Через лиственный лес, сильно заросший кустарником пробиралась группа авантюристов. Они находились тут уже полдня и порядком вымотались. Несмотря на то, что кроны деревьев были довольно густыми, через них все равно можно было разглядеть затягиваемое тяжелыми свинцовыми тучами небо. Авантюристов было трое. Первый молодой человек выглядел лет на семнадцать. Он был одет в простой кожаный доспех и вооружен прямым, одноручным мечем. Этого парня звали Орехт и, несмотря на свой внешний вид именно он был лидером группы. Вторым человеком был худощавый аскетичного вида лучник Кирк, одетый точно в такую же броню, что и Орехт. Замыкал шествие парень по имени Вигнар. В отличие от своих друзей, он был высоким и коренастым. Мускулистое тело заковано в латную броню, за спиной висит большой башенный щит, а на поясе полуторный меч. По его внешнему виду было понятно, что именно он в группе выполнял функции по сдерживанию монстров, тогда как его друзья наносили основной урон. Вся тройка являлась начинающими авантюристами, которые еще совсем недавно отправились в свой первый рейд к южным границам республики. Узнав, что в их провинции большой дефицит магических камней под названием эленолы, которые были просто необходимы в любом хозяйстве, а так же имели спрос среди кузнецов, делающих броню для авантюристов и магов. Зарегистрировавшись в ближайшей гильдии и создав группу, они отправились их добывать в подземелье вулкана Лезертан. В данный момент группа с триумфом возвращалась домой.

— Ну, вот. Еще и дождь начался. И зачем мы только послушали Кирка? Мокрые, голодные потерявшиеся авантюристы с ценнейшим грузом за плечами. Заблудиться практически на границе владений семьи Орехта — это настоящий рок! — Причитал латник, с трудом продираясь через плотный кустарник метровой длины.

— А что сразу я? Ну не слушайте глупого лучника. Как в пещеру огненной стрелой стрелять, как короткую дорогу выбрать, так сразу давайте послушаем, что же предложит мудрый Кирк. А если что не так, то он же и виноват! Не находите такое развитие событий несколько несправедливым? Вот ты Вигнар хоть бы раз предложил какую — нибудь идею. Так нет же, скидываешь всю ответственность на бедного меня, а потом еще и ноешь, обвиняя во всех самых тяжких грехах.

— А вот и предлагаю! Я постоянно предлагаю! Давайте остановимся на привал и поедим?

— Да тебе лишь бы жрать! Тебя не смущает, что мы посреди леса? Где ты собрался есть, вон в той луже? — Лучник указал пальцем на уже успевшую наполниться от начавшегося дождя ямку с водой.

— Могу и там, мне без разницы.

— Так, хватит спорить. Похоже, я нашел какую — то тропинку. — Наконец подал голос Орехт.

Только он мог прекратить их спор. Так уж повелось с самого детства, что эти два парня постоянно ссорились, а ему приходилось все время их мирить. Иногда он думал, что вся его жизнь сводится к выслушиванию их пререканий и споров. Но в чем — то Кирк в этот раз был прав. Дабы быстрее вернуться в родные края, они решили срезать. Кирк сказал, что несколько раз видел карту своего отца охотника и примерно может определить нужное им направление. Так бы они выиграли несколько дней, но удача дама капризная и вместо сокращения пути они заблудились. Лес оказался слишком густым, да еще и вдобавок ко всему последние несколько часов они пробирались через высокий плотный и колючий кустарник, неизвестно откуда взявшийся в самой чаще. Вынужденные бороться с ним, они расходовали много сил, к тому же еще и этот дождь пошел так некстати. Ища выход из сложившейся ситуации, Орехт осматривал каждый кустик и наконец — то нашел дорогу. Даже не так, это скорее была звериная тропа, проложенная лесными обитателями. Вигнар с Кирком прекратив спор, тут же пристроились за спиной своего лидера, и вся команда двинулась молча вперед.

