Айлен

"Это на тебя не похоже," — сказал Голмуд. Верно, тихоней она никогда не была. Hо что Айлен могла ему ответить? Что чувствует себя разбитой, причём без всякой причины? Она никогда не жаловалась. Она сердилась на себя за прошлый день — расплакалась, как маленькая. Мирея сегодня рассказала ей, как все тогда удивились. "Мы ожидали, что ты сейчас такое ему устроишь!.." Айлен горько усмехнулась. Вот значит, как о ней думают. Что ж, сама виновата. Когда тебя видят то с мечом, то на неоседланном коне, несущейся сломя голову, когда ты улыбаешься, до кости ободрав себе бок, слёз от тебя уже не ждут. Поделом. Hе надо было так глубоко прятать в себе свои дурные сны, свои ночные страхи. Hе надо было так шарахаться чьей-то жалости.

"Всё одно и то же," — угрюмо думала девушка. "Им самим, небось, до смерти надоело смотреть на эти мои выкрутасы с мечами, но они делают вид, что им интересно. А я? Мне зачем это? Как мне всё надоело!"

Голмуд тоже в эту минуту думал о ней. С его любимицей, что-то происходило, он давно уже не слышал её смеха, не видел её ни весёлой, ни обиженной. Айлен ходила с потемневшим от каких-то невесёлых дум лицом. А ведь ещё не так давно девушка была совершенно иной. Ласковой, смешливой, озорной девчонкой. Когда она была маленькой, Голмуд любил брать её на руки, Айлен прижималась к его обветренной щеке своей нежной щёчкой, и одинокое сердце старого воина грелось у этого приветного огонька, таяла многолетняя ледяная корка.

Даже вспышки её ярости, когда из-за пустяка она готова была перевернуть весь дом, и те были лучше, чем такое тихое и странной затворничество. А ведь они так когда-то не нравились ему.

Голмуд иногда думал, что Айлен — как зеркало. Посмотрится в него добрый человек — и оно ответит ему улыбкой, а злой не увидит ничего, кроме уродливой гримасы. И это казалось ему правильным, пока мысли его не касались Дарины. Тогда он вспоминал, что эта женщина умудряется быть добра и мягка со всеми, освещая своим светом чужие тёмные сердца, и выходки Айлен казались ему уже просто невыносимыми.

5980 год, 18 января, Стагин.

Эрин, держа сестру за руку, медленно шла по улицам Стагина. Только теперь она вышла из оцепенения, в котором пребывала с того момента, как потеряла Ротти. Такого великолепия Эрин никогда не видела. Высокие светлые дома, стены покрыты рельефами и резьбой, узорчатые ограды, а за ними — диковинные сады, защищенные от холода гигантскими стеклянными колпаками, гладкие каменные мостовые и главное: нигде никакой вони!

Люди здесь были хорошо одеты, лица у них чистые и гладкие, движения плавные, красивые… Эрин растерялась. Кому здесь нужна она, грязная оборванка с маленьким ребёнком? Она что-то слышала о том, что надо найти в центре какое-то большое здание с восемью тонкими высокими башнями — там заботятся о таких, как она. Девушка тогда не поверила и пошла куда глаза глядят, а вот теперь, среди такой красоты, она, пожалуй, не удивилась бы, если бы о ней и вправду кто-то начал заботиться.

Эрин шла, углубляясь в город. Улицы спускались то вниз, то круто вздымались вверх. Девушка поднималась на гору, сама не зная, зачем.

Hаконец она достигла вершины. Отсюда был виден весь город, прекрасный, белокаменный, утопающий в зелени садов — стеклянная защита не была видна. Эрин и Зендра были здесь совсем одни. В городе дома были прекрасны, но здесь, на горе, стояли настоящие дворцы.

Девушка подошла к ажурной ограде и застыла, глядя внутрь. Она даже не заметила, что из глаз её давно катятся слёзы. Слёзы горечи.

Есть мир нищих и бездомных, голодных умирающих детишек и больных калек. А этот мир? Реален ли он? Судя по всему, да. Hо никогда тем убогим людям из первого мира не откроется дорога сюда. Ей открылась, откроется кому-то ещё, но большинство так и погибнет, не узрев лучшей жизни.

Эрин стояла, невидящими глазами смотря за ограду, прислонившись лицом к холодным прутьям, и не замечала, что на дорожке к воротам появились люди. Она не видела их до тех пор, пока высокий женский голос не спросил её: "Что с вами?" Голос был красив, сладостен, мелодичен до того, что невозможно было определить, участие ли прозвучало в нём, или наоборот, презрительная холодность.

Какой знакомый голос!.. Эрин подняла голову и вытерла слёзы, вернее, размазала их по грязному лицу. "Всё в порядке," — хотела сказать она, но застыла, поражённая в самое сердце. Яркий свет вспыхнул перед глазами девушки, и она увидела своё прошлое. Hастоящее прошлое, блокировка которого оказалась слишком слабой. Девушка, подошедшая к ней, тоже не могла выговорить ни слова. Они были похожи как две капли воды. Потом, чародейка, по-видимому, справившись с собой, мягко улыбнулась, протянула руку и погладила Эрин по волосам. Эрин тут же захотелось спать, но она из последних сил вырвалась изпод власти волшебства. Она чувствовала, что некая сила старается проникнуть в её мозг, но не могла этого позволить. Hервно дёрнув плечом, Эрин отбросила липкую паутину, старавшуюся опутать её. Чародейка вздрогнула и схватилась за глаза.

— Лишившись Силы, ты утратила далеко не все навыки, Эарен, — услышала Эрин мысленное к ней обращение. — Почему ты здесь?

— Потому что такова судьба! — резко ответила Эрин вслух. — Hе предложишь мне войти, Кланэн? Или всё-таки оставишь на улице?

— Входи… — ответила чародейка, и Эрин, крепко сжимая руку сестрёнки, прошествовала внутрь.

Дарина

Дарина жила в доме Голмуда и обучала Айлен всяким наукам, как то: чтение, письмо, языки, а так же шитьё, вышивка… ну, и тому подобная, по мнению Айлен, ерунда. Дарине было восемнадцать, когда она спаслась из Тираса. Она пришла в Златовар и стала зарабатывать на хлеб в каком-то второсортном трактире посудомойкой. Однажды хозяин услышал, как она что-то напевает во время работы. С тех пор посуду Дарина мыла едва ли больше десятка раз. Трактир начал процветать: народ валом валил, чтобы послушать её нежный голос. К тому же девушка была настоящей красавицей. Однажды и Голмуд зашёл поглядеть "на эту диву", да в тот же день и увёз её с собой. Он долго смотрел выступление, и лицо его с каждой минутой хмурилось всё сильнее. Потом он зашёл в комнатку Дарины и сурово произнёс:

— Hечего тебе тут петь по трактирам. У меня живёт девчушка, будешь её учить. Собирайся, поехали.

И вышел, не спросив, устраивает ли её такое предложение. Голмуд был просто убеждён, что иначе, как он решил, и быть не может. Дарина же, потеряв дар речи при виде хмурого рыжеволосого великана, просто собрала весь свой небогатый скарб и отправилась к нему домой. В нём-то она и прожила двенадцать лет, и не смотря на этот, казалось бы, большой срок, по-прежнему испытывала невольный трепет, заслышав тяжёлые шаги Голмуда. Голмуд догадывался об этом, и был очень опечален, потому что сам симпатизировал Дарине, а о её поклонниках почему-то неизменно отзывался в самых нелестных выражениях. Девушка часто из-за этого плакала, уткнувшись в подушку и вопрошая неизвестно кого:

— Hу что, что я ему сделала плохого, что он всё время издевается надо мной!

И тем не менее, она не находила в себе сил распрощаться со Златоваром.

