После звонка Нэта в Мид-Лодж, Алекс Фиш прибыла в дом директора похоронного бюро с мешками для мусора, мотками шпагата, несколькими мешочками с солью и десятью парами прочных резиновых перчаток. Она, безусловно, собиралась продемонстрировать навыки легендарного борца с зомби, но Нэт отметил и её стремление подчеркнуть собственную экстравагантность. Гармония и её родители не могли оторвать от неё глаз, а Нэт с Вуди не могли не признать, что выглядит она фантастически даже для агента Фиш: чёрный блестящий облегающий комбинезон, щедро смазанные гелем и торчащие во все стороны волосы.
Даже очки по такому случаю она заменила на контактные линзы.
Хотя Фиш произвела на Джо Уэдлока неизгладимое впечатление (Нэт полагал, что в немалой степени благодаря выбранному наряду), директора похоронного бюро тревожил выбор оружия, точнее, его полное отсутствие.
— Э… — робко начал он, — а не окажется ли ружьё или, скажем, карабин более эффективным, чем мешки для мусора и шпагат? Или, может, топор?
Фиш коротко глянула на него.
— Мне уже приходилось иметь дело с зомби, сэр, — ответила она. — И я знаю, что делаю.
Нэт ободряюще кивнул:
— Она уничтожила толпу зомби на кладбище «Хайгейт».
— Одной левой, — добавила Фиш, вроде бы застенчиво, но, конечно, рисуясь.
* * *
Лукас Скейл с интересом наблюдал, как земля вытолкнула из себя первых мертвецов Темпл-Герни. Поначалу, как и предупреждал демон, они ничего не соображали и пытались вернуться обратно в свои могилы, и какое-то время это вызывало у Скейла смех. Но чёрная магия распространялась как чума, и скоро оживших мертвецов хватило для того, чтобы собрать их в организованные группы.
У зомби появилось чувство голода. Они собирались на углах и в палисадниках, жадно посматривая на дома. Днём они прятались в Восточном лесу, где прохладный воздух замедлял их разложение. Скейлу понадобилось больше времени, чем он предполагал, чтобы научить их воспринимать его приказы ломать двери и расправляться с оставшимися жителями Темпл-Герни, но, слава Люциферу, ему это удалось. Он раскачивался в кресле-качалке, веки наполовину прикрывали его глаза, слюна капала на рубашку — Скейл сосредоточился на том, чтобы покинуть своё бренное тело.
* * *
В коридоре мерно тикали часы. Перед тем как они пробили одиннадцать, шерсть Вуди встала дыбом, и он негромко зарычал. Алекс Фиш пересекла кухню, выглянула через щель в жалюзи. Ахнула. На лужайке перед домом Уэдлоков стояла толпа мертвецов, их глаза лихорадочно горели в чёрных гниющих глазницах.
— Ладно. — В голове Фиш впервые послышалось волнение. — Их… их несколько больше, чем я предполагала.
— Когда нам понадобятся мешки для мусора? — спросил Нэт.
— Когда они вломятся, — ответила Фиш, — а это они проделают скоро, потому что умирают от голода. Мы будем надевать их им на головы. Их это дезориентирует, а они обычно слишком глупы, чтобы понять, как эти мешки снять. И нам понадобится больше соли. Той, что я принесла, недостаточно.
— В подвале есть мешки с каменной солью, — отозвался Джо Уэдлок. — Мы посыпаем ею тротуары, когда они покрываются ледяной коркой.
— Прекрасно, — кивнула Фиш. — Тогда у нас будет всё, что нужно.
На пару с Нэтом они притащили мешки на первый этаж и насыпали кучи соли на полу, под окнами и перед дверьми. Когда они закончили, пол выглядел так, словно в доме прошёл сильный снегопад. Затем собрали все вешалки-плечики, которые только смогли найти, развесили мешки с солью, закрепив их на потолке.
— Я знаю, для чего это, — подала голос Гармония. — Видела в фильме ужасов, что дьявольские создания не смогли войти в дом, поскольку соль — магический амулет и отпугивает зло.
— Не совсем так. — Глаза Фиш сверкали. — Ты видела, как воздействует соль на слизняков?
— Да, — кивнула Гармония. — Вы хотите сказать, мы их растопим?
