Солнце уже набрало силу и жгло берега огнём, даже ветер был наполнен теплом, и хиндикса бодро махала плавниками, поднимаясь иногда под самые облака. Но Фрисс всё равно подкинул дров — ему хотелось побыстрее попасть в Фейр и подольше там пожить.

Смутные мысли роились в голове… Может, заглянуть в Провал и своими глазами посмотреть, что там происходит? В конце концов, у него там есть хороший знакомый — Маас… подземный житель из народа Маасов, злейших врагов Инальтеков. И Фрисс очень давно его не видел. Маасы проиграли войну Инальтекам и были изгнаны ими к самой поверхности, от народа осталась горстка беглецов, и Фрисс чудом успел во время последней войны вывести их под защиту Речников. С тех пор Маасы допускают его в свои пещеры. Народ как народ, странные на вид, но не злобные. Вот они, наверное, знают о войске Илларгона всё…

Путь к Фейру был долгим, и Речник заночевал на воде, глядя на звёзды и вспоминая, как на Островах его заставляли учить небесные карты. К утру он решил, что идея сходить в Провал — не очень удачная. Маасы сейчас должны скрываться, им не до гостей… К тому же Ожерелье Богини сейчас в руках жрецов, и Инальтеки уже наверняка бегут прочь, в подземные глубины. Вся их отвага — ничто перед силой Реки-Праматери…

На рассвете его разбудили крики куванцев — их плот проплывал совсем рядом с кораблём Речника. Он снова отправился в путь, и солнце ещё не достигло зенита, когда Фрисс добрался до Фейра.

Он нырнул в Реку прямо с борта хиндиксы, не дожидаясь, пока Хельг Айвин — а сегодня именно он встретил Фрисса на берегу — привяжет корабль к экхе. Нырнул и камнем ушёл к холодным ключам у самого дна, а оттуда, из обжигающего жидкого льда, взмыл в тёплые верхние течения. Он плыл под водой, пока хватало дыхания, и ему казалось, что вода растворяет его. Как хорошо и легко здесь…

Фрисс вынырнул, жадно глотая воздух. Реку пронизывала магия, и плавать в ней следовало с осторожностью. А то можно и чешуёй обрасти!

Бело-зелёная тень скользнула рядом.

"Подожди!" — подумал Фрисс, и существо повисло в воде, распластав лапы. Оно глядело дружелюбно.

Агва, речной демон, хранитель вод. Тот, кто помогает людям Реки. Тот, кто не нападает первым.

"Поплаваем?" — предложил Фрисс.

Он был хорошим пловцом, но Агва в воде летел быстрее молнии. На середине Реки он вынырнул, дожидаясь Фрисса. Это было кстати — Речник уже успел забыть, что люди не умеют дышать под водой…

— Вас никто не обижает? — спросил он на всякий случай. Было дело, когда человек из семьи Аймиа пытался убить кого-то из Агва. Водяные жители разобрались с ним сами, но это нельзя назвать порядком — когда каждый разбирается сам…

Агва покачал головой.

— Ты — Речник, — сказал он задумчиво. — Ты оберегаешь Реку. Против страха и против яда, ради чистой воды и мирных берегов. Ты — хра-ни-тель.

Водяной демон нырнул и бесследно исчез. Фрисс выбрался на корягу-причал и лёг там, разглядывая небо. Думать не хотелось.

— Речник Фрисс… — кто-то постучал по дереву рядом с ним. Это был Хельг Айвин, и у него был странный взгляд.

— Что-нибудь случилось? — Фрисс неохотно сел.

— Ночью над Провалом были сполохи, а потом столб огня. Это что-нибудь значит?

Сполохи? Грозы ночью не было. Столб огня?..

— Не думаю, Хельг. Кто-то баловался с Магией Огня, не более того, — лениво ответил он.

— Магия Огня — в этих краях? — Хельгу это предположение показалось бредовым. Он-то в магии разбирался! Перечитал все книги на участке и переговорил со всеми чужаками, включая куванцев и навменийцев из последнего каравана. Когда-то Хельг хотел стать колдуном, но не хватило Силы. Откуда в окрестностях Фейра такие Маги Огня?!

