Зелёный луч сверкнул над степью, просвистел мимо валуна-мишени и с шипением ушёл в густо натыканные кустики гезы, которые немедленно вспыхнули ярким пламенем. Фрисс, помянув тёмных богов, опрокинул на горящую траву пару вёдер наколдованной воды и с досадой поставил бластер на предохранитель. На десять выстрелов четыре промаха!

Тренироваться ещё и тренироваться, и вдвойне досадно, что мирный сармат Гедимин не промахивается вообще. Хорошо обучали в древнесарматской армии… Речник вздохнул и прицепил оружие к перевязи, рядом с огненным мечом. Гедимин отложил недоделанную линзу из обсидиана и посмотрел на спутника пристальным изучающим взглядом.

— Чем дальше, тем ты, Фриссгейн, становишься страннее. Ожоги донимают? Речник в ответ посмотрел удивлённо. Об ожогах он почти уже забыл — красные полосы под швами скафандра с каждым днём светлели и никак о себе не напоминали. Лишь одна мысль выжигала ему сейчас мозг, один вопрос, и ответ дать не мог никто… Он решительно повернулся к сармату.

— Гедимин! Я помню, что ты не знаешь обычаев, но всё же скажи…

Если кто-то прошёл сквозь Гиблые Земли, а потом выяснилось, что к мертвецам он не попал… это значит, что он точно живой, правда? В золотистых глазах промелькнуло удивление, сменившееся задумчивостью.

— Решает сила излучения, знорк. Есть один способ не умереть, но и не выжить — если излучение было достаточно сильным, его жертва становится лучистым призраком. Такие сгустки жара и светящейся пыли… их много в Гиблых Землях, они всегда сопровождают Пучки.

Такое может быть, если кто-то попадёт под размыкание Пучка, или если «вспыхнет» руда. Ещё что-нибудь интересно тебе? Фрисс с трудом сглотнул и покачал головой, поспешно отводя взгляд.

Значит, лучистые призраки… значит, он никогда не найдёт Айнин и Гевелса. И теперь ему придётся убить Аларкона, убийцу его родных, и лучше не спрашивать у Гедимина, как это сделать. Ни один сармат не поможет человеку против сородича-сармата. И что теперь делать с хранителем «Иджеса»… Речник склонил голову в отчаянии.

— Скоро дойдём, Фриссгейн. Скоро тебе помогут, — Гедимин осторожно сжал его плечо. Фрисс очень старался не смотреть сармату в глаза. Они шли по жёлто-бурой степи, обходя кусты гезы, жёсткой и колкой, будто вырезанной из стекла, мимо редких шипастых шаров Менси и высоченных столбов Ицны. Потом геза сменилась запутанными зарослями мекхи, изуродованной, но неистребимой, спутанной в непроходимые сети. Речник даже обрадовался, когда сплошная поросль распалась на редкие островки, а потом исчезла совсем. Путники спускались на дно гигантской воронки, покрытой слоем пемзы, из которой торчали стеклянные шипы и гребни. Кое-где расплавленная земля застыла красивыми слоями, и Фрисс выломал бы кусок, но безжизненная плешь посреди степи не внушала ему доверия. Он даже достал дозиметр и потрогал «усами» почву.

— Нашёл время! — хмыкнул сармат, выглядывая что-то на дне воронки.

— Тут чисто. Это полоса запустения. Её выжигали преднамеренно. Мы на территории «Руты». И мне, кстати, интересно, почему Никэс отмалчивается… Он взглянул на экран передатчика и дотронулся до нескольких кнопок с непонятными значками. «Усы» прибора ярко вспыхнули, отправляя луч-послание в сторону станции. Потом сверкнули ещё раз, и Гедимин нахмурился.

— Что? Надо же было так обнаглеть… Он послал на дно воронки ещё один луч и втянул усы передатчика.

— «Рута» не впускает нас? — спросил Речник. — Не только меня, но и тебя?

— Пусть попробует не впустить, — пробормотал сармат. — Не обращай внимания. Многие из нас не любят знорков. Но тебе там помогут.