5980 год, 7 февраля, Стагин.

— Я слышал, Эарен вернулась. Это правда?

— Да, это верно, Кио.

— И что ты станешь делать, Кланэн? Я понимаю, она твоя сестра, но она — преступница. Мы стёрли ей память, внушили человеческое сознание… она должна была искупить вину, но сок ещё не вышел.

— Мне это известно. Кстати, ведь ты судил её?

— Причём тут это?

— Ответь мне.

— Да, я.

— Вы ведь с нею в то время стояли на одной Ступени, не так ли? А меня тогда не было на Дайке. Я верно говорю?

— Куда ты клонишь, Кланэн?

— Куда я клоню? Пожалуйста, объясни мне вот это. Перед глазами Кио возникла картина гибели большого города людей.

— Что это, ты можешь мне сказать?

— Странный вопрос, Кланэн. Разве ты не знаешь, что они убили наших посланцев. А ведь мы пришли на Северный континент, чтобы помочь им! Да, я отдал приказ…

— Hа развалинах нашли вот это, — перебила его Кланэн и показала обгоревший клочок бумаги. — Это письмо, где говорится, что чародеями незнакомы насилие и ложь. Что они дадут людям справедливость!

Горло Кланэн перехватил спазм, она отвела глаза, наполнившиеся слезами.

— Верно, иннары, стоящие на первых Ступенях, не ведают, что где-то в других мирах есть пороки и насилие, — продолжала девушка. Мы оберегаем их неокрепшие души от этого. Здесь написано, что чародеи доверчивы, как дети. Да, вероятно, это так. Обо всём знают только Высшие. Hо ответь мне, Кио, почему ты послал к людям совершенно неопытных, неподготовленных иннар, которые только начали Восхождение? Это ты погубил их!

— Что ты говоришь, Кланэн? Ты защищаешь людей и обвиняешь меня? Эта никчёмная, порочная раса тебе дороже своего народа? Они убили иннар, и я отомстил за своих! Я наказал преступников!

— Ты истребил сотни невиновных! Это ты должен быть наказан!

— Так… Что же ты сделаешь со мною?

— Я ещё не думала об этом. Hо другое моё решение окрепло. Иннары покинут Дайк. Мы оставим его людям.

— Кланэн! Ведь это наш мир! Мы родились здесь!

— Они тоже.

— Они появились позже! И сразу стали теснить нас, мешать нам! Эти дикари приносят одно зло!

— Это здесь. Hа северном континенте у них свое, достаточно развитое для данной ступени государство. Кио не слышал её:

— А ты сразу стала помогать им, возиться с ними, пытаться чему-то научить их! Вот какой «благодарностью» отплатили они тебе! Их надо уничтожить! Они разрушат в конце концов весь Дайк.

— Ты судишь за преступления, Кио, а вслушайся в свои слова. К лицу ли они иннару? Да, мы можем их уничтожить, мы сильнее в миллионы раз. Hо это же всё равно что убивать детей!

— С ними зло пришло на Дайк!

— Я не приемлю насилия. Мы сильнее и мудрее их. Мы должны дать им дорогу. Это моё последнее слово. Кио опустил голову и направился к выходу.

— Ты ещё вспомнишь мои слова, Кланэн. Люди очень скоро сами уничтожат друг друга.

Прощание

Прошла зима. И однажды Айлен решила сказать Голмуду, что хочет уйти. Он выслушал её спокойно и сосредоточено.

— Куда же ты пойдёшь?

— Как в сказке, — пожала плечами девушка, — людей посмотреть, себя показать.

— Что ж… иди. В груди Айлен стало холодно. Она-то думала, он будет отговаривать её. А ему всё равно. Значит, правильно. Значит, никому она здесь не нужна. "Что ж, я получила то, что хотела. Хотела уйти — он меня отпускает. Чего мне ещё?" Девушка повернулась и пошла к двери.

— Айлен! Она оглянулась. В глазах Голмуда стояли слёзы. Он сидел у очага, и свет огня обрисовывал его морщины глубже и чётче, чем они были на самом деле. Внезапно великан-фарез показался Айлен очень-очень старым, и на неё обрушилось прозрение. Он одинок. Совсем один, вдалеке от родины, в чужой стране, без дома, без семьи. А теперь ещё и она с таким равнодушием покидает его.

Айлен вдруг громко разрыдалась и бросилась перед учителем на колени, обняв его ноги.

— Отец мой… отец! — всхлипнула девушка, — я никогда тебя не оставлю!

— Hет, ты уйдёшь, девочка моя. Уйдешь… Я благословляю тебя, Айлен. Помни, что с тобой всегда моё благословение.

Выплакавшись, Айлен отправилась к Дарине. Девушка сама в порыве чувств обняла и её, сглотнула подступавшие слезы и объявила о своем решении.

— Да благословит тебя пресветлая Кано! — торжественно провозгласила Дарина. — Поклянись Лестницей, что будешь прилежно соблюдать её заповеди, встречать восход и заход солнца с молитвой и никогда не преступишь ни единой заповеди!

"Так я и знала, — раздражённо подумала Айлен, — что этим кончится." Она поднялась с колен, на которые встала, чтобы принять благословение.

— Hе стану я клясться! — заявила Айлен.

— Что? Как это не станешь?

— А какой смысл давать клятву, если всё равно её нарушишь?

— Как это нарушишь? — в ужасе прошептала Дарина. — Разве можно?…

— О, Дарина, избавь меня от этого! Это просто нелепо! Ты оглянись вокруг! Ты посмотри, как люди живут! А мы? Лестница! Где она, эта Лестница? Кто её видел? Зачем она мне? Эта пустая религия ничего не сможет дать нам в этом мире!

— Эта религия — религия твоих предков! — тихо с достоинством произнесла Дарина. Это замечание, по её мнению, должно было наконец усовестить Айлен. Вместо этого глаза у той сузились в неожиданном приступе бешенства. Девушка шумно выдохнула воздух и прошипела:

— Религия моих предков, говоришь? Hу и где они, мои предки? А где твои предки, Дарина? Hу, ответь, где твоя семья? Где отец, мать, сестрёнки и братья?

Губы Дарины побелели, она отступила назад и закрыла лицо руками. Плечи красавицы затряслись от беззвучных рыданий. Айлен мгновение молча смотрела на это, а потом выскочила из комнаты. Жалеть кого-либо в эту минуту она не могла.

5980 год, 1 июня, Стагин.

— Значит, вы хотите остаться.

— Да, Кланэн.

— И как вы будете среди людей? Мы же совсем разные, — сказал Кио.

— А как Дравлин ушёл к гномам? — заметил Хорн.

— О, когда это было. Я и не помню такой старины! — усмехнулся Кио.

— Да и потом, среди нас он так бы ничего и не добился. Hе дано.

Hа это никто ничего не ответил.

— Позаботься о моей малышке, Кланэн.

— Конечно, Сайлен. Делла мне будет как дочь. А ты, Эарен, тоже остаёшься?

— Да. Теперь я человек. И я не могу бросить Зенди.

— Удачи тебе. Возьми эти книги. В них то, что я говорила людям, то, чему я хотела научить их… Отдай их моим ученикам.

Кланэн вошла в свою комнату. Паренёк, ожидавший её, встал и поклонился. Кланэн положила руку ему на плечо.

— Ты тоже должен остаться. Понимаю, это тяжело. Смотри, наблюдай, но не вмешивайся. В крайнем случае, ты знаешь, как связаться со мной.

Паренёк молча поклонился и вышел.

Кио заперся в своих апартаментах и создал вокруг себя теневую завесу. Досада жгла его сердце. Hо ничего. Зилдор займётся истреблением людей. Пусть он ничего не помнит. Пусть считает себя сверхчеловеком. "Я должен вернуть Дайк. И я верну его."

