Леса, древние и непроходимые, словно образовывали вокруг городков Темпл-Кросс и Темпл-Герни защитный полукруг, обнимая их, как руки зелёного великана. Местные путеводители предупреждали: нельзя углубляться в лес без мачете. Но напрямую никто не говорил, что мачете может оказаться по-настоящему незаменимым при встрече с обитателями чащи.

По настоянию Джуд Мик показал Нэту те участки леса, куда он мог брать Вуди на прогулку, не рискуя заблудиться. Деревья росли достаточно далеко друг от друга в том месте, где Восточный лес выходил к Алмазной бухте. Почва постепенно становилась песчаной и не такой плодородной, поэтому кусты здесь особенно и не росли. Мик однозначно дал понять Нэту, что ни при каких обстоятельствах нельзя сходить с тропы, и он всегда в точности выполнял его указания.

Слухи о государственном присутствии так никуда и не делись. Местные говорили, что далеко углубиться в лес нет никакой возможности, потому что многие его участки использовались для каких-то секретных экспериментов, проводимых государственными ведомствами, и остались загрязнёнными.

Мик считал подобные разговоры бредом.

— Да нет там никакого загрязнения, — заявлял он. — Так говорят, чтобы дети не ходили в лес. Это опасно. Местность пересечённая, глубокие овраги — можно свалиться. Я не говорю уже о медведях.

При упоминании о медведях глаза Нэта широко раскрылись.

— Не обращай внимания. — Эпл сердито глянула на мужа. — Главная проблема — это время, которое потребуется службе спасения, чтобы найти тебя, если ты заблудишься.

Поэтому, отправляясь на встречу с Ионой де Гурни, Нэт всеми силами старался обойти лес стороной, и они попали в Мид-Лодж со стороны моря, часть пути прошагав по пустынному берегу.

Мид-Лодж одиноко возвышался, расположившись высоко над береговой линией. Многочисленные окна так ярко блестели в лучах заходящего солнца, что чуть было не ослепили мальчиков, когда они шли по долине. Две островерхие башенки примыкали к средневековому домику над воротами — казалось, что Мид-Лодж перенёсся сюда из какой-то сказки. Нэт не ожидал ничего подобного, хотя на самом деле он и знать не знал, что может увидеть.

Они подошли к воротам, которые густо увивал плющ, и тут возникла первая заминка. Похоже, воротами давно никто не пользовался. Ребятам не удалось найти ни кнопки звонка, ни калитки.

— Будь у меня мобильник, я бы ей позвонил и сказал, что мы ждём её у ворот. — Нэт поднялся на цыпочки в тщетной надежде увидеть, что же там, за ними. — Давай я тебя подсажу. Ты посмотришь, нельзя ли открыть ворота изнутри.

Вуди предложение Нэта не порадовало.

— А если… на той стороне что-то ужасное? — спросил мальчик.

К тому времени Нэт уже устал и вымотался, поэтому едва не сорвался.

— Вместо того чтобы быть бесстрашной боевой машиной — или что там говорила Кресент? — ты больше похож на Трусливого Льва.

Вуди застенчиво улыбнулся:

— Обещаешь, что не оставишь меня?

Нэт, теряя терпение, конечно же обещал все что мог. Он уже собирался подсадить Вуди, но в изумлении остановился.

Густые плети плюща вдруг совершенно неожиданно зашевелились. Они медленно разошлись, и мальчики увидели… ворота.

— Слушай, кто-то их открывает, — шепнул Нэт Вуди.

И действительно, со скрипом, от которого у Нэта заныли зубы, а Вуди ещё сильнее вцепился в руку друга, створки ворот разошлись — им было позволено войти.

Нэт нервно рассмеялся. Кто-то явно решил позабавиться за их счёт. А что, если за воротами сторожевые собаки? Или эта Иона де Гурни будет с опаской наблюдать, как они крадутся по широкой подъездной дорожке? А если она злая колдунья? Нэт внезапно пожалел, что они явились сюда.

Вдоль подъездной дорожки выстроились кусты гортензии цвета запёкшейся крови. Они добрались до сада. Там царила такая тишина, что Иона де Гурни наверняка могла бы определить местонахождение ребят по их дыханию.

— Неужели здесь больше никого нет? — прошептал Вуди. — Только мы?

— Знаешь, почему-то меня это совсем не удивляет, — так же шёпотом ответил Нэт.

Но сад выглядел вполне мирно. Где-то далеко ворковал лесной голубь, жужжали насекомые, собирая пыльцу с многочисленных цветов — их ароматом наполнен воздух.

