Ветер хлестал по лицу, швырялся полными горстями песка. Эстель припала к шее лошади и вся отдалась бешеной скачке. Быстрее, еще быстрее. След в след скакали хмурые волколаки, не улыбались даже легкомысленные близнецы. Linta, linta — им нельзя опоздать!

Остановились только один раз, чтобы перекусить и дать передохнуть животным. И снова в путь! Пейзаж мелькал так стремительно, что не было возможности, как следует рассмотреть дорогу. Всадники отдали себя во власть умных животных. Стоило лошади оступиться и это грозило бы смертью и ей, и наезднику. Эстель не дала себе труд задуматься, почему она доверилась врагам своего народа, почему сломя голову несется спасать недавно обретенную сестру? Зачем рискует своей жизнью, ради чего?

Но принцессой двигали порывы настолько благородные, что подобные вопросы не смутили ее душу. Мать и бабушка всегда учили свою единственную наследницу верить своему сердцу, доверять интуиции. «Лучше погибнуть на пути к цели, чем мирно жить, мучаясь угрызениями совести» — говорила дочери Линда. И Эстелиминель скакала на горячем скакуне, надеясь спасти так похожую на нее девочку.

На опушку леса отряд выскочил на полном ходу, едва успев осадить быстроногих животных, чтобы не раздавить бросившегося под копыта человека. Это был Айнон. Эльф тут же схватился за поводья лошадь Эстель, словно боялся, что она убежит.

— Дальше нельзя! Полог смерти!

Принцесса внимательно пригляделась к горе: действительно воздух вокруг колеблется еле заметной дымкой. Проклятие сорвалось с ее губ:

— Racco!

— Сюда! Сюда! — повторял Айнон, стараясь увести отряд в укрытие.

Всадники не сразу подчинились настойчивым просьбам эльфа, только когда сама Эстель махнула рукой в знак согласия, оборотни повернули коней и шагом поехали в нужном направлении.

— Что это значит? Как вы сюда попали? — прошипел страж восточных границ.

— Это я должна спросить у тебя, Айнон! Что это значит? Где моя сестра?

— У тебя нет сестры!

Эстель подошла к воину вплотную и сквозь зубы проговорила:

— А теперь взвешивай каждое свое слово, первородный. И помни, с кем говоришь! Я задала вопрос и жду ответа!

Айнон стушевался.

— Aranel, Ваше Высочество, я не понимаю, что Вы делаете здесь? Это очень опасно. Позвольте мне проводить Вас в Айна Малос?

— Ступай к демону! Где моя сестра? Она вошла в пещеру?

Эльф кивнул.

— Для чего?

Айнон молчал, не зная, что сказать. Но Эстель сурово одернула его:

— Мне повторить вопрос? Или ты оглох? Отвечай!

— Она должна принести себя в жертву, чтобы оборотень мог попытаться убить ведьму, — скороговоркой пробормотал эльф.

— Что за бред? — волколаки зашумели, переглядываясь друг с другом.

Айнон пожал плечами:

— Мне приказано дождаться развязки и вернуться в лес.

— Шпион. Доносчик. Так вот, кем ты оказался, благородный страж восточных границ, — каждое слово Эстель буквально выплевывала в лицо собеседнику.

Эльф побледнел, затем побагровел.

— Чем я заслужил подобные оскорбления? Тем, что верно служу Вам и Вашему отцу?

— Моему отцу? Ему ты служишь очень прилежно. Нет такого поручения, которое ты бы не смог выполнить… Приказал отравить пленника — пошел и отравил!

Айнон вздрогнул.

— Все не совсем так… — тихо ответил он, пряча глаза.

— Все именно так. Сейчас ты мне расскажешь все, что знаешь об этой истории. Или прямо сейчас я отлучу тебя… — принцесса недобро прищурилась.

— Вы… Ты не сможешь, не посмеешь! — выдохнул ошеломленный эльф. — Я не совершил преступления, это не по закону.

— Я - твой закон, — высокомерно заявила девушка. — Ну?