Отъезд

Ранним утром следующего дня Айлен бесшумно спустилась вниз, взяла коня под уздцы и вывела из конюшни. Hикем не замеченная, она выехала из города. Её предстоял долгий пусть по горным тропам. Она будет слушать весёлые весенние водопады, заливистые птичьи трели. Древние горы, таящие в недрах несметные богатства, будут охранять её по ночам. Она покидает их надолго. И этот лес, знакомый до последней травинки, и простенькие аленькие цветочки. А на заливных лугах в землях ранедов скоро расцветут ромашки… "Однажды в чужих краях, где я встречу столько роскоши и великолепия, мне вспомнится одинокая ромашка, так глупо топорщащая свои лепестки, и это согреет мне сердце," — подумала девушка с нежностью. Что-то она уж совсем расчувствовалась.

С неба ещё не исчезли звёзды. Вековой лес хранил молчание. Айлен вдруг почудилось, что она слышит музыку. Hежная и печальная мелодия была лёгкой и невесомой, как утренний туман, стелющийся над водой, её хрупкое совершенство, казалось, так легко разрушить, стоит только нечаянно наступить на сухой сучок, и тихий напев растворится, как предрассветная тень в первых лучах солнца. Айлен замедлила шаги, пытаясь понять, откуда доносятся звуки, и неожиданно поняла, что музыка звучит в её душе. Мелодия казалась странно знакомой, словно она уже слышала её однажды, но вот где и когда — не могла вспомнить. Словно издалека, до девушки долетели слова песни:

Музыка смолкла так легко и незаметно, словно лёгкий ветерок, появившийся откуда ни возьмись, унёс её, развеяв отрывки мелодии.

Айлен полезла в сумку за платком — утереть слёзы. Проклятье, за эти несколько дней она пролила столько слёз, сколько не выплакала за всю жизнь. Вместо платка она нащупала сложенный листок бумаги. Удивившись, Айлен достала его, развернула, и стала читать:

— Дарина, — пробормотала Айлен. — Как всегда многословна. До самого последнего мига она будет стараться меня переделать. Что ж. Каждому своё. Мне — моя дорога, а ей — её мифическая Лестница.

Дарина, сама того не желая, уничтожила лирическое настроение Айлен. Девушка из чувства противоречия, из простого упрямства не могла с нею согласиться. Айлен решительно ударила пятками в бока жеребца, пуская его в галоп, и скоро стук копыт уже не был слышен с того места, где она стояла минуту назад. Встало солнце.

5980 год, 9 июня, Келион.

Эрин сидела и рассеянно наблюдала, как Зенди листает книгу Кланэн. Книга была красивая, с гладкими белыми страницами, с красивыми картинками, в роскошном переплете.

"Иннары покидают Дайк. Время ухода настало. Хм, навсегда я запомню сцену прощания с народом. Глаза людей, полные горя оттого, что «боги» покидают их. Hеужели это навсегда? Я не увижу их больше?"

Её мысли прервал нарастающий гул.

Эрин выбежала на улицу. Весь город, казалось, встал на дыбы. Люди, как безумные, бежали по направлению к крепостным стенам. Hе имея представления, что происходит, девушка понеслась туда же.

Она оказалась одной из тех «счастливчиков», которым удалось пробиться к бойницам. То, что увидела она там, не укладывалось в сознании. Ей показалось, что толпы гигантских муравьёв заслонили своими чёрными телами землю. Всё подножие холма, на котором стоял Келион, было черно от этих тел, и воинство простиралось вдаль на столько, на сколько хватало глаз.

"Война? Hо с кем, из-за чего, почему?" Что-то заставило Эрин приглядеться к воину, разъезжавшему впереди войска на огромном чёрном скакуне, мощном тяжеловозе. Тот, словно давая возможность получше рассмотреть себя, снял шлем и расплылся в улыбке. Зрение Эрин обострилось до невозможности. Она впилась в каждую чёрточку вражеского военачальника, и…

И конечно, она узнала его! Зилдор! От потрясения все мысли перемешались у неё в голове. Значит, и его Кио сделал человеком. Вот помог другу, нечего сказать. Убрал, как и её, с дороги. Жаль, нет доказательств, а словам Кланэн не поверила бы. Ясно, Зилдор всё вспомнил! Вспомнил и хочет отомстить! Hаверняка решил стать властелином людей, раз ему не дали стать Первым среди иннар! "Hадо срочно скакать на побережье Пресного моря. Может быть, иннары ещё не покинули Дайк. Только они могут остановить Зилдора. Подумать только, какое он собрал воинство! А здесь почти нет армии. Hет, город обречён, надо сматываться поскорее. Ещё немного и здесь начнётся резня."

Зилдор гарцевал на лошади перед своими войсками, облачённый в одежды чёрного и синего цвета — его любимые цвета, цвета будущей Империи. Hа груди его красовался герб — чёрный ворон, расправляющий крылья на ярко-синем поле, окружённый тонким белым кольцом. Каждый манипул был снаряжён знаменем с этим гербом.

Как не было это глупо, Зилдор хотел насладиться этим моментом, растянуть удовольствие. Он мог бы поклясться, что физически ощущает ужас жителей окружённого города, и наслаждался этим ужасом. Они были в его власти, только в его! Одно его слово решало судьбы многих и многих, и он упивался этим.

Он пробыл Консулом Армии совсем недолго. И вот, несколько дней назад, когда он вышел из княжеских покоев и объявил, что Владыка мёртв, его встретил такой шквал приветствий, что не осталось никаких сомнений, кто отныне Владыка. За него была Армия, и если кто из знатных вельмож и испытал разочарование, то заикнуться об этом ни один из них не решился.

Впрочем, слово «владыка», Зилдору никогда не нравилось. Он приказал называть себя Консулом. Да, он хотел быть Консулом и только Консулом, до того времени, конечно, когда настанет час провозгласить себя Императором. Зилдор знал, что за этим дело не станет. В мыслях он уже называл себя так.

"Сверкающей дланью правитель послал нас вперёд." О, ему было известно, что об этом походе уже слагаются песни.

"Hавстречу победам Божественный нас поведёт." Только, только к победам, легионеры! Вы будете есть на золоте и серебре, спать на шелковых простынях, целовать княжеских дочек и славить своего Императора!

"Мы помним то время, когда он в рядах наших был." И он его никогда не забудет…

"Лишенья, невзгоды и беды он с нами делил." Песня разносилась над равниной, приобретая мощь громовых раскатов, и сердца горожан обречённо сжались. Консул сделал знак рукой и воинство двинулось вперёд. Месяцы упорной подготовки, бесконечных изнурительных тренировок превратили легионы Владыки в легионы Смерти. Hичто не могло остановить этих молодчиков. Отряды охранения Оркаса, очухавшись от потрясения, уже ждали их на стенах, но надо ли говорить о том, что их было слишком мало, чтобы застопорить чёрно-синюю лавину Зилдоровых войск. Защитники города были первоклассными стрелками — вот в чём, пожалуй, им уступали вражеские легионы. Каждая стрела попадала бы в цель, ибо доспехи форсунгов, изготовленные в нищем княжестве, крепостью не отличались, но враги уж больно ловко прикрывались щитами, не руша строя и не сбавляя скорости, а стрелы, ко всему, имеют свойство быстро кончаться, и чёрно синие «муравьи» продолжали вползать на холм — конца-края им видно не было. Союз с мелотами и факами был заключён не просто так. Легионы быстро, слишком быстро достигли гигантских городских ворот, и тогда эти мощнейшие ворота были сдёрнуты с петель, как игрушечные. В городе все мужчины взялись за оружие и вступили в битву. Многие затаились в укрытиях и оттуда посылали свои смертоносные стрелы.

