Нэту не понадобились никакие особые способности, обретённые с кровью волвена, чтобы понять, что Вуди вовсе не жаждет встретиться с тем, кто живёт в Чёрном замке.

Собственно, отношение к подобной перспективе ясно читалось на его лице: «НЕ ХОЧУ БЛИЗКО ПОДХОДИТЬ К ЭТОМУ ЖУТКОМУ ДОМУ. ОТ НЕГО МУРАШКИ БЕГУТ ПО КОЖЕ».

А вот на лице Нэта было написано совсем другое, прямо противоположное.

Вуди застонал:

— Мы что, отправимся в замок и обследуем его?

Нэт кивнул.

— Может, лучше вернуться и взять с собой твоего отца или Джей-Кея, — предложил Вуди. — А лучше их обоих.

Нэт секунду подумал и потом покачал головой.

— На то, чтобы добраться до лагеря и вернуться обратно, уйдёт вечность. Я просто постучу в дверь.

— С ума сошёл?! — воскликнул Вуди. — И что ты собираешься сказать? Привет, мы думаем, вы кого-то держите взаперти в этом жутком старом доме?

— Я понимаю, о чём ты, — кивнул Ник. — Нет. Мы проскользнём через чёрный ход. Постараемся пробраться в башню — туда, где видели сияние.

— Но… — начал Вуди, однако Нэт уже соскользнул с седла на землю и уводил Руди под деревья, чтобы его не заметили из окон замка.

Вуди помог привязать поводья к дереву, а потом они вновь принялись разглядывать замок. Никаких звуков, никаких загадочных вспышек. Нэт уже начал подумывать, что никакой вспышки он и не видел, и засомневался насчёт голоса, который вроде бы слышали они оба.

— Ты чувствуешь что-нибудь странное? — спросил он Вуди.

Тот покачал головой:

— Нет, но тут как-то уж очень тихо. Слишком тихо, знаешь ли.

— Да, — согласился Нэт, — будто кто-то блокирует нас.

— Кто? — По телу Вуди пробежала дрожь.

— Кто-то или что-то, кто не желает нашего присутствия здесь, — мрачно ответил Нэт.

— Я не хочу идти к парадному входу, — прошептал Вуди, когда они приблизились к замку. — Посмотри! Вон там какая-то арка. Готов спорить, она ведёт к двери чёрного хода.

Сзади замок показался им ещё менее привлекательным. Что за человек довёл сад до такого состояния? Отвратительные статуи безруких женщин с перекошенными, уродливыми лицами… Деревья, которые выглядели так, будто их жгли огнём… Почерневшие ветки тянулись вверх, как заострённые, жестокие пальцы, словно хотели проткнуть или схватить любого, кто проходил мимо. Хуже того, около замка так ужасно пахло, что оба подростка с отвращением поморщились. Воняло старыми грязными носками и серой.

— Фу… — Вуди уловил мысли Нэта и нервно рассмеялся.

— Ш-ш-ш, — прошипел Нэт. — Я думаю, нам надо… Ой! Что это за звук?

Тишину разорвал пронзительный писк, словно где-то начала работать дрель. Звук ввинчивался в ухо, заставляя вибрировать барабанные перепонки.

— Не нравится мне это, — простонал Вуди. — Думаю, пора сматываться, Нэт. Пожалуйста!

Нэту тоже было как-то не по себе, и он уже собрался согласиться, но…

— Ой! — вскрикнул Вуди.

— Что?.. Что такое? — с тревогой спросил Нэт.

Вуди принялся прыгать на одной ноге и хлопать себя по шее рукой.

— Ох, Нэт… Что это?.. Скинь это с меня, скинь… Ой!

— Замри! — приказал Нэт. — Боже мой!

— Что? — прокричал Вуди, ещё больше напуганный тем отвращением, которое звучало в голосе Нэта.

— Это… какое-то насекомое, — ответил Нэт. — Замри. Сейчас я его схвачу.

Но Вуди продолжал прыгать на одной ноге, и Нэту пришлось прыгать вместе с ним. Они словно исполняли какой-то танец. Нэту ужас как не хотелось прикасаться к той твари, которая сидела на шее Вуди. Выглядела она как огромный комар. Мальчик вспомнил, что говорил ему отец о комарах, когда они только что приехали сюда. «Знаешь, здесь более сорока видов этих маленьких кровососов. Хорошая новость — только десять кусают человека». Наверное, новость хорошая, да только этот явно кусался.

Изо всех сил сдерживая отвращение, Нэт попытался оторвать насекомое от шеи Вуди. Получилось не сразу — очень замёрзли пальцы. Схватив его, он почувствовал, что насекомое горячее. Более того, оно раздувалось прямо у него в пальцах, высасывая из Вуди кровь. Нэт с ужасом отпустил его.