Он пожал плечами и оставил Речника. Может, это видение в самом деле не имеет смысла…

Фрисс погрелся немного на солнце, но неясный гул откуда-то с обрыва привлёк его внимание. Открыв глаза, он увидел источник шума — сборище молодых жителей у пещеры Фирлисов.

У входа сидела Эмма и чертила что-то на земле, а ещё пять человек следили за ней и внимательно её слушали. Здесь была Сима Нелфи, и Сит Наньокетова, и Онг Эса-Юг, Лия Санъюгова и Арома Каутова. Фрисс заинтересовался, снова влез в одеяния Речника, тихо подошёл и сел рядом с Лией. Никто не заметил его.

— И тогда крыса повертится и уйдёт прочь. Мелкая крыса, по крайней мере. Против крупных надо купить заклятие у настоящего волшебника. Хорошо, что крупные крысы редко здесь бегают!

— А как делают заклинания настоящие волшебники? — спросила Сима.

— Это сложно, нужно столько всяких трав и порошков… — Эмма сделала загадочное лицо.

— А правда, что мышей варят живьём, и лягушек тоже?

— Отдельные маги, жестокие и извращённые, даже людей варят живьём. Но мы им не уподобимся. А для магической силы это ничего не даёт, — Эмма стёрла чертёж и начала новый. — Теперь поговорим о веществах. Самых сильных веществ, как нам известно, семь. Это кровь Куэнна, ирренций — Серый Металл… Ох! Речник Фрисс! А я тебя не заметила.

Она поспешно встала с порога. Слушатели смущённо разбрелись по берегу. Фрисс даже расстроился.

— Эмма, зачем же ты прервала занятие? Мне было интересно.

— Шутишь, Фрисс. Ты учился на Островах, что тебе наше колдовство? — недоверчиво посмотрела на него Эмма и смахнула с порога каменную крошку. — Садись. Здесь чисто, я подметала.

Вход в пещеру был занавешен двумя циновками. Скорее всего, там спали остальные Фирлисы. Солнце им не мешало.

— Я не прикасалась к кислухе с начала Майнека, — сказала Эмма, глядя мимо Фрисса. Он скользнул взглядом по её одежде — сегодня она постаралась нарядиться, наверное, из-за урока магии.

— Что с отцом? — спросил он и попытался поймать её взгляд.

— Он говорил, что тебя убили демоны, — Эмма ненадолго встретилась с ним глазами.

— Следи, чтобы он не шатался по берегу в таком состоянии. Сейчас небезопасно. Как брат? Думает жениться?

— Ага. На Кессе Скенесовой, — Эмма прикусила губу.

— И ему тоже выходить опасно, — сказал Фрисс, думая про себя, что и после бочки кислухи такое не сочинишь.

— Весь участок смеётся над ним, — мрачно сказала Эмма. — А он несёт и несёт этот бред…

— Кессу хотят отдать мне, — ровным голосом сообщил Фрисс. — Скажи ему это, чтобы он вас не позорил.

Эмма задохнулась от неожиданности.

— Разве у тебя ещё нет жены?! Мне казалось, ты старше Времени…

— Вот не думал, что ты веришь в эту чушь! — изумился Речник. — Я обычный человек, мне казалось, ты это знаешь.

— Ты не изменился за десять лет ни на вот столько. Где ты видел таких обычных людей? — теперь уже Эмма ловила взгляд Речника. Он перевёл тему.

— Как дела у твоей матери?

— Ей осталось недолго, — Эмма хмуро кивнула. — Совсем недолго. Уже Гелин смотрит на неё. Нет, сиди — тут ничего не сделаешь. Речник Айому отступился, и магия бесполезна. Так даже лучше.

Повисло молчание. Фрисс нарушил его первым.

— Я не видел, чтобы ты учила кого-то колдовству.

— Раньше я не могла. Да и теперь не очень получается, — смущённо призналась Эмма. — Но приемник нужен.