— Ваш отец не одобрит…

— К демонам отца, с него я тоже спрошу — не беспокойся, мы говорим о тебе. Я требую повиновения или уходи прямо сейчас. И не возвращайся никогда. Итак, что решит благородный страж?

— Я все расскажу тебе, но наедине, — обреченно вымолвил Айнон и несколько бесцеремонно схватил разъяренную повелительницу за руку.

Принцесса вырвала ладонь и со всего размаху залепила наглецу пощечину. На бледной щеке расцвело багровое пятно. Эльф непроизвольно схватился за лицо рукой, словно хотел скрыть свой позор. Эстель медленно повернулась к нему спиной и прошествовала под раскидистый дуб, стоявший неподалеку. Айнон поплелся за ней. В голове все смешалось: любовь и злоба, униженная гордость и необходимость подчинения, переплелись между собой в чудовищный узел. Пара остановилась в пределах видимости оборотней, но до слуха долетали лишь отдельные слова на эльфийском. Среди волколаков не было никого, кто бы понимал, о чем говорят эти двое, поэтому они все свое внимание сосредоточили на горе.

Верта бледная от нетерпения переминалась с ноги на ногу, казалось, еще секунда и она рванется вперед, как пущенная из арбалета стрела. Остальные, напротив, замерли и не сводили глаз с едва заметного препятствия. Каждый был готов отдать несколько лет жизни, только чтобы бездействие закончилось. Время тянулось медленно, натянутые нервы начинали сдавать. Вернулись эльфы. Эстелиминель хмурилась, но больше не кричала. Айнон был подавлен.

— Ида и Дариен внутри горы в Ледяном чертоге. Это храм древней богини Карны, место для встречи выбрала Маара, жрица. У них нет шансов… — Эстель покачала головой.

— Тогда мы отомстим, — сквозь зубы процедила Верта, не оборачиваясь. — Эта тварь ведь выйдет оттуда…

— Все эльфы — чародеи, сними Полог, — попросил принцессу Зарен.

От взглядов полных надежды, устремленных на нее, Эстель стало не по себе.

— Это территория ведьмы и черной магии. Я бессильна здесь, — тихо ответила она.

Оборотни отвернулись, потеряв всякий интерес. На поляне воцарилась тишина: она звенела в ушах стрекотом кузнечиков и писком комаров, недовольно шумела над головами листьями деревьев. Сквозь листву на напряженно замерших людей поглядывали птицы. Семь пар глаз, не отрываясь, смотрели в одну точку, иногда забывая, что надо дышать.

И вдруг Полог спал. От неожиданности все растерялись. Первой в себя пришла Верта, она громко зарычала и кинулась вперед, уже на бегу перекидываясь в волчицу. Брат, близнецы и Ален последовали за ней. Айнон попытался удержать Эстель, но она оттолкнула его и побежала так быстро, как только могла. Однако догнать волков мог только ветер. За девушкой летел эльф, на ходу доставая короткий меч.

Оборотни ловко взбирались по склону и вскоре достигли черной дыры. Один за другим скрылись они в проходе. Эстель и Айнон спешили, но уступали волколакам в ловкости и животной силе. Оказавшись на площадке возле входа в пещеру, эльф еще раз постарался остановить девушку:

— Останься! Я пойду один, ты можешь подождать нас внизу. Прошу тебя!

Принцесса покачала головой и вытащила из ножен богато украшенный облегченный клинок. Эльфы одновременно ступили в каменный коридор. До их ушей сразу же донеслись крики и звон стали. Где-то рядом кипела драка. Эстель вновь побежала, Айнон кинулся за ней. Ворвавшись в пещеру, девушка на секунду замерла, не зная, что предпринять. Только через несколько мгновений смогла она разобраться, что здесь происходило.