За кустами гортензий кто-то зашевелился.

— Замри! — приказал знаком Вуди.

Ребята стояли, затаив дыхание, и тут из-за куста вышла восхитительно красивая олениха-мунтжак с двумя оленятами — по одному с каждой стороны. Постояв, она вопросительно поглядела на подростков. Принюхавшись, животное почувствовало: с Вуди что-то не так. На мгновение олениха напряглась и потом всё-таки решила, что никакого вреда ей подростки не причинят, и проследовала дальше. Оленята последовали за ней.

К радости Нэта, словно ниоткуда появились и другие животные. Вокруг них весело прыгали кролики. Почтенного возраста барсук пренебрежительно прошёл мимо, проигнорировав подростков, в поисках чего-нибудь съестного. Ребята увидели в саду и коз, и осла, и — к их безмерному удивлению — белоснежного павлина с роскошным хвостом. Вот это да! Постепенно подростки успокоились, но тут павлин разразился такими жуткими криками, что казалось, будто кричит безумно перепуганная женщина. Вуди прижался к Нэту.

Огромная тень закрыла солнце. Разом похолодало, и Нэт боялся даже взглянуть на тень: а вдруг это Иона де Гурни парит над ними — великая и ужасная. Нет. Надо заставить себя поднять голову! Перед ними стояла громадная чёрная лошадь. Только одна её голова своими размерами не уступала Нэту. Мальчик, за всю свою жизнь не подходивший близко даже к обычной-то лошади, замер: сейчас их растопчут копытами, каждое из которых было больше обеденной тарелки.

Настоящий Голиаф в образе коня! Зверь оттянул верхнюю губу, продемонстрировав квадратные белые зубы, и Нэту показалось, что каждый из них никак не меньше надгробного камня. Конь наклонил голову и выдохнул через ноздри. Горячий воздух сдул волосы со лба Нэта и Вуди. А конь опустил голову ещё ниже и… высморкался, оставив на белой футболке Нэта зелёные отметины. Подростки в ужасе отпрянули, чуть было не свалившись прямо на землю.

Посмеиваясь, они добрались до огромной кованой входной двери. Нэт собрался позвонить в старомодный колокол, но, едва его рука коснулась верёвки, дверь внезапно распахнулась, и мальчик подпрыгнул от неожиданности.

Им показалось, что они совершили путешествие во времени и перенеслись на несколько веков назад. На пороге стояла улыбающаяся женщина с очаровательным сердцеобразным лицом, которое обрамляли локоны цвета старого золота. Одета она была в средневековое платье. На связь с двадцать первым веком указывал только ярко-зелёный лак для ногтей — точно такого же цвета, как и глаза женщины. Их приход, похоже, нисколько её не удивил. Она распахнула дверь ещё шире, улыбнувшись сначала Нэту, потом Вуди. И заговорила тёплым мелодичным голосом.

— Привет, мальчики! Кресент сказала мне, что у меня будут гости.

— Ух ты, — выдохнул Нэт. — Она связалась с вами с помощью магии?

— Нет, позвонила по мобильнику. — И улыбка Ионы чуть увяла.

Почувствовав, что он допустил ошибку, сразу же заговорив про магию, Нэт попытался исправить ситуацию.

— Это Вуди, — представил он своего друга. — Мы пришли на вашу лекцию о вервольфах.

Иона протянула им руки. Нэт в изумлении наблюдал, как Вуди подскочил к Ионе, обнял её и принялся энергично тереться головой о её волосы, чуть не сбив женщину с ног.

Нэт не находил себе места от смущения.

— Тебе надо было просто пожать ей руку, — прошипел он, покраснев как рак.

— Всё нормально, — улыбнулась Иона, поправляя волосы. — Для меня это честь. Вуди показывает, что доверяет мне.

Она пристально посмотрела на Нэта, и её зелёные глаза засверкали.

— Натаниэль, я не ошибаюсь? — Она не стала дожидаться ответа. — Знаешь ли, слово «вервольф» как термин сейчас употребляется редко. Это политически некорректно называть уважающего себя оборотня вер-чем-то. Правильнее говорить «ликаны» — это сокращение от слова «ликантропы».

Нэт сглотнул слюну, ощущая себя маленьким и глупым.

— Не волнуйся, Натаниэль, — Иона тепло улыбнулась, — никто и не думает, что ты знаешь всё. Потому-то ты и пришел, да?

Нэт вежливо кивнул. Он полагал, что Натаниэль гораздо лучше Натали.