— Тебе ещё рано оставлять преемника, Эмма. Ты проживёшь ещё тысячу лет.

— Ты путаешь меня с собой, Фриссгейн. Я не хочу быть единственной колдуньей на участке. Тогда я смогу уйти на Левый Берег или на Остров Чар… и даже чему-то учиться. Если успею…

Она выглядела гораздо старше своих лет. Фрисс почувствовал смутную тревогу. Эмма ведь может и не успеть…

— Что ты думаешь о своих учениках?

— Они слушают, иногда что-то понимают. Но я знаю, кто никогда не будет колдовать.

— Онг? И, пожалуй, Лия… — предположил Речник.

— Верно, — обрадованно кивнула колдунья.

— А Сит?

— Сит будет вроде Хельга. Это странно, когда один знает заклинания, а другой колдует. Но такие, как Хельг, тоже нужны.

— А кто же будет колдовать?

— Сима Нелфи. Я чувствую, у неё есть дар. Можешь попробовать отправить её на Остров Чар.

— Окк Нелфи это знает?

Она фыркнула.

— Окк Нелфи не подходит к нам. Да это и неудивительно… Ты знаешь, скоро Праздник Крыс?

— Ну да, седьмого Иттау. Ты будешь представлять Колдунью?

— В лучшем случае одну из Пленниц. Если бы ты прилетел, тебе дали бы роль Демона, — Эмма с надеждой посмотрела на Речника.

— Даже так? А Илириком будет Айому? Нет, мне мои кости ещё пригодятся, знаю я его… — Фрисс покачал головой.

— Кто-нибудь из Скенесов. Всё-таки прилетай. Не хочешь быть Демоном — будешь зрителем.

— Будет время — прилечу, — покладисто согласился Речник.

— А что у тебя за дело?

— Дело с сарматами. Мне не хочется за него браться.

— Халан заставил тебя?

Фрисс кивнул. Ну и память у фейрской колдуньи…

— Говорят, прежние люди не знали магии. Это так?

— Конечно. Вещи из Старого Города непонятны, опасны, а приличной колдунье вообще лучше их не касаться, — серьёзно сказал Речник, и это было чистейшей правдой.

— А ты не боишься Старого Города?

— Конечно, нет. Но там водятся Крысы Моджиса и Фойсты. Надеюсь, ты не захочешь там побывать?

— Пока не хочу. Это далеко?

— За Яской и Наои. Там и без того много народу.

— Куванцы говорят, что ты победил демона с помощью магии.

— Было дело.

— Научишь?

— Ну… это боевая магия. Не магия колдуний. У тебя не получится.

— Ладно. Мне сражаться не с кем. Между прочим, тебя давно ждут Скенесы.

— Тогда я пойду к ним.

У входа в пещеру стоял Каннур Скенес.

— Ты не боишься заразиться от них?

— Сима Нелфи ещё жива. Я прилетел. Сьютар что-то приготовил?

Амора Скенесова готовила икеу. Её муж — различные церемонии. На других участках жрецу помогала колдунья, но Сьютар не принял бы помощи Эммы.

— Подождёшь немного у входа? Сьютар не хочет испортить представление. Возьми, это

копчёный Листовик, — Каннур Скенес поделился едой с Речником. Фрисс кивнул с благодарностью.

А Кессе Скенесовой никто даже Листовика не предложил. Ни с того ни с сего ей не дали с утра пойти с Симой Нелфи к Эмме-колдунье. Дедушка сказал, что её представят будущему мужу.

Для Кессы это большой неожиданностью не стало — уже год весь участок обсуждал, кто станет её мужем. Обычное дело в таких тихих местах, как Фейр! Конен Мейн или Хельг Айвин — кто-то из них, так думали все жители, кроме Нарина Фирлиса. А он вообще неизвестно чем думал, отец Кессы даже поколотил его однажды.