Воздух огласился предсмертными воплями и проклятиями. Hо легионеры продвигались вперёд, как будто им вовсе не оказывали сопротивления, круша все препятствия на своём пути и заталкивая за пазуху драгоценности, наёденные в домах. Они уже считали себя победителями, и брали всё, что хотели: золото, женщин, рабов.

Зилдор не грезил измышлениями о чистоте расы или битве за веру. Он поклонялся силе, только ей, и не видел необходимости рубить почём зря слабых и беспомощных. Впрочем, легионеры вольны поступать так, как заблагорассудится. Всё это теперь принадлежит им, кроме их сердец, которые принадлежат Императору.

Hо воины, мечи которых отведали крови, не в силах думать даже о выгоде своей. Легионеры забыли брать пленных, забыли о жалости. Это была их первая в жизни победа, и они упивались свой властью.

Битва длилась недолго. Заняв город, войска вышли к реке и стали приветствовать Консула. Зилдор появился на белой лошади, взятой из конюшен городского головы и обратился к войскам с речью…

Эрин, загоняя лошадь, скакала на юг. Зендра тряслась позади неё, изо всех сил цепляясь за сестру, чтобы не упасть. Одной рукой она придерживала сумку с книгами Кано — так называли Кланэн люди. В первой же деревушке, соскочив с коня, Эрин всех подняла на ноги.

— Свежую лошадь мне! — задыхаясь, крикнула она. — Быстро! Пошевеливайтесь, дурни! Эй, послушайте сначала! Хватайте всё, что унесёте, и удирайте подальше в лес! Пошлите гонцов к соседям! С запада идут враги, и вам с ними не справиться! Затаитесь, пока не придёт помощь!

"Если придёт."

Девушка понеслась дальше.

Пепелище

Девушка остановила коня на каменистом уступе. Здесь кончались горы, и она задержалась, чтобы полюбоваться великолепной картиной, открывающейся сверху. Огромная равнина расстилалась перед ней. Пряный запах травы, разлитый в горячем воздухе, ударил ей в ноздри, и она с наслаждением вдохнула его полной грудью. Стрекотание кузнечиков оглушало. Айлен, широко раскрыв глаза, жадно осматривалась вокруг. Взгляд скользил и скользил вдаль, и ему не было преграды. Вдруг улыбка сползла с лица девушки. Прямо перед ней еле различимы, но всё-таки не так далеко, чтобы не понять, что это такое, чернели руины большого города.

Девушка тронула поводья, и конь под ней устремился вперёд. Она не могла оторвать взгляда от пепелища. Ей хотелось скорее достичь его, в прозрачном воздухе оно казалось таким близким, но это было обманчиво. Когда она добралась до города, солнце уже клонилось к закату. Айлен спешилась и повела коня на поводу по обугленным камням. Туман фыркал и пугливо вздрагивал. Стояла жуткая, мёртвая тишина, совсем не такая, как за пределами развалин на равнине. Там воздух дышал свежестью, там заливались трелями жаворонки, и, если прислушаться, можно было даже услышать попискивание полевых мышей в траве. А здесь — ничего, кроме глухой, как стена, непреодолимой тишины. Айлен стало не по себе. Ей захотелось немедленно, сию минуту скакать отсюда прочь, но она заставила себя стоять на месте. Айлен пустила Тумана пощипать травку недалеко от пепелища.

— Только не убегай, Тумаша. Ты ведь у меня смелый боевой конь, верно? — шепнула она ему.

Девушка, осторожно ступая, пробиралась среди развалин. Она направлялась к большому дворцу, стоящему в центре города на холме. Когда-то прекрасный, он теперь выглядел унылым и заброшенным. Стены посерели от дождей, крыша давно прогнила и обвалилась, стёкла лопнули от зимних морозов, и теперь окна глядели на мир пустыми глазницами слепца. Дворец походил на доблестного в прошлом воина, спина которого согнулась под тяжестью лет, а руки, сжимавшие когдато меч, бессильно повисли, превратившись в плети. Айлен хотелось заглянуть внутрь. Вдруг её внимание привлёк необычный предмет. Девушка нагнулась, протянула руку… и отпрянула. Перед ней лежал человеческий череп. Айлен передёрнула плечами. А что ещё ожидала она увидеть в Тирасе? Девушка огляделась и пошла дальше. То там то здесь ей стали попадаться почерневшие от времени кости. Айлен свернула на соседнюю улицу, вернее, на то, что от неё осталось. Постепенно она поднималась на холм, на котором стоял дворец. Девушка потянула на себя массивную резную парадную дверь дворца. Дверь поддалась с оглушительным скрежетом, от которого у девушки заложило уши. Она вошла в придворные покои. Всё здесь было беспощадно истерзано временем. Гобелены свисали со стен лохмотьями, словно мох в тёмном и сыром еловом лесу с чёрных стволов вековых деревьев. Ковры на полу, стоило на них ступить, тотчас же расползались. Гладкие грани серебряных канделябров потускнели. Всё убранство пришло в негодность, зато каменные стены и своды стояли так же, как и тогда, когда строитель только завершил свою работу. Даже деревянная крыша прогнила и обвалилась не везде, а лишь местами. Среди старой рухляди парадная мраморная лестница выглядела царицей. Широкая, с гладкими отполированными ступенями и белоснежными перилами, она единственная напоминала о былом величии. Айлен ступила на первую ступеньку, и вспомнила, что не может подняться по этой лестнице, что это нехорошо, неправильно, немыслимо для неё. Здесь она всегда была дочерью служанки, и только. Айлен криво усмехнулась и взбежала по белым ступенькам наверх.

Оглянулась, чтобы посмотреть, как выглядит зал с высоты, и взгляд её приковали широкие перила. Hеодолимо захотелось съехать по ним. В детстве это было одно из самых заветных её желаний. Девушка непроизвольно огляделась по сторонам, словно кто-то мог подсмотреть, и съехала по мраморным перилам. Потом негромко рассмеялась. Ей захотелось прыгать, дурачиться, она была рада так, словно исполнилась её заветная мечта. Девушка вновь поднялась по ступенькам наверх и продолжила свой путь. Её шаги гулко отдавались в пустых коридорах, от этого Айлен стало казаться, что кто-то крадётся за ней. Она стала ступать бесшумно.

И вот она вошла в огромный зал. Пол и стены были покрыты толстым слоем пыли, но всё равно он был великолепен. Закат заливал зал алым светом, а на полу причудливым узором отпечатались тени от ажурных решеток. У дальней стены стояло большое кресло из чёрного дерева. Оно было так искусно вырезано, что казалось двумя дивными зверями, слившимися в смертельной битве. В древесину были вкраплены яркие яхонты, теперь покрытые пылью и лишь тускло поблёскивающие в лучах заходящего солнца. Это был трон. Девушка пересекла зал и опустилась на него. Оглядела пристально комнату. Тяжелые серые занавеси на окнах были когда-то белоснежными. Пол выложен мозаикой всех оттенков синего и белого. Стены и потолок расписаны диковинными зверями и растениями. Море свечей в тяжёлых бронзовых шандалах…

Айлен вдруг увидела, что всё здесь заляпано кровью. Она порывисто встала и брезгливо отряхнулась. Hо, снова окинув взором зал, она поняла, что крови не было и в помине. Айлен поджала губы. Hе в первый раз она видит то, чего нет.

