Они шли уже неделю, старательно избегая дорог и поселений людей. Поначалу Ида молча, брела за приятелями, когда в очередной раз, завидев огороды, они поворачивали и углублялись в лес. Потом стала роптать, затем громко просить заглянуть в деревню. Но Вейн и Эрик не соглашались, утверждая, что это может быть опасно. Иде до тошноты надоело спать на голой земле, умываться в ледяной воде родников, есть копченое мясо и грызть сухари. Мужчины отказывались даже развести костер, чтобы спастись от ночной сырости. Им постоянно мерещились преследователи.

А ей так хотелось выспаться в мягкой постели, нормально поесть, но сначала помыться и переодеться! Впервые в жизни Иде пришлось обходиться без чистой одежды, горячей ванны, и туалетных принадлежностей. Она забыла взять даже расческу! Девушка страшно ругала себя за это. Как можно было не подумать о такой нужной вещи, как расческа? Куплю, что захочу? Где, в лесу? Нужно во чтобы, то ни стало уговорить Вейна, заглянуть в какое-нибудь селение. Иначе она рискует явиться в Асс таким страшилищем, что даже Ролби не посмотрит на нее. Ида вздрогнула, стоило ей подумать о бывшем женихе. Что если тетка отдаст ее графу? Но и эти мысли она прогнала прочь, теперь еще не время думать об этом. Все равно идти больше некуда.

Через два дня движение внезапно остановилось. Путники вышли на опушку леса.

— Что это? — раздраженно спросил Эрик, тыча пальцем в маленький деревянный город, расположившийся в уютной долине, окруженной лесистыми холмами.

— Не понимаю, — пробормотал Вейн и, сев на траву, развернул карту. Какое-то время он бурчал себе под нос названия поселений вперемешку с проклятиями. Наконец парень поднял глаза на спутников и виновато сказал:

— Мы взяли южнее, чем это было необходимо. Этот городок называется Велес. Боюсь, Эрик, нам придется пройти через него. Другого пути нет.

— Мы можем обойти его кругом, как делали это раньше! Мы можем повернуть обратно, демон тебя возьми! — разозлился тот.

— Слишком долго, время сейчас дорого. К тому же я не думаю, что опасность слишком уж велика.

— Не думает он. А ты пошевели мозгами как следует, если кто-то увидит нас, узнает, нам несдобровать. Ты сам знаешь, наши будут счастливы выйти на след. О побеге, наверняка, уже известно и…

— Ты преувеличиваешь, — перебил его приятель. — Вряд ли Ролби кинется докладывать о случившемся. Мы будем всего лишь путниками, которые пройдут через этот город. Никто ни о чем не догадается.

Ида молча слушала, не совсем понимая, о чем говорят друзья. Ясно одно, Вейн хочет заглянуть в симпатичный городок, а этот зануда, как всегда, против.

— Мы могли бы переночевать на постоялом дворе, — тихо предложила она.

Оба парня одновременно посмотрели на нее.

— Ты это делаешь из-за девчонки? Она тебя попросила? — вскинулся Эрик, резко развернулся и исчез в кустах.

— Уж ты-то молчала бы, — с досадой сказал Вейн.

Ида обиженно вздохнула, тщетно подыскивая слова для ответа. Так и не придумав уместной отповеди, она мысленно махнула рукой и опустилась на траву возле дерева. Что он себе позволяет, кто он такой, чтобы так с ней разговаривать? Ида накручивала саму себя. И вот, когда она уже была готова высказать этому зазнайке все свои претензии, вернулся Эрик.

— Хорошо мы пройдем через город, — угрюмо сказал он. — Но если из-за твоего легкомыслия, Вейн, нам сядут на хвост, я лично откручу тебе голову.

— И лишишь этого удовольствия своих родственничков? — широко ухмыльнулся тот.

Троица вновь двинулась в путь. Ида изо всех сил старалась скрыть довольную улыбку, она боялась, что Эрик разозлиться еще сильнее. Поэтому девушка шла, низко опустив голову.