Прошло уже пять минут, продвигались медленно, но все же это было лучше, чем идти напролом сквозь кустарник. Приходилось постоянно пригибаться и смотреть под ноги, так как из — за усилившегося дождя почва сильно размокла и была очень скользкой.

— Парни, кажется, я слышу свинью. — Из — за спин товарищей раздался голос замыкающего шествие Вигнара.

— Это у тебя галлюцинации от голода уже начинаются. Перестань думать только о жратве. — Вполне серьезным голосом ответил ему Кирк.

— Нет, я не шучу. Сзади слышно какое — то хрюканье. Вот и сейчас тоже. — Еще через пять минут сказал латник.

— Ну, так обернись и посмотри что там. — Предложил Орехт.

После этого на минуту все снова затихло. Орехт уже было подумал, что Кирк прав и решил выкинуть из головы бредовые галлюцинации друга. И действительно, откуда в такой чаще свинья? Но как только он определился с решением, до его слуха снова донесся голос Вигнара. Только теперь он был очень обеспокоенным.

— М… мужики, там сзади полутораметровый кабан напирает, может, уступим ему дорогу?

— Какой к хренам кабан Вигнар, а ну дай посмотреть, — остановившись, Кирк заглянул за спину латнику и действительно увидел в десяти метрах сзади настоящего дикого кабана. Его пяточек постоянно выдыхал клубы пара, а грива на холке развивалась на ветру. Но больше всего его удивили налитые красным глаза. — Мать твою! Он прав, здоровенная свинья, ходу Орехт!

Как по команде вся тройка горе — авантюристов не разбирая дороги помчалась вперед, а кабан, будто бы осознав из — за чего они оживились с оглушающим визгом бросился следом за ними. Бежавший впереди Орехт старался еще хоть как — то придерживаться тропинки, но вскоре она куда — то вильнула и ему пришлось снова продираться через кусты. Времени найти ее, уже не оставалось, так как сзади на него напирали друзья, а из — за их спин слышался громкий визг свиньи. Острые ветки то и дело били по лицу, оставляя небольшие ссадины и синяки на открытых участках тела. Ветер завывал в тон кабану, раскачивая постоянно попадавшиеся на пути деревья. В такой суматохе невозможно было заметить внезапно возникший перед ним овраг. Вот они все втроем бежали друг за другом, а уже через миг с громкими криками и ругательствами катятся по скользкому от дождя склону вниз.

— Держи рюкзак, там наша добыча! — Орет Кирк, видя как одна из лямок сумки его друга, порвалась от чрезмерного натяжения.

Но Орехт не успевает ничего сделать и его рюкзак, зацепившись за какой — то росший на склоне куст, слетает со спины и начинает катиться рядом. Хорошо, что он плотно завязан на шнуровку, иначе бы уже давно растеряли все добытые с таким трудом эленолы. Склон закончился так же внезапно, как и начался. Постоянно слышимый из — за спины визг все приближался. Похоже, кабан тоже попал в эту ловушку. В самом конце Вигнар своей тушей ломает какое — то молодое деревце и тоже теряет свою сумку. Она отлетает на несколько метров от него и через секунду на нее падает со всего разгона огромная туша нашего преследователя.

— Моя еда! Ах ты тварь поганая!

Увидев, как на его глазах свинья в буквальном смысле совершила святотатство, латник первым приходит в себя и, выхватив меч, с криками бросается на бедное оглушенное животное. Несколько ударов мечем, буквально проламывают череп так и не пришедшей в себя хрюшке. Упершись в уже бездыханное тело обеими ногами, он старается вытащить из — под нее свою походную сумку. Примерно через минуту ему это удается и, расшнуровав горлышко, он с сожалением заглядывает внутрь, после чего снова пинает мертвое тело своим железным сапогом. Все содержимое его сумки превратилось в мелкодисперсную крошку.

— Не расстраивайся друг! Зато у нас теперь есть целая туша свиньи. — Похлопал его по плечу подошедший Орехт.

