— Эти оборотни твои друзья? — с угрозой спросил эльф.

Ида промолчала. А что она могла сказать? Только то, что и не догадывалась, кем на самом деле были ее спутники. Серый пес и белый волк. Вейн и Эрик.

— Firta, — скомандовал эльф.

Ида не знала эльфийского, но догадалась о значении слова.

— Нет, подождите, не убивайте, — она схватила начальника стражей за рукав. Эльф недовольно опустил глаза на руки Иды, ее жест ему не понравился.

— Manan? Почему? — нетерпеливо спросил он.

— Мы простые путники и вовсе не хотели побеспокоить вас. Не можете же вы убить тех, кого сами же и спасли! — девушка говорила торопливо, захлебываясь словами. У неё совсем не было желания стоять на линии огня, прикрывая своим телом обреченных нелюдей. Но заставить себя отойти в сторону она тоже не cмогла.

— Эти оборотни твои друзья? — с расстановкой, делая ударение на каждом слове, повторил эльф.

Видимо, от ее ответа зависела судьба двух приятелей. Ида вздохнула и отпустила рукав предводителя:

— Да, они мои друзья.

Эльф злобно выдохнул и процедил сквозь зубы:

— Alasaila nis!

— Se heri, — вмешался в разговор Эрик.

Момент, когда он и Вейн успели снова стать людьми, Ида пропустила.

— Heri? — удивился начальник стражи и, окинув быстрым взором девчонку, крепко задумался.

То, что перед ним стояла полукровка с сильной кровью сомнению не подлежало. Такая могла родиться только от Высшего эльфа… Но тогда возникал резонный вопрос: что делает это дитя в компании оборотней. И что делать ему самому?

— Отведем вас во дворец, пусть там разбираются, — это самое разумное решение вопроса, какое начальник стражи смог придумать.

Эльфы повернули обратно, уводя с собой пленников. Иду предоставили самой себе. Никто даже не взглянул на нее. Девушка изо всех сил старалась не отстать от процессии, полагая, что вряд ли кто-то будет ее искать, а оставаться в глухом лесу в полном одиночестве не хотелось. Она шла и думала над последними словами стража. Что именно заставило его передумать, осталось для нее загадкой.

Природа вокруг изменилась, как по волшебству. Мрачную чащобу сменил залитый солнцем лес. Исполинские деревья махали зелеными шапками где-то высоко над головой, а стволы их были сплошь увиты гирляндами цветов, таких ярких, что казалось, будто сверкают разноцветные живые огоньки. Мягкая трава устилала землю сплошным изумрудным ковром. По обе стороны дороги росли пышные огненные кустарники, усыпанные гроздьями черных ягод. Заливаясь, сладко пели птицы, в воздухе витал чудный аромат, от которого слегка кружилась голова. Какое-то странное счастливое томление переполнило душу девушки, как драгоценное вино хрустальный бокал, губы сами собой расплылись в улыбке, и от всего сердца захотелось подпеть невидимым пернатым певцам. Но одного взгляда на хмурых эльфов и мрачных оборотней было достаточно, чтобы очарование разбилось вдребезги — путнице даже показалось, что она услышала далекий тонкий звон.

Идти было легко и приятно. Ни тебе поваленных стволов, ям, оврагов, непроходимых буреломов. Красота. Последнюю мысль Ида, сама не заметив, высказала вслух.

— Aina malos, — с гордостью откликнулся начальник эльфов, он шел так, чтобы иметь возможность краем глаза приглядывать за человечкой. Мало ли…

— Что это значит? — спросила девушка.

— Священный лес, — перевел тот.

Красивый язык, жаль только что она его не понимает. Ида вздохнула.

— Далеко еще до города? — спросила она.

Ушастый страж загадочно улыбнулся, но ничего не ответил. Переспрашивать девушка не решилась. Чего доброго прогонят.

Конечно, гордый эльф не опустился бы до объяснений маленькой полукровке. То, что видел он, совершенно ускользало от взора непосвященного в чудесную тайну: прекрасный лес и был эльфийским городом, а вернее его неотъемлемой частью. Дома местных жителей настолько походили на живые деревья, что и отличить было невозможно, тем более чужаку. Волшебный народ сам вырастил свой священный лес, воздействуя на него светлой доброй магией, а чтобы не портить дивную первозданную красоту, решил придать жилищам облик лесных великанов, что и сделал с присущим ему искусством.

Эльфийский отряд привел пленников к огромнейшему дереву, внутри которого размещалась королевская резиденция. Ида разочаровано разглядывала лесного исполина. Ее воображение уже нарисовало очаровательного вида дворец с воздушными башенками, длинными шпилями — молочной белизны жемчужину на зеленой подушечке листвы. И вдруг — дерево. Громадное, необъятных размеров, но дерево!

Начальник охраны эльфийской границы перекинулся парой фраз с хранителями главного входа во дворец. Те, с недобрым прищуром поглядывали на оборотней и с откровенным интересом на девушку.

Наконец, их пропустили. Войдя, пленники и их сопровождающие попали в большой круглый зал, в центре которого находилась широкая винтовая лестница. Она являла собой изысканный шедевр фантазии из красного дерева, золота и драгоценных камней. Вырезанные искусным мастером нежнейшие листочки, хрупкие гирлянды виноградной лозы смотрелись как живые и увивали не только сами перила, но и спускались на ступени. Девушка остановилась, зачаровано разглядывая каждую деталь. В голове мелькнула мысль, что ступить ногой на это чудо сродни кощунству.

Оборотни и эльфы, одинаково равнодушные к изящной роскоши интерьера, начали восхождение по полированным ступеням. Ида хотя и ощутила чувство близкое к панике, но все же последовала за ними. Шли долго, петляя по открытым галереям на головокружительной высоте. Девушка старалась не смотреть вниз. Открытые площадки без перил, с развевающимися легкими шелковыми занавесками нежно-зеленого цвета, вызывали у нее устойчивое чувство страха. А вот мужчины шагали, как ни в чем не бывало. Иде приходилось делать над собой усилие, чтобы не вцепиться в кого-нибудь из сопровождающих и не повиснуть на нем зажмурившись от ужаса. Однако чувство самосохранения настоятельно советовало ей быть сдержанней.

Наконец, начальник пограничной стражи привел своих пленников в просторные покои, где за шикарным деревянным столом сидела молоденькая эльфийка. Она явно скучала, и посетители вызвали у нее искренний интерес.

— Heri Эариэль, соблаговолите доложить Его Величеству обо мне, — попросил главный эльф.

— Anwave, heru Ainon, — прощебетала остроухая красавица и выпорхнула куда-то через резные изукрашенные барельефами двери.

Прошло не больше десяти минут, которые показались Иде вечностью, и посланница вернулась.

— Его Величество просит Вас пожаловать, — лучезарно улыбнулась она, к радости Иды переходя на человеческий язык.

По дороге им повстречались и другие придворные. Обитатели дворца смотрели на пленников с нескрываемой ненавистью. Их компания преодолела, по меньшей мере, десяток роскошных покоев, пока добралась до тронного зала короля лесных эльфов.

Вряд ли Ида смогла бы найти слова, чтобы описать красоту зала, в который попала. Из красок преобладал зеленый, но зато самых разных тонов и оттенков. По полу причудливым узором вилась мозаика из изумрудов. Стены украшали гобелены. Сквозь высокие стрельчатые окна широким потоком лился солнечный свет, ни чем не сдерживаемый он, подобно полноводной реке, затопил все помещение без остатка. Казалось, не было ни одного укромного уголка, куда бы ни проникли мягкие лучи светила. Солнечные зайчики играли на драгоценных камнях, вспыхивая зелеными искрами, сияли разноцветными красками на полотнах картин, разбегались ослепительными пятнами по стенам. Резные колоны, оплетенные живым плющом, поддерживали куполообразный потолок, усиливая впечатление общей воздушности и невесомости.

В центре на невысоком пьедестале стоял белоснежный трон, выточенный из цельного куска драгоценной породы дерева. На нем восседал король эльфов: красивый светловолосый мужчина с ясным пронзительным взглядом голубых глаз в изящных длиннополых одеждах цвета молодой листвы. На вид ему не могло быть больше лет, чем отцу Иды, но, она понимала, что нельзя мерить возраст эльфов людскими мерками.

Эльфы низко поклонились, даже пленные оборотни почтительно склонили головы. Ида присела в глубоком реверансе и тут же мучительно покраснела, вспомнив, что на ней мужская одежда. Видимо, выглядела она до крайности нелепо, если даже бесстрастные телохранители владыки позволили себе насмешливо вскинуть тонкие брови.

Король сидел некоторое время молча, с любопытством осматривая своих «гостей». Глядя, на это чистое открытое лицо Ида немного приободрилась. Из-за своей неопытности, девушка наивно полагала, что люди не могут творить злые дела с безмятежным спокойствием, а внешняя красота всегда означает красоту внутреннюю.

Девушка бы очень удивилась, узнай она, что будь у царственного эльфа дела поважнее, он бы просто отправил пленников в темницу, а может быть и на смерть, не разбираясь кто есть кто. И это не отразилось бы на его душевном покое. Более того, он позабыл бы об этом эпизоде уже через час.

Но сегодня с самого утра венценосцу нездоровилось, им овладела хандра. Даже нежные улыбки возлюбленной не смогли разогнать его смертельную тоску. Развлечения надоели, государственные дела вызывали тошноту и головные боли. Так что именно благодаря «зеленой тоске» повелителя, начальник пограничной стражи благородный Айнон и смог предстать перед светлыми очами, дабы продемонстрировать свой «улов».

— Ainon, mallo toi? — спросил, наконец, высокородный эльф.

— Meletyaida, elme hirs cotumor ara et Aina malos.

— Что делали оборотни так близко от владений первородных? — грозно спросил король, обращаясь к пленникам на языке людей.

— Мы шли в город Асс, просто плохо рассчитали свой путь и случайно оказались рядом с границей, — ответил ему Эрик со всей почтительностью, на которую только был способен.

— На них напали nauror.  Мы убили всех оборотней, кроме вот этих двоих. Девчонка вмешалась и…

— И вы оставили в живых врагов своего народа из-за желания маленькой человечки? — удивился король.

— Она не совсем человек, как Вы изволите видеть. Pereldar с сильной кровью, ее отец или мать из Высших. И я взял на себя смелость привести ее в Aina malos.

— Полукровка? Так-так, ну-ка, девочка, подойди поближе, — произнес владыка, игнорируя последнюю фразу своего подданного.

Ида шагнула вперед. Если вначале аудиенции она испытала благоговение и страх перед лицом короля лесного народа, то сейчас в ее душе медленно закипала ярость. Как они смеют говорить о ней такие глупости, да еще, словно она пустое место? Она человек! Как бы ей хотелось забыть об осторожности и сказать этим ушастым, что она думает! Но сейчас, мягко говоря, не место и не время, придется забыть о благородном негодовании и напустить на себя смирение. Вон даже нахал Эрик изменил свой обычный тон. Девушка склонила голову, и стала ждать, пока Его Величество ее рассмотрит.

— Да кровь, действительно, сильная, — согласился Повелитель. — Ну что, здесь все ясно, этих в расход, а о малышке придется позаботиться.

Ида вздрогнула.

— Не убивайте их, они мои друзья. Что вам в их смерти? Это из-за меня они оказались так близко от вашего леса. Отпустите нас! Вы не имеете права! — закричала она.

Король вскинул тонкую бровь. Кажется, становилось все интереснее. Люди, которые имели счастье лицезреть венценосную особу, говорили едва ли не шепотом и страшно боялись королевского гнева. А эта мышка смеет требовать, да еще и так громко. Аркуэнон, повелитель эльфов Священного леса, чувствовал, что начинает сердиться. Он дал себе волю и гнев огненной волной прокатился по жилам, заставляя кровь кипеть. Не смотря ни на что, это были чертовски приятные ощущения.

— Да как ты смеешь, смертная? — рявкнул он.

— Я прошу только справедливости, — стараясь, чтобы голос не дрожал от страха, ответила Ида. Она очень надеялась, что говорит с достоинством.

И тут эльф улыбнулся, но как! Холодная жестокая улыбка заставила сердце пропустить удар, а по спине девушки пробежали мурашки. К тому же она поймала на себе взгляд Эрика полный черной ненависти. Что-то не так? Откуда появилась уверенность, что ситуация стала еще хуже чем была?

Король заговорил медленно, словно припечатывая каждым словом нахалку, посмевшую поднять свой голос против его решения:

— Ну, что же… Я думаю, мы сможем заменить казнь чем- то получше. Например, — эльф сделал паузу. — Rava huo ar nauro cahales ana eithel racco! Tirme, linta!

Стража среагировала на приказ своего владыки молниеносно, через доли минуты в тронном зале осталась лишь Ида. Девушка стояла и хлопала глазами, а что еще оставалось делать?!

— Значит, их все-таки убьют? — едва слышно выговорила она, обращаясь больше к себе.

— Нет, что ты. Они будут жить… какое-то время. Поверь, твою заботу они еще не раз помянут «добрым» словом, — рассмеялся король, он сделал знак рукой и его личная охрана удалилась.

— Их будут пытать? — от ужаса Иду затошнило.

— Ну как тебе сказать? В том смысле, который, по всей видимости, ты вкладываешь в это слово, нет, — милостиво ответил владыка.

Девушка перевела дыхание. А Аркуэнон продолжил:

— Я отправил их в колодец проклятых, там они сдохнут без воды, еды, воздуха и движения. Знаешь, что такое для этих тварей остаться без чистого воздуха и возможности двигаться? Не знаешь… Я тебе скажу, чтобы ты прочувствовала насколько ты им помогла. Оборотни могут довольно долго обходиться без пищи и воды, они очень выносливая раса. Но посади пса или волка в яму, и они начнут сходить с ума: будут выть, скулить и, в конце концов, впадут в оцепенение. В таком состоянии они смогут просуществовать еще некоторое время. Но страх останется с ними, от него не будет спасения и забвения. Он истерзает их разум, уничтожит душу. Так что, поздравляю! Я рад, что не позволил им просто умереть от меча, — оставшись с полукровкой наедине, повелитель позволил себе расслабиться.

— Зачем так жестоко? Что они Вам сделали? — Ида подняла на короля глаза полные слез.

Владыке стало жаль эту маленькую дурочку, которая так отважно вступилась за выродков.

— Перестань, девочка. Они не стоят твоих слез, напротив, ты должна радоваться. Эльфы помогут тебе, обещаю. Но я хотел бы знать кто ты и откуда?

— Мне не нужна помощь эльфов, я хочу, чтобы Вы отменили свое решение и отпустили моих друзей, — девушка решительно вытерла слезы и вскинула голову.

— Hina, ты испытываешь мое терпение… Кто ты такая?

— Это мое дело! Позвольте мне и моим спутникам покинуть Ваши владения и забудьте о нас!

— Решительно. Но глупо. Я могу отправить тебя к твоим так называемым друзьям прямо сейчас. Знаешь, что с тобой сделает волк?

Ида вспомнила выражение лица Эрика и зябко поежилась. Да уж, он, скорее всего ее, тут же и прибьет. Но девушка чувствовала, что высокородный эльф не посадит ее в этот колодец, и вообще не причинит вреда. Ну, может, выгонит прочь. Возможно, это была лишь спасительная блажь, но она помогла обрести хоть какое-то душевное равновесие.

Король хлопнул в ладоши, и практически тут же появилась знакомая эльфийка из приемной.

— Проводи нашу гостью. Устрой ее поудобнее. Ей необходим отдых, прежде чем она покинет нас. Мы увидимся с тобой завтра, девочка, подумай хорошенько, о чем будешь просить. И как будешь себя вести, — произнес Его Величество и поднялся, давая понять, что аудиенция закончилась.

Оглушенная его словами, Ида стояла как вкопанная. Только после того как эльфийка взяла ее за локоть и требовательно потянула за собой, она, наконец, сделала над собой усилие и вышла в коридор. Девушка послушно шла за своей проводницей, но теперь уже совершенно не замечала роскошной обстановки покоев, через которые им довелось пройти. Открытые галереи, в которых гулял шаловливый ветерок, больше не пугали ее. Она брела, низко опустив голову, ей было больно. Очень больно. Иду мучило чувство вины. Может быть, для них было лучше умереть быстро, чем…

Эльфийка остановилась перед какой-то дверью, открыла ее и обернулась к гостье.

— Располагайтесь, — улыбнулась она.

Ида невольно сравнила ее голос со щебетанием маленькой сладкоголосой птички и постаралась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась вымученной и жалкой.

Красавица ушла. А девушка переступила порог гостевых покоев и попала в небольшую гостиную. Стены были обиты зеленым шелком, на котором буйно распустились золотые цветы. На полу лежал пушистый ковер, больше похожий на весеннюю травку. Мягкий диван и два кресла заполняли собой центр комнаты, рядом стоял маленький изящный столик, еще один такой же расположился напротив арочного, в пол, окна. Переступив низкий подоконник можно было выйти на резной балкончик.

Ида машинально отметила отсутствие стекол, в комнате, как легкая бабочка, порхал сладковатый аромат. Девушка прошлась по мягкому ковру и присела на стул. Мысли ее витали далеко от дворца эльфов. Снова и снова вспоминала она события последних двух недель. То, что ее спутники оказались оборотнями, к удивлению самой Иды, не вызывало никаких отрицательных чувств. С гораздо большей неприязнью девушка думала об эльфах. Из глубины души вновь поднимался протест: никто не имеет права решать, кому жить, а кому — умереть, основываясь лишь на личной неприязни. Это неправильно. Вся вина Эрика и Вейна состоит в том, что они рождены оборотнями. Разве хотели они причинить вред эльфам? Нет! И еще раз нет! По крайней мере, не в этот раз. Ида встала и нервно заходила из угла в угол. Она должна найти какой-то выход. Должна!

— Если ты существуешь, если ты все-таки существуешь, сейчас мне так нужна твоя помощь! Помоги! — бормотала Ида, обращаясь к полузабытому божеству.

Задумавшись, девушка не заметила собственный мешок, который чисто машинально бросила на пол, войдя в комнату. Сильно споткнувшись, Ида взмахнула руками, стараясь удержать равновесие, но все равно упала на край дивана, больно ударившись о деревянный подлокотник.

— Вот ведь… — вскрикнула девушка, и тут же забыла про боль. Она знала ответ на свой вопрос!