Город был обнесен стеной из толстых бревен, плотно пригнанных одно к другому. Хорошо утоптанная дорога вела через широко открытые массивные деревянные ворота, возле которых стояли два стража. Это были молодые крепкие мужчины в кольчугах и шлемах, в руках они сжимали копья. Иде стало не по себе. Предчувствие говорило ей: не ходи, быть беде. По хмурым лицам спутников нетрудно было догадаться, что ими овладели схожие мысли. Эрик сквозь зубы пробурчал какое-то ругательство, а Вейн молча, покачал головой. Стража пропустила их, не задав ни одного вопроса. И сразу же стало ясно почему. Войдя, беглецы увидели вторую линию укреплений из толстого бруса, куда внушительнее первого. Между двумя стенами располагался небольшой двор (похожий на западню), в котором путников встретил седовласый старик в окружении вооруженных до зубов молодцов. Ворота, ведущие непосредственно в город, были закрыты.

— Кто вы? Что привело вас сюда? — Голос старика звучал очень вежливо и можно даже сказать приветливо.

— Мы путешественники, направляемся в святые места. Наш путь должен был пройти несколько южнее, но мы заблудились. Так что покорнейше просим позволить переночевать в вашем гостеприимном городе, на рассвете мы покинем его, — с изысканной вежливостью ответил за всех Вейн.

Старик оглядел их компанию с подозрением, задержался взглядом на Иде, и, подумав, сказал:

— Что ж, добро пожаловать. Я выдам вам разрешение на сутки. Когда будете покидать город через западные ворота, предъявите его, иначе вас задержат.

С этими словами седовласый страж склонился над небольшим столиком и что-то быстро нацарапал на клочке бумаги.

Вейн принял от него сей манускрипт с легким полупоклоном в знак признательности.

— Остановиться вам следует в гостинице «Домашний очаг», — последние слова старика прозвучали приказом.

Два молодца отворили ворота, и путешественники смогли, наконец, попасть внутрь поселения.

Эрику идея переночевать в городе пришлась, мягко говоря, не по душе:

— Ты сказал, что мы просто пройдем через эту проклятую деревню! Нам не зачем проводить здесь ночь. Кругом слишком много людей.

— Успокойся, давай отдохнем. Так давно нормально не спал и не ел, хоть волком вой, — Вейн ответил ему со своей обычной усмешкой.

Эрик зарычал от злости.

— Эй, спокойнее, — парень хлопнул друга по спине. — Еще немного и у нас действительно будут неприятности.

Его приятель отвернулся, но больше не возражал.

А Ида была откровенно счастлива. Она даже представить себе не могла что когда-нибудь, станет так радоваться, сомнительному удовольствию переночевать на постоялом дворе. Они шли по узкой, но ровной улице, по обе стороны которой располагались деревянные одноэтажные дома. Прохожих почти не было. За полчаса нахождения в городе путники встретили только одного человека, у которого и спросили, как найти нужную им гостиницу. Мужчина окинул чужаков равнодушным взглядом и, махнув рукой в сторону неказистого, но большого дома, расположенного на другой стороне улицы, отправился дальше по своим делам. Компания двинулась в указанном направлении. Каждый дом в этом городе был огорожен забором, где-то повыше где-то пониже, за которым располагался двор, его размеры напрямую зависели от благосостояния хозяев. Вейн решительно толкнул деревянную калитку, и вошел в небольшой ухоженный дворик, буквально утопавший в цветах. Очень мило. Залаяла собака, но тут же почему-то заскулила и убралась в будку.

— То-то, — самодовольно пробормотал Эрик.

— Прекрати свои штучки, — одернул его друг.

Путники поднялись на высокое резное крыльцо, с сильно скрипящими ступеньками. Деревянная крашенная зеленой краской дверь вела в небольшой темный зал, где с потолка свисали медные кувшины, а на длинной стойке тускло поблескивала посуда. Все пространство между дверью и стойкой занимали столы и лавки. В дальнем конце Ида заметила еще одну дверь.