Иона отошла, чтобы они могли войти в дом.

— Заходите! — Она улыбнулась. — У нас ещё столько дел.

Нэт замялся. Женщина выглядела очень милой, но родители всегда предупреждали его, что общаться с незнакомцами опасно. И он точно знал: при возникновении опасности вся их надежда — на быстрое превращение Вуди в волвена.

Он глубоко вдохнул, и вдвоём они переступили порог, последовав за Ионой по вымощенному каменными плитами коридору в комнату, которая когда-то служила большим банкетным залом. Мебель здесь была обита красной, светло-коричневой, а также тканью цвета охры. Накидки и покрывала на диванах пестрили всеми оттенками зеленого: от светлого, как полынь, до изумрудного и нефритового, такого же, как глаза Ионы де Гурни. А запахи! В зале — в такую жару на улице! — царила прохлада, воздух благоухал имбирём, чили и паприкой. Эти ароматы усиливали волнение подростков, и казалось, что воздух вибрирует от напряжения.

Когда они вошли, большая сиамская кошка, небрежно развалившаяся на кресле, чуть приоткрыла сапфирово-синий глаз.

— Познакомьтесь с Клодией. — Иона показала на кошку.

Но кошка не проявила ни малейшего желания знакомиться ни с Нэтом, ни с Вуди. Другая сиамская кошка спала прямо в камине. Нэт наклонился, чтобы погладить её. Ох! И быстро отдёрнул руку — кошка оказалась твёрдой, как камень.

— Это чучело, — объяснила Иона. — Чучело Тринни. Предшественницы Клодии.

Тишина казалась невероятно пронзительной, несмотря на низкое гудение, словно где-то рядом находилась линия электропередач. Нэту потребовалось несколько секунд, чтобы понять: гудение исходит от нескольких, с виду очень дорогих, компьютеров, которые стояли в дальнем углу комнаты.

— Разве больше никто не придёт на лекцию? — спросил Нэт, заранее зная ответ.

Иона улыбнулась, но мило, а не хитро или угрожающе. Нэт расслабился.

— Открытка предназначалась тебе, — подтвердила она. — Изящное решение, не правда ли?

— Но как вы узнали?..

— Называй это женской интуицией. Я положила открытку на стол, когда библиотекарь отвернулся.

Нэт задумался. Он мог поклясться, что не видел Ионы де Гурни в библиотеке, а такую женщину трудно не заметить. Но удивительный воздух, которым он теперь дышал, заставил его забыть об этом. Вдоль стен стояли полки с книгами в кожаных переплётах, между полками висели гобелены с единорогами, рыцарями и замками. А ещё, как показалось Нэту, гербовые щиты. Похоже, очень древние, такие же, как Ковер из Байё, посмотреть на который отец и мать водили его в прошлом году.

— Взгляни на книги, — предложила Иона. — Пошли, Вуди, поможешь мне на кухне, пока Нэт будет их просматривать.

Сжигаемый любопытством, Нэт потянулся и достал с полки книгу под названием «Справочник путешественника во времени: съедобные грибы». Заглянув в неё, понял, что книга скучная, а местами и тошнотворная. Другая книга, в огненно-красном переплёте с вытесненными ссохшимися головами, называлась «Кто практикует вуду?» Её автор решил скрыться за псевдонимом «И. Микроцефал». Ещё одна книжка «Девичья магия», судя по названию, предназначалась для девчонок. На нижних полках стояли книги с более странными названиями: «Призраки-двойники. Вы тот, за кого себя принимаете?» или «Сгибание ножей силой мысли — и какой в этом смысл?»

Когда Иона и Вуди вернулись, Нэт с интересом читал толстенный том — «Кровь и сила воли. Том второй: Роль ликантропа на службе Её королевского величества».

— Неужели в армии действительно служат вер… ликантропы? — спросил он Иону, широко раскрыв глаза.

— Только в САС, — коротко ответила Иона, протянув Нэту стакан с розовой жидкостью. — Впрочем, не важно. Я приготовила кое-что специально для тебя, и это поможет понять Вуди гораздо лучше, чем любая лекция о ликанах.

Она указала на большой обеденный стол, куда Вуди осторожно поставил поднос. На столе стояли те самые компьютеры, которые выглядели столь неуместными в этой древней комнате. Вблизи они производили довольно сильное впечатление.

— Неплохо смотрятся, не правда ли? — спросила Иона, забавляясь благоговейным выражением лиц подростков. — Но я хочу показать вам не компьютеры. Вот ради чего я пригласила вас сюда!