В центре возле расколовшейся глыбы льда на каменных ступенях развернулся настоящий бой. Молодой парень стоял почти на самом верху и размахивал кинжалом, отбиваясь от толпы людей в черных одеждах. Массивный ошейник и толстая цепь сковывали его движения и не позволяли использовать все преимущества своего поста. Снизу к нему старались пробиться Верта и белобрысый (Эстель забыла имя). Волколачка и ее спутник бесстрашно бросались на врагов, шаг за шагом прокладывая себе путь наверх. Выпад, удар, поворот, удар — и вот бездыханное тело очередного жреца валится под ноги своим убийцам.

Эстелиминель перевела взгляд на другую кучку сражающихся. В центре ее бился Дариен: в разорванной одежде окровавленный оборотень дрался из последних сил. К нему на выручку подоспели рыжий и близнецы. Помощь была немногочисленной, зато внезапной. Ведьмаки дрогнули, и их в дружные действия вплелся хаос. Хранитель воодушевленный внезапной подмогой воспрял духом и утроил усилия. Словно град, который сыплется из снежно-черной тучи, сыпались на врагов страшные удары. У одной из своих жертв Дариен отобрал секиру и теперь вертелся волчком, отражая атаки неприятеля. Смерть, как вихрь, гасила жизни, стоны и крики рвались из груди, затухал блеск в глазах, бледность разливалась по лицам.

Волколаки не разбирались кто перед ними мужчина или женщина — в бешенном сумасшедшем ритме кружились они, яростно тесня противника. И адепты Карны дрогнули — всего только на одно мгновение — но и его было более чем достаточно. Оборотни переглянулись, дружно утерли едкий пот и ринулись на превосходящих по числу врагов, как орлы на журавлей. Однако силы были неравны, и как бы самозабвенно ни сражались оборотни рано или поздно численный перевес служителей черной богини задушил бы их.

Эстель взволновано искала глазами Иду, но не находила ее. Наконец, присмотревшись повнимательнее, принцесса заметила, что за спиной у молодого волколака на полуразрушенных каменных степенях лежит нечто бесформенное, выделяющееся на сером фоне грязно-белым пятном.

— Seler! — в ужасе вскрикнула Эстель и рванулась к бывшему алтарю.

За ней бежал Айнон, успевавший на ходу отражать атаки ведьмаков. Эстелиминель и сама дралась отчаянно, вкладывая в удары всю свою силу и умение. Она не оглядывалась назад, тыл надежно защищал ее верный телохранитель. Принцесса видела только перельдар, которая лежала сломанной куклой на возвышении.

— Racc! — воскликнула эльфийка, резко выбросив перед собой ладони.

Порывом ветра сдуло преградившего ей путь ведьмака. Верта среагировала мгновенно и тут же оказалась рядом с Эстель. Жрецы взвыли в бессильной ярости и с криками бешенства бросились на девушек. Но рядом с ними плечом к плечу встали Ален и Айнон. Волколак и эльф дрались дружно, действия их были на удивление слажены. Шаг за шагом, ступень за ступенью поднимались спасатели, сосредоточенно уничтожая любого, кто только вставал на пути. Но на месте поверженных врагов появлялись новые. Убитых заменяли живые…

С помощью волколаков Эстель удалось добраться до перельдар, но Эрик решительно преградил дорогу эльфийке. С горящими глазами, грязный, оборванный, израненный он сжимал в руке жертвенный нож, который вытащил из страшной раны названной сестры. С того самого момента, как Ида проткнула себя кинжалом, оборотень словно помешался — им овладело безумие. Он хотел только одного — убивать! Мстить! Он готов был погибнуть, но вначале хотел утолить дикую жажду крови, смыть свою боль чужими страданиями.

Эстель протянула к нему ладони.

— Ni restaane. Ida nye seler, — тихо сказала принцесса.

Услышал ли ее Эрик или же почувствовал, что она не причинит вреда, неизвестно. Так или иначе, но оборотень отступил.

Девушка бросилась к телу и обхватила его руками. Слезы брызнули из глаз, боль оказалась оглушительной. Она вмиг позабыла о кровавой сече и смертельной угрозе. Впервые смерть смотрела ей в глаза с улыбкой победительницы. Даже звуки на какое-то время отступили прочь. Эстель качала на руках погибшую и рыдала.