— Вот только кто же ее разделывать будет — то по такой погоде? Тем более что уже начало темнеть. Надо искать ночлег. — Сказал ставший оглядываться по сторонам Кирк.

— Дайте мне пару минут, я хотя бы немного мяса у нее вырежу. Если найдем сухое место, можно будет пожарить на костре.

Подождав, пока латник выполнит задуманное, они все вместе пошли вдоль оврага. Из — за дождя его крутые склоны стали слишком скользкими, и забираться на них, было сейчас сродни штурма отвесной скалы. Дождь постоянно усиливался и с каждой минутой все сильнее темнело. Парни молча шагали по дну оврага, потихоньку наполнявшемуся водой. Неожиданно впереди показался какой-то свет. Обрадованные этим, авантюристы ускорили шаг и действительно уже через несколько минут смогли выбраться на небольшую полянку. Дождь как будто обходил ее стороной. Вот ты стоишь и мокнешь под настоящими струями воды, срывающимися с хмурого неба и обдуваемый сильным холодным ветром. А потом делаешь шаг и попадаешь, словно в другой мир. Зеленая полянка, освещенная серебристым светом трех лун Иола, была безмятежна. Нет ни ветра, ни дождя, а на чистом черном небе видны мириады ярких звезд, образующих созвездия. Вдалеке виднеется небольшая ухоженная хижина, сделанная из дерева. На ее крыше из каменного дымохода выходят белые облачка дыма. В центре поляны стоит большое дерево.

— Мужики жратва! — Дернулся было вперед Вигнар, но Кирк сразу же остановил его, успев ухватить за воротник кирасы.

— Какая жратва? Смотри на дерево в центре, разве тебе не кажется странным то, что прямо на нем растут эленолы?

— Эленолов не вижу, но вон те девушки, занимающиеся друг с другом сексом действительно прекрасны. — Сказал Орехт, смотря остекленевшими глазами на него.

После этого лидер группы вслед за латником, будто завороженный стал медленно приближаться к нему. Кирк первым понял, что что — то тут не так и с силой ударил обоих друзей кулаком по лицу.

— Очнитесь! Вы разве не понимаете, что это обман?

Увидев, что друзья никак не реагируют на его слова, он достал из — за плеч лук. Быстро прицелившись, Кирк выстрелил в дерево. Стрела попала прямо в центр массивного ствола и тут же от того места, куда она воткнулась в разные стороны стали расходиться сгустки черного тумана. Они заполняли все пространство поляны, будто бы снимая, таким образом, наведенную иллюзию. Еще секунду назад завороженно смотря на дерево, авантюристы снова стали ощущать капающий дождь и сильный ветер. Поляна тут же преобразилась. Вместо ровного зеленого газона под ногами оказалась доходившая до голени грязь, деревья в округе потеряли всю листву и окружали их лишь голые остовы. Рядом не было никакого зверья, и только деревянный домик с мерно поднимающимся от крыши дымом остался таким же. Ему был нипочем даже ветер. Но больше всего преобразилось росшее в центре дерево. Оно сильно почернело, опали все листья. От него слышались какие — то стоны, а если присмотреться к его стволу, то можно было различить десятки человеческих лиц, пытавшихся выбраться наружу и завывающих, будто призраки из старых детских сказок.

— Вот это попадалово. — Ошарашенно произнес Кирк.

Вигнар выразился более грубо, попросту выругавшись в воздух. Как только иллюзия окончательно спала, возле дерева прямо из грязи образовались две человекообразные фигуры и бросились в атаку на все еще пребывающих в шоке авантюристов.

— Вигнар щит! — Первым в себя пришел, как и подобает лидеру Орехт.

