«Королевский суд Мессантии»

"Быстрый Сокол" величественно входил в гавань Мессантии. Конан любил этот шумный, веселый, беспокойный город. На его улицах можно было встретить людей любых стран и любых профессий. Высокий, худощавый, светловолосый гипербореец мог запросто столкнуться на улице с тщедушным узкоглазым кхитайцем; беззаботный подвыпивший зингарец – с мрачным, замкнутым в себе стигийцем; утонченный немедийский аристократ – с размалеванным дикарем из Черных Королевств. Монашки самого строгого поведения спешили по своим богоугодным делам, а из окон борделей им вослед насмешливо поглядывали полуголые шлюхи. Толстобрюхие купцы жили по соседству с отпетыми разбойниками, готовыми за медяк зарезать собственного отца. Ремесленники, работающие от зари до зари, с презрением поглядывали на праздно шатающихся наемников, а те, в свою очередь, – на трудолюбивых мастеров. "Если хочешь увидеть мир, приезжай в Мессантию", – гласила аргосская половица.

Но больше всего в аргосской столице было моряков. Мессантия негласно считалась главными морскими воротами всего Хайборийского континента, и аргосцы особенно гордились этим. Король Мило, равно как и его предшественники, не отличался особой щепетильностью; в гигантском порту Мессантии, похожем на муравейник, можно было встретить и мирную купеческую галеру, и стройную каравеллу иноземного графа, и пиратский карак. Плати пошлину – и чувствуй себя как дома. Никого особенно не интересует, чем ты зарабатываешь себе на жизнь. Главное: в аргосской столице веди себя смирно, по местным либеральным понятиям, разумеется. Дуэли и драки – не в счет. Но если ты, паче чаяния, оскорбил честь аргосской короны, напал на достойного человека, имеющего связи в высших кругах или, того хуже, прославился кровавыми деяниями, однозначно ставящими тебя вне закона, – твои дела плохи, парень. Аргосское правосудие тяжело на подъем, но, если оно всерьез за тебя возьмется, не жди пощады!

Конан думал об этом, глядя на приближающуюся гавань, и вспоминал свои прошлые похождения.

Кем ему только не пришлось побывать! По аргосским законам он в равной мере заслуживает смертной казни и богатой награды. Здесь найдется порядочно людей, которые с огромной радостью увидели бы его болтающимся на виселице посреди Ратушной площади. Или людей, готовых щедро заплатить за немедленное исполнение смертного приговора. Или даже людей, мечтающих прирезать великана-киммерийца собственноручно, причем совершенно бесплатно. Людей, которых Конан, положа руку на сердце, рискнул бы назвать своими друзьями, было здесь несравненно меньше.

И все-таки он был рад снова видеть вечерние огни порта, невысокие белые стены, разбросанные вдоль берега кабаки и бордели, где уставший после очередного морского путешествия искатель приключений мог отдохнуть и расслабиться. Киммериец жадно вдыхал соленый аромат мессантийского муравейника; натура прирожденного авантюриста всегда толкала его сюда – здесь, среди таких же, как он сам, разбойников и головорезов, он чувствовал себя в родной стихии. Конан уже успел отвыкнуть от полнокровной жизни матерого морского волка, ведь его страна, Аквилония, не имела выхода к морю. Став королем, Конан наведывался сюда, в Мессантию, по случаю, и случаи эти, с завидным постоянством, были весьма неприятного свойства. Чего стоят хотя бы его приключения в Мессантии во время охоты за Сердцем Аримана! Нет уж, сейчас он не может позволить себе рисковать добытым! Необходимый ему камешек, Светоч Истины, уже при нем, и варвар не испытывал желания снова искушать судьбу.

Сначала киммериец планировал незаметно скрыться, затерявшись среди многоязыкой толпы, как только посольский галеон пристанет к берегу. К дьяволам магию, колдунов и демонов! Есть много других способов разузнать, что творится в мире. А где отыщешь больше охотников потрепать языками и посудачить о том о сем, как не в тавернах аргосской столицы?! А затем – затем снова в путь, в Тарантию, его, Конана, столицу.