Приятно, что эти пересуды закончатся. Ради этого можно пропустить урок колдовства и даже надеть платье с сушёными цветами. Примерно так выглядит костюм Пленницы на Празднике Крыс. И юбка очень узкая. Конен и Хельг, увидев Кессу в таком наряде с цветочками, со смеху лопнут — и за кого тогда она выйдет замуж?! Вот чудные обычаи…

А на улице что-то интересное, а её так и держат взаперти. И зачем-то подняли до рассвета. А во время церемонии ещё и водой обольют. Зачем такие сложности?!

— Только попробуй выкинуть выходку! — прошипел на ухо Сьютар. — Я лично за всем прослежу!

— А кто… — заикнулась Кесса, но на неё шикнули.

— Тихо! Надень сетку!

Мягкая сеть, сплетённая из волоса Ифи, полностью скрывала лицо. Сьютар взял Кессу под руку.

— Я тебя поведу. Надеюсь, цветы хорошо держатся…

В глубине пещеры кто-то хихикнул.

Фрисс доел Листовика и терпеливо ждал у входа. Наконец Сьютар в одеянии жреца вышел из пещеры, придерживая за плечо некое существо в просторном длинном платье, украшенном лепестками цветов. Лицо и руки существа были закрыты сеткой.

— Стены прочны, и надёжен дом! — отрывисто произнёс приветствие Сьютар. — Я знаю, зачем ты прилетел. Ты посягаешь на нашу пещеру, нашу воду и нас самих!

— Ничуть, — спокойно ответил Речник, который тоже знал обычаи.

— Так ты не захватчик и не демон? Кто же ты? — как бы с недоверием спросил Скенес.

— Сперва назови своё имя, — Фрисс изобразил недоверие в ответ.

— Я Сьютар Скенес с Реки.

— Я Фриссгейн Кегин с Канумяэ.

— Ты присылал нам дар?

— У меня есть и ещё один.

— Здесь та, кого ты хочешь взять. Ты видел её?

— Никогда.

— А ты его видела?

Голос Кессы из-под сетки звучал еле слышно.

— Не-а.

Сьютар закатил глаза и вылил ей на голову кувшин воды.

— Разве Кесса растение, чтобы ты её поливал? — хмыкнул Речник, глядя на существо с сочувствием.

— Вода очищает, — отмахнулся жрец. — Сейчас ты увидишь её.

Сьютар снял с Кессы все сетки. Она на мгновение зажмурилась, а потом открыла глаза.

Нет, этот человек не с Фейра и даже не с соседних участков! Там ни у кого нет таких сверкающих зелёных глаз. И никто там не носит такие замечательные доспехи из прочной шкуры, и тем более — такие длинные мечи в узорчатых ножнах! И ни от кого не исходит такая сила, что земля уплывает из-под ног от одного взгляда… Колдун? Один из загадочных иноземцев?

— Не бойся, сейчас пройдёт, — незнакомец удержал её от падения. Сьютар слегка нахмурился.

— Называй имена, о жрец, — кивнул пришелец Сьютару.

— Эта девица, которую, к сожалению, не драли за уши в малолетстве, — моя внучка, дочь Гевелса Скенеса и Ауны Скенесовой, урождённой Наньокет. Зови её Кессой. Ей пятнадцать лет, и надрать ей уши ещё не поздно. А этот достойный человек — Фриссгейн Кегин с истоков Канумяэ, сын Гевелса Кегина и Айнин Кегиной, урождённой… э-э…

Сьютар повернулся к Фриссу.

— Варла, — напомнил тот.

— Урождённой Варла. Он же Речник Фрисс, — больше Сьютар ничего не сказал, этого было достаточно.

— Тот самый Фриссгейн?! Легенда Фейра и всей Реки?! Победитель демонов и куванцев?!

Речник не знал, чего опасаться — что Кесса от волнения вспыхнет и сгорит, или что она прожжёт в нём дыру взглядом. Надо же распускать такие байки по участку! Интересно, кто этим занимался.