Его крик вывел из оцепенения друзей, и великан, сделав рывок, принял на себя атаку одного из грязевых монстров. Кирк в отличие от своих друзей лук и не убирал, поэтому ему потребовалось еще меньше времени на контратаку. Прошло всего пару секунд и несколько его стрел впились в тело второго монстра. Но это как будто и не причиняло ему особого вреда, а только сильнее злило. Обогнув столкнувшихся латника и своего собрата монстра, он побежал на лучника. Тут же сбоку наперерез ему бросился Орехт. Прыгнув вперед, он со всего размаха ударил монстра своим мечом. Оружие, очертив большую вертикальную дугу, с глухим хлюпающим звуком врезалось в тело противника, практически разделяя напополам его верхнюю часть от головы до пояса. Вытащив меч, и сделав шаг назад, он увидел, как грязевое тело монстра тут же срослось обратно. Повернувшись к нему, противник ударил Орехта в живот. Удар вышел достаточно сильным и лидер авантюристов, не устояв на ногах, упал прямо в грязь. Потеряв к нему интерес, монстр снова двинулся к продолжающему осыпать его стрелами лучнику. Неужели они неуязвимы? — подумал Орехт. Быстро соображая, он кинул взгляд на Вигнара, но и у того дела шли не самым лучшим образом. Монстры не были сильны, но их регенерация просто поражала. Они не могли нанести им существенного урона.

Переводя взгляд с одного монстра на другого, Орехт пытался придумать какую — то стратегию боя, но в голову ничего не приходило. Наконец его взгляд упал на само дерево. Его черный ствол с десятками стонущих лиц вызывал у юного авантюриста отвращение. Внезапно ему показалось, что около самого ствола что — то сверкнуло. Сначала он подумал, что это, скорее всего ему привиделось, но через несколько секунд это сияние повторилось. Переведя взгляд на монстра, а потом снова на дерево, он понял, что эта небольшая вспышка происходит в тот момент, когда его атакуют. Понаблюдав еще несколько секунд, он определил, что от дерева к каждому из монстров тянется тонкая нить, и это именно она вспыхивает каждый раз, когда их атакуют. Быстро поднявшись, он приблизился к уже загнавшему в угол лучника монстру и рубанул по тому месту, где проходила эта нить. Почувствовав слабое сопротивление, он увидел как в тот же момент, нависший над другом противник, распался.

— Вигнар к ним в спину от дерева идут какие — то нити, подпитывающие тела этих ублюдков. Разруби их! — Тут же крикнул Орехт латнику.

— Легко сказать, если бы его еще кто — то подержал в это время! — Ответил ему уже порядком уставший здоровяк.

— Я понял, что ты делал. Пошли. — Поднимаясь из грязи и доставая кинжал, сказал Кирк.

Осторожно обойдя оставшегося противника с флангов, они определили местоположение подпитывающей его нити и одновременно перерубили ее. Монстр, как и первый, тут же распался на части. Не успев перевести дух, авантюристы заметили, как возле дерева формируются еще две фигуры.

— Неужели снова? — Прокричал уставший латник, вставая у них на пути.

— Теперь мы знаем, как их убивать, потерпи немного. — Приободрил его Орехт.

И действительно дальнейшее сражение стало намного легче. Монстры оказались безмозглыми и атаковали до упора того, кто их ударит первым, совершенно забывая о собственной защите и оголяя свои тылы. Они еще десять раз убивали вновь и вновь возрождающихся противников, и в какой — то момент дерево наконец — то прекратило их посылать. Скорее всего, у него закончился запас накопленной магической энергии, а может и что — то другое. Порядком вымотавшимся авантюристам было это, в общем — то, без разницы.

— Похоже все. — Устало, смотря на черное дерево, сказал Кирк.

— Надеюсь. — Вторил ему Вигнар.

— По — моему эти лица что — то говорят.

Орехт не обращая внимания на уставших друзей, подошел ближе к дереву и действительно услышал голоса заключенных в дереве душ. Ни с чем другим эти звуки спутать было невозможно.

— Помогите… помогите… освободите нас…

— И как вам помочь? Срубить дерево что ли? — Спросил у них, подошедший вслед за другом Кирк.

— Помогите… освободите нас… некромант знает как…

— Может ну его, двинем отсюда пока не поздно? — Опасливо озираясь, спросил Вигнар.