Голос Ионы выдавал её волнение, когда она положила перед подростками большую книгу. На мгновение сердце Нэта замерло. Книга выглядела очень древней, принадлежащей, как и Иона, совсем к другому времени. Нэту не терпелось посмотреть, что в ней, и он с трудом подавлял желание немедленно вырвать её из рук женщины. На потёртом кожаном переплёте чётко выделялся золотой тиснёный орнамент, а вот название прочитать было невозможно, да и книга была написана на французском, а он этот язык знал плохо.

— Это, — гордо заявила Иона, — подлинные хроники моего предка, сэра Уильяма де Гурни, того самого человека, в честь которого назван Темпл-Герни. Уильям служил в ордене тамплиеров, элитном отряде монахов-воинов. Думаю, их можно называть средневековым САС.

— Круто, — пробормотал Нэт, не зная, к чему всё это приведёт.

— Девятьсот лет тому назад сэр Уильям отправился в Святую землю вместе с королём Ричардом…

— Львиное Сердце! — ахнул Нэт.

— …в Третий крестовый поход, — кивнула Иона, улыбнувшись. — Сэр Уильям закончил эти записи после того, как вернулся из Святой земли. Примерно через сто лет хроники исчезли. Вместе с золотом тамплиеров и другими бесценными сокровищами.

Нэт присвистнул:

— В школе мы изучали тамплиеров. После того как Крестовые походы лишились всеобщей поддержки, монахи-воины оказались никому не нужными и превратились в банкиров.

— В каком-то смысле, — улыбнулась Иона. — Через два столетия после создания ордена рыцарей-тамплиеров обвинили в ужасных преступлениях против Господа и отправили в ссылку. Сотни рыцарей подверглись пыткам и сожжению на кострах, но многим удалось уйти и скрыться.

— Но что эта книга может рассказать нам о волвенах?

— Видишь ли, Натаниэль, хроники называются «Путешествия с королевским волвеном», — мягко ответила Иона.

Нэта затрясло от волнения. Королевский волвен! Разве не так назвала Вуди Кресент?

Иона дала Нэту перчатки из тонкой белой материи.

— Попробуй этот напиток из плодов шиповника, Нэт, — предложила она. — И, если тебе понравится, допей его, прежде чем откроешь манускрипт.

Нэта передёрнуло при мысли о том, что он может нечаянно испачкать древний документ. Напиток не просто ему понравился — ничего лучше в своей жизни он никогда не пробовал. Нэт жадно осушил стакан и поставил его на поднос.

— Возможно, текст покажется тебе трудным для чтения, — продолжила Иона, включая одну из ламп, — но сэр Уильям ещё и прекрасно рисовал. Я думаю, что картинки помогут тебе понять содержание книги.

Нэт сидел за столом, и ему не терпелось поскорее приступить к чтению книги. Иона знала, о чём говорила. С чтением в любом случае возникли бы проблемы, даже если бы книга была написана на английском, а не то что на французском. Буквы, выведенные необычным почерком, начали сливаться. Скоро у Нэта заболели глаза. Пряный запах усилился, и теперь он чувствовал, что глаза закрываются. Руки и ноги так ослабели, что он не сумел бы шевельнуть ими, даже если бы и захотел. Нэт перестал читать и постарался сосредоточиться на чётко прорисованных картинках. Даже не верится, что они созданы девять столетий назад! Цвета по-прежнему оставались яркими, и Нэт растворился в истории сэра Уильяма. Он представлял себе, как едет по Святой земле вместе с королём Ричардом Львиное Седце, который вёл свою армию всё дальше и дальше. До его ноздрей долетал запах моря, когда сэр Уильям скакал по странному, чужеземному берегу, столь отличающемуся от его любимого Сомерсета. Добравшись до очень уж правдоподобной картинки, на которой Львиное Сердце обходил убитых и умирающих на поле битвы, Нэт почувствовал комок в горле и услышал крики умирающих лошадей. Он так увлёкся книгой, что не заметил, как качается под ним стул, а он сам сползает в сторону, рискуя свалиться на пол.

От этого покачивания его замутило. Фу! Нэт ужасно себя чувствовал. Громко рыгнув, он ощутил во рту привкус напитка из плодов шиповника и на мгновение закрыл глаза. Странный шум… Словно кто-то водит мокрым пальцем по ободку стакана. Скрип резко усилился и внезапно оборвался, оставив только липкую черноту. Нэт почувствовал, как внутри у него что-то поднимается — такие ощущения обычно возникают при торможении скоростного лифта, а потом перестал что-либо чувствовать.