Пещера с бассейном давным-давно осталась позади, а Привратница все нервничала.

Она шла впереди, то и дело опасливо озираясь, точно ждала, что вот-вот кто-нибудь на них набросится.

– Мы не одни тут, не одни, – приговаривала она, проходя сквозь новые и новые пещеры. – Раз это этаж Сливающихся Залов – а уж я знаю, это он, – надо отсюда выбираться, поскорей выбираться.

– А что плохого в том, что тут есть кто-то еще? – выдохнула Майкки. За Привратницей трудно было поспевать.

– Не все добрые, ох не все, – откликнулась Привратница.

– Но некоторые ведь добрые, – заметила Майкки. – Например, ты, и я, и Уруру.

А кроме нас, кстати, тут никого и не видно.

– Не видно – не значит, что нет. Ох, птичка моя земная, опасный это этаж. Целый этаж опасностей, а каменная дорога ничего не говорит моим ногам. Иду без знаков, вслепую иду. Страшно мне.

Майкки поняла, что успокаивать Привратницу бесполезно. Раз уж она решила бояться, значит, ничего не поделаешь. И Майкки стала оглядываться по сторонам. Вообще-то все пока было хорошо. Пещеры шли одна за другой, точно бусины, и все выглядели совершенно безопасными – просто пустые каменные залы разной величины. Пол был теплым, сквозь стены просачивался тусклый свет. Если тут и водился кто-то еще, заметить его было невозможно.

Вдруг Привратница остановилась так внезапно, что Майкки врезалась ей в спину. Уруру буркнула от неожиданности, но столкновения избежала.

– Этого только не хватало! – воскликнула Привратница. – Дорога разветвляется. Немая дорога, да еще разветвляется, и как узнать, какая верная?

– Ох, – вздохнула Майкки.

И правда – впереди не было, как раньше, прохода, ведущего в следующую пещеру, такую же светлую. На этот раз перед ними открылось три туннеля, и за всеми лежала тьма.

– Там нет света, – проговорила Майкки.

– Нет, – мрачно подтвердила Привратница. – Не к добру это. Но и назад дороги нет. Знать бы только, какая правильная. А я не знаю, нет, не знаю!

Майкки взглянула на Уруру, которая топталась сзади:

– А ты не знаешь?

Но бука отчаянно замотала головой. С ней тоже было что-то не так, будто падение в бассейн не только смыло с нее пыль. Бука стала пугливой, светлой, тусклой и взъерошенной.

Наверное, теперь она даже не сможет исчезать. Шкура ее осталась без пыли и лишилась земляного запаха.

Майкки с беспокойством похлопала буку по плечу и предложила:

– Ну давайте выберем хоть какую-то. Можем бросить жребий.

Привратница молча вглядывалась в темный проем.

– Хотите, я брошу? – продолжала Майкки.

– Мы здесь не одни, – пробормотала Привратница.

– Ты это уже говорила, – терпеливо заметила Майкки. – Ладно, тогда я сама выберу, куда идти.

Она заглянула в первый туннель:

– Так, здесь темно и пусто. Но смотри, там вдалеке есть проход, и из него идет свет. Надо просто набраться смелости и пройти эту темную пещеру, а потом снова станет светло!

Уруру тревожно заурчала. Майкки взяла ее за руку:

– Не бойся, глупенькая, это же просто пещера. Разве ты боишься темноты?

Майкки выпустила букину руку и шагнула во второй туннель.

– Так, а здесь большие камни, но пройти можно. И дальше тоже есть пещера.

Потом она заглянула в третий:

– Фу, вот здесь страшно, да еще вода на полу. Или это какой-то бассейн для ночного плавания? – Майкки повернулась к Привратнице и заявила: – По-моему, первый ход легче всего, пойдемте туда.

– Но это может быть не та дорога, – предостерегла Привратница.

– Ну а как мы узнаем, если не попробуем? Хватит уже бояться! Ты подземный житель или как?

– В этих пещерах я не живу, – со значением проговорила Привратница. Вдруг тревога на ее лице сменилась удивлением. – Тсс. Стойте, не двигайтесь. Я что-то слышу.

Привратница покачалась с пятки на носок.

– Ну, что? – не утерпела Майкки.

– Слышу маленькие шаги. Совсем маленькие. Хорошо бы это был привратник.

Желтые букины глаза остановились на первом туннеле.

– Этот маленький привратник появится оттуда? – шепнула Майкки.

Привратница неуверенно кивнула.

– Только привратник ли это? Мы не знаем, – тихонько проговорила она, тоже не отводя взгляда от темного проема.

Прошло несколько минут.

– Долго еще? – не выдержала Майкки.

– А вот и он, – кивнула Привратница.

В дверях появился кто-то маленький и черный, его едва можно было разглядеть в темноте.

– Кошка? – удивилась Майкки.

– Тсс, – шикнула на нее Привратница. – Я сама с ней поговорю.