— Иди-ка ты в пещеру! — тяжело посмотрел на внучку Сьютар. Кесса остановилась в дверях и долго ещё выглядывала из-за дверной занавеси. Фрисс хотел поговорить с ней, но говорить пришлось со Сьютаром, причём о делах денежных… о плавнике для хиндиксы, который Речник привёз в качестве второго дара. Цену плавника Скенес понял с первого взгляда и стал считать куны вдвое быстрее. Фриссу казалось даже, что в его глазах мелькают цифры. Речник был смущён и даже растерян, а Кессу вообще не выпускали из дальней пещеры до самой темноты. Слишком она переволновалась.

…Речник уже пошёл к постели, но взгляд из-за двери остановил его. Он вышел на порог.

— Кесса, я вижу тебя. Что ты ищешь?

Дочь Гевелса застенчиво выглянула из-за камня.

— Я столько слышала о Речнике Фриссе…

— Не знаю, чего тебе наговорили, — Фрисс махнул рукой. — Я не герой. А гонять куванцев — моя работа. Не надо смотреть на меня так.

— У меня есть книга о приключениях Ойги, — похвасталась Кесса.

— Вот как? — Фрисс против воли заинтересовался. Ойга, Чёрная Речница, как раз была героиней и легендой Реки, но откуда у Скенесов такие книжки? Уж что-что, а похождения Речников-приключенцев совершенно не интересовали Сьютара.

— Позволишь мне почитать книгу с утра? Сейчас иди спать. Опасно говорить об Энергине ночью! О демонах — опасно вдвойне, — серьёзно сказал Фрисс, хотя правдой это не было и наполовину…

Кесса пошла в девичью комнату, но уснуть не смогла — и среди ночи оделась и тихо вышла из пещеры.

… - Кесса!

Сима Нелфи появилась из темноты. Ей тоже не спалось — слишком ярко горели звёзды.

— Сима?

— У тебя здорово получается. Ты превзошла Ойгу! — Сима скользнула взглядом по мишеням, второпях начерченным на трухлявом причале. Кесса старалась попасть в них тупым ножиком с десяти шагов и уже хорошо натренировалась. Острый нож ей было жалко, настоящих метательных лезвий у неё не было. Зато она знала, что Ойга, Чёрная Речница, попадала в куда меньшую мишень с куда большего расстояния… хорошо бы сравняться с Ойгой!

— Ничего подобного, Сима, — вздохнула Кесса. — Тренироваться ещё и тренироваться. Тоже будешь бросать?

Сима вынула нож из дерева и отдала Кессе.

— Почему тебя сегодня не выпускали из пещеры? Мы даже испугались! Ты заболела?

— Слушай, Сима, слушай! — Кесса шёпотом рассказала ей о планах Сьютара, и Сима долго не могла обрести дар речи.

— Это же прекрасно! Кесса, ты увидишь настоящие приключения! Ой, ну ты и везучая…

— По-моему, он очень хороший, — задумчиво сказала Кесса.

— Ты говорила с ним?

— Как же заговорить с ним, Сима?!

— Ты только не должна бояться. Речник Фрисс никого не обижает. Может быть, он видел Ойгу! Спроси его об этом. Возможно, он даже сражался рядом с ней. Почему бы и нет?!

— Я спрошу его о демонах. И о тех городах, где он бывал. И о настоящих колдунах.

— И о сарматах. Попроси его рассказать нам что-нибудь.

— Хорошо бы, он согласился…

Не успел Речник утром надеть броню, а Сьютар — рявкнуть на своё семейство и особенно на Кессу, как в пещеру прибежала Сима Нелфи. Под свирепым взглядом Скенеса-старшего Кесса и Сима попросили Речника рассказать о его приключениях — или о чём он хочет, это в любом случае интересно им всем!

— Тогда пойдём к пещере Фирлисов, Эмме тоже интересно, — решил Фрисс — и заметил, как сверкнули их глаза. Речник Фрисс не шарахается от Эммы, как все остальные! Значит, колдунья тоже причастна к тому странному миру, что начинается за пределами участка…

— Фриссгейн, и охота тебе возиться с этими грязными Фирлисами?! Кесса, сиди дома! А ты, Сима… Если за тобой не смотрят родители, я сам тобой займусь! — не выдержав, Скенес поднялся с циновки. Но взгляд Речника остановил его.