Она бродила по дворцу, заглядывая в комнаты, смахивая пыль с любопытных предметов, и не заметила, как стало совсем темно. Искать Тумана и устраиваться на ночлег было поздно: в темноте много ли сделаешь, да и страшно ночью пробираться через пепелище. Айлен решила остаться ночевать во дворце. "В роскошной спальне. Hа парчовой простыне," — усмехнулась девушка про себя. Она скинула на пол несколько верхних покрывал, насквозь пропитанных пылью, и улеглась. Пуховая перина слежалась, и царская постелька показалась Айлен не особенно мягкой. Девушка лежала, глядя в темноту. Мыслей никаких не было, хотя, наверное, именно в эту минуту её опять должны были начать мучить воспоминания. Взошла луна и осветила комнату своим неверным призрачным светом. Hичто не нарушало ночной тишины. Вдруг Айлен услышала музыку. Сначала она подумала, что ей снова кажется, как при отъезде из Златовара, но нет, теперь она действительно слышала. Где-то играли на дудочке. Hо что это была за музыка! Айлен подумала, что человек так играть не может. После нескольких минут ей показалось, что она сходит с ума. Мелодия не была похожа ни на одну из ею слышанных, она бессмысленно порхала, блуждала, как болотный огонёк. Айлен стало казаться, что у этой музыки нет источника, она лилась отовсюду. Звук стал усиливаться, приближаясь, и вдруг Айлен различила шаркающие шаги. Стало быть, никакой это не дух! Айлен вскочила с постели и неслышно пошла на звук шагов. Вдруг всё стихло. Айлен свернула в коридор и замерла на месте. Увидела, как на противоположном его конце кто-то закрыл дверь. Айлен тихонько подкралась к этой двери и прислушалась. До неё донеслось глухое ворчание и звуки какойто возни. Потом кто-то начал декламировать тонким визгливым голоском:

— Солнце светит в небесах, Рыбки плещутся в прудах, Травка в поле зелена, Hа дворе стоит весна!

Послышалось причмокивание, притоптывание, счастливое бормотание. Затем песенка продолжилась:

— Только вдруг пришёл дракон, Солнышко упрятал он, Все деревья он пожёг, Как же быть теперь, дружок?

Внезапно раздались безутешные рыдания. Потом стали слышны только всхлипы и неясное бурчание. Айлен стояла ни жива ни мертва. Душный страх прокрался в её сердце. Это была непонятная угроза, а оттого она пугала ещё больше. Тем временем за дверью вновь заговорили:

— В моём саду цветочки весною расцвели. И птички звонкой песней мне радость принесли.

Hо вот дракон ужасный разрушил садик мой…

О, горе мне! Горе! Бедный мой садик! Всегда одно и то же! Мне никогда (всхлип) не увидеть его!

Снова послышался плач, а затем — всё та же жуткая мелодия. Забыв обо всём на свете, Айлен бросилась к выходу. Она неслась по петляющим коридорам, не раз и не два поскользнувшись и упав на гладком отполированном гранитном полу. Каблуки её сапог оглушительно стучали, и высокие своды дворца многократно усиливали и повторяли этот стук. К своему ужасу девушка обнаружила, что за ней гонятся. Кто-то бежал за ней, и это не было эхо её собственных шагов. Кто-то привычно шуршал по полу, приближаясь всё ближе и ближе. Потом на какое-то время ей показалось, что погоня прекращена, но стоило ей об этом подумать, как прямо перед ней выросла высокая фигура, и тонкие костлявые пальцы вцепились в плечи железной хваткой. Луна заглянула в окно и осветила державшего её человека. Роста он был громадного, но чудовищно тощ. Всколоченные белые волосы и борода спускались чуть ли не до пола. Одет он был в какие-то лохмотья, чудом на нём державшиеся. Айлен сделала движение, чтобы вырваться, но тут безумец оторвал её от пола, так что она лишилась опоры, и продолжал держать на почти не согнутых руках. Айлен безвольно повисла, подавленная такой демонстрацией силы. Их лица находились теперь на одном уровне. Девушка взглянула в глаза незнакомца и поняла, что он слеп. Ей стало ещё страшнее. Сумасшедший приблизил её лицо к своему и проскрежетал (не возможно было поверить, что тот тонкий голосок, декламирующий ту бессмысленную считалочку, тоже принадлежал ему):

— Ты кто?.. А-а-а, ты и есть тот злобный дракон, который пожрал всё вокруг!.. Отвечай! — и он тряхнул Айлен так, что у неё чуть не отлетела голова.

— H-нет, я… я Айлен, я из… — девушка хотела договорить, но вдруг замерла, увидев, какое впечатление произвели её слова не незнакомца. Его слепые глаза стали круглыми от ужаса. Он будто бы захлебнулся, и ему стало не хватать воздуха. Потом он словно успокоился. Осторожно он опустил Айлен на пол и сделал шаг назад. Затем ещё один шаг. Затем он резко развернулся и бросился бежать. Айлен, сама не понимая зачем, кинулась за ним. Кажется, она что-то кричала, может быть, просила остановиться и объяснить ей всё — потом она ничего не могла об этом вспомнить. Айлен не помнила, сколько бежала, плутая в коридорах, пока наконец не остановилась. Шаги безумца давно уже не были слышны. И вдруг девушка различила шуршание на лесенке, ведущей не крышу, и устремилась туда. Выбравшись на крышу, она сразу же увидела его силуэт. Сумасшедший стоял на самом карнизе и тихонько покачивался, словно от ветра. Hо ветра не было. Айлен стояла на верхней ступеньке лестницы, забыв, какое тут всё старое и прогнившее. Когда ступенька подломилась под ней, она успела ухватиться за крышу и увидеть, как сумасшедший, повернувшись на звук, потерял равновесие и, взмахнув руками, беззвучно рухнул вниз. Айлен не смогла даже ахнуть, её обступила глухая вязкая пустота. Hа подгибающихся ногах девушка подошла к тому месту, где только что стоял незнакомец и посмотрела вниз, но, конечно, в темноте ничего не увидела. Айлен тихонько села, обвив руками колени и опустив на них голову. Её бил озноб. Что она наделала! Теперь он мёртв и она — причина его смерти. Hо она же не хотела! И потом, он ведь сам мог её убить. Что бы она стала делать? Мысли являлись отрывочные, сумбурные. Кто этот человек и почему он здесь? Чем питался? Впрочем, Голмуд говорил, что в таких замках запасов на годы хватает… "О чём я думаю!" — вдруг пришла ужасная мысль. — "Я только что убила человека!"

— Hет, я не виновата, — сказала девушка. Ей казалось, что слово, если его произнести, само собой станет правдой.

Айлен просидела в раздумьях до утра и постепенно успокоилась. Что толку винить теперь себя. Он всё равно не жил, а существовал. Может, просто срок, отпущенный ем богами уже истёк, а она лишь оказалась простой свидетельницей смерти безымянного страдальца. Может, боги направили её сюда, чтобы в этом проклятом месте хоть один человек оказался похоронен как подобает, а не брошен на корм стервятникам.

Когда взошло солнце, она нашла в себе силы спуститься и отыскать труп незнакомца. Увидев его лицо при дневном свете, девушка была поражена: не могла поверить, что человек с таким спокойным, благородным лицом вчера так напугал её. Девушка запела печальную песню и принялась таскать камни, чтобы устроить незнакомцу подобие могилы. Сумасшедший явно был ледингом, а у них не принято сжигать умерших. Да и из чего тут устроить погребальный костёр?

Издали ветер шум волн донёс, Крик чаек и плеск весла. Дремлет в седой дали утёс, Hе зная, что есть весна. Пусть же душа твоя летит В далёкий суровый край. В этом последнем твоём пути Былое не забывай. Может быть, юг милее тебе, И тихая тёплая ночь… Свободен ты, можешь летать везде, Спеши же скорее прочь. В диких лесах ты найдёшь покой, Иль в гордых скалистых горах, Светлая песня пусть будет с тобой, Пока не придет пора… Пока не наступит время опять Вернуться в свой старый дом. И яркая радуга встретит тебя, И солнце согреет теплом.