— Мы же уже на моих землях. Как один из сыновей своего отца и как авантюрист, я не могу проигнорировать это. — С твердостью в голосе сказал Орехт.

— Тогда и мы с тобой. — Ухмыльнувшись, произнес Кирк, и вся тройка друзей посмотрела на до сих пор безмолвствующий дом.

Осторожно подойдя к порогу, Вигнар, как самый защищенный, первым поднялся по деревянным ступенькам и ударом ноги распахнул дверь. Вместо того чтобы ворваться после этого внутрь, латник зажмурился и поставил перед собой щит в ожидании ловушки. Когда после его удара ничего не произошло, он аккуратно вошел в дверь. За ним последовали и остальные члены группы. Внутри домика царила довольно светлая и теплая атмосфера. Весь его периметр делился на две комнаты, в одной посередине стоял широкий большой стол, заставленный всевозможными колбочками и бутылочками с разноцветной жидкостью, во второй была спальня. От прихожей можно было сразу войти либо в одну, либо в другую. Все пространство дома освещалось двумя магическими светильниками, испускавшими мерный желтый свет, а в выложенном из камня камине горел огонь. Сверху там была прикреплена горизонтальная жердь, на которой сейчас висел чугунный котелок. С потолка свисали различные засушенные растения и части тел животных, на стенах было несколько гобеленов с непонятными изображениями. Если бы не дерево перед домом, то они могли подумать, что попали в жилище какого — то ученного, а никак не некроманта.

— Похоже, никого нет дома. — Отозвался Кирк.

— О, вижу шампур, сейчас поедим. — Потирая руки, сказал Вигнар. Он как будто бы уже и забыл про то, в чей дом они вломились минуту назад.

Взяв какой — то железный штырь, он насадил на него реквизированный у мертвой свиньи кусок мяса и, сняв котелок с огня, стал жарить себе шашлык.

— Вигнар, ты бы хоть немного постеснялся. — Схватился за голову от такой выходки друга Орехт.

— А чего мелочиться, все равно будем валить поганца. Смотрите, какую бандуру нашел. — Сказал лучник, выходя их спальни и неся в руках огромные оленьи рога.

— Крутая вещь! Давайте с собой заберем? — Порадовался находке латник, продолжая вместе с тем, поворачивать вокруг своей оси импровизированный шампур.

— Положи их на место, нам надо сначала его убить! — Стал кричать на товарища Орехт.

Усталость перехода и сражения с монстрами сказывалась на поведении друзей. Тем более что они попали после всего этого в такую теплую и мирную обстановку. Контраст был слишком силен и не располагал к серьезным думам. Выхватив у друга рога, Орехт приложил слишком много силы и, не успев погасить инерцию, врезался в стол. С него тут же упало на пол и разбилось несколько склянок, заполняя комнату едким запахом.

— Ну вот, теперь еще и проветривать придется. — Закрывая нос рукой, стал причитать лучник.

Вошедший в этот момент в дом некромант от вида того, во что превратилось его жилище, впал в ступор. Котелок с зельем — подпиткой для источника душ, который должен был находиться на магическом огне не менее четырнадцати суток, валялся возле камина. Рядом с ним прямо на полу сидел какой — то закованный в латы мужик и жарил прямо на его артефакте «Игла Скаала», передававшемуся в его семье по наследству еще от его прадеда мясо. Двое других бегали вокруг стола, разбивая бесценные алхимические зелья и махая рогами царя императорских оленей, порошок из которых оценивался по весу драгоценных камней. Тут все трое заметив его, резко остановились и, повернувшись одновременно сказали «Здрасти». От такого приветствия у бедного колдуна задергалась бровь, разозленный до предела он стал собирать разлитую в округе некротическую энергию. Некромант был сборщиком душ, поэтому все его могущество заключалось в артефакте, росшем на этой поляне. Вот только он оказался пуст, и вместо магического щита, который должен был возникнуть перед ним, в лоб ему ударили рога оленя. Это тот парень, который держал их в руках, увидев, что он начал колдовать, тут же запустил их через всю комнату.