Но вдруг она что-то ощутила… Тепло, мягкое едва ощутимое тепло. Ида была все еще жива! Принцесса уложила сестру обратно на ступени и склонилась над ней. На животе зияла ужасная рана, из которой медленно сочилась кровь.

«Так, без паники, сначала заклинание запрета», — сказала про себя эльфийка. Эстель зашептала слова на языке эльфов Вечных земель. Прекрасно, кровь остановилась. Теперь надо удержать душу. Надолго это не удастся, но на короткое время заклятье не позволит Иде уйти навсегда. Принцесса подняла голову и словно впервые увидела ту неравную битву, в эпицентре которой оказалась. Стоило ли тратить силы на целительство? Очень скоро будут мертвы все… И она тоже умрет.

Айнон дрался, как раненный лев, красивое лицо побледнело от напряжения. Ален сражался расчетливо и явно экономил силы. Рядом с ними стояла рыжая волколачка, которая так остервенело размахивала кинжалом, что к ней боялись подступиться даже мужчины. Белобрысый оборотень старался защитить девушку, потерявшую от ярости всякую осторожность. Эрик уверенно отражал выпады противника, но было видно, как дрожат от усталости его руки.

Удары сыплются, как град на пшеничное поле. От жара сражения плавится под ногами лед, весь пол пещеры залит кровью. Ни одна из сторон не желала сложить оружие и бесславно погибнуть.

Эстелиминель непокорно тряхнула головой. Разве принять смерть в бою рядом с любимым, сражаясь за правду и справедливость не самая лучшая участь? Разве скончаться в теплой постели от старости предпочтительнее, чем угаснуть в рассвете молодости? Эльфийка поднялась с колен, оставив Иду, и решительно встала рядом с прикованным волколаком. Жрец, прорвавший нижнюю оборону, с громким криком устремился на нее. Но тут же упал, поверженный точным ударом пленного оборотня.

Бой кипел, адреналин бурлил в жилах, бил по глазам и кружил головы. Первой жертвой со стороны волколаков стал Ален. В самую последнюю секунду он сумел прикрыть собой неосторожную Верту и получил смертельный удар в грудь. Айнон заколол убийцу, но оборотень упал навзничь и остался лежать неподвижно. Эрик рвался с цепи, кричал проклятия, пока не сорвал голос. Но помочь другу он был уже не в силах. Эстель склонилась над погибшим, чтобы удостоверится в его кончине. Боль исказила гримасой лицо умирающего… Эльфийка положила ладонь на грудь раненного. Страдание отступило, Ален улыбнулся ей.

— Я искупил, — прошептал он и умер.

Эстель закрыла ему глаза и прошептала заклинание, помогающее душе найти правильный путь в рай.

И вдруг неожиданно она услышала радостный вопль. Принцесса подняла глаза, ее лицо, как луч солнца озарила улыбка: в пещеру стройными рядами входили эльфы во главе со своим королем.

— Firta! — Аркуэнон отдал лаконичный приказ и в воздухе засвистели стрелы. Прислужники Карны обернулись, чтобы встретить нового врага, и только лишь для того чтобы погибнуть на месте. Началась паника. Воя и крича, адепты метались по пещере, тщетно стараясь укрыться от метких лучников. Но спасения им не было. Тех, кто не пал жертвой смертоносных стрел, добили безжалостные волколаки. Скоро затихли последние крики боли и страха.

Битва закончилась. Аркуэнон обвел тяжелым взором храм и остановил свой взгляд на дочери. С губ слетели витиеватые ругательства. Широкими шагами отмерил король расстояние до места, где стояла Эстелиминель. В тот момент владыка и думать позабыл об Иде — его волновала лишь наследница престола Айна Малоса.

— Ni guoroena le sell!

— Ada! Meletyaida!

— Молчать! Ты должна быть во дворце! В безопасности! А ты… — гневную тираду короля прервал оглушающий грохот.