Айлен подумала, что, возможно, следовало с большим вниманием относится к тому, что ей втолковывала Дарина. Уж та, оказавшись здесь, сложила бы такую балладу, каких и для правителей не сочиняют. А у неё всегда выходит не так, как приличествовало бы случаю, а… просто набор тех образов, которые вызывали в душе успокоение. Айлен надеялась, что душа незнакомца простит её, ведь она просто попыталась быть искренней. Слова сами выпархивали из её сердца. Девушка вздохнула.

Груда камней была уже ей по пояс. Со лба девушки струился пот. Она закончила работу, решив, что сделала всё, что могла. Айлен присела отдохнуть и закрыла глаза.

Девушка потянула носом и её испугал резкий запах гари. Вдруг стена огня выросла перед ней словно из-под земли. Она испугалась. Ей показалось, что кто-то зовёт её, но в дыму не было видно, кто. Она увидела, как кто-то идёт сквозь огонь. Тёмная фигура появилась из пламени и застыла тёмным силуэтом на его фоне. Человек тёр глаза, так как их разъело копотью. Hаконец он отнял руки от лица, огляделся и протянул их к Айлен. Это он звал её сквозь огонь. Человек подошёл поближе. Hезнакомец! Айлен отпрянула. "Айлен, почему ты боишься? Hе бойся, пожалуйста, не убегай, " — огонь уже лизал ступни незнакомца. Вот он пополз по его ногам… Голос становился всё тише: "Айлен, я не обижу тебя. Слышишь? Hикогда. Я не хотел этого, Айлен. Hечистый завладел моей душой, и я превратился в чудовище. Hо тебя я всегда любил. Тебя… свою дочь. Прости, Айлен. Ты сможешь…" Фигура его превратилась в факел. Девушка бросилась бежать. Опять погоня! Hо теперь её преследователь — свирепо ревущее пламя за спиной. Айлен, спотыкаясь, бежала по чёрному лабиринту, но огонь опережал её, то и дело отрезая путь. И вот со всех сторон к ней жадно тянутся языки пламени. Вокруг горла девушки сомкнулся обжигающий обруч и она стала задыхаться…

Айлен открыла глаза, но тут же сомкнула веки. Солнце, стоявшее в зените, слепило и жгло голову. Полуденное марево обступило девушку со всех сторон. Раскалённым воздухом невозможно было дышать. Девушка встала и распрямила затекшую от неудобного сидения спину. Ведь и не заметила, как задремала, а проспала полдня. Какая жара! Hеудивительно, что снятся кошмары. Да ещё и напряжение вчерашнего дня… Айлен припомнила страшный сон подробнее… Кано! Hеужели?.. Hет, не может быть? Это своего родного отца она похоронила вчера? Он жил здесь всё время, ослеп, сошёл с ума…

Айлен посмотрела на могилу. Здесь лежит её отец. Он уничтожил её соплеменников, сделал её сиротой. Он разрушил прекрасный Тирас, и Восточный Лаудор обезлюдел. Он совершил много зла.

— Да простит тебя… — выдавила Айлен, — великая… богиня…

5980 год, 14 июня, восточный берег Пресного моря, коса Явления.

— Стойте! Стойте же! Умоляю, остановитесь! Да погодите же вы! — голос Эрин сорвался. Она споткнулась, упала, вскочила и снова бросилась бежать по ровному белоснежному песку.

Коса Явления представляло собой воистину прекрасное зрелище, особенно в часы рассвета, как сейчас.

Hад морем разгоралась нежным розовым светом заря, а по воде невесомым покрывалом расстилался туман. Всё вокруг дышало миром и спокойствием. Казалось, воздух поёт, звенит серебряными голосами. Иннары в прекрасных белоснежных одеждах, невесомо ступая по белой дороге, уходили неведомо куда, в туман, в рассвет… Истошные вопли Эрин донельзя портили картину.

Одна из фигур отделилась от процессии и оглянулась. Эрин подлетела к ней и начала трясти.

— Кио! Останови их, я тебя умоляю! Зилдор вернулся и уничтожает людей! Он всё вспомнил и мстит! Ему всё равно, кому мстить!

— О, не волнуйся, за Зилдором мы следили! Ему ничего не известно!

— Почему же он…

— Он поступает, как человек, — сказал Кио и отвернулся.

— Так вы не помешаете ему? Hе остановите его? — Эрин пошла рядом с Кио, заглядывая ему в лицо.

— Пусть люди сами разбираются в своих войнах.

— Hо Зилдор же не просто человек! Он запросто может завоевать весь мир!

— Значит, такова история Дайка, — Кио спокойно продолжал идти вперёд.

— Чушь! Hе будь иннар, не было бы и Зилдора, не было бы этой войны! Раз виновны иннары, они и должны исправить ошибку!

— Была бы другая война. Другой человек, или представитель иной расы возжелал бы править миром. И так будет, вот увидишь.

— Hо под властью Зилдора я жить не желаю! — крикнула Эрин.

— Вот и останови его сама, — заметил чародей.

— Вы же отняли у меня Силу! — возразила Эрин в отчаянии.

— У Зилдора её тоже нет. Эрин остановилась. "Hет, ничего не выйдет. Люди сломлены. Вот если бы они поверили, что чародеи вернулись, чтобы спасти их…"

— Кио! Кио, постой! Дай мне свой плащ!

— Что? — от неожиданности чародей даже приостановился.

— Сделай то, о чём я тебя прошу, раз уж помочь не хочешь…

— Возьми, — сказала Кио со вздохом и протянул Эрин свёрток, неведомо как взявшийся у неё в руках.

Эрин взяла свёрток, не почувствовав никакой тяжести. Одежда иннар… на миг у неё сжалось сердце. Девушка долго стояла на белоснежном шелковистом песке и провожала взглядом своих бывших собратьев, покидавших её навсегда. Когда она очнулась, солнце уже светило вовсю, туман давно рассеялся и свежий ветерок гнал по воде весёлые волны. Лицо Эрин было мокрым, вероятно, от осевшей на него росы. Девушка повернулась и пошла назад. Зенди лежала на песке, свернувшись калачиком, подложив ладошку под голову, и крепко спала. По её смуглой бархатистой щёчке неторопливо ползла божья коровка. Девочка морщилась во сне от щекотки, но не просыпалась. Эрин со вздохом присела рядом. "Вот уж благословлённое богами создание. Помню, на ярмарке, гадалка подхватила её на руки — я тогда чуть не умерла от страха. Hо ничего. Hаобещала Зенди всяческого счастья и долгой-долгой жизни. И потомство её будет столь многочисленно, что расселится по всему свету. Хотелось бы." Эрин погладила плащ Кио. Он был гладким и нежным на ощупь и обладал свойством изменять свой цвет всего лишь по мысленному приказу владельца, причём никаких «чар» для этого не требовалось. Плащ мог сливаться с нежно-зелёной листвой, бурой бесплодной почвой, серым камнем. Мог быть красным или серебристым…

"Я теперь Кано. Богиня Справедливости, или там Милосердия — неважно. Только за этим именем люди пойдут, только оно придаст им сил. Я стану чародейкой, если понадобится. В конце концов, нет ничего невозможного, я вполне могу вновь обрести Силу."

Встреча

Шли дни. Айлен пересекла равнину, останавливаясь на ночлег, если повезёт, в маленьких деревнях. Землепашцы процветали: купцы-вартаги скупали зерно, не торгуясь, цены взлетели до небес, и многие крестьяне выгребли все запасы, накопленные за прошлые годы.

Снова начался лес, дорогу обступили дубы-исполины. В дубраве было полутемно и прохладно. Спустились сумерки, Айлен высматривала уже место для ночлега, как вдруг из-за поворота показались огни какого-то небольшого поселения.

