.

Как только я заметил, что эти лавовые змеи не стали выползать на берег, а продолжили перемещаться по границе из лавы, окружавшей нашу площадку, то тут же отдал эту команду. Выстроившись с трех сторон, они на миг замерли, чтобы уже через секунду раскрыть свои пасти и выплюнуть по круглому сгустку лавы в нашу сторону. Эти снаряды были небольшими, всего метр в диаметре, но летели они в свою цель с очень высокой скоростью. Подхватив Лию на руки, я стал спешно от них уклоняться, помогая себе при этом магией ветра. Уворачиваться с ношей на руках было делом не из простых, но других вариантов я пока не видел. Все что я мог, это до максимума увеличить свое восприятие и думать над контратакой. Так как они состоят из лавы, то вряд ли огненная магия будет на них действовать. Воду в этой парилке вообще применить нереально, так как воздух полностью сухой, остаются только земля и ветер. Сосредоточившись, я создал воздушное копье и послал в ближайшего ко мне змея. Атака действительно оказалась успешной и пробила в теле противника небольшую дыру, но она тут же затянулась, и через секунду от раны не осталось и следа. Поочередно атаковав двух других монстров тем же заклинанием, я увидел такой же результат.

— Это невероятно. Как же их победить? — Сказал я, судорожно соображая, что делать дальше.

Конечно, я мог без проблем с помощью своей магии преодолеть реку из лавы и убежать обратно, но это не выход. Я пришел сюда с конкретной целью, и отступать у самой финишной черты было не в моих правилах. Но чем больше я думал о методах противодействия этим монстрам, тем сильнее мной завладевало отчаяние. Я не мог найти никакого решения в сложившейся ситуации. И когда мысль о побеге стала доминировать в моем сознании, спасательный круг неожиданно бросила моя последовательница.

— Вайл, постарайся как можно меньше трясти меня, я попробую взять кого — то их них под контроль.

— Ты и такое можешь?

— По сути это не монстры, а заклинания, наподобие того, которое вначале запечатывало путь в подземелье. Я попробую перехватить на какое — то время управление над ним.

— Хорошо, действуй. Я надеюсь на тебя Лия.

Девушка у меня на руках закрыла глаза и сосредоточилась. Минуты три ничего не происходило. Я все так же уворачивался от плевков лавовых змей, стараясь не мешать концентрации Лии, и когда под моими ногами уже практически не осталось свободного от лавы места, а окружающая температура превысила все допустимые пределы, одна из змей как — то странно затряслась и потом замерла. Медленно она повернула свою голову к ближайшей бывшей союзнице и, открыв пасть, стала выпускать в ее сторону один снаряд за другим. Такая бомбардировка наносила монстру большой ущерб, который начисто перекрывал ее способность к регенерации. Буквально за пару десятков секунд один из врагов был побежден, и Лия переключилась на второго. Змея будто не замечала, что ее напарница перешла на нашу сторону и по — прежнему атаковала нас. Это, скорее всего и явилось главной причиной нашего успеха. Когда и вторая змея была побеждена, Лия каким — то образом развеяла заклинание и временная союзница попросту распалась. После этого, довольная красноволосая магиня открыла глаза и, шумно выдохнув, уткнулась своим лицом мне в грудь. По стекающим с ее лица каплям пота и изнеможенному выражению было видно, что она выложилась в этой битве на полную.

Победа над лавовыми змеями не осталась незамеченной, и вскоре в десяти метрах от берега озеро забурлило, и стало покрываться серебристой пленкой. Разросшись сначала до размеров четверти озера, она потом резко втянулась обратно, и над кипящей поверхностью появился огненный элементаль. По форме он очень напоминал виденного нами недавно своего искусственного собрата из воды. Только у этого отчетливо выделялась небольшая голова с довольно странными глазами. Сначала я не понял, что меня так в них удивило, но когда он немного приблизился, то оказалось что в каждом его глазу по два зрачка! Это выглядело очень странно. Он ими вообще видит? Пока я пребывал в некоторой прострации от этого крайне необычного явления, серебристо — красный элементаль приблизился к площадке с алтарем и, выбравшись на берег, остановился напротив нас. Тут же от него во все стороны стали разносится буквально физически ощутимые волны жара. Если раньше я жаловался на нестерпимую температуру воздуха, то сейчас мне быстро пришлось пересмотреть свое мнение.