Так рассчитывал он поступить. Однако коварные боги, милостиво позволившие ему благополучно доплыть до Мессантии, как видно, сочли его план слишком скучным. Им, коварным небожителям, подавай развлечения! Они любят преподносить людям сюрпризы, а ему, Конану, – в особенности. И вот, едва "Быстрый Сокол" возник на рейде Мессантии, к галеону тотчас подошел сторожевой корабль. На борт поднялись королевские гвардейцы, и капитану было объявлено, что Его Величество Мило, король Аргосский, желает немедленно видеть своего посла в Стигии, графа Олтарио. А поскольку графа Олтарио на галеоне не оказалось, а в качестве капитана гвардейцам предстал Конан, они настояли, чтобы к королю явился именно он, Конан. Поразмыслив немного, киммериец не стал возражать.

Конечно, он, приложив некоторые усилия, мог раскидать гвардейцев Мило и попросту смыться. Но тогда о его план можно будет смело вытирать ноги. Если он сбежит, найдется немало "доброжелателей", которые свалят на него и убийство посла, и провал миссии в Стигии, и кучу других преступлений. За ним будет объявлена настоящая охота. Конан знал, что это такое. От аргосских стражей порядка можно было скрыться только в море, да и то, если очень повезет. Но ему-то нужно было на материк! Аргос у моря только начинался; страна эта была обширна, и до аквилонской границы любая погоня его обязательно настигнет.

К тому же Конан не видел оснований опасаться встречи с королем Мило. Аквилония и Аргос поддерживали добрососедские отношения. Уже в бытность Конана королем, Мило посещал с визитом Тарантию. Граф Пуантенский Троцеро, ближайший сподвижник и друг Конана, был также давним другом аргосского монарха. Благодаря той давней дружбе, Мило десять лет назад позволил Конану и Троцеро собрать на аргосских землях мятежную армию, которая в конце концов одержала победу над воинством безумного аквилонского короля Нумедидеса. В силу всего этого киммериец рассчитывал встретить во дворце Мило радушный прием. А когда аргосский монарх узнает, что Конан спас его от козней вероломного Тот-Амона, может статься, Мило даже в чем-то поможет ему.

Облаченный в парадные одежды морского капитана, Конан в сопровождении аргосских гвардейцев прибыл во дворец. Уже был поздний вечер, но король Мило немедленно принял его. Мило, невысокий плотный старик с роскошной белой бородой, сидел за небольшим овальным столом, а рядом с ним расположились его ближайшие советники. Здесь же были и сыновья короля, Кассио и Ариостро. Конан кратко и сухо, не тратя времени на пышные эпитеты, рассказал Мило о своих приключениях. Разумеется, он начал со своего бегства из Кеми, где, по его словам, у него вышли крупные разногласия с местным духовенством. Обо всем же прочем – о загадочном маге Милиусе, Стране Небесного Народа, Светоче Истины, Преисподних Мирах, принцессе Тхутмертари, демонах и колдунах – он счел за благо умолчать. Мило узнал о подлом заговоре Тот-Амона, услышал парочку нелестных характеристик своего покойного посла, графа Олтарио, и получил вдобавок несколько бесплатных рекомендаций, как следует вести дела со стигийцами. Мило внимательно выслушал киммерийца, а затем, глядя прямо в глаза огромному варвару, отчеканил:

– Не знаю, кто ты: стигийский подсыл, ловко разыгравший перед нами свой гнусный фарс, или тот самый Лев-Амра, кровавый вожак черных корсаров, или же просто подлый мошенник, задумавший заговор против нас. Вот только королем Аквилонским ты, самозванец, никак не можешь быть! Ибо король Аквилонский Конан, мой царственный брат, да продлит Пресветлый Митра его дни, пребывает в добром здравии и шлет мне из Тарантии богатые дары с приветственным письмом в придачу! Вот оно, полюбуйся!

Глаза Конана полезли на лоб, когда в пухлых руках Мило он увидел лист красного пергамента, исписанный его, Конана, размашистым почерком и скрепленный его, Конана, собственной королевской печатью! А в следующий миг на его, Конана, затылок обрушился мощный удар, и Конан больше ничего не увидел.

