Речник Фрисс подбросил в печку соломы всего один раз, чтобы корабль смог оторваться от воды после ночного отдыха, и больше его не подгонял. По мнению Речника, хиндикса и так летела чересчур быстро, будто дождаться не могла, когда попадёт на станцию. "Всегда бы так летала, а то вечно засыпает на подъёме…" — с досадой думал Фрисс. Ну что же — всем известно, что различные штуковины очень любят сарматов и просто тянутся к ним. А самая сложная, непонятная и опасная штуковина на Реке им принадлежит. Вот, собственно, и она… восходящее солнце ранним утром Уканаи-дина осветило самую высокую трубу "Флана". Фрисс влетал на территорию станции — "участки под станцией", как называли эти места Речники. Живущие там, откуда видно эту трубу, так и говорят — "мы под станцией живём".
Труба, окрашенная в песчаный, жёлтый и чёрный, возвышалась и над Рекой, и над обрывом, и была так же привычна глазу, как скалы, Высокий Лес и сама Река. Столь же привычны были местным изменения, вносимые станцией во всё живое. Фрисс, давно тут не появлявшийся, выглядывал эти изменения и кивал себе головой — пусть сарматы не рассказывают, что на станции не бывает утечек…
Сооружения "Флана", обнесённые единой стеной, охватывали берег полумесяцем и глубоко врезались в обрыв. Над обрывом склонялась Высокая Трава — но была она гораздо ниже и суше, чем повсюду, и ни Мелн, ни Золотая Чаша, ни багряный Кенрилл не украшали берег своими цветами. Лишь Дерево Ифи, вырастающее даже из щепки и выживающее под любым излучением, уцелело здесь. Но по Дереву Ифи никогда не поймёшь, двадцать лет ему или двести — и кто знает, хорошо ли ему тут расти…
Реку отравить тяжелее, чем землю, но не раз и не два вода начинала мерцать под стенами станции. Агва избегают её, куванцы проплывают мимо со всей возможной скоростью. Даже Инальтеки обходят сарматов и их сооружения по широкой дуге… Речники тоже обходили бы станцию стороной, но служба есть служба! Не менее восемнадцати Речников должно быть на таком участке, и работа им находится всегда. Все признавали, что лучше полный участок куванцев, чем соседство с сарматами.
Жители "из-под станции" к самой махине никогда не подходят — их пещеры начинаются далеко от неё, а те, кто живёт ниже по течению, даже усвоили, что весной не стоит есть рыбу и Листовиков, а ракушки вообще есть нельзя. Мёртвая вода обычно стекала по Реке весной… Фрисс видел, что она может сделать с человеком. Видел он и тех, кто подобрал и применил выброшенные сарматами детали из фрила, стекла или металла. Совершенно безобидные на вид обломки — но в каждом таилась смерть!
Все эти вещи и вещества не должны были выходить за пределы станций, но никто из Речников или правителей так и не смог доказать это сарматам. Весной им было не до жителей и не до чистоты вод и земель. В начале весны они выходили из спячки — и выводили из "полудрёмы" десяток своих установок-альнкитов, и время это называлось весенней встряской, и станцию трясло посильнее, чем Остров Вулканов в дельте Реки. Речник слышал даже, что неосторожно "разбуженный" альнкит может взорваться и уничтожить не только соседние участки, но и пол-Реки. Сарматы обычно избегали таких крайностей, но случалось всякое — и последствия этих случаев светились в Реке до конца весны или отбирались Речниками у мирных жителей. Весной сарматам прощалось многое, главное было избежать взрыва, и правители Реки прекрасно это понимали… только после очень крупных неприятностей они пытались как-то наказать станцию.
А это было трудно. Ни одна из трёх станций на Реке не подчинялась Астанену — у сарматов было своё государство, со столицей в далеком западном городе Ураниум-Сити, и государству этому не было дела до ожогов, боли и смертей речных жителей. Оружие Речников против сарматов было бессильно, магия не могла проникнуть на станцию, а далеко сарматы не отходили. Даже в тот раз, когда отряд Геса Моско закрыл "Флан" и изгнал оттуда всех, Речники удерживали станцию менее Акена.