«Приветствую вас дети мои. Вы ищите силы?» — раздалось у меня голове.

— Здравствуй отец. Да, мы пришли за новой силой.

«Добравшись досюда, вы доказали, что достойны. Чего желает тот, в чьих жилах течет половина моей крови?»

На этот вопрос элементаля я не спешил вот так вот сразу отвечать. В первую очередь я шел сюда именно для того, чтобы подтвердить свое происхождение. Пробыв достаточно долго в пещере старика и изучив множество специализированной литературы, я понял, что моя склонность к элементу огня, заложенная еще с рождения не могла быть чем — то естественным. Заклинания этой школы еще со времен обучения у церковников давались мне слишком просто, а магию воды я наоборот никак не мог освоить на должном уровне, что — то внутри меня постоянно этому сопротивлялось. На лицо были все признаки того, что моей матерью была женщина из племени огня, и именно на этой догадке строился весь мой план по походу в это подземелье. Если бы мои подозрения не подтвердились, то будь я хоть семи пядей во лбу, элементаль не стал бы со мной разговаривать. Конечно, я взял на этот случай с собой Лию, но гарантий, что элементаль не посчитает ее просьбу за мою, никто дать не мог.

— Как воин племени огня, я желаю освободить дарованные отцом нашему народу земли. Для этого мне нужна сила, способная подчинять и направлять магическую энергию матери земли. Я желаю Эллесар огня и символ сохранения. С его помощью, я напомню миру о той мощи, которую таит в себе наша стихия.

«В твоих словах нет лжи. Ты получишь камень, но символ сохранения уже относится ко второй просьбе, его я тебе дать не могу. Один воин, одно желание».

Передо мной появился камень по размеру схожий с сердцем дома — дерева, только этот был ярко — красного цвета. Не медля ни секунды, я схватил его и положил к себе в карман.

«Дочь моя, чего желаешь ты?»

Несмотря на то, что он явно обращался к моей спутнице, я все еще продолжал слышать его громоподобный голос в своей голове.

— Отец, я хочу символ сохранения, чтобы помочь своему Господину покарать неверных и возвысить нашу стихию.

Молодец девочка, несмотря на то, что мы с ней ни о чем таком не договаривались, она быстро сориентировалась в сложившейся ситуации. Далеко пойдет!

«В твоих словах я так же не чувствую лжи, но символ сохранения так просто не получить».

Перед ней появилось большое желтое яйцо около полуметра в высоту.

«Я научу, как помочь ему вылупиться, но все остальное ты должна будешь сделать сама. Готова ли ты остаться здесь до того момента, как символ сохранения будет создан? За это время я так же передам тебе более глубокие знания о родной стихии. Тебе будет разрешено отлучаться для поисков еды и воды, остальное время ты должна будешь проводить здесь».

Посмотрев на меня, она увидела одобрительный кивок и ответила:

— Да.

«Тогда так тому и быть. Ваши просьбы удовлетворены. Человек, в котором течет половина моей крови, я заглянул внутрь тебя. Твои планы столь же опасны, сколь и амбициозны. Прими от меня еще один дар, он поможет тебе в твоих странствиях и еще больше прославит нашу стихию».

После этих слов в моей груди как бы вспыхнул небольшой пожар, распространившийся за короткое время по всему телу. Сначала я почувствовал, как тело будто бы погрузили в раскаленную лаву, но боль сразу же начала уходить, оставляя после себя только небольшой дискомфорт. Как будто бы через меня сейчас пропустили огромное количество магии огня, которая некоторым образом изменила строение моего организма, оставив на нем свой яркий след.

— Спасибо большое отец. — Несмотря на то, что я пока еще не знал, каким же подарком меня одарил этот элементаль, поблагодарил я его от всей души.

«Теперь ступай и забери своих друзей. Вижу, они тоже успели собрать свою награду».

Повернувшись в сторону тройки начинающих авантюристов, я еле сдержал себя, чтобы не рассмеяться во все горло. Они, как ни в чем не бывало, набивали свои сумки растущими здесь в изобилии эленолами. Эти далеко пойдут! Рядом полубожественная сущность появилась, а они даже глазом не повели. За их спинами прямо в скальном основании вулкана образовался небольшой тоннель, а это значит, что пришла пора покинуть это место.