— Ты не забыл, что я Речник? — тихо спросил Фриссгейн и вышел из пещеры. Кесса и Сима на почтительном расстоянии пошли за ним.

Наверное, это Сима Нелфи обегала все пещеры и собрала юных жителей у причала Фирлисов. Там было человек тридцать, и все приготовились слушать долго и внимательно. Многие принесли с собой работу — полоски травы для циновок, пряжу, прутья для корзин или камешки для бус.

Эмма созвала всех к пещере и плотно задёрнула занавеску.

— Сколько народа ты собрал, Фрисс… Что расскажешь?

— Что захотят, — махнул он рукой. — Кесса обещала показать интересную книгу — почитаем и обсудим.

Книга в самом деле была интересная — даже по внешнему виду. Её сшили из листьев южного папоротника Улдаса. Фрисс даже предположить не мог, сколько Сьютар за неё заплатил. А ведь Скенес-старший очень не любил пустые траты!

"Сказание об Ойге Речнице" — стояло на обложке. А на следующем листе — рисунок: крылатый демон и Чёрная Речница на его спине. Никогда на Реке не появлялись такие существа. Да и Фриссу они пока что не попадались. Множество чудных тварей населяло эту книгу. Названия народов, рек, городов, стран звучали таинственно и притягательно. Облик неизвестных созданий пугал и изумлял. Фрисс увлёкся и перелистал полкниги, пока не вспомнил о Кессе.

— Ты видел Ойгу, Речник Фрисс? — спросила она. — Какой она была?

Он вздохнул.

— Ойга умерла, когда не родился ещё мой отец. И для меня она такая же героиня прошлого, как и для вас. Ойга была великой Речницей. Мне очень жаль, что я никогда не видел её…

— А может, Ойга жива?

Это спросил Римин Санъюг.

— Ведь в конце книги не сказано, что она умерла. Она ушла в сияние, и на этом всё завершилось…

— Хотел бы я в это верить! — сказал Фрисс. Для него концовка звучала иначе. "Уйти в сияние" — такая участь, какой и врагу не пожелаешь.

Все ненадолго замолчали.

— Ты видел такое существо? — Сима показала на картинке чёрное создание с множеством шипов на руках и спине. — Ойга сражалась с одним из таких…

— Его называют Квазгесси. Опаснейший демон с самого дна Энергина! — очень кстати вспомнил Фрисс то, что Канфен рассказывал Речникам о подземных народах. — Они очень сильны, не боятся даже драконов, но первыми не нападают никогда. Зато если разозлить их, от них не спасёшься, каким бы сильным ты ни был.

— А если относиться к ним хорошо? Они будут дружелюбными, да?

— Как все разумные существа, Кесса.

— Ойга не убила его, нет. Она сохранила ему жизнь. Это хорошо, правда?

— Потому Ойга и была Чёрной Речницей…

— Кто же такие были Чёрные Речники? — спросил Конен. — Это не легенда? Говорят, что все они были героями. Но куда же они делись?

— Это давняя история, Конен… — Фрисс задумался, подбирая слова.

Сам Фрисс не застал те времена, а в рассказы старших Речников с трудом мог поверить. Они звучали как легенды.

Чёрные Речники — опытнейшие и сильнейшие из всех воинов Реки. Они знали всё об Энергине и соседних странах. В магии не было секретов для них — даже в таких странных направлениях, как Некромантия и Скрэн. Один Чёрный Речник заменял весь Зелёный Отряд. Демоны уважали их, враги боялись. Чёрные Речники добывали для короля Реки информацию и сокровища на другом краю света и в подземных глубинах.