Каменный пол содрогнулся, волколаки и эльфы, не устояв на ногах, попадали кто куда. Со всех сторон раздались вопли раненных. Гора рушилась и грозила погрести под завалом победителей.

— Уходим, — повелительно крикнул Аркуэнон.

Его воины, повинуясь, в строгом порядке направились к выходу.

Эльфы спешили покинуть сотрясаемую в страшных судорогах пещеру. С потолка градом сыпались острые камни вперемешку с гигантскими сосульками. Любое промедление грозило гибелью. С суровой торопливостью, но без малейшего признака паники, первородные через каменный коридор выходили на свет и спускались по скользкой тропке, вынося на себе раненных.

— Айнон, уведи Эстель! — сурово приказал король.

Принцесса оглянулась на Иду.

— Я не пойду без нее, — отрезала она.

Айнон молча подхватил на руки полумертвую девушку и посторонился, пропуская вперед Эстелиминель. Принцесса спешно покинула пещеру.

Волколаки замешкались. Они столпились возле Эрика и Верты. Волколачка плакала, размазывая по замурзанному лицу слезы, а оборотень с виноватым лицом обнимал ее.

— Спасайтесь, — говорил он. — Скоро случиться обвал, я не хочу, чтобы вы погибли.

— Нет, я не брошу тебя! — рыдала Верта, судорожно цепляясь за руку любимого.

— Что здесь происходит, демон вас всех забери? — услышали они грубый окрик венценосного эльфа.

— Цепь, — коротко откликнулся Дариен.

— Так разрубите! — нетерпеливо посоветовал Аркуэнон.

Хранитель без слов продемонстрировал сломанный клинок, которым он всего минуту назад пытался сломать оковы.

— Все вон! Кроме Дариена, разумеется, — приказал владыка.

— Мы не подчиняемся тебе, — дерзко бросил один из близнецов.

— Забирайте девчонку и проваливайте к демонам! — заорал, выйдя из себя, король.

Странно, но Зарен крепко схватил упирающуюся сестру и поволок ее к выходу, Кей пришел ему на помощь. А Рей поднял на руки тело Алена и последовал за остальными.

— Я смогу удержать свод некоторое время, а ты ищи ключ на теле ведьмы, — уже более спокойно проговорил эльф.

Дариен благодарно кивнул и бросился к изуродованному трупу Маары. Аркуэнон развел руки в стороны и стал читать заклинание на певучем языке Вечных земель. Камни, сыпавшиеся с потолка, повисли в воздухе, а стены перестала сотрясать дрожь — гора замерла, повинуясь воле колдуна.

Волколак судорожно обыскивал холодное тело своей недавней мучительницы, наконец, на шее он обнаружил маленький золотой ключик на крепком шнурке. Хватив его, Дариен со всех ног побежал к младшему брату. А еще через мгновение Эрик был свободен от ошейника.

— Уходите! — сказал владыка.

— Wir gehen zusammen, der Herr! — покачал головой волколак.

— Тогда на счет три, я снимаю заклятье. Er, atta, nelde! — крикнул король и все трое легко сорвались с места.

За их спинами грохотали, сталкиваясь, громадные валуны, с чудовищным звоном разбивались сталактиты — храм Карны рушился, грозясь похоронить своих врагов. Но те вполне благополучно покинули пещеру и, не обращая внимания на опасность свернуть себе шеи, предприняли отчаянный спуск с горы. За ними следом бежали пять воинов, которых Айнон оставил на площадке перед выходом, на случай если владыке понадобиться помощь. Задыхаясь от быстрого бега, Аркуэнон остановился, только достигнув горных подошв. Он смеялся.

— Ну, что победа?! — весело спросил владыка криво усмехающегося Дариена, запросто хлопнув его по плечу. Тот кивнул в ответ.

— По коням! — зычно прокричал король и взлетел на роющего копытом жеребца, которого ему подвел подданный. Через считанные минуты отряд несся прочь от умирающей в конвульсиях Белой.