— Лия, когда закончишь, направляйся в замок бывшего Владыки. Найдешь сама дорогу? — Чуть улыбнувшись, спросил я у девушки.

— Вам не следует спрашивать подобное Господин. Я найду вас даже на краю света. — С теплотой в глазах ответила она.

«Поспешите и уходите, мне еще нужно передать инструкции своей новой ученице. Больше вам сюда дороги нет» — Напомнил о себе элементаль.

Убедившись, что моя последовательница будет в безопасности, я оставил ей все запасы еды и воды, которые у меня имелись, развернулся и помогая себе магией ветра стал пробираться к выходу. То же самое стали делать и собиравшие до этого кристаллы авантюристы, видать последние слова хозяин подземелья адресовал и им тоже.

— Подземелье пройдено, добыча получена. Куда вы сейчас направитесь парни? — Спросил я, после того, как мы выбрались из подземелья.

Несмотря на то, что туннель был достаточно длинным, и частенько забирал вверх, жара здесь практически не чувствовалась и уже через двадцать минут мы оказались у подножья огненной горы. Как только мы вышли, проход тут же закрылся, как будто его и не было. Вокруг была ночь, на небе уже взошли три маленькие луны Иола, которые отлично освещали округу. Проход вывел нас точно к пустующему торговому тракту, уходящему к столице южных земель.

— В южную столицу, а потом к себе на родину закрывать задание от нашей гильдии. Да и тут, похоже, нам делать больше нечего, — ответил Орехт. — Но сначала надо будет заглянуть в поселок авантюристов, забрать свои вещи.

Несмотря на достаточную молодость и неопытность этих парней, а они все были младше меня. Никто из них не стал спрашивать, о чем я и Лия говорили с элементалем, или какие дары он нам передал, а так же почему девушка не пошла с нами. Эта их черта характера в совокупности с некоторой долей пофигизма мне, пожалуй, нравилась.

— Мой кевлар с остальными вещами спрятан в пещере на горе, предлагаю денек отдохнуть от рейда и утром встретиться здесь же.

— Конечно. Вместе путешествовать всегда веселее. Но перед этим требуется хорошенько выспаться. — Сонно произнес Кирк, громко зевая.

— А еще неплохо было бы чего — нибудь поесть. — Поддержал друга Вигнар.

На этой веселой ноте мы и расстались. Я дал им тридцать систернов и попросил купить мне в дорогу припасов, так как я практически все отдал Лии, а сам направился к пещере, первый раз, думая о том, что действительно было бы неплохо последовать сейчас советам Кирка и Вигнара.

* * *

— Ну что же, раз все собрались, предлагаю начать наш восемьсот девяносто четвертый совет.

Открыла совет своей фразой самая старшая из собравшихся здесь матриархов Лаэлдра. Это была смуглокожая женщина с темно — зелеными глазами и пышной фигурой, закутанной в воздушную полупрозрачную шаль. Ее длинные черные волосы развивались на ветру подобно молодым ветвям дома — дерева. Несмотря на кажущуюся молодость, ей было уже больше двухсот лет. Эльфы практически не старели и жили намного дольше обычных людей, так как магия матери — земли постоянно присутствовала в каждом из них с рождения.

— Но нас ведь только восемь! — Возмутилась Рилраэ.

Она была прямой противоположностью Лаэлдры. Коротко стриженые волосы, острое лицо и худое телосложение. Если первая пыталась предстать идеалом женственности, то вторая была скорее военноначальником. Даже на совете двенадцати лепестков она отказывалась расставаться со своим верным мечом. Еще одной противоположностью Лаэлдре был ее возраст. Рилраэ было всего тридцать семь лет. Ранняя юность по эльфийским меркам, но из — за того, что ветвь их анклава была практически уничтожена в последней войне, из правящего клана осталась только она.

— Прошу уважаемых коллег простить Рилраэ ее грубость. В силу возраста, ей еще присущ юношеский максимализм. Хочу напомнить своей уважаемой коллеге, что четыре ветви было полностью уничтожено в последней войне. Республика до сих пор ведет охоту на нас. Церковь, управляемая нашими светлыми заклятыми врагами, не успокоится, пока не истребит всех нас под корень. Именно для того, чтобы обсудить текущую ситуацию, я вас всех и собрала. — Взяла слово Лаэле, оглядев всех собравшихся здесь твердым и полным уверенности взглядом.