А к ним уже спешил хозяин: пожилой мужчина с круглым животиком и просто огромными усами.

— Господа, чем могу служить? — поинтересовался он, угодливо раскланиваясь.

— Нам нужна комната, — ответил Вейн.

— Две комнаты, — поправила его Ида.

— Конечно, господа и госпожа, у нас есть для вас замечательные комнаты, расположенные рядом. Насколько изволите снять?

— На ночь, — вмешался в разговор Эрик.

Хозяин тут же отдал им ключи и лично проводил гостей в жилую часть гостиницы.

— Я бы хотела поговорить с хозяйкой Вашего заведения, если это возможно, — попросила Ида, стоя на пороге номера.

— Конечно, рад служить Вам, госпожа. Сейчас пришлю ее.

— Хозяин, приготовь нам поесть, и подай прямо сюда, — окликнул расторопного мужчину Вейн.

— А чего изволите?

— На твое усмотрение, но чтобы вкусно и много, за ценой не постоим, не бойся. Вот возьми предоплату, — и парень сунул ему в руку золотой.

Ида, не дожидаясь окончания их беседы, вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Как же рада она оказаться в одиночестве! Гостиничный номер был небольшой, но очень уютный. Почти посередине комнаты стояла кровать, заправленная синим покрывалом в нежно голубую клеточку, на единственном окне точно такие же шторы. Чисто вымытый пол покрывали полосатые половички, а в углу притаились стол и стул. Но Ида не нашла уборной, чему была неприятно удивлена. В дверь вежливо постучали.

— Войдите, — сказала девушка, оборачиваясь.

В ту же минуту перед ней предстала хозяйка гостиницы, Иде она с первого взгляда внушила полное доверие. Женщина была подстать своему мужу, такая же полная, круглая, румяная и очень улыбчивая.

— Чего изволите, госпожа? — поинтересовалась она низким грудным голосом, вытирая пухлые руки о белый фартук.

— Я хотела бы принять ванну с дороги, но ее почему-то здесь нет, — грустно выдала Ида.

— Зато у нас есть замечательная банька, благородной госпоже она понравиться. За чисто символическую плату я берусь все приготовить к Вашему полному удовольствию, — хозяйка оценивающе оглядела девушку.

Женским чутьем она точно угадала, что перед ней дамочка из так называемых высших слоев общества. Даже сейчас в помятой и грязной одежде острый глаз мог узнать изящный костюм для верховой езды. Да и его обладательница, не смотря на довольно неопрятный вид, держится как истинная леди. Таких гордячек хозяйка не любила за заносчивость и высокомерие, но конкретно к этой девице испытала что-то похожее на сострадание.

— Поди, с любовником сбежала, — решила женщина про себя, и в ее голове тут же сложилась целая слезливая история о несчастной и преданной любви.

От таких мыслей хозяйка еще больше растрогалась, и стала смотреть на Иду с самым искренним сочувствием, раздумывая как бы эту самую историю из нее выудить. А предмет ее размышлений тем временем прикидывал, как можно потактичнее попросить эту милую женщину сбегать в какую-нибудь лавку, торгующую одеждой. Ну не пялить же после мытья на себя грязные лохмотья!

— У меня к Вам будет большая просьба, не могли бы Вы купить для меня что-нибудь из одежды? — Наконец решилась девушка.

— О чем разговор, госпожа, все сделаю. Правда, у нас здесь нет дорогих магазинов с изящными нарядами, к каким Вы привыкли, так что извиняйте.

— Откуда Вам знать к чему я привыкла? — с досадой ответила Ида.

— О, я не хотела Вас обидеть. Я куплю самое лучшее платье, какое только найду, — всплеснула руками хозяйка.