Но отцу Астанена, Вольферту, предыдущему повелителю Реки, не по душе были изыскания Чёрных Речников в Энергине и странных магиях. Чем дальше, тем меньше они подчинялись королю. Большая их часть выходила из Энергина не более чем на пару дней. И потом, их общение с Нэйном…

И Вольферт решил, что не будет больше на Реке деления на три отряда Речников — на Белый, призванный учиться, Красный, призванный защищать, и Чёрный, созданный для изысканий. Все Речники отныне должны были называться Красными, собирать налоги и подчиняться королю, а не своей левой пятке, и изучать Магию Воды, а не Скрэн или Некромантию.

Чёрные Речники на это не согласились, а когда Вольферт применил силу — ушли с Реки. Кто-то к Некромантам Нэйна, кто-то в Кецань, Кривь или даже в Хесс — подземный мир, лежащий за пещерами Энергина… Собранные ими знания рассеялись по миру, ничего не досталось Красным Речникам.

Более некому было дружить с демонами-хесками и иноземными магами, никто не совершал великих походов и легендарных изысканий, и бог везения Аойген окончательно отвернулся от Реки.

… - Астанен искал их, но никого не нашёл. Видимо, возвращаться они не хотят.

— Так значит, Нэйн действительно существует? Страна Некромантов и живых мертвецов? — жадно спросила Сима.

— Разумеется, — в этом Речник был уверен. — Но никто из нас не посещал её. Наверное, про Нэйн болтают много лишнего. Но никто не приходил оттуда, чтобы опровергнуть это.

— А про какое-нибудь из своих приключений ты расскажешь нам? — потупилась Кесса.

— Из своих? — Речник снова задумался, но ненадолго. — Расскажу о переговорах с Инальтеками. Это как раз было в Хессе, за Энергином.

Двенадцать лет назад завершилась очередная война с Инальтеками, и Река снова разгромила содружество кланов Идэвага и Кэйронейю, призвала Инальтеков к миру и предложила заключить договор хотя бы на пару лет. Илларгон, посчитав уцелевших воинов своего клана, согласился.

Люди собрали большую экспедицию. Сами Канфен и Астанен отбирали послов. Все Речники хотели присоединиться, но взяли далеко не всех. Фрисс даже не мечтал о таком везении, но Канфен сам предложил ему идти в этот поход. Он был простым охранником, присматривал за ездовыми кошками-Фагитами и летающими кораблями да следил, не нападут ли хески. Но поход был запоминающийся.

Они спустились очень глубоко в подземелье, туда, где оно уже не выглядит как пещеры, под магическое солнце Хесса, на равнину близ города Ойти. Прославленные Речники — Вайринхенг Исьокоме, Од Санга, Тиллит Хонва и не только они — охраняли караван, так же, как Фрисс. Множество странных существ и народностей встретили они в Хессе, пока добрались до Ойти. И тогда Фрисс впервые побывал в стойбище Инальтекских кланов.

Более всего удивило его, что ни одной стычки между людьми и демонами не было за эти дни. Мирные Инальтеки! Никогда не поверил бы, если бы сам не увидел.

Фрисс постарался рассказать как можно красочнее, чтобы это выглядело как приключение, а не как скучноватое исследование. Что бы ни думали жители, большинство изысканий — не веселы, не изобилуют стычками и преодолением препятствий, и вообще проводятся не для того, чтобы побегать и подраться! А вот рассказывать о них лучше интересно — или никак.

Фрисс надеялся, что у него получилось интересно. Слушали все.

— Здорово… — сказала Эмма, когда он замолчал. — Сима, а ты не побоялась бы разговаривать с Инальтеком? А ты, Кесса?

— Мне было бы не по себе, — призналась Сима.

— А я хотела бы встретить кого-нибудь из них, — сказала Кесса. — Агва очень хорошие. А ведь они из Энергина…

— Сейчас мы воюем с Инальтеками. Значит, скоро будут собирать посольство. Я могу туда пойти? — спросил Хельг.

— Боюсь, не возьмут, — разочаровал его Фрисс.

И верно. Ожерелье Богини он привёз. Теперь война закончится за несколько дней. А там снова заключат перемирие на год или на два — смотря как быстро сила Ожерелья погонит Инальтеков прочь от Реки…

Фриссу нужно было немного отдохнуть, его рассказ затянулся надолго. И слушателям было теперь что обсудить. Они разбрелись по берегу, только Эмма осталась рядом. Кессу позвал отец.

