Ида порывисто встала и подобрала мешок. Торопливо распустив завязки, запустила руку внутрь и на ощупь перебрала содержимое. Опасливо покосившись по сторонам, она вытащила футляр, в котором лежала одна чудесная вещь. Прекрасная диадема — кружевное чудо из белого золота, в центре которого горел мрачным огнем крупный черный алмаз — нисколько не пострадала от непочтительного обращения со стороны нынешней хозяйки. Драгоценность принадлежала матери, а той вроде бы досталась от бабушки. Планировалось, что дочь наденет диадему на венчание, а после вернет. Что ж, все получилось по-другому. Ида почувствовала угрызения совести, мать так любила и дорожила этим сокровищем, а она мало того что украла ее, так еще и собирается отдать ради освобождения нелюдей.

— Плевать, — решительно сказала девушка самой себе.

Ида выглянула в коридор и нос к носу столкнулась с Айноном. Эльф проходил мимо и, увидев ее, брезгливо поморщился.

— Как пройти в приемную короля? — робко спросила девушка.

— Зачем тебе, pereldar? — раздраженно поинтересовался начальник пограничной стражей.

— У меня к нему дело, — ответила Ида, старательно игнорируя неприязнь собеседника.

— Вот как, pereldar? И ты, конечно же, думаешь, что Meletyaida тотчас тебя примет? Нахалка! И почему тебя не отправили к твоим дружкам? Сиди тихо, тебе назначили аудиенцию на завтра. Так что жди, — с этими словами эльф быстро пошел прочь.

Девушка вернулась в гостевые покои и захлопнула дверь. Да уж… Сколько ненависти и злобы! А еще об эльфах говорят, что они самые добрые существа из всех живущих! Наглое вранье! Как он назвал ее? Перельдар? Язык сломаешь, пока выговоришь. И что означает это странное слово? Ида вспомнила, как впервые Айнон назвал ее так, и лесной король в ответ спросил: «Полукровка?». От всех этих загадок и непонятностей дико разболелась голова. К черту! Пусть называют как хотят, главное, чтобы отпустили восвояси.

Девушка села в кресло. Усталость давала о себе знать, тело стало как ватой набитое, а глаза закрывались сами собой. Ида покрепче прижала к себе свой мешок, устроилась, как могла, и задремала.

Разбудила ее все та же эльфийка:

— Почему ты не спала на кровати? Разве в кресле удобнее?

Ида спросонок только хлопала ресницами и старалась собрать все свои разбежавшиеся мысли в кучу.

— Meletyaida хочет видеть тебя, — не дождавшись ответа, сказала красавица. — Приведи себя в порядок, завтрак уже подан, я вернусь через двадцать минут.

Эльфийка павой выплыла за дверь. Ида с завистью вздохнула: ей никогда не стать даже наполовину такой грациозной. Она с трудом встала, мышцы затекли от неудобной позы и теперь беспощадно ныли. Что эта птичка сказала про завтрак? Маленький столик напротив окна был сервирован на одну персону, зато еды на нем стояло столько, что хватило бы и на Вейна с Эриком. Девушка вздохнула, как они там? От таких мыслей аппетит пропал начисто, но Ида заставила себя сесть на резной стул и подкрепиться. Еще не известно доведется ли ей сегодня обедать и ужинать…

— Готова? — это вернулась эльфийка.

Девушка поспешно встала и одернула куртку, невольно сравнив себя с ухоженной проводницей в роскошном бледно — зеленом наряде. Светлые волосы красавицы были уложены в сложнейшую прическу, из которой как бы невзначай выбился непокорный локон. Ида еще раз окинула быстрым взглядом свою помятую одежду и провела рукой по растрепанной косе. Перед смертью не надышишься, прихорашиваться просто некогда.

— Да, я готова! — гордо вскинув голову, ответила она, забрасывая на плечо мешок.

Эльфийка презрительно хмыкнула и вышла в коридор.

Всю дорогу в тронный зал Ида репетировала речь, стараясь подобрать нужные слова. Ей не хотелось вновь испытывать терпение короля эльфов, и тем более доводить его до ярости. Вдруг, чего доброго, прикажет казнить?! За этими размышлениями девушка не заметила, как оказалась перед знакомой двустворчатой дверью. Эльфийка дальше не пошла, а лишь слегка кивнув Иде, исчезла с глаз долой.

Девушка вошла в тронный зал. Он был пуст. Не стояли вдоль стен грозные эльфы с обнаженными клинками. Не сидел на своем законном месте повелитель лесного народа. Ида остановилась в недоумении перед белым троном. Что теперь? Гостья глубоко вздохнула и решила ждать. А что еще ей оставалось? Просто уйти?

Два часа Ида простояла, практически не двигаясь с места и не шевелясь: в любой момент мог войти король. Но его все не было. Девушка начала подозревать, что про нее просто случайно забыли. Или намеренно? Что ж, видимо, ей пытались преподать урок смирения таким вот грубым способом.

Еще час прошел в пустой надежде. Но Ида здраво рассудила, что рано и поздно в тронный зал кто-нибудь да придет. Представлялось весьма сомнительным, что ее оставят без присмотра в таком месте, скорее всего где-то рядом прячутся внимательные глаза, которые следят за каждым движением «гостьи». Может соглядатай даже время от времени докладывает кому следует.

Что ж, она будет ждать столько, сколько потребуется венценосному невоспитанному ослу, чтобы натешить свое самолюбие. Ради тех двоих, которые сидят в колодце, Ида готова была унизиться и не так. Но вряд ли она даже самой себе ответила бы на простой вопрос: почему?

Король появился далеко за полдень. Он только что отобедал и находился в самом благожелательном расположении духа.

— Все стоишь? — улыбнулся он.

Девушка поклонилась, но ничего не ответила.

Аркуэнон присел на трон и спросил, тщетно стараясь придать своему лицу грозное выражение:

— Как твое имя, pereldar?

— Ида Корнел.

— Корнел? Что-то знакомое… — король нахмурился, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя. — Так как тебя занесло с мои края, Ида Корнел, да еще в такой компании?

— Я сбежала из дома, Ваше Величество. Вейн и Эрик любезно согласились проводить меня к тёте.

— Которая живет в городе Ассе?

— Да.

— Что ж, охотно верю и в побег, и в пункт назначения. А вот в то, что нелюди добровольно отправились в такое путешествие ради человечки, или даже хуже, эльфийской полукровки, не поверю никогда. Можешь даже не сомневаться — они знали кто ты такая!

— Почему Вы называете меня полукровкой? Я — человек!

— Hina, ты человек лишь наполовину. Я не знаю, кто именно из твоих родителей был Высшим эльфом, но по твоим жилам течет значительная доля голубой крови.

Ида решила не спорить с владыкой, не за этим она пришла сюда.

— Вчера Вы сказали, что я могу попросить Вас…

— Да я так сказал, и не собираюсь отказываться от своего слова. Быть pereldar совсем неплохо, наоборот. Ты стоишь на голову выше остальных людей, и эльфы склонны помогать таким как ты. Так чего же ты хочешь?

Ида быстро развязала завязки мешка и вытащила диадему. Она держала ее в вытянутой руке, словно хотела подать королю. Аркуэнон изменился в лице — хладнокровие изменило ему. Владыка наклонился вперед и вцепился в резные подлокотники трона так, что побелели холеные пальцы. Глаза буквально пожирали драгоценность. О, он очень хорошо знал каждый завиток этого сокровища, когда-то ему доставляло особую радость любоваться причудливыми переливами черного алмаза самой чистой воды.

— Откуда у тебя эта… вещь? — спросил он, невольно споткнувшись на последнем слове.

— Она принадлежала моей матери, — робко откликнулась Ида, не зная радоваться или огорчаться неподдельному интересу короля. Во всяком случае, это, несомненно, увеличивало шансы на успех.

Матери? Аркуэнон задумался. Ну, конечно! Вот откуда он знает фамилию этой девчонки! Владыке вспомнилась молодая женщина с роскошными черными волосами, глубокими карими глазами, манящими пухлыми губами. Как мило она улыбалась когда-то… Изабелла Корнел. Она уже была замужней дамой, когда они встретились. Какая нелегкая занесла его тогда в земли людей? Извечная скука, бич всех бессмертных существ! Он путешествовал инкогнито, взяв с собой лишь двух самых доверенных слуг. Приехав в город, название которого он уже и позабыл, венценосный странник остановился в гостинице.

В тот вечер в доме мэра устраивался прием, и эльф не придумал ничего лучше, чем явиться туда без приглашения. Да и кто бы остановил его? Эльфов боялись, и лишний раз старались им не перечить, вот и теперь пропустили без лишних слов. На празднике владыка и встретил леди Совершенство. Изабелла стояла под раскидистым дубом, освещенная яркими фонариками и выглядела просто сказочно: белое атласное платье искусно драпировало изящную фигуру, длинный шлейф как морская пена волной лежал на траве газона, в распущенных волосах не было ни единого украшения кроме нежного бутона молочного цвета розы. Да, Изабелла Корнел была чудо как хороша. Аркуэнон влюбился.

Он обхаживал красавицу, говорил ей самые изысканные комплименты, обещал исполнить любое ее желание. Муж леди находился в отъезде, сама она скучала и не имела ничего против интрижки на стороне. А то, что ее домогался эльф, заставляло верить в свою исключительность. Тщеславная и высокомерная Изабелла прикинулась робкой воркующей голубицей, лепетала о своем долге перед супругом, картинно заламывала руки, предаваясь притворному отчаянью. Ее изящное сопротивление, конечно, никого не обмануло. И всего через два дня Аркуэнон увез свою новую возлюбленную в горы, где стоял очаровательный дом с колоннами увитыми плющом. Он всегда привозил сюда тех любовниц, которые, по его мнению, того заслуживали. В этом храме любви провели они без малого две недели.

В конце концов, Изабелла все-таки проявила свой нрав: ей захотелось получить нечто грандиозное от любовника. Обычные драгоценности и золото леди Корнел принимала поистине с царской брезгливостью. Она кричала, что поведает миру о том, как высокородный эльф обошелся с дамой из Света, как обольстил ее, обещая все звезды с неба. Затем, принялась рыдать и рассказывать, как она боится своего мужа. Что было делать бедному королю? Из сокровищницы срочно доставили потрясающей красоты диадему, которую он и вручил маленькой хищнице. Она осталась довольна и даже поклялась сохранить их интрижку в тайне.

— Это будет наш с тобой секрет, моя любовь, — очаровательно улыбнулась Изабелла. Аркуэнон был рад отделаться от нее любой ценой. Позже он жестоко раскаивался в своей щедрости. Ну, рассказала бы эта ведьма об их скоротечном романе, так ей же самой было бы хуже. А ему, по большому счету, ведь все равно! Но благодаря именно этому приключению эльф долго не испытывал проклятой дурманящей скуки.

Теперь он совершил нелепую ошибку, показав дочери Изабеллы свою заинтересованность диадемой. Интересно, девица действительно не знает, что ее отец король лесных эльфов? Очень похоже на то. Любопытно…

— Что ты хочешь за эту безделицу? — вновь надев маску безразличия, спросил Аркуэнон, откидываясь назад.

— Я прошу освободить моих друзей и позволить нам продолжить путь, — твердо ответила Ида.

— Глупая, — рявкнул эльф, — пораскинь мозгами. Ты можешь достичь своей цели, не подвергая себя опасности, и компания оборотней тебе больше не нужна. Их пытались убить им подобные! Скорее всего, эти двое законченные неудачники — без семьи и стоящие вне закона. Зачем они тебе? Ты просто плохо подумала. Вот что я предлагаю тебе. Дитя, у тебя есть три пути. Первый: я дам тебе сопровождающих, и они приводят тебя в город Асс. Второй: ты останешься здесь в Aina malos, я лично позабочусь о твоей судьбе. Третий: сейчас в Восточной гавани стоит превосходный корабль, который отправляется в плавание через три дня, я предлагаю тебе совершить путешествие. Если захочешь, сойдешь на берег любой понравившейся тебе страны, и мой поверенный устроит тебя со всеми удобствами, а нет — так вернешься обратно. Возможно, к тому времени причина, из-за которой ты покинула отчий кров, устранится сама собой. Ну, что скажешь теперь?

Ида опустила голову. Да, уж… Такие варианты как-то не пришли ей в голову, а ведь ее судьба могла бы вновь стать ясной и, скорее всего, вполне благополучной (если она правильно поняла короля). Но тогда ей придется бросить Вейна и Эрика на произвол судьбы. Скользнула подлая мыслишка, что оборотни все равно погибли бы, и не ее вина, что все так получилось. И еще неизвестно, какой будет благодарность со стороны освобожденных нелюдей. Вдруг загрызут?

Девушка представила себе мягкие перины, вкусную еду — спокойную и безмятежную жизнь, все то, чего была лишена эти две недели, к чему так привыкла. Удобное и сытое существование: самым выдающимся достижением станет выгодный брак (от чего собственно она и сбежала), самой большой проблемой — какой фасон платья будут носить в следующем сезоне, а самой великой неприятностью едкая сплетня закадычной приятельницы. Вот радость-то.

Нельзя сказать, что Ида была счастлива последние две недели — изнеженному телу трудно привыкнуть к голой земле вместо постели, но, по крайней мере — она ощущала себя свободной. Это дорогого стоит. Пусть ей осталось совсем немного времени (ровно столько, сколько понадобиться на дорогу до Асса), чтобы прочувствовать настоящую свободу, но она желает проделать этот путь с теми, с кем начала. Не эльфы вытащили ее из золотой западни, не эльфы вели ее; о ней заботились два приятеля. Как умели, разумеется.

Девушка подняла взгляд на ожидающего короля. Аркуэнон недаром прожил на этом свете много столетий: по вспыхнувшему огоньку в темно — карих глазах, по тому, как непокорно девушка тряхнула головой, он понял, что она решила стоять на своем. Тогда владыка эльфов вкрадчиво сказал:

— А что у тебя в мешке, нina?

Ида вздрогнула от неожиданности вопроса.

— Хочешь, я сам угадаю? — король улыбнулся той самой улыбкой, с которой отправил своих пленников в колодец проклятых. — Там лежат деньги и какие-нибудь побрякушки. Самую лучшую вещь ты ведь решила отдать мне за жизнь и свободу этих выродков? Я прав?

Девушка кивнула.

— Давай, я помогу тебе принять решение? Правильное решение… Я заберу у тебя не только эту диадему, но и все чем ты владеешь в обмен на тех, кто убьет тебя при любом удобном случае. Ты видела пса? Он не жилец, или ты думаешь, волк, после его кончины, будет служить тебе из благодарности? Почему ты так желаешь умереть? Ты молода, хороша собой, так зачем погибать? Волк убьет тебя. Он и ему подобные не знают жалости и сострадания, они не ведают, что такое великодушие — оборотень не оценит твоего поступка. Вспомни, как он смотрел на тебя? — Голос повелителя становился все мягче, а гласные буквы все протяжнее, словно он уже и не говорил вовсе, а пел.

Перед глазами Иды промелькнуло ее собственное растерзанное тело, и белый волк с окровавленной мордой. Она тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение.

— Я не верю Вам! Они не причинят мне вреда. Я отдам Вам диадему и все остальное, — девушка кинула кожаный мешок к ногам владыки. — Я покупаю у эльфов жизни этих двоих. Прикажите привести их прямо сейчас, мы уходим.

Прекрасное лицо короля перекосилось от гнева, но теперь он уже не получал от него удовольствия:

— Неблагодарная девчонка! Я велю схватить тебя, ты отправишься на дно колодца…

— И заберу с собой диадему! — В тон ему ответила Ида. — Эту вещь нельзя отобрать силой, она может быть только подарена, и горе тому, кто присвоит ее себе против воли владельца! На ней нет крови, поэтому она такая ценная! — Так, по крайней мере, рассказывала ей мать, когда делала бесценный подарок. Правда еще она взяла с Иды слово, что дочь вернет драгоценность обратно после свадьбы, но судьба распорядилась иначе.

Эльф знал, что девчонка говорит правду: до сих пор из-за диадемы никто не был убит. Новый хозяин получал ее в дар от предыдущего: об этом свидетельствовала чистая светлая аура сокровища, разрушать которую очень не хотелось. Аркуэнон во все глаза глядел на маленькую хрупкую фигурку, разглядывал побледневшее личико, и против собственной воли испытывал чувство гордости — ведь это его дочь.

— Хорошо, будь по-твоему, — проворчал он, наконец, и хлопнул ладоши. На его зов явилась эльфийка. — Позови мне начальника тюремной стражи и пусть прихватит с собой вчерашних оборотней.

На зов своего повелителя явился высокомерный эльф, его зеленые одежды были такого темного тона, что казались почти черными. Великолепным оточенным движением отвесил он грациозный поклон, вслед за ним склонились и шесть других стражников, прибывших вместе со своим начальником. В их плотном кольце стояли грязные осунувшиеся пленники. Эрик поддерживал Вейна, а тот буквально повис на друге. Оба были скорее похожи на тени, чем на себя самих.

— Ты призывал меня, Meletyaida? — первым нарушил молчание тюремщик.

— Да, Эстаниэль. Я отпускаю этих существ. Ты лично проводишь выродков и эту полукровку к границе. Они уйдут с миром, — велел король.

— Но… — протянул было его вассал.

— Ты не смеешь обсуждать мои приказы! — угрожающе сказал Аркуэнон, которому эта история порядком надоела. — Выполняй!

Повелитель эльфов протянул руку и потребовал:

— Диадема!

Ида молча поднесла ему драгоценность.

Король повернулся к своим теперь уже бывшим пленникам:

— Эта pereldar купила ваши никчемные жизни, теперь вы принадлежите ей. Служите своей хозяйке, и не попадайтесь больше на моем пути или пожалеете, что вообще родились. Прочь отсюда!

Аркуэнон порывисто встал и покинул тронный зал. Присутствующие проводили Его Величество низкими поклонами. Когда за венценосцем громко хлопнула дверь, Эстаниэль с отвращением посмотрел на оборотней и перевел взгляд на Иду.

— Идем, — велел он и быстро пошел вон из тронного зала.

Девушка подхватила Вейна с другой стороны, и закинула его руку себе на плечо.

— Я помогу, — заявила она.

Эльфы и их невольные гости последовали за начальником тюремной стражи.