— Вали урода!

Прозвучало от камина, и на него попер, схватив щит, латник. Сначала некромант хотел разобраться с ними малыми силами и поберечь свое добро, но теперь уже и это не имело никакого значения. Выхватив артефакт в виде небольшой золотистой трубки с красным камнем у основания, он выстрелил в него струей огня. На беду некроманта именно от заклинаний магии огня стояла защита в щите Вигнара и, поглотив это заклинание, он на всем ходу врезался в его многострадальную тушку. Вылетев из дома, как пробка из бутылки с игристым вином, он пропахал лицом несколько метров по грязи и сильно ударился спиной о свое дерево — артефакт. За ним на улицу выбежали и авантюристы. Как только некромант начал вставать, в его тело тут же врезалась стрела, пробивая тому грудь. В это же время на миг все пространство осветила вспышка молнии, и они увидели, как он усмехается. Положив руку на дерево, он произнес несколько слов — ключей и его тут же окутал синеватый свет. Если накопленная магическая энергия израсходована, можно обратиться напрямую к душам. Вокруг дерева тут же завертелись потоки магической энергии, готовя какое — то грандиозное заклинание.

— Народ, сейчас жахнет! — Прокричал Орехт.

Не зная, что делать, он бросил в некроманта свой меч. Его примеру последовали и товарищи по группе. Меч, вмиг преодолев разделяющее их расстояние, врезался прямо в кисть колдуна, которой он держался за дерево. Следом за этим в его голову воткнулась стрела, а довершил дело тяжеленный щит, превращая мозги некроманта в кашу. Творимое заклинание тут же вышло из — под контроля, и столб синеватого света ударил вверх. Дерево, не выдержав такого напора, стало разваливаться на глазах, и десятки плененных душ, пользуясь этим светом словно дорогой, устремились по нему вверх. Тело некроманта, которое служило управляющим контуром в процессе формирования магического заклинания, тут же загорелось. Еще одна вспышка молнии, и ударивший за ней гром стали предзнаменованием кончины темного мага.

— Кажется, пронесло. — На выдохе сказал Кирк.

— Ага, я чуть не обделался. Но вроде мы и вправду победили. — Согласился с ним Орехт.

— Тогда пойдемте ужинать! У меня скоро живот к спине прилипнет с этими вашими приключениями.

Подобрав свое оружие, друзья вошли обратно в дом и плотно закрыли за собой двери. От тела некроманта ничего не осталось кроме горстки пепла, так же как и от его дерева. Теперь действительно можно было вздохнуть с облегчением и расслабиться. За время битвы как раз проветрилось помещение, а свинина даже успела немного подгореть. Но авантюристы были рады и такому ужину. Переночевав в доме некроманта и переждав разбушевавшийся ночью шторм, они с первыми лучами солнца отправились в дорогу, забрав из этого дома все более — менее ценное. Всего через несколько часов они уже выйдут на дорогу ведущую прямиком к их родному городу, так и не узнав, что своей последней атакой безымянный некромант готовился накрыть все ближайшие окрестности в радиусе двухсот километров заклинанием, массово поднимающим мертвых. Именно для этого он копил десятки лет души и создавал этот артефакт. Дабы отомстить наглым светлякам, он собирался взорвать бомбу прямо в центре так дорогой им республики.

— Все — таки и из нас вышли недурные авантюристы. Интересно чем там сейчас в Сарафате занимается Вайл? — Сказал Орехт.

— Наверно устроился при дворе да гоняет местную нечисть, кушая лучшие блюда королевских поваров. — Мечтательно ответил ему Вигнар.

— Ага, а по ночам тайком пробирается в спальню к жене наместника и наставляет ему с ней рога. — Поддержал друзей Кирк, похлопав по прикрепленным к его спине рогам царя императорских оленей. И вся троица залилась громким хохотом.