Сейчас в священной роще в одном дне пути от бывшего замка Владыки темных собралось восемь эльфийских делегаций. Это было чуть ли не последнее место, в котором темные эльфы еще могли проводить свои советы. Во время последней войны их народ пострадал чуть ли не больше всех. Светлые собратья безжалостно уничтожали их города и вырезали под корень, проживающее в них население. Абсолютно все ильмарины темных эльфов были уничтожены светлыми при поддержке церкви и сейчас остатки некогда гордого и процветающего народа вынуждены были скрываться. Веками эти два некогда братских народа воевали друг с другом, но в последней войне, казалось бы, была поставлена окончательная точка в этом конфликте. Восемь оставшихся матриархов со своими свитами собрались первый раз после этих ужасных событий.

— А имеет ли право вообще присутствовать здесь та, чей анклав полностью уничтожен? Именно я приютила последних беженцев, бывших некогда твоими подданными.

Этот надменный голос принадлежал Недилэне, русоволосой женщине средних лет в длинном зеленом платье. Ее полный презрения взгляд буквально прожигал Лаэле насквозь.

— И я очень благодарна тебе за это. Но я по — прежнему являюсь членом совета, и смею напомнить, что свое членство я получила раньше тебя и как старшая обладаю большим приоритетом.

Хоть в совете все были формально равны, но право первого голоса всегда оставалось за старшими членами.

— Каким еще приоритетом может обладать падшая женщина, восемь лет бывшая секс — рабыней грязных полуобезьян? — Буквально выплюнула эту фразу Недилэне.

— Недилэне успокойся. Лаэле имеет право говорить. Давайте послушаем ее предложение, дела в последнее время и правда, обстоят все хуже.

Эту фразу сказала Чалтилэ, вторая по старшинству в совете женщина. Как и Рилраэ, она была воином. Кожаный доспех и двухлезвийная глефа за спиной четко говорили об этом каждому, кто на нее посмотрит. Скорее всего, она имела какое — то влияние на Недилэне, потому что после ее слов, та больше не пробовала поставить под сомнение права Лаэле. Три других матриарха, а это были Мерилит, Нендарансэль и Анорсэль, лишь кивнули в ответ на предложение Чалтилэ. Все они пока старались сохранять нейтралитет и отмалчиваться.

— Спасибо Чалтилэ. Как вы знаете, я и вправду попала в рабство после подлого предательства светлых, которые заманили меня и мою свиту в ловушку на переговорах. Это было хуже смерти, не было и дня, когда бы я ни мечтала поскорее отправиться к колесу перерождений сансары, но все изменилось, когда меня освободил мой Господин. Он дал мне надежду на будущее. Нет, не только одной мне, а всему нашему народу.

Сделал театральную паузу, Лаэле достала их своей седельной сумки сверток и, развернув его, показала всем росток дома — дерева. Тут же по рядам присутствующих прошел благоговейный вздох.

— Мы с ним посетили блуждающий ильмарин Эрдессий. Теперь у нас есть надежда на будущее. — Подняв его над головой, торжественно провозгласила она.

— Что ты собираешься с ним делать? — Полушепотом спросила Лаэлдра, не отрывая взгляда от ростка.

— Дом — дерево будет посажено рядом с замком Владыки темных и благодаря своей магии он сможет достаточно быстро его прорастить.

— Требую забрать у падшей росток и решить, что делать с ним дальше общим голосованием! Она оскверняет его, уже просто дотрагиваясь своими грязными руками. Я не собираюсь жить рядом с какой — то полудикой обезьяной и уповать на его милость. Сколько раз мы уже проходили эти истории с Владыками? Клеймо Владыки темных на оскверненном матриархе темных эльфов, еще глубже пасть просто невозможно…

Снова вмешалась Недилэне, но договорить ей Лаэле не дала. Вокруг нее тут же закружился огромный поток маны, который она направила в заклинание на основе водного элемента. Буквально за секунду тело Недилэне превратилось в глыбу льда и, прыгнув вперед, Лаэле своей глефой разбила его на мелкие кусочки. Все произошло настолько быстро, что никто из свиты убитой или других присутствующих здесь не успел ей помешать.

