Блокпост на дороге заставил Нэта проснуться.

Блокпост и группа неулыбчивых мужчин в ковбойских шляпах. Вооружённых мужчин. Они направлялись прямо к ним.

— И что теперь? — пробормотал Ивен, когда один из них, наклонив голову, чтобы хоть как-то спрятать лицо от ледяного ветра, направился к «лендроверу».

— Папа, у него оружие, — в тревоге предупредил Нэт. — Вроде ты говорил, что они безоружные.

— Всё нормально. — Ивен облегчённо выдохнул. — Видишь, твой дедушка их знает.

Путешественники сквозь окна и снег пытались разглядеть, как Джон Карвер вылез из «даймлера» и пожимал руку мужчине в широкополой шляпе. Вид у обоих был очень серьёзный.

— Подождите здесь, парни. — Ивен открыл дверцу «лендровера».

Мужчину в широкополой шляпе и с пистолетом на боку звали Тибо Бон, и именно он представлял в Салинасе закон. Мэр всего региона. Он вместе с четырьмя помощниками следил за порядком в Салинасе. Но, объяснил он Джону Карверу, в эту зиму его работа осложнилась загадочными и тревожными событиями. Началось всё с мёртвых животных. Страшно покалеченных и без единой капли крови. Бон назначил приличную награду за поимку того, кто это делал. Загадок прибавилось, когда пошёл снег. «Тот, кто это делал, не оставлял следов!» А теперь начали пропадать люди. Четырнадцатилетняя Сэффи Бессон исчезла с лица земли. Тибо Бон подозревал, что этим дело не закончится, и не ошибся. Вчера исчезли двое мальчишек — братья. Они находились в больнице, страдали от какой-то таинственной болезни. Слабели день ото дня и в такую погоду точно не могли сами уйти домой. Болели и другие люди — судя по всему, тем же самым. Врачи пребывали в недоумении, наблюдая, как за несколько дней совершенно здоровые люди превращались в собственную бледную тень. Ситуация вышла из-под контроля после исчезновения из больницы двух мальчиков, и Тибо уже не мог пресечь слухи, гуляющие по Марэ.

Тем более Тибо знал, что слухи эти — чистая правда.

Фермер, живущий на другой стороне города, однажды видел какое-то страшное чёрное существо с красными крыльями, скребущееся в окно его дочери. А один из гардианов обнаружил такую же тварь, ползущую по крыше его дома — с красными глазами и клыкастую.

Тибо Бон не собирался отметать страхи людей как суеверный бред. Он сам видел проколы на телах жертв. Врачи пытались поставить диагноз, перебирая самые разные болезни, но для Тибо эти укусы служили самым убедительным доказательством, что в городе появился вампир. С маленькой группой своих верных помощников — тех, кто поверил ему, — он нёс вахту каждую ночь, но вампиру удавалось ускользать от них. Тибо хотел повторить то, что более ста лет тому назад сделал его прапрапрапрадедушка — избавить город от вампира. А теперь это! Он не смог связаться с Джоном Карвером и предупредить его, что ехать в Марэ нельзя. Вот и выходило, что на него ложилась ответственность за трейлеры с находящимися в них людьми. Нэт и Вуди с тревогой наблюдали, как Ивен и Джей-Кей о чём-то спорят с мужчиной в широкополой шляпе, размахивают руками, словно решают БОЛЬШУЮ проблему.

Слух у друзей был отличный, и они смогли разобрать практически всё, о чём говорил мужчина с пистолетом на боку. При этом он постоянно теребил большой золотой крест на шее.

— Сожалею, мой друг, но в городе болезнь. Вы должны уехать. Оставаться здесь слишком опасно.

— Я тоже сожалею, но отъезд — не выход, — твёрдо ответил Джон Карвер. — У нас нет воды для животных, а погода ухудшается. Ехать дальше просто опасно.

Тибо Бон больше спорить не стал.

— Если вы хотите остаться — это ваш выбор. Но мой тебе совет: держитесь вне города, приглядывайте за своими людьми и не позволяйте им, je vous en supplie — умоляю вас! — выходить из дома с наступлением темноты.

Болезнь! Нэт попытался заглянуть в мысли Тибо и разум, но обнаружил там только тревогу. Однако не вызывало сомнений, что он что-то скрывает: реальную причину, по которой ему очень хотелось, чтобы они покинули город. Нэт и Вуди озабоченно переглянулись. Оба думали об одном и том же. Вампир!