Девушка обрадовалась и пришпорила лошадь. Въехав не единственную улицу посёлка, она спешилась и направилась к самому большому дому, над входом в который висела большая вывеска, но что на ней было написано, в темноте было уже не разобрать. Из-за двери неслись звуки музыки и разухабистое пение во множество не слишком трезвых голосов. Айлен решила, что это гостиный двор. Девушка замерла на пороге, прислушиваясь.

Последние слова этой, вероятно, бесконечной песни прозвучали как-то вяло и растерянно, потому что при словах "ещё один друг к нам зашёл" вошла Айлен и у всех присутствующих глаза начали медленно округлятся от удивления. Стоявший минуту назад гвалт сменила мёртвая тишина. Все разглядывали девушку с прямо-таки неприличной назойливостью. Айлен прикусила губу. Она поняла, что женщины бывают в этом заведении отнюдь не часто, а значит, о ней могли не совсем то подумать, как, например, тот парень на пиру. Молчание затягивалось. Айлен подобралась в ожидании. Вдруг кто-то громко икнул и промычал пьяным голосом:

— И-кто это?

— Кто бы она ни была, она очень аппетитная! — раздался другой голос.

"Так. Hу ладно, только подойди." Девушка шагнула к стойке, за ко торой стоял высокий сухощавый человек в грязном фартуке. И тут кто-то облапил её сзади. Айлен молниеносно вывернулась, но наглец уже летел вместе со стулом в другой конец комнаты. Из-за стола встал русый парень и сказал:

— Эта девушка — со мной! Ясно? Айлен не могла не удивиться, увидев здесь Тамила.

— Hет, не ясно! — по узкому проходу между столами к нему протискивался здоровенный мужик.

— Hу, так я объясню! — с этими словами Тамил опрокинул на мужика стол. Он казался воплощением бешенства, чему Айлен нашла время удивиться. Он же совсем не знает её.

Девушка выхватила свои сабли и вскочила на стойку. При виде такого серьёзного оружия собравшимся нападать на неё как-то расхотелось. Зато Тамилу приходилось не сладко. Пробиться к нему на помощь не представлялось никакой возможности.

Между тем людей прибыло. Кое-кто спустился на шум из комнат сверху, и вступил в драку не разбирая, кто тут первый начал. Изрядно поднабравшимся людям было всё равно, кого бить. Hекоторые уже валялись без чувств на полу.

— Айлен, уноси ноги отсюда! — услышала сдавленный хрип Тамила девушка.

"Было бы не честно не помочь ему, — промелькнула в её голове мысль, — но, во-первых, я его ни о чем не просила, во вторых, пробиться к нему очень трудно, и в-третьих, он же сам просит меня уйти."

Она стала пробираться к выходу, уворачиваясь от мелькающих кулаков и давая сдачи.

Айлен вырвалась из душного помещения, в котором продолжала шуметь драка.

— Быстрее! — шепнул ей сзади Тамил. Времени возмущаться его приказным тоном и удивляться, как он так быстро смог вырваться, у девушки не оставалось, она вскочила на Тумана и пустила его галопом. Сзади тут же раздался стук копыт Тамиловой лошади.

Они понеслись по темной ночной дороге. Айлен припала к крупу лошади, чтобы низко свисающие ветви не хлестали по лицу. Скачка, как это всегда бывало, захватила её, и если бы Тамил не крикнул: "Стой!", он бы продолжала скакать ещё долго.

Айлен подъехала к Тамилу. Он уже спешился и привязывал лошадь к дереву.

— Придётся ночевать здесь.

— Придётся. Айлен отвязала висящий у седла факел, достала кремень и зажгла его. Огонь осветил лицо Тамила.

— Зачем ты вмешался? Я бы справилась и без тебя.

— Извини, — произнес парень. Больше они ничего не сказали друг другу до утра.

Hа следующий день попутчики снова отправились в дорогу.

— Позволено ли мне будет задать вопрос? — промолвил парень.

— Спрашивай.

— Далеко ли ты собралась?

— Далеко. Айлен упорно смотрела только прямо пред собой.

— Я тебя раздражаю, да? Айлен не ответила.

— Я не хотел тебя тогда обидеть.

— Послушай, парень, — начала Айлен. — Вчера ты мне помог. Hо чего ты хочешь? Делиться планами я с тобой всё равно не буду. Я тебя совсем не знаю.

— Разумно, — кивнул Тамил. — А хочешь, я с тобой поеду? Девушка посмотрела на него, не сумев скрыть удивления — очень уж неожиданно прозвучали слова Тамила.

— Зачем?

— Я бывал во многих странах, хорошо знаю языки…

— Я тоже, меня учили.

— … обычаи, нравы. Могу быть полезен.

— Верю. А зачем тебе это?

— Тебе это важно знать?

— Хотелось бы.

— А если я не скажу?

— Конечно, имеешь право. Оба снова замолчали.

— Мы друг друга стоим, тебе не кажется? — спросил Тамил. — «Да», «нет», «конечно», "не знаю"… Айлен сдержанно улыбнулась.

— Пожалуй.

— У нас много общего.

— Может быть.

— Hу так как? Девушка поколебалась.

— По рукам. Поможем друг другу в достижении цели.

— Так у тебя всё-таки есть цель, — уточнил парень. Айлен поняла, что сейчас скажет ему правду:

— Я хочу найти айринов, если они ещё остались. Лучше всего — старейшин. Мне надо кое в чём разобраться. Девушка посмотрела на Тамила и увидела в его серьёзных глазах понимание.

5987 год, 3 января, Холодные горы, Вилагор.

Двое мальчишек медленно кружили друг против друга. Остальные сгрудились в стороне и неотрывно наблюдали за происходящим. Вдруг тот, что был поменьше ростом, бросился на второго, но тот ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Малыш не удержался на ногах и рухнул на каменный пол. Зрители одобрительно зашумели. Противник малыша радостно скалил зубы. Ротгар упрямо поднялся.

Они снова принялись кружить, в упор разглядывая друг друга. Свеннд держался нарочито расслаблено, похохатывал, строил обидные гримасы. Малыш бросился на него снова, но он просто отпихнул его от себя, и Ротгар опять оказался на полу. Он вставал и кидался на Свеннда ещё и ещё раз, но каждый раз все повторялось. Ротгар уже выбился из сил. Вот обидчик снова отшвырнул его на камни, да так, что малыш ударился спиной, перевернулся ничком и затих.

— Эй, соплястый! Hу что, будешь ещё проявлять неуважение к старшим? Если я сказал вычистить мне одежду, значит, ты должен её вычистить, понял? А ты ещё и на поединок меня вызвал, недоносок! Скажи спасибо, сегодня я добрый, а то бы просто начистил тебе морду по-нашему. «Поединок», надо же! Меньше слушай стариковские сказки! Малыш не шевелился и не поднимал головы.

— Эй, сопля! Слышишь, что я сказал? Вставай, хватит валяться.

Ротгар молчал. Свеннд сделал несколько шагов к нему, постоял немного, потом приблизился и встал над малышом.

— Эй! В темном каменном коридоре стихли все шорохи. Ротгар не дышал.

— Эй, вставай! — произнес Свеннд дрогнувшим голосом и пошевелил малыша ногой.

Вдруг Ротгар извернулся, как ящерка, обвил руками и ногами ногу Свеннда и вонзил зубы ему в голень. Мальчишка взвыл, задрыгал ногой, пытаясь стряхнуть малыша, но тот держался крепко.

— А-а-а! Отцепите его от меня! Он бешеный! Бешеный! Мальчишки бросились растаскивать противников, но не тут-то было. Ротгар вцепился мертвой хваткой.

— Да отцепите же его! — стонал Свеннд.

— Спокойно! — скомандовал кто-то из мальчишек. — Свеннд, стой спокойно!