Кронион Гварза — мутант, эа-сармат. Ему всё равно, кто ты, и у него есть не только флоний. Если не будешь на него таращиться, как на диковину, получишь наилучшую помощь. Фрисс заверил, что видел самых странных существ, в том числе кислотников, и мутантами его не удивишь. Незнакомая станция приближалась. Она окрашена была в белый, чёрный и ярко-красный и замкнута в кольцо ребристой, усиленной шипами стены тех же цветов. Речник насчитал над стеной шестнадцать ветвистых мачт, и на каждой ярко горели огни. За прорезями в стене угадывались излучатели и огнемёты — станция подготовилась к приходу Волны. Гедимин показал Речнику, как повесить оружие, чтобы показать только мирные намерения. Сам он чем-то был обеспокоен и пристально вглядывался в мачты и укреплённые купола альнкитов. А Фрисс высматривал дверь — и не находил её. Когда до стены оставалось полсотни шагов, передатчик издал железный скрежет и сам по себе выпустил пару усов. Земля поблизости растаяла, обнаружив массивную крышку люка, окрашенную в цвета станции. Люк распахнулся, и Гедимин поманил за собой Речника. Они спускались недолго. Четверо сарматов с бластерами ждали их в конце коридора. У одного в руках было тяжёлое и громоздкое оружие, похожее на сфалт, но с единственным широким соплом. Гедимин остановился и поднял руку, широко растопырив пальцы. Сармат с плазменным оружием шагнул вперёд.

Фрисс не видел его лица под затемнённым экраном.

— Гедимин Кет! Ты не обнаглел применять ликвидаторский сигнал из-за подгоревшей подопытной крысы?! — громко и сердито спросил он.

— Никэс, ты не обнаглел не отвечать на него? — Гедимин скрестил руки на груди. — Ты не обнаглел отказывать сармату в помощи?

— Сармату в помощи я не отказываю, — Никэс медленно отвёл сопло оружия в сторону от пришельцев. — Но о ручных крысах и обезьянах этого сармата закон не говорит ничего. Зачем ты притащил это на станцию? Он указал соплом на Речника. Тот стиснул зубы ещё на словах о подопытной крысе, опасаясь испортить переговоры, но сейчас не выдержал. Оружие висело на перевязи так, что не дотянешься, да и не помогло бы ничем, но сумка была под рукой…

— Я — посланец Астанена, Короля Великой Реки! — громко и чётко сказал Фрисс, поднимая перед собой Верительную Грамоту. Бирюзовый, лазурный и аквамариновый свет брызнул от неё, холодной волной затапливая коридор и бликами скользя по скафандрам сарматов. Четверо за спиной Никэса опустили бластеры, один незаметно отступил за поворот. Никэс очень медленно и неохотно убрал оружие за спину.

— Я пришёл по воле Великой Реки, и я отнёсся с уважением к командиру «Руты» и его сарматам, — продолжил Речник, глядя на Никэса в упор. — Того же Великая Река ждёт в ответ. Сияние полыхнуло с двойной силой. Где-то в отдалении взвыла сирена и тут же замолчала. Сармат откинул шлем, растерянно глядя на пришельца.

— Фриссгейн — второй командир «Идис», — сказал Гедимин, выглядывая кого-то за спинами сарматов. — Говорите с ним так же, как со мной.

Кто-нибудь догадается позвать Крониона Гварзу, или мне самому искать его?

— Хорошо… — выдавил из себя Никэс и сложил руки на груди. — Ладно, Гедимин Кет. Твоя взяла. Всем — вернуться на места! К нам пришёл ликвидатор и его… его спутник. Тоже ликвидатор?

— В своём роде да, — кивнул Фрисс, убирая грамоту в сумку, и откинул шлем. Сияние всё ещё плескалось в коридоре, и стены рябили от бликов, но постепенно холодный свет угасал. Командир «Руты» подозрительно рассматривал пришельца.

— С Восточного Предела?.. Странный цвет кожи. Ты, случайно, не сулис? Не полукровный сармат?