Когда он пришел в себя, парадного капитанского костюма на нем уже не было. Облачен он был в грубую полосатую холщовую рубаху, а запястья и щиколотки его стягивали тяжелые кандалы. Рот его был заткнут кляпом, на голове красовался позорный колпак преступника, пойманного с поличным. Никакого оружия при нем, естественно, не было. Но, самое страшное, пока он был без сознания, с него сняли бесценный черный перстень. Где теперь Светоч Истины, добытый с таким трудом?! Конан этого не мог знать. Он яростно замычал, пытаясь вытолкнуть кляп, – тщетно…

– А, вот ты и очухался, грязный негодяй, – услыхал он чей-то презрительный голос.

Конан огляделся; глаза ему не завязали. Зал Ратуши он узнал сразу. Королевский суд Мессантии заседал здесь только по особым случаям. По-видимому, те, кто собрал его теперь, считали случай с Конаном воистину особым. Длинные скамьи были заполнены народом. На возвышении, за трибуной, сидел судья, чуть ниже располагались места для писцов, защиты и обвинения. Однако кроме судьи, здесь были только два писца. Это означало, что суд закончен, и Конана привели в чувство только для того, чтобы огласить ему приговор.

– …Итак, – говорил судья, – мы выслушали стороны обвинения и защиты, заслушали показания свидетелей. Достопочтенные граждане Маурицио и Антионе, члены Купеческой Гильдии Аргоса, опознали в подсудимом печально знаменитого в прошлом вора, пирата и разбойника Конана, известного под именем Амра, что на языке чернокожих корсаров значит Лев. Означенный Конан со своей бандой грабил и топил корабли добропорядочных аргосцев, а людей безжалостно пытал и убивал. Имеются неопровержимые свидетельства того, что подсудимый нападал также на наши города и деревни, где творил многочисленные бесчинства и злодеяния…

– Смерть! Смерть ему! Смерть Амре! – раздались возмущенные крики из зала. Судья ударом молотка призвал публику к тишине и продолжал:

– У нас имеются также показания капитана Альфицио с галеона "Быстрый Сокол". По свидетельству достойного капитана, подсудимый обманом проник на посольский галеон, вероломно убил посла, почтенного графа Олтарио, а самому капитану Альфицио, вступившемуся за честь нашей державы, отрубил руку, – зал разразился гневными возгласами. – Затем подсудимый, отстранив законного капитана, захватил управление кораблем. Дальнейшие действия подсудимого показали, что он не просто ловкий, бесчестный авантюрист и гнусный убийца, но и коварный колдун, – вздохи ужаса и изумления в зале. – Капитан Альфицио задает суду закономерный вопрос: как иначе, если не посредством колдовства, один человек может одолеть пять вражеских галер с экипажами хорошо вооруженных воинов?! Факты подтверждают, что означенный Конан разыграл в море близ Кеми хорошо продуманное представление, чтобы войти в доверие к команде "Быстрого Сокола". Когда же это ему удалось, черный фрегат стигийцев, преследовавший наш галеон, повернул обратно в Кеми. По мнению суда, сие неопровержимо доказывает, что подсудимый состоял в сговоре со стигийцами. Силы в Стигии, выступающие против мира между нашими странами, подослали его, чтобы он убил нашего доброго короля Мило!

Зал взорвался такими воплями негодования, что судье пришлось изрядно потрудиться, восстанавливая порядок. "Смерть стигийскому подсылу! На костер колдуна! Смерть! Смерть! Смерть!" – неслось со всех сторон.

– …В довершение ко всему, – продолжал судья, когда публика наконец успокоилась, – подсудимый имел наглость явиться во дворец нашего владыки и назваться королем дружественной нам Аквилонии. Между тем истинный король Аквилонии, который по странному совпадению также именуется Конан, жив и сейчас находится в Тарантии; тому представлены неопровержимые доказательства. Суду ясно, что в злодейский замысел самозванца входило не только убийство нашего короля, но и провоцирование большой войны Аргоса с Аквилонией!…

– …Итак, по мнению суда, обвинению удалось полностью доказать вину подсудимого. Признав неопровержимость представленных суду улик и свидетельских показаний, защита также согласилась с выводами обвинения. А они таковы: подсудимый Конан являет в своем лице известного бандита Амру, стигийского колдуна, подосланного для убийства нашего короля, и подлого авантюриста-самозванца, намеревавшегося спровоцировать войну Аргоса с могущественной Аквилонией!… Согласно нашим законам, перед вынесением приговора подсудимый имеет право на последнее слово. Однако, учитывая, что подсудимый владеет колдовским искусством и под предлогом произнесения речи в свою защиту может воспользоваться нечистой магией, суд, испросив на то изволение нашего доброго короля, постановил лишить подсудимого последнего слова…

– Правильно! Негодяй не заслуживает милости! Смерть ему!!!