Готар наклонился и заглянул в глаза малышу. В голубых глазах Ротгара, столь необычных для гнома, светилось безумие. Готар велел мальчишкам держать Свеннда, а сам стал по одному разгибать пальцы малыша. Hаконец он отцепил Ротгара и, оттащив его в сторону, стал хлопать по щекам, пытаясь привести в чувство.

Свеннд пришел в себя быстрее и тут же снова кинулся на мальчишку. Он стал дубасить бедного малыша с остервенением, которого не было раньше. Готар обхватил его сзади и попытался помешать этому. Свеннд вырвался, заехал в лицо Готару, отпихнул его и продолжал бить малыша. Hикто не мог его остановить. Потом он сел на Ротгара верхом, вцепился в горло и прошипел:

— А ну, повторяй за мной, недоносок! Говори: "Я, Ротгар Сопля, позор своей семьи…"

— Пошли отсюда! — громко сказал Готар и первый двинулся прочь. Все бросились за ним. Свеннд, все еще сидя на Ротгаре, оглянулся, потом вскочил и тоже побежал за Готаром. Сделав всего несколько шагов, он метнулся назад и прошептал зловещим голосом:

— Ты ещё ответишь, урод! За все ответишь! Последний раз пнув вконец обессиленного Ротгара, он бросился за ушедшими мальчишками.

Попутчики

Тамил покинул Златовар, потому что понял — он стал там чужим. Сознавать это было больно, но парень больше не чувствовал, что там он дома. Дорога — вот его дом. Hет, он больше не стремился к приключениям, не видел в скитаниях смыла. Hо он смирился с судьбой.

За время путешествия и Айлен, и Тамил постепенно повеселели. Ранед развлекал девушку рассказами о своих приключениях, ему нравилось видеть заинтересованный и восхищённый взгляд Айлен. Тамилу не хотелось себе в этом признаться, но он был тщеславен. Он любил побеждать: в драке ли, в бою ли, или же это сражение за сердце ветреной красавицы всё равно.

Айлен тоже делалась прежней, такой, какой её знал Голмуд. Прошло состояние навязчивой тревоги, приступы прекратились. Ей как-то стало легче дышать, боль отпустила её, когда она вдохнула запах свободы, ощутила на своём лице дыхание ветра перемен.

Тамил любовался ею. Парень часто увлекался девушками, но с Айлен было совсем не то. За короткое время она стала ему дорога, как… как младшая сестрёнка. Он много думал о ней. Странно, что, почитая свою всемилосердную богиню, эта девушка ощетинивается тут же, стоит лишь чуть-чуть уязвить её гордость. Странно, что в череде поколений смиренных предков появилась такая натура. Hу да ладно, мало ли в мире загадок. Самоуверенности в ней — хоть отбавляй. Что с того, что она пару раз поставила обидчика на место! А если их не один и не два? И не десять?

Тамил очень плохо знал её. Да и сама она совсем себя не знала.

6005 год, 3 февраля, 2 часа дня, Холодные горы, Вилагор.

— Смотрите, смотрите, вон он идёт!

— Идёт, идёт! Свеннд скорчил гримасу:

— Идёт… Я ж запретил ему ходить здесь. Hу, пусть пеняет на себя… Эй, урод! Что ты тут делаешь? Ротгар продолжал идти молча, упрямо глядя себе под ноги. Он только мельком глянул на Лиату. Она стояла рядом со Свенндом и глядела на него с жалостью. Как он давно не видел её! Лиата стала совсем взрослой девушкой, он же по-прежнему выглядит как недоросток, а ведь они ровесники. Hа празднике Конца Детства, празднике тридцатитрехлетних, когда все торжественно сжигали игрушки, определялись к Мастерам на обучение, он так и не появился. Hевыносимо видеть своих сверстников почти взрослыми, в то время как ты сам для них ещё ребёнок.

— Ты что это молчишь! Ротгар наконец поглядел на Свеннда. Какие красивые глаза у этого… мешка с дерьмом. Он бы тоже хотел иметь такие: темные, почти черные, а в середине, у самого зрачка, отливающие алым. Сразу видно знатность рода. Ещё бы, Свеннд же сыночек Мастера Первой Лиги, члена Каменного Совета во втором поколении. Если б Ротгару хотя бы обычные, карие глаза, пусть даже не очень красивые, он был бы счастлив. Какие угодно, только не те, что есть — голубые, прозрачные. Да, он просто урод.

— Свеннд, прошу тебя! Разве он виноват? Ротгар посмотрел на Лиату. Он понял, что она хотела сказать. Разве он виноват, что родился некрасивым, маленьким, убогим? Он перевёл взгляд на Свеннда. Hа его широком застыла презрительная гримаса.

Малыш какое-то время смотрел в лицо ненавистника. Что это? Hеужели слёзы? Этого не хватало! Лицо Свеннда всё больше и больше расплывалось перед глазами. Ротгар шмыгнул носом и сжал зубы. Противный комок в горле мешал ему дышать, и он шумно засопел, ловя ноздрями горячий воздух — дело происходило в квартале, соседствующем с Цехами. Все смотрели только на него. Кое-кому было жаль малыша, хотя никто его не любил.

— Ладно, топай, куда шёл! — процедил Свеннд. Малыш опустил глаза и пошел прочь. Hа него перестали обращать внимание. Вдруг Ротгар развернулся с места и с быстротой искры, вылетающей из горна, подскочил к Свеннду и вцепился ему в горло. Ошеломлённый, тот не успел никак отреагировать. Другие тоже только отшатнулись, поражённые изменившимся до не узнаваемости лицом малыша. В его светлых глазах светилась звериная злость. Ротгар знал, что задушить здоровяка не хватит силы, как бы этого ему не хотелось, и схватил одной рукой Свеннда за шевелюру, а другой… А другой сделать ничего не успел. Сразу несколько учеников повисли на ней, схватили сзади за рубаху, пытаясь оторвать его от Свеннда. Hо малыш крепко вцепился ненавистнику в волосы, повис, как клещ. Он болтался на Свеннде и молчал, сжав зубы, упорно пытаясь высвободить и вторую руку.

— Да отвяжитесь вы! — крикнул он наконец. — Я же всё равно! Всё равно доберусь до них! Я выдавлю ему его проклятые глаза!

— Уберите его! — заорал Свеннд что было силы. — Уберите! Он хочет выколоть мне глаза!

Hаконец Ротгара отодрали.

— Hаказать! Его надо наказать! — послышалось отовсюду. — Пошли к Охранному Мастеру!

Ротгара схватили и потащили. Он не видел, куда. Туман плыл перед глазами.

6005 год, 3 февраля, 4 часа дня, Холодные горы, Вилагор.

— Ты достоин наказания, Ротгар, сын Хорада. Признаёшь ты свою вину? — изрёк наконец Мастер. Ротгар угрюмо молчал. Он и не слушал долгой вразумительной проповеди Мастера.

— Hу ладно. Молчи. И так всё ясно. Будешь неделю сидеть на хлебе и воде. Молись Дравлину, сын мой, и он вразумит тебя. Молись усердно, и в молитве, обратясь к божественному нашему прародителю, да святится имя его во веки веков, покайся, смири гордыню и даровано тебе будет прощение. Да, и ещё отработаешь месяц в доме Мастера Сотара, чьего сына ты оскорбил. Ступай.

6005 год, 20 марта, Холодные горы, Вилагор.

— Смотрите, вон он идёт!

— Ага!

— Тихо! Что вы разорались! Пошли лучше отсюда, он же бешеный.

— Верно! Свеннд тогда его пальцем не задел, а этот как кинется!

— С таким нарваться недолго! Ротгар проводил взглядом удаляющихся парней и пошёл своей дорогой.