Фриссгейн припомнил тот случай, пока искал на берегу какой-нибудь причал или хотя бы дерево, чтобы привязать корабль. Это было ранней весной, за год до его отлёта в Олданию. Речник Найгис с участка "Флан" сообщил, что многие жители обожглись мёртвой водой, а сарматы сочли это пустяком и оставили воду течь дальше. Астанен был тогда в гневе, и пятьдесят Речников во главе с Гесом Моско вторглись на станцию и изгнали оттуда всех до последнего сармата. Ранней весной это несложно — и они, и опаснейшая сила самой станции ещё спят и плохо понимают, что происходит. Тогда Фрисс впервые увидел, сколько там на самом деле сарматов, и какая эта махина внутри огромная и сложная. А потом Речники стояли цепью вдоль полумесяца, и Гес Моско на всю Реку грозил сарматам страшными карами. Те отмалчивались, хмуро глядели на блестящие купола над альнкитами и думали о своём. А через половину Акена все голоса заглушил страшный тоскливый вой — "аварийная сирена", как пояснил потом Халан. Он-то знал, что как устроено! И сарматы знали, а потому Гвеннон, их предводитель, сказал Гесу так — или сейчас сарматы возвращаются и всё исправляют, или некому уже будет угрожать, наказывать и платить возмещения. Альнкиты весной неуправляемы, а ирренций, Живой Металл, неуправляем всегда…
Речники расступились было, но Гес приказал сомкнуть цепь и пообещал смерть любому, кто войдёт на станцию. Он был храбрым воином, прошёл много битв, но Живой Металл был ему незнаком, и в нависшую угрозу он не поверил. Речник Найгис сказал, что это безумие, и вышел из цепи, то же сделал Фрисс и ещё несколько Речников. Они видели уже, что Гес Моско не в себе, и правда — едва сарматы воспользовались прорывом в цепи, Гес обнажил оружие. Речники удерживали его, пока все не вернулись на станцию, а двери не захлопнулись, и сирена не смолкла. И пока это всё творилось, Найгис и Фриссгейн поговорили с Гвенноном, и он легко согласился заплатить штраф и возместить жителям пережитую боль. Реку сарматы очистили уже после того, как состоялся суд над Гесом — его обвинили в попытке подрыва станции, Астанен изгнал его из Речников. А Фрисс до сих пор просыпался в холодном поту, если ему снился тот захлёбывающийся вой сарматской сирены. И к "Флану" он с тех пор не подходил — сарматы были очень злопамятными существами! Могут ведь и в глотку налить той водички с ирренцием…
Рядом с "Фланом" корабль Фрисса казался крохотным. Речник летел мимо цепочки высоких куполов из блестящего фрила, над которыми возвышались трубы — немного пониже главной — и ветвистые вышки, мимо общей стены, окрашенной в жёлтый, охристый и чёрный, к центральному зданию, врастающему в обрыв. Никакой дым не выходил из труб, но Речник знал, что нельзя летать над ними — корабль немедленно вспыхнет от чудовищного жара. И никаких повреждений не было видно на стене или на куполах альнкитов. Наверное, это хороший знак — ничего не взорвалось весной, всё работает… Что же тогда смутило Халана?
У такого громадного здания не было ни одного каменного кольца! Фрисс долетел до самого входа и понял, что привязывать корабль придётся к той трубе из непрозрачного фрила, которая выступает из стены и снова входит в ту же стену. Получается петля, на вид прочная. Речник надеялся, что она выдержит — или хотя бы не относится к жизненно важным частям станции. Он бросил несколько острых якорей так, чтобы они воткнулись в землю и удержали корабль, спустился на землю и быстро привязал хиндиксу к трубе.