Кошка села и стала оглядывать всю троицу. Хвост ее ходил из стороны в сторону. Привратница поклонилась и заговорила:

– Приветствуем тебя, о кошка. Ты привратница этой двери?

Кошка подняла переднюю лапку и принялась ее вылизывать.

– Позволь нам пройти через твою пещеру. Нас всего трое. Ребенок с земли и бука, которая отбилась от стаи. Я провожаю их домой.

Кошка посмотрела на Уруру, потом на Майкки, протяжно мяукнула, поднялась и направилась обратно к темному туннелю. Обернулась на Майкки, снова мяукнула и плавно шагнула в темноту.

– Она хочет, чтобы мы шли за ней. Пойдем, пока она не убежала, – заторопила Майкки.

Привратница, кажется, осталась недовольна.

– Ну хорошо, – решилась она наконец. – Может, не все привратники разговаривают.

Все трое шагнули во тьму. Сначала ничего не было видно, но потом глаза попривыкли, и Майкки огляделась. Туннель был пустой, с высоким сводом – насколько высоким, не различить: свод терялся во мраке. Светлый проход в конце туннеля был точно маяк, к которому они медленно двигались.

Кошка плавно, не оглядываясь, шла впереди. Майкки шагала за ней. Земля казалась твердой, но время от времени под ногами что-то шелестело, как бумага. Майкки наклонилась и подобрала на память несколько шуршащих листочков. Посмотрела назад и вздрогнула.

– А где Уруру?

«Уруру-ру-ру…» – подхватило эхо, и Майкки покрылась гусиной кожей.

Привратница ничего не ответила, но тоже обернулась, а потом пожала плечами.

– Уруру! – тихонько позвала Майкки, глядя по сторонам. Где же бука? Она что, заблудилась?

И вдруг Майкки услышала тихий стон.

– Уруру, ты где? – испуганно спросила Майкки.

«Где-де-де-де…» – откликнулось эхо.

Привратница взяла Майкки за плечо, а другой рукой махнула туда, откуда они пришли. Далеко позади маячил темный силуэт буки. Она все еще стояла в проеме, не решаясь войти. Майкки увидела, как бука тоскливо топчется и переминается у входа. Ей не хотелось ни идти вперед, ни оставаться одной.

– Где же кошка? – шепнула Майкки.

«Кошка-шка-шка-шка…» – повторило эхо.

Привратница прижала зеленый палец к губам, а потом указала на сумрак впереди. Кошка была уже почти в самом конце туннеля. Майкки с тревогой посмотрела на темный силуэт буки. Почему она не идет?

Кошка дошла до проема, из которого лился свет, и уселась, глядя желтыми глазами на Привратницу и Майкки. Она ждала.

Привратница взяла Майкки за руку и подвела к кошке.

– Надо поблагодарить, – шепнула она.

Кошка склонила голову – то ли тоже кланялась в знак благодарности, то ли ей уже наскучила их компания. Привратница с облегчением шагнула в освещенную пещеру.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – Иди сюда, моя птичка, иди.

Но Майкки осталась в туннеле:

– А Уруру?

«Уруру-ру-ру…» – вздохнуло эхо.

Темный силуэт на другом конце туннеля застыл, точно ожидал помощи.

– Бука не хочет идти. Каждый сам решает, идти или оставаться. – Привратница нетерпеливо махнула рукой. – Идем, земная птичка, идем.

– Не пойду. Ты что, глупая? Мы ведь идем к Уруру в гости. Я не оставлю ее тут одну! – закончила Майкки громко.

«Ну-ну-ну-ну…» – отозвалось в пещере.

И вдруг за эхом послышался еще какой-то звук, похожий на шелест, – будто сто человек одновременно листали газеты и даже трясли ими. Майкки удивленно огляделась. Что такое? Черная кошка снова принялась равнодушно вылизывать лапку.

– Пойдем, стрекотунья. – Привратница протянула руку. – Ну, выходи из туннеля. Мне кажется, сейчас что-то случится.

Но шелест прекратился, снова стало тихо. Майкки вспомнила про листки, которые подобрала. Куда она их положила? В карман? Ну да, вот они.

– Пойдем, Уруру, – шепнула Майкки. – Пойдем, чудо-бука, я ведь жду тебя. Не бойся, пойдем.

И бука вдруг пришла в движение. Она с ревом вбежала в темный туннель и поскакала вперед. Эхо подхватило рев. Майкки как зачарованная смотрела, как бука набирает скорость и несется к ней, отчаянно топоча. Туннель полнился отзвуками, и Майкки не сразу снова различила шелест. Когда Уруру пробежала уже половину, шелест стал громче эха, и в него вплелся новый звук – пронзительный визг:

– А-а-а!

– И-и-и!

Визг бился о стены, вокруг все пришло в движение: кто-то метался, кружил, пикировал. Один за другим зажигались в воздухе огоньки, как будто начался не то звездопад, не то фейерверк.