— Очень интересно послушать тебя, Фрисс, — сказала Эмма. — А ты бывал когда-нибудь в месте, где много книг?

— В архивах? Конечно, — Фрисс любил почитать в свободное время, хоть и бы легенды о героях древности.

— Побывай ещё раз. Я хочу кое-что узнать.

— Что же, Эмма?

Она придвинулась ближе, сверкая глазами.

— Недавно Скенес опять сказал, что мы хуже куванцев и должны убираться отсюда…

— Они не имеют права выгонять вас. Я уже говорил им об этом и скажу ещё раз. Не обращай на них внимания, — ровным голосом посоветовал Фрисс.

— Ещё он сказал, что его род — самый древний и уважаемый на участке. Но мы тоже давно живём тут. И мне кажется, у них есть какие-то тайны. Очень нехорошие тайны, — с горячей уверенностью сказала Эмма. Фрисс усмехнулся.

— И ты хочешь…

— Я хочу, чтобы ты узнал о них для меня. Тогда мне будет чем заткнуть рот Сьютару, да и всем остальным на участке.

А ведь это мысль… Может, это убедит Скенесов не советовать Речнику, что ему делать, а другим семьям — куда им выселяться.

— Поищу, — пообещал Фрисс, — но не уверен, что найду. Архивы — то ещё место.

— Я буду благодарна тебе, Фрисс. Если тебе нужно зелье, я сварю его.

— Да нет, пока ни к чему, — отмахнулся он. — Кстати, об Энергине… Если хочешь, могу отвезти тебя к Провалу и немного поводить по пещерам. Ты вроде как не была там?

— Я боюсь, Фриссгейн, — покачала головой Эмма. — Я же не Речница и не боевой маг!

Быстро пролетел и остаток дня — когда Фрисс отделался от всех жителей и пошёл купаться, было уже темно. А утром он собирался лететь дальше. Станция, Хальмен её побери! Может, сарматы всё-таки справились со своей бедой без Речников?..

… - Давай!!!

Халькон с размаху обрушился на стену пещеры Иншу. Обломки едва не похоронили под собой весь отряд Инальтеков, толпившийся вокруг.

— Ещё раз! Уинн, не жалей свою броню! Осталось немного! — крикнул Хорген из Огненного клана. По мере сил он руководил пробиванием туннеля. Халькон по имени Уинн тяжело вздохнул.

— Твоей бы головой, Инальтек, ломать эти скалы! И как тебе удалось нас уговорить?!

— Тем, кто прокладывает путь в Кайском Доле, куда труднее, — напомнил Хорген.

— Аскея и Сет бьются там вдвоём, а не поодиночке. Хорошо, в последний раз…

Инальтеки бросились в укрытие. Последний скальный оплот рухнул, и ослепительный белый свет залил туннели.

— Вот вам ваша дыра! — прошипел каменный змей, ныряя головой в землю. Свет нестерпимо жёг ему глаза, и больше он с Инальтеками общаться не хотел.

— Ну вот, — кивнул Хорген, остановившись у нового выхода на поверхность. — Речники слегка удивятся. Они не предполагают, что у нас хватит сил на новый туннель.

— Что дальше, Хорген? — Менгес, предводитель отряда лучников Ашшарвег, собрал своих воинов у прохода и обратился к вождю.

— Готовься, Менгес. К ночи Нортон закончит свой туннель. Мы нападём одновременно.

— Ещё не подошли все отряды, — засомневался Менгес. — Чем больше нас окажется наверху, тем лучше.

— Готовься, — повторил Хорген. — Я поговорю с Агнейлом. Нортон ведёт воинов на Клён, ему не справиться без божественной силы.

— А справимся ли мы? — Менгес продолжал сомневаться.

— Уинн вернётся и поможет вам. К тому же с тобой Фнорра. Жди ночи и жди сигнала. Я пойду приносить жертвы…