Двери станции были открыты нараспашку, никто не охранял их. Фрисс огляделся и увидел нескольких сарматов на берегу Реки — один из них держал странный прибор с широкой выдвижной вилкой, иногда опускал эту вилку в воду или ощупывал землю, и тогда все склонялись над прибором. Фрисс не очень понимал в таких штуках, но понимал в другом… движения сарматов были очень странными, будто каждого из них придавило к земле невидимым грузом. Такое бывает по осени, когда они готовятся к зимнему сну, но не летом же!
Речник подошёл поближе и поздоровался с ними. Сарматы не ответили, только один оторвался от прибора и посмотрел на Фрисса безразличным взглядом. Вся компания была, по сарматскому обычаю, в тонких, но очень прочных скафандрах, скрывающих всё тело, а сармат с устройством даже надел шлем. Оружия ни у кого не было — ни речного, ни сарматского.
— Что-то случилось на станции? — встревоженно спросил Речник. Тот единственный, кто его заметил, отрицательно покачал головой.
— Я пришёл поговорить с Гвенноном, вашим командиром. Где его найти? — спросил Фрисс, довольный и этим. Взгляд сармата стал пристальным, но понять по его лицу ничего нельзя было.
— Прямо и направо по стреле "Щит наблюдения", — ответил он наконец. — А вода чистая… пока что чистая. Можешь посмотреть.
Он кивнул в сторону сармата с прибором. Фрисс вежливо отказался — в показаниях он ничего не понял бы, но сказанное ободрило его. Хотя бы вода чистая! А такой прибор называется "дозиметр Конара", он ищет Сиджен — лучи ирренция и веществ, ему подобных… и сам ирренций тоже ищет, если в умелых руках. Речник попрощался с сарматами и вошёл под невысокую арку входа. Сарматы ненамного выше ростом, чем люди, слишком высокие ворота ни к чему им…
Внутри было прохладно, светло и тихо, вокруг Фрисс видел лишь рилкар — искусственный камень, цветной фрил и тускло блестящий металл. Обычный коридор, без каких-либо странных приспособлений, вскоре он начинал ветвиться, а на стенах появлялись стрелки-указатели. Никого внутри не было. По счастью, надписи все были на языке, известном Речнику, — на сингельском, и стрелу, указывающую на Щит наблюдения, он нашёл быстро.
Что-то странное он чувствовал и внутри станции, смутное напряжение, готовое разразиться грозой или взрывом. Но как верить столь неясным ощущениям…
Гвеннон стоял у светящегося наклонного экрана, следил за чем-то, непонятным Речнику, и хмурился. В этой комнате были только экраны, ни кнопок, ни странных рычагов… Командир "Флана" был одет в обычный жёлтый скафандр с названием станции на спине и цветными полосами нашивок на груди — полосы говорили о его ранге на этой станции. Так же одевались все здесь, никаких знаков отличия не полагалось Гвеннону, кроме, возможно, очень необычных украшений из каких-то обломков станции и обычного камня… хотя нет, такие украшения и у простых сарматов могут быть. Тогда вообще неясно, почему столь богатый народ не соорудил какой-нибудь венец или скипетр для своего правителя!
— Халан просил поговорить с тобой, — сказал Фрисс с самым мирным видом. — Что-то тревожно у вас на станции. Даже я это чую. Если вдруг мы можем помочь…
Гвеннон слегка удивился, но не озлился и после недолгого раздумья кивнул.
— Передай Халану мою благодарность. Честно, не ожидал. А насчёт помощи… Мы послали уже запрос в Ураниум-Сити, но они могут опоздать. Ещё две недели у нас есть, но больше мы не продержимся.
В Ураниум-Сити?! Сарматы искали помощи в своей столице только в самом крайнем случае! Речнику стало не по себе — как будто холодом потянуло. И Гвеннон был слишком спокоен…
— Что-то такое, в чём мы разбираемся? — спросил он с большой осторожностью. Обычно проблемы сарматов были тёмным лесом для людей. Слишком далеко разошлись две цивилизации…
— Наверное, ты знаешь, что станция постоянно вырабатывает отходы, — продолжал Гвеннон, медленно и размеренно. — Сейчас ты скажешь, что мы выливаем их в Реку. На твоё счастье, это не так. Мы вывозим всё опасное в хранилище… в Змеиные Норы, что к востоку отсюда. Мы, "Эджин" и "Скорпион", и все западные станции. Это общее хранилище. И теперь оно недоступно ни для кого.