— Запомните раз и навсегда, никто никогда не смеет в моем присутствии оскорблять моего Господина. Будь ты матриархом или даже богом, кара за это только одна — смерть! — Сейчас в глубине ее красивых немного раскосых глаз плескалась чистая концентрированная ярость.

— Убить ее, не повредите только росток!

Первой отошла от шока, как самая опытная — Чалтилэ. Встав в боевую стойку, она сформировала копье ветра, ее свита сделала то же самое. Буквально через пару секунд после ее приказа, десяток смертельных заклинаний элемента ветра устремилось в Лаэле. Но она это время не потратила даром. Образовав вокруг себя водяной кокон, она превратила его в лед, и копья ветра не причинили ей ровным счетом никакого вреда. Но это свиту Чалтилэ не смутило. Выхватив свое оружие, они бросились в лобовую атаку. С другой стороны их примеру последователи и воины, сопровождавшие на совет убитую Недилэне. После того как магическая угроза миновала ледяная сфера Лаэле разлетелась на несколько десятков острых осколков, которые зависнув на мгновение в воздухе, нашли свои цели. Тут начался форменный хаос, Лаэле без жалости используя магию и свою глефу, добивала ничего не могущих противопоставить ей эльфов. Схватка закончилась меньше чем за минуту. За это время от двух делегаций осталось всего несколько раненных послов. Воины и оба матриарха были мертвы. Вновь выйдя на центр поляны, Лаэле осмотрела оставшихся присутствующих, которые по — прежнему находились в некотором подобии шока и сказала:

— Есть еще желающие забрать у меня росток? — Когда ответа не последовало, проведя рукой по татуировке на шее и улыбнувшись, она продолжила. — Мой господин вместе с этим символом клятвы передал ожерелье бывшего Владыки Назариуса. Вы ведь знаете, что в нем находится один из Эллесаров?

— Зачем ему давать тебе нечто настолько ценное? — Спросила Лаэлдра.

— Это подарок, который вместе с ростком дома — дерева должен послужить на благо нашего народа, но перед этим Господину нужна сила эльфов. Сейчас вы общим голосованием выберете меня своей королевой. Затем вернетесь в свои анклавы и мобилизуете максимально возможное количество воинов. Как только я дам команду, вы вместе со своими войсками должны будете занять Форт Камвельт.

— Но, у нас уже несколько тысяч лет не было общей королевы, и новая война нам совершенно ни к чему. Анклавы и так ослаблены. — Впервые подала голос Анорсэль.

— Это не предложение, это приказ. Если хотите выжить и построить процветающее государство, надо объединиться иначе народ темных эльфов канет в небытие. — Жесткость в голосе и взгляде Лаэле еще больше усилилась. — Ради моего Господина, ради будущего нашего народа и обретения нового дома я не приму отказа.

— Значит, так тому и быть. Выношу на общее голосование кандидатуру Лаэле. — Громко произнесла Лаэлдра.

После этого все оставшиеся матриархи дружно проголосовали за избрание новой королевы, которая объединит оставшиеся анклавы под своим началом. Потом еще долго обсуждались детали и преференции для анклавов после будущих реформ. В итоге несогласных с планом Вайла не осталось, даже оставшиеся в живых послы из свит уже мертвых Чалтилэ и Недилэне признали его правоту и обоснованность требований. В этом, конечно же, не малую роль сыграла и продемонстрированная Лаэле сила. Смотря на удаляющиеся от рощи делегации, она с улыбкой произнесла:

— Мой господин будет доволен. Может даже он похвалит меня… чего уставились? Сначала отправляемся в анклав Недилэне.

Довольное выражение на ее лице резко сменилось маской строгости, и последние слова были адресованы стоявшим рядом с ней остаткам свит двух мертвых матриархов. Хотя, с выбором всеобщей королевы, эта должность официально упразднялась. Теперь все матриархи автоматически трансформировались в полномочных представителей королевы. После этого собрания наступил новый этап в истории народа темных эльфов. У них появилась новая цель. Больше уже ничего не будет, так как прежде.