— Успокойся уже, — со вздохом сказал Гедимин.

— Увы, я не в родстве с сарматами, — покачал головой Фрисс. — Я знорк.

— Значит, это тебе нужна помощь? — цепкий холодный взгляд коснулся лица Речника. Из-за поворота вышел сармат с кошачьей головой и ощерил клыки в приветственной улыбке. Он был совершенно лыс, несмотря на сходство с котом, и выглядел от этого жутко вдвойне.

Фрисс улыбнулся в ответ.

— Уран и торий! Ты Кронион Гварза, лучший целитель сарматов? Кронион ещё раз усмехнулся.

— Если ты ещё живой, значит, жить будешь. Ну а я поспособствую.

Гедимин, давно не виделись… Тебе-то ничего не нужно? Сарматы пожали друг другу руки.

— Мне, как я чувствую, предстоит ещё работа, — вздохнул Гедимин, глядя на стену за спиной Никэса. — Помоги сейчас Фриссгейну, а я потом к тебе зайду. Никэс, так до чего вы довели шестой блок? Командир «Руты» вздрогнул и перестал наконец сверлить Фрисса взглядом.

— Ты откуда узнал? Кто успел раззвонить?

— Что там узнавать, когда от края воронки всё видно… А я ещё в прошлый раз тебе говорил… Кронион быстро шёл по лабиринту коридоров, Речник от него не отставал, и вскоре голоса стихли. Эа-сармат снова оскалился.

— Давно не заходили к нам ремотники! Так ты друг Гедимина?

Странно, но вполне в его духе. Проходил когда-нибудь очистку?.. Вещи и одежду Фриссу пришлось оставить сарматам сразу же, ещё до того, как он забрался под струи резко пахнущего красноватого раствора меи. Там он простоял долго — и всё это время спорил с Кронионом. Эа-сармат сначала хотел сжечь всё, особенно сумку и ножны мечей, и перебрал все вещи Речника, проверяя и перепроверяя каждую из них.

— Ну хорошо, знорк, — махнул наконец рукой Кронион, выпуская Речника из-под душа. — Всё, кроме еды, в принципе можно очистить.

Теперь займёмся тобой… На дне глубокой ванны колыхался слой Би-плазмы, но не прозрачной, а ярко-красной, перемешанной с меей и какими-то ещё растворами. Она ползала по телу Фрисса, и Речнику это совсем не нравилось. Он лежал там на спине, закрыв глаза, широкие браслеты опоясали его руки, ноги и туловище. Время от времени кожу под ними неприятно покалывало.

— Ты можешь говорить, — сказал Кронион, заглядывая в ванну и поправляя крышку. — У тебя есть немного времени, пока анализатор раскачивается. Потом ты уснёшь.

— Кронион! — с трудом проговорил Речник и выплюнул Би-плазму. — На станции знают, что надвигается Волна?

— Разумеется, — ответил сармат. — Мы пережили две Волны, и мы найдём, чем подавить третью. Ты что, беспокоишься о нашей станции? Фрисс пропустил насмешку мимо ушей.

— Если вы столь сильны, что Волна для вас не угроза — помогите нам. Очень тяжело противостоять ей, когда из оружия — лишь копья и мечи! А вы владеете Старым Оружием… Одной ракеты хватило бы, чтобы загнать Волну обратно в Хесс! Я говорю от имени Короля Реки, и он щедро заплатил бы за помощь… Сармат издал короткий смешок.

— Передать вам, зноркам, наши ракеты? Чтобы вы обратили их против нас или устроили второе Применение? Правду говорил Гедимин, твой мозг выжжен дотла…

— Мы не собираемся воевать с вами! — крикнул Фрисс, выныривая из вязкой дремоты. — Мы только хотим остановить Волну!

— Расскажи это в Ураниуме. Может, поверят, — бросил Кронион. — У нас хорошая память. Тех, кто посмеет передать зноркам оружие, Ураниум разбомбит до основания. Уничтожит всю станцию предателей и устроит на её месте наземное хранилище. Кто будет рисковать из-за знорков?! Речник успел только изумиться жестокости сарматских законов. Сон поглотил его, и он не слышал уже, как захлопнулась крышка, и не чувствовал, как полностью погрузился в шевелящуюся Би-плазму. Ему снились летающие корабли Тлаканты, взрывы и сверкающие лучи, бесконечные сражения людей и сарматов и обугленная земля… Очнулся он от знакомых звуков — хруста, шипения и тихого треска.

Пахло горелым фрилом, меей и ещё какими-то растворами. Фрисс лежал на столе посреди незнакомой комнаты, одежды на нём не было, Би-плазмы тоже. Гедимин, хмурый и злой, сидел у стола и сооружал что-то непонятное из проводов, листов фрила и обсидиановых линз. На его броне появились новые царапины и капли застывшего расплава, на руке не хватало изрядного куска фриловой пластины — её как ножом срезало.

— Живой? — спросил сармат, оглянувшись на Фрисса. — Я рад. Речник усмехнулся и спрыгнул со стола. Все его вещи лежали неподалёку, и он беглым взглядом пересчитал их, пока влезал в броню.

Даже фляги из плодов Кими уцелели, и в одной из них Фрисс обнаружил немного кислухи из старых запасов. Тут же лежали оба меча и бластер, все куски металла из Чивенкве… и Кьюнн. Он был заключён в ещё одну шкатулку, из серебристого фрила. Речник с замирающим сердцем повернулся к Гедимину. Сармат сделал вид, что смотрит в другую сторону и ничего не замечает. Фрисс, переводя дух, упрятал опасный подарок подальше и сложил в сумку всё остальное. Вещи нестерпимо пахли странными растворами, как и сам Речник, и ему тут же захотелось нырнуть в Реку самому и прополоскать там всё остальное. А ещё — съесть хороший ломоть икеу или даже икемену и запить кружкой кислухи. Он заглянул в сумку, будто надеялся найти там еду, не замеченную и не уничтоженную сарматами. Гедимин на жалобный взгляд Речника ухмыльнулся и протянул ему контейнер с Би-плазмой.

— Твой личный, — пояснил он. — Пользуйся.

— Спасибо, Гедимин, твоя щедрость безгранична, — уныло ответил Речник. — Не знаешь, где сейчас командир? Мне нужно поговорить с ним.

— Я с ним уже поговорил, — хмуро сказал Гедимин и повертел в руках недоделанное устройство. — Бесполезно. Ни тебе и твоей Реке помощи, ни мне за возню с их альнкитами нормальной платы. И что я вечно лезу?! Да хоть все они взорвутся…

— Ты починил им альнкит, предотвратил взрыв — и они тебе не заплатили?! — вскрикнул Речник. Гедимин проследил за его взглядом, передвинул пластины брони, прикрывая повреждение, и поднялся на ноги.

— Забудь, Фриссгейн. Я расплатился с Кронионом — и всё. Жаль, что здесь слишком много жадных и трусливых крыс. Никэс заявил, что до ночи тебя отсюда выкинет. Не посмеет, конечно, а посмеет, так ему же хуже… Фрисс закинул сумку на плечи.

— Пойдём отсюда, Гедимин. Ты им помог, они помогли мне, ну и хватит с нас всех. Не драться же с ними!

— Ты уверен, что можешь идти? — с сомнением посмотрел на него сармат. — Удивляюсь твоей живучести. У потайного выхода их встретил Кронион и ещё двое сарматов, чем-то смущённых.

— Сообщить в Ураниум, что ты к нам заглядывал? — спросил эа-сармат.

— Не надо, я выйду с ними на связь из степи, — ответил Гедимин. — Следите за шестым блоком, если накопители опять развернутся — вызывайте, пока я далеко не ушёл. Кронион и двое стражей смутились ещё сильнее. Люк тихо лязгнул за спиной Речника и слился с обугленной землёй. Впереди был пологий безжизненный склон и много-много дней пути до Ураниум-Сити. А сколько идти до Фликса, Речник не знал.