— Что?! — Фрисс не удержался и вскрикнул. Конечно, он слышал о Змеиных Норах! Глубочайшие ветвистые шахты собирали в себе ирренций, лучащийся металл, радиоактивную пыль, вывозимую туда со всего Запада. Змеиные Норы спасают всю Реку от яда, вырабатываемого тремя станциями. И если Норы недоступны…
— Именно, — кивнул сармат. — На две… хорошо, на три недели, если мы разделим место в своих хранилищах между тремя станциями… на три недели нам хватит подземелий под "Фланом". А потом всё это окажется в Реке. Я не хочу, чтобы такой склад ирренция взорвался под моей станцией. Понравится это вашему Королю или нет — его дело.
— Постой, сармат! Никто не хочет, чтобы вы взорвались, — Фрисс поднял руку в просительном жесте. — Но также мы не хотим, чтобы вы убили Реку своей отравой. Что не пускает вас в Норы? Разве что-то может противостоять вашему оружию?!
— Сам ирренций противостоит нашему оружию, — склонил голову Гвеннон, он сам был не рад своему бессилию. — Какая-то тварь засела там. Наш летающий корабль отправился в Норы — и тварь его уничтожила. Последние сообщения были — "оно не боится ни огня, ни осколков". Там было десять сарматов, никто не вернулся…
Фрисс обомлел. Кто-то посмел навредить сарматам — и ещё не был стёрт с лица земли?! При их-то чудовищном оружии, способном уничтожать миры?!
— Гвеннон! Ракеты же! У вас есть ракеты! Если пошли такие дела, взорвите эту тварь к Вайнегу в Бездну!
Сармат судорожно вздохнул и покачал головой.
— Хранилища заполнены на треть, а ирренций щедр на цепные реакции. После взрыва по туннелям пойдёт Встречный Шквал, и так рванёт… — сказал он скорее себе, чем Фриссу. Но Речник тоже понял — Халан кое-что объяснял ему про свойства ирренция — и хмуро кивнул.
— Ураниум-Сити поможет вам? — с надеждой спросил он. — И что можем сделать мы для твоей станции и для тех несчастных с корабля?
— Ураниум пока молчит… Я попрошу вас, Речников, побывать у Нор и узнать, что там за тварь. Провести опыты с ней. Или хотя бы доставить часть её на станцию, мы сами выясним, чем её пронять. Три недели у нас в запасе. Кто-нибудь согласится выполнить это задание?
Гвеннон не слишком надеялся на утвердительный ответ. А Фрисс не знал, что ответить. Змеиные Норы были жутким местом даже без неведомой твари, пожирающей стальные корабли на завтрак. Смертоносный Сиджен, зелёным огнём встающий над хранилищами, выжег там всю землю и ежегодно убивал людей и демонов. Когда-то Ойга, Чёрная Речница, изгнала из Змеиных Нор злобную тварь — и сама умерла в мучениях, сожжённая лучами. Фрисс такой судьбы не хотел! Но и оставить всё как есть он не мог.
— Гвеннон! Ты понимаешь, туда никто не захочет идти. У нас ведь нет таких скафандров, как у вас! — пришла ему в голову идея, показавшаяся удачной. — Вы защищены от излучения, а мы нет. Если хочешь, чтобы мы залезли в такое лучистое место, дай хотя бы один скафандр. Иначе любой храбрец обуглится до костей раньше, чем разглядит, кто у вас там завёлся…
Сармат удивлённо мигнул. Может, такая мысль впервые посетила его? Он коснулся пояса, нажимая неприметную кнопку, и в комнату заглянул кто-то из сарматов.