– …Каждое из доказанных преступлений подсудимого заслуживает смертной казни, – говорил судья. – Согласно нашим законам, бандит и головорез Амра подлежит повешению. Авантюрист и самозванец, замысливший цареубийство, должен быть казнен посредством отсечения головы. А колдуна, уличенного в нечестивой магии, полагается подвергнуть публичному сожжению… Однако юридическая практика Аргоса не содержит прецедента, когда бы в одном лице мы имели преступника, заслужившего три разных вида казни. Поэтому королевский суд Мессантии, приговорив означенного Конана к смерти, покорнейше просит Его Величество короля Мило самого выбрать вид наказания. Суд закончен!… Стража, препроводите осужденного в камеру!

Трижды стукнув молоточком по столу, судья поднялся со своего места. А дюжие стражники подхватили закованного в кандалы киммерийца и потащили его в тюремный подвал Ратуши. Ему вдогонку неслись вопли и проклятия беснующейся толпы. Законопослушные аргосцы выражали так свое полное удовлетворение справедливым приговором матерому преступнику.

В камере было темно и сыро. Бледный лунный свет струился сквозь небольшое окно в потолке, забранное частой решеткой. Узник не метался в цепях, не извивался, пытаясь освободиться, не стонал, даже не пробовал вытолкнуть кляп изо рта. Однако было бы величайшей ошибкой объяснять его поведение покорностью злой судьбе. О, этот сильный человек просто не умел покоряться! Вот и теперь он, не расходуя силы в бесплодных попытках освободиться, занимался единственно тем, что могло принести ему спасение: он ждал. Ждал и думал, как выбраться из передряги, в которую его завела собственная глупость.

Конан не психовал, не ругал последними словами весь белый свет, не проклинал короля Мило и его подручных. Виноват он сам. Его мозгов хватило, чтобы разгадать многие головоломки последних событий. Он был уверен: все или почти все разгадано им правильно. Однако то ли варвар переутомился в своих мыслительных упражнениях на борту "Быстрого Сокола", то ли просто увлекся, но, так или иначе, он проглядел элементарнейшую ловушку – и, как обязательно бывает в таких случаях, немедля угодил в нее!

Конечно, проще всего было бы объяснить аргосское судилище чьими-то злыми происками. Если эта догадка верна, лиходей – большой мастер в искусстве придворных интриг и манипулирования правосудием. Или в колдовстве. Некто мог околдовать короля Мило, судью, стражников и так далее.

Нетрудно догадаться, кто этот Некто. Положим, одного Мило мог одурачить любой из колдунов Черного Круга. Тот-Амону под силу загипнотизировать несколько человек. Но чтобы так вопили из зала – здесь нужно недюжинное искусство внушения! Конан знал: в мире есть только одна скотина, которая способна околдовать сразу десятки человек, да что там, целый город! Имя ей – Великая Душа. Если все подстроено карликом, нужно признать, он поработал на славу!

И все же киммериец не торопился обвинять Тезиаса. Богатый жизненный опыт приучил его не искать колдовства там, где события могли развиваться своим естественным путем, без вмешательства магии. Вот и теперь: могло ли здесь обойтись без колдовства?!

Конан не хотел лгать самому себе: если и пахло колдовством, то лишь самую малость. В чем его обвинил аргосский суд? Он – Амра, вожак жестоких черных корсаров? Да, он – Амра. Аргосские корабли грабил? Грабил. Хоть много воды утекло с тех пор, но для его преступлений, о которых слагались легенды, не было срока давности. "Могли ли Амру заложить местные купцы, пострадавшие от