Их ухудшающееся с каждой минутой настроение чуть поднялось, когда Тибо и его люди проводили циркачей до лагеря. Несмотря на сильный снег, Нэт разглядел бревенчатые домики, где им предстояло прожить эту зиму. Находились они в густом лесу, который немного укрывал их от снега. Нэт не знал, что это за деревья. Высокие, хвойные, будто рождественские ели, но с широкой, словно полог, разлапистой кроной. Вуди отказался переселяться из «Серебряной дамы», поэтому они с Нэтом помогли Ивену и Джуд перенести вещи в бревенчатый дом. Забравшись в свой трейлер, они первым делом разожгли огонь, поставили котелок с водой, выпили по кружке чая и сразу повеселели.

В следующие несколько дней, несмотря на далеко не радушный приём, циркачи отдыхали после долгой дороги. И Эвен и Джуд планировали устроить общий праздничный ужин со свиными отбивными. Нэту очень нравилась такая лагерная жизнь, благо родители и Вуди находились рядом, а он приобретал всё новых друзей. Мальчишки сдружились с вампиром Маккаби Хаммером. Нэт больше не думал, что Мак высосет всю его кровь до последней капли. Хаммер заверил его, что такого просто быть не может, поскольку у него аллергия на человеческую кровь (Нэт не стал выяснять, каким образом вампир это выяснил) и пьёт он только кровь животных. Под его чутким руководством Нэт освоил несколько новых замечательных приёмов по части ловкости рук и теперь мог очищать карманы друзей и родственников столь же умело, как Ловкий Плут.

Но, поскольку в город их не пускали, а погода не проявляла никаких признаков улучшения, люди начали поговаривать о том, чтобы продолжить путешествие на юг. Джей-Кей их не винил, но о том, чтобы тронуться в путь, не могло быть и речи. Снег всё валил, и к нему прибавился густой туман, заволакивающий равнину и снижающий видимость чуть ли не до нуля. Джей-Кей не собирался рисковать ни людьми, ни автомобилями. Он предложил всем принять участие в поисках пропавших детей, но только «Кресент и Завывалы» и Вуди могли принести хоть какую-то пользу. Они оббежали и равнину, и леса, но даже их экстраординарное обоняние и сверхъестественное зрение не вывели на след детей.

Нэту не нравилось, что его вывели из игры. Но поучаствовать в поисках он мог, лишь признавшись родителям в том, что он приобрёл удивительные способности волвена. Этого ему совсем не хотелось, а потому Нэт оставался в лагере. Вуди тоже пребывал в мрачном настроении. Он надеялся сразу же начать поиски клана, и каждый день ему хотелось просыпаться с надеждой, что именно СЕГОДНЯ его мечта сбудется, но пока поиски откладывались. Какое-то время он проводил вместе с Нэтом и его семьёй, обсуждая стратегию будущих поисков, пытался «нащупать» клан с помощью шестого чувства, но ничего не получалось.

— Просто они вне зоны досягаемости, — заверял Нэт своего друга, который продолжал совершенствовать мастерство обращения.

Для Нэта уже не имело значения, в каком облике пребывает Вуди. Он прекрасно понимал язык тела волвена, да и двустороннюю телепатическую связь они осваивали всё лучше.

Если Фиш не давала уроки (а учительница из неё получилась отличная), то обдумывала сложившуюся в Марэ ситуацию. Всё указывало на присутствие в городке вампира. Она склонялась над своими записями, делала новые и кляла отсутствие доступа в Интернет.

Вот что получалось:

— Убитые животные — ни единой капли крови, частично съеденная шея.

— Никаких следов на снегу (возможно нападение с неба???).

— Пропавшие люди — никаких следов борьбы.

— Болезнь, распространяющаяся загадочным образом.

— Присутствие вампира в прошлом (оживший древний улей?).

— Нэт и Вуди — предчувствия.

— Вывод: это вампиры! Без всякого сомнения.

Фиш задумчиво бросила ручку. Если причина не в вампирах, она готова съесть свои зеркальные очки! Пришла пора предпринять решительные действия — ей не терпелось найти неопровержимые улики деятельности вампиров и нанести ответный удар.

Она не могла больше сидеть сложа руки и ждать.