– Вредэльфы! – закричала Майкки, но крик ее потонул в шуме. – Чудо-бука, не останавливайся!

Но бука замедлила бег, окруженная десятками, даже сотнями светящихся точек. Они были похожи на летучую елочную гирлянду – но это была не гирлянда, ох, нет! Это были жаждущие крови бучьи комары – сморщенные мордочки, острые пики, которые они наверняка уже вонзили в беззащитную буку. И Майкки, конечно, прекрасно знала, что будет дальше. Уруру застынет на месте, потому что больше всего на свете боится этих мелких кровопийц.

– Беги! – Майкки бросилась к буке.

– Нет, не туда! Сюда! – закричала Привратница, но напрасно – Майкки уже была в эпицентре визжащей стаи, рядом с букой.

– Оставьте ее в покое! – вопила Майкки, и, если эхо и повторяло ее крик, он затерялся в прочих криках и шелесте крыльев.

Вредэльфы метались туда-сюда, и, как Майкки ни отмахивалась, их становилось все больше. Бука тихонько подвывала и не двигалась с места, а комары облепляли ее мохнатое тело, вонзали в нее свои пики и жадно сосали бучью кровь – или что там течет в буках.

– Я сейчас разозлюсь! – отчаянно крикнула Майкки.

Она ухватила пару эльфов, одного за ногу, другого за крыло, и зашвырнула куда хватило сил. Но вредэльфы кишели, визжали и нападали снова.

И вдруг в туннеле раздался резкий свист. Непонятно было, откуда он идет, но для вредэльфов это был знак. Вся стая взмыла, словно подхваченная ветром, и растворилась во тьме. Через пару секунд от них не осталось и следа.

– Пойдем! – скомандовала Майкки буке, но в этом не было необходимости – бука уже подхватила ее под мышку и в ужасе бросилась бежать.

– Не туда! Сюда! – Голос Привратницы звучал все дальше и тише.

Бука остановилась, и Майкки открыла глаза. Привратница кричала не зря: бука действительно побежала обратно. Майкки чувствовала, как в бучьей груди барабаном стучит бучье сердце. Майкки изо всех сил обняла ее.

– Это был просто ужас, – шепнула она. – Ты ведь знала, что они там? Унюхала их или еще как-то учуяла?

Бука беспомощно вращала желтыми глазами. Вредэльфы ужалили ее раз сто, не меньше.

Майкки подняла взгляд от бучьей шкуры и взвизгнула. Рядом стояло странное существо, невозмутимо разглядывая Майкки и буку. Существо походило на вредэльфа, но было гораздо крупнее, ростом почти с человека, и у него не было пики, зато была сплетенная из корешков корзинка, полная конфет в разноцветных фантиках. Кожа у него была как у лягушки и казалась такой же влажной, и нос был плоский, похожий на лягушачий. Блестящие, выпуклые зеленые глаза не двигались и даже не мигали, и от этого существо особенно напоминало пресмыкающееся, хотя и стояло на двух ногах и было одето в какое-то бурое одеяние, а на шее у него висел рог.

Существо не сводило с Майкки глаз. Майкки вспомнила, как Привратница кланялась кошке, и поклонилась. Существо поклонилось в ответ.

– Здравствуйте, – сказала Майкки.

Она видела, что Привратница стоит в дальнем конце туннеля и, вытянув шею, пытается разглядеть, что у них происходит.

– Разрешите нам пройти? – очень вежливо попросила Майкки. – Привратница уже там, и мы шли туда же, но потом на нас напали эти ужасные эльфы.

Майкки махнула в сторону первого туннеля, но существо туда и не взглянуло – зато медленно покачало головой. Майкки недоуменно воззрилась на него:

– Что, правда? Нельзя?

Существо снова покачало головой. Может, оно не умело говорить? Существо подняло руку и показало на вход во второй туннель.

– Что, нам надо пойти туда? А как же Привратница? Она ведь вон там!

Существо не ответило. Оно равнодушно поклонилось, повернулось и явно собралось уходить. Напоследок оно сунуло руку в корзинку и бросило на землю горсть конфет.

Пещера тут же наполнилась визгом и шелестом: стая вредэльфов набросилась на конфеты. Откуда-то из сумрака вновь возникла черная кошка и ушла следом за лягушкоподобным существом.

– Фу! – с отвращением проговорила Майкки. – Как я сразу не догадалась? Тут живут вредэльфы, а это их мамочка, которая кормит их конфетами. Интересно, на этот раз я права?

Существо вместе с кошкой исчезло в темноте, мечущиеся огоньки понемногу растаяли, визг смолк.

Привратница стояла в дальнем конце первого туннеля и смотрела на Майкки и Уруру.

– Подожди нас! Мы идем! – крикнула Майкки в наступившей тишине, крепко взяла буку за большую мягкую руку и прошептала: – Не бойся, я о тебе позабочусь.