— Скорее! — простонал Вуди. — Оторви его!

Нэт предпринял ещё одну попытку. Большим и указательным пальцами он схватил насекомое, впившееся в шею Вуди и дёрнул на себя со всей силы. Комар оторвался от шеи Вуди с чавкающим звуком. Нэт тут же отбросил его.

— Какая гадость! — Мальчики уставились на насекомое, которое лежало на спине и шевелило в воздухе тоненькими ножками. Его тело раздулось от крови Вуди. Нэт содрогнулся.

— Что это? — спросил Вуди, потирая шею. — Муха?

— Да нет, комар, — ответил Нэт, подходя к камню, на котором отвратительное насекомое пыталось перевернуться со спины на живот. — Посмотри, он так насосался твоей крови, что даже не может перевернуться, не говоря уже о том, чтобы летать! — И он, наступив на насекомое, раздавил его. Тварь просто взорвалась, забрызгав снег каплями крови Вуди.

Нэт посмотрел на изумлённое лицо друга и заулыбался. Они начали нервно смеяться, Вуди — от облегчения, что гигантский комар более не сосёт его кровь, Нэт — потому, что именно ему пришлось прикасаться к этой раздувшейся от крови гадине. Нэт осмотрел шею Вуди. Комар укусил его дважды, но маленькие ранки практически исчезли: кожа волвена регенерировалась очень быстро.

Неожиданно Вуди схватил Нэта за руку и наклонил голову, словно к чему-то прислушивался.

— Похоже, это только начало. — Его глаза сверкнули, как два топаза. — Думаю, это был разведчик. Послушай!

Но Нэт и так всё прекрасно слышал. Тот же писк, только в тысячу раз громче! К ним направлялись полчища гигантских комаров.

— Бежим! — закричал Вуди, толкая Нэта. — Быстро!

Нэт побежал, а Вуди, собрав в кулак всю свою волю, приказал себе обратиться. На этот раз всё получилось, и секунду спустя он, на всех четырёх лапах, уже обгонял Нэта, скидывая одежду, разорванную могучим телом волвена. Мальчик и волвен неслись к Руди, который, услышав страшный звук, пытался разорвать поводья и убежать от злобных насекомых. Нэт попробовал развязать узел замёрзшими пальцами, но рвущийся на волю жеребец ещё сильнее его затягивал. Писк гигантских комаров становился всё громче. И вдруг мальчик услышал в голове рычание:

«БЫСТРО В СЕДЛО!»

Вуди! Нэт не заставил просить себя дважды. Мгновение, и он оказался на спине Руди, словно всю жизнь только это и делал. Он увидел, как, перегрызая кожаные поводья, сверкнули белые зубы Вуди. Нэт чуть не свалился с жеребца, так быстро Руди рванул вслед за Вуди в лес. Он понёсся галопом. А через тридцать секунд на том месте, где они привязывали Руди, появилось облако шестиногих крылатых кровососов. Жеребец догнал Вуди, и, ноздря в ноздрю, они побежали от бросившегося в погоню облака, принявшего жуткую форму гигантской летучей мыши.

* * *

Стоя у крохотного окна своей камеры в башне, Сэффи услышала грозный писк комариного облака и поняла, что лишилась последнего шанса на спасение, который у неё так жестоко отняли. Да, она слышала голоса. Или думала, что слышала? А теперь они растаяли вдали, и от горя у Сэффи чуть не разорвалось сердце. Она наблюдала, как множатся тени, по мере того как солнце скатывается к горизонту, как в комнате становится всё темнее. Странное спокойствие охватило её. Сэффи ждала появления вампира и знала, что без креста она обречена.

* * *

Освобождённый из отвратительного стенного шкафа глаз Скейла вновь мог видеть то, что находилось вне снежного купола и вне стен «Серебряной дамы» — видеть всех, кто ему подчинялся. Скейл чувствовал себя дирижёром гигантского оркестра, в котором все идеально настроенные инструменты играли как единое целое. Собственно, Скейл был вне себя от радости и — даже! — мог видеть себя рядом с самим собой. Ну до чего же всё хорошо получалось! Рыча от счастья, он выплясывал в пещере, как безумный дервиш. Ему удалось освободить глаз из тюрьмы с помощью телекинеза — ещё одного эффектного трюка, которому он научился от демона (чьё имя произносилось, как крик), а теперь, помимо вампира и его улья, в рабство к нему попала и Кресент. И, что самое главное, Карвер и волвен даже не подозревали о его ловких манипуляциях. Он поступил правильно, решив поиграть с ними. И чего он только тревожился из-за этих двух паршивцев?