— Пусть это будет мужская одежда, — попросила девушка. — Но я не знаю свой размер…

— Об этом не беспокойтесь, — женщина еще раз окинула пристальным взглядом хрупкую фигурку гостьи (И в чем только душа держится!). — Так баньку изволите?

— Да, будьте добры, — кивнула Ида и вручила хозяйке пять золотых монет, этих денег должно было хватить с лихвой на все покупки, девушка видела, как загорелись алчным огоньком глаза собеседницы. — Столько же получите после. Да, и купите мне расческу.

Хозяйка поклонилась и со всей возможной скоростью отправилась выполнять поручения.

Она вернулась через час, неся перед собой несколько свертков.

— Баня готова, госпожа, я взяла на себя смелость купить Вам мыло, — сказала женщина прямо с порога. — Пожалуйте.

— Благодарю, — кивнула Ида.

— Ну, точно, из «благородных», — не понятно чему обрадовалась про себя хозяйка.

И она взялась лично проводить Иду. Девушка прихватила с собой мешок, ведь оставить свои сокровища без присмотра она не могла.

Женщина привела Иду к маленькому деревянному домику, который стоял в дальнем конце двора. Рядом на лавочке сидел Вейн, он хмуро посмотрел на девушку и негромко сказал:

— Давай покараулю, — и протянул руку.

Ида заколебалась.

— Ты в бане хоть раз была? — усмехнулся парень. — Как ты собираешь с этим грузом мыться, давай сюда, не бойся.

Девушка кивнула и нерешительно отдала мешок.

Переступив порог домика, Ида попала в царство пара и воды. Хозяйка вопреки всем ожиданиям не ушла, а подоткнув юбку и засучив рукава на широкой блузе, принялась наливать в большой таз воды. Девушка попыталась выпроводить непрошенную помощницу, но та лишь широко улыбнулась и высказалась так:

— Вы благородные дамочки ничего в баньке-то не смыслите, привыкли в корыте киснуть. Я Вас так отмою и отпарю, будете как заново рожденная. Ну же раздевайтесь, деточка.

Ида вздохнула и покорно разделась, тем более что хозяйка права: она не только ни чего не смыслила в бане, а в мытье вообще. Всю жизнь Иду купали служанки. И сейчас почему-то за это стало стыдно. От влажного жара у девушки даже закружилась голова. Но банщица не обращала никакого внимания на ее жалобы. Она вся отдалась процессу, и делала это с таким удовольствием и решительностью, что гостье пришлось закусить губу и терпеть, пока ее мылили и смывали бессчетное количество раз. Зато когда все закончилось, Ида почувствовала себя легкой как перышко, словно она носила на себе, по меньшей мере, десятка два килограммов грязи. Хозяйка дала ей банный халат своей дочери (она уже давно вышла замуж и живет отдельно, а вот вещи ее остались, да малышка в них и не влезет теперь!). Ида шла из бани с такой счастливой улыбкой на лице, что даже мрачный Вейн словно просветлел лицом. Он отдал девушке ее мешок, а сам обратился к хозяйке:

— А нам можно тоже помыться?

— Конечно, господин.

Ида оставила хозяйку беседовать со своим спутником, а сама отправилась в комнату. Стоять на улице, пусть даже и во дворе, в одном халате показалось ей не приличным. По дороге она столкнулась с Эриком, тот хмуро оглядел ее с ног до головы.

— Вейн там для вас о бане договорился, — словно оправдываясь, сказала Ида.

И почему у нее всегда появлялось желание извиняться, когда рядом с ней находился этот человек? Девушка рассердилась на себя. Эрик же ушел восвояси. В комнате девушку ждал сытный обед, или уже ужин, она не могла ориентироваться во времени без часов. Все блюда были не прихотливые, но очень вкусные и главное горячие. После трапезы Ида легла в постель и закрыла глаза. Кажется, она последний раз лежала в нормальной кровати лет сто назад, хотя прошло не больше двух недель. С этими мыслями она и заснула.