— Именно. — Фиш ей подмигнула. — А теперь, Нэт, я хочу, чтобы ты обратился, и быстро.
«Минуточку, минуточку, — подумала Гармония. — Как это? Обратиться? Нэт не говорил, что он тоже оборотень. Всё становится таким странным!»
* * *
Поднявшись на второй этаж, чтобы обратиться в уединении, Нэт разделся, аккуратно сложил одежду на крышке сиденья унитаза в ванной комнате. Постоял, пытаясь войти в транс, сжал кулаки, крепко закрыл глаза, настраиваясь на трансформацию. «Один, одна тысяча, два, одна тысяча, — начал он отсчёт. — Да-а-а! Поехали!»
Он почувствовал, как поднимается температура его тела, а сердце бьётся чаще, готовясь к тому, чтобы разгонять по организму клетки волвена. Лицо начало удлиняться, превращаясь в волчью морду. Иголки, казалось, воткнулись в его кисти и стопы, а потом всё резко прекратилось.
Нэт ждал и ждал. Ничего не менялось.
«Ой-ой-ой, — подумал он. — Ну я и попал».
* * *
Вуди услышал этот звук раньше остальных — низкий и стонущий, словно ветер пытался превратить шелест крон деревьев в слова, хотя ночь выдалась тихая. Что-то захрустело, потом кто-то попытался открыть почтовый ящик.
В следующее мгновение погас свет.
* * *
Пока земное тело Лукаса Скейла сидело в его любимом кресле-качалке и пускало слюни, астральное кружило над тёмными домами Темпл-Герни. Если бы кто-нибудь заметил этот феномен, то решил бы, что видит призрак мертвеца, а не душу злобного вервольфа. Скейл с удовлетворением отметил, что один из тигров устроил себе лежбище на крыше одной автобусной остановки у кооперативного магазина. Там валялся окровавленный скелет. Но Скейл, к сожалению, не располагал временем, чтобы выяснить, человеческий он или нет. Он направлялся к дому директора похоронного бюро, чтобы увидеть, чем завершится его превосходная шутка с оживлением зомби.
* * *
Когда дом Уэдлоков погрузился в темноту, Джо Уэдлок и Гармония стояли в коридоре, приготовив мешки для мусора. Вуди занял позицию перед парадной дверью. Алекс Фиш волновалась. Нэт не появлялся предположительно потому, что обращение заняло больше времени, чем он рассчитывал. Но Нэт требовался ей здесь и сейчас.
Парадная дверь распахнулась под напором зомби, и началось несусветное. Ожившие мертвецы, ввалившиеся в дверь тёмным приливом, несли с собой влажный мерзкий запах, который прилипал ко всему вокруг.
«Мне казалось, что зомби — тупицы, — думала Гармония, едва не задыхаясь от вони и пытаясь понять, что же происходит. — Но они не так уж и глупы, раз нашли способ вырубить электричество. И что я должна делать с этим мешком для мусора?»
Когда её глаза привыкли к едва рассеивающему темноту свету луны, она увидела, что некоторые зомби куда в худшем состоянии, чем недавно похороненные. Их одежда превратилась в грязные лохмотья — спасибо воде и земле, которые проникали в гробы. Черви и уховёртки тоже внесли свою лепту, так что плоть на мертвецах висела клочьями.
Внезапно Гармонию кто-то схватил за спину: это Фиш потащила её назад, когда первые зомби босыми ногами наступили в соль. Они застонали и завопили от боли и злости — соль, соприкасаясь с разлагающейся плотью, начала впитываться, высасывая остатки влаги из их тел. Вонючая вязкая жидкость, в которую превращалась плоть зомби, светилась зелёным светом, и перед глазами Гармонии появилась и начала густеть серая пелена.
— Не стойте столбом! — заорала Фиш, с отвращением осознав, что она недооценила этих пенсионеров-зомби. — Они везде! Помогайте мне!
С огромным трудом Гармонии удалось взять себя в руки. Помогло осознание того факта, что второй раз за день её жизнь находится в опасности. «Как в компьютерной игре», — подумала она. И прикусила щёку изнутри так сильно, что брызнула кровь, но боль тут же разогнала пелену.
Агент Фиш выхватила из-за пояса огромный нож и проткнула один из мешков с солью, подвешенных к потолку. Гармония подскочила к мешку и принялась направлять соляной поток. Работая в паре — Фиш вспарывала, Гармония направляла, — они сыпали соль на головы упавших зомби. Лица мертвецов сжимались и таяли, словно их поливали соляной кислотой.
Через проём кухонной двери Гармония видела, что её отец работает в паре с Вуди. Волвен ударами огромных лап сшибал зомби на пол, а Джо таскал их по соли и отправлял за дверь чёрного хода. Пятясь от извивающихся на полу тел, Гармония радовалась только одному: зомби уже совсем не напоминали людей. Оглядывая желеобразную вонючую массу на полу, она видела, что даже лица их под воздействием соли становились неузнаваемыми и выражали только жадность. Гармония подняла с пола щепотку соли, бросила через левое плечо, чтобы ей сопутствовала удача, и продолжила обсыпать солью тела зомби, жалея их, потому что понимала, как им больно, но при этом ей очень хотелось, чтобы они наконец-то перестали шевелиться.
Девочка почувствовала, как кто-то хлопает её по плечу. Она обернулась и закричала, разглядев красную шляпу.
— Мозги, — проскрипела миссис Бримбл.
— Так возьмите же их, миссис Бримбл! — прокричала Гармония, вырываясь из цепких рук Гиневры Бримбл. — Возьмите, если думаете, что вам хватит для этого сил.
Мисс Бримбл растянула губы в жуткой гримасе, и в лунном свете её дёсны заблестели розовым — как у новорождённого.
— Ха! — воскликнула Гармония. — Вы потеряли вставные челюсти! Что же будете теперь делать? Жевать меня дёснами?
Беззубые челюсти миссис Бримбл угрожающе сошлись, и она набросилась на Гармонию. Холодные вонючие пальцы сжали девочке шею. Гармония попыталась вырваться. Алекс Фиш схватила сковороду и огрела миссис Бримбл по голове. Громкое «ДОНГ» разнеслось по дому. Шляпа Гиневры Бримбл отлетела в сторону, и Фиш с удивлением наблюдала, как пенсионерка-зомби метнулась за шляпой, забыв про Гармонию.
Фиш быстро оценила обстановку. Мертвецы смогли вломиться в дом только через парадную дверь. Попав в соль, рассыпанную по всему полу, первые незваные гости остановились как вкопанные. Другие же попали под соляной поток, льющийся с потолка. Фиш удовлетворённо отметила, что не пройдёт и тридцати минут, как соль расплавит большинство нападавших.
Парочка зомби с отвисшими челюстями перебралась через извивающиеся на полу тела, избежав контакта с солью — как и миссис Бримбл. Волоча ноги, они двинулись к Фиш, вытянув перед собой руки.
«МО-О-О-ОЗГИ!» — кричали они в унисон, и Уэдлок, появившись из кухни, с ужасом увидел, что Гармония загнана в угол.
— Убирайтесь из моего дома, — потребовал от них Джо, но не очень убедительно.
— Мозги? — спросил один, склонив голову набок и облизав то, что осталось от губ.
«Обойдётесь», — подумал Вуди, выскакивая из кухни следом за мистером Уэдлоком, чтобы увидеть, как тот пытается защитить свою дочь от двух монстров. Одним прыжком Вуди сшиб обоих, с удовлетворением отметив, как у них отваливаются конечности. Гармония высыпала полмешка каменной соли им на головы, и оба несчастных зомби превратились в зелёное желе.
Именно в этот момент Вуди понял, что не видел Нэта с тех пор, как тот поднялся наверх, чтобы обратиться. Всё происходило очень быстро и чуть ли не в полной темноте, но у Вуди возникло щемящее чувство: случилось что-то ужасное.
«Гдеты? — послал он мысленное сообщение. — Какты?»
Вуди уже не сомневался, что с Нэтом беда, но его отвлекли новые зомби, вламывающиеся в дом через дыру на месте парадной двери. Прежде чем они успевали сообразить, что к чему, Джо Уэдлок надевал им на головы мешки для мусора, разворачивал и вываливал в соли.
Когда они просолили последнего зомби, Алекс Фиш переступила через красную шляпу миссис Бримбл, обляпанную зелёным желе, и выглянула наружу. И только после этого облегчённо выдохнула. Они победили!