— Принеси одну защиту. Класс "Внешние", тяжелее не надо, — сказал ему Гвеннон. Через малый промежуток времени Фрисс недоверчиво взял в руки жёлтый свёрток плотного, немного тягучего материала. Свёрнутая защита была не тяжелее кожаной брони.
— Этого хватит, чтобы спастись от излучения у Нор. Внутрь не ходите, — предупредил Гвеннон, в глазах которого появился проблеск надежды. — Если никто не согласится, просто верни защиту нам. Если согласится, сможет взять её себе насовсем.
— Спасибо, Гвеннон, теперь уже можно говорить с Халаном — и он кого-нибудь найдёт, — Фрисс кивнул. Он был удивлён до крайности — до сих пор никто из людей не получал сарматский скафандр ни в дар, ни за деньги!
— Удачи в Норах, и берегитесь излучения! — кивнул и сармат, возвращаясь к экрану. Речник вышел со станции и полной грудью вдохнул воздух Реки. Бывает же! Сарматы бессильны там, куда должен идти Речник. А что, несколько Чёрных Речников тем и прославились, что истребляли чудовищ, ползущих из Змеиных Нор. Такая груда лучистых веществ не могла не породить тысячи опасных тварей! Фрисс, конечно, не Ойга и не эти герои… но Халану всё равно. Как бы Речнику не пришлось туда лететь…
Никто не тронул его корабль, даже не отвязал его от трубы. Компания с дозиметром ушла уже далеко вниз по Реке, больше вокруг никого не было. Фрисс поднял хиндиксу в воздух и полетел к пещерам жителей. Ему вдруг очень захотелось поесть. Может, у них найдётся кусок Листовика, пойманного осенью?
На участке повыше "Флана" причал был, целых десять каменных колец для гостевых кораблей, не считая кольца у каждой пещеры. И Фрисс с радостью увидел у одной из пещер корабль с красным флагом, таким же, как у него. Здесь гостил Речник Найгис, хороший знакомый ещё по Островам… и по закрытию "Флана". Поэтому Фриссгейн сразу направился в эту пещеру — и не прогадал. Найгис был там, хозяева возражать не стали, еда нашлась. Найгис похвастался, что этой весной сарматы уследили за утечками — во время половодья что-то засветилось у берега, но на третий день перестало. Но рыбу весной никто не ловил — дураков нет!
— Хранилище, значит… Э-хе-хе. А я гадал, что у них скрежетало на днях под фундаментом? Даже вся эта махина перекосилась. Боялся, что поломается что-нибудь. Но нет, выпрямилась обратно. Скрежетало, лязгало, искры летели веером. Наверное, прорубали ещё туннель — чтобы все отходы поместились, — покивал головой Найгис. — А у тебя, я смотрю, пропуск в Старый Город?
— Ага. Хотел заглянуть, а теперь сомневаюсь что-то. Сразу и Город, и хранилище — так и засветиться к осени можно, — солидно рассудил Фрисс и налил себе хумики из кувшина, который хозяева усердно пытались спрятать.
— Ну, в скафандре-то не засветишься! Вот у меня нет защиты, а я уже был там два раза. Придётся ещё раз сходить, неладно там.
— А там-то что? Крысы одолевают? — удивился Фрисс и налил Найгису той же хумики.
— Не то что крысы… Даже Фойста видели, уползающего к Реке. Весь в ожогах, местами до костей, а ведь Фойстам никакие лучи не вредят… Ну, я живым его не видел. И крысы с такими же ранами. И вспышки, уже которую ночь… пожалуй, с тех пор, как "Флан" перестал падать на бок, там по ночам и полыхает. Гореть не горит, нечему там гореть, но что такое — не понимаю, — Найгис пожал плечами. — Странные дела! Налей ещё чуток…
— Интересно тут у вас — станции, развалины, излучения, — вздохнул Фрисс и выполнил просьбу. — Уговорил. Посмотрю на ваши вспышки, а к ночи вернусь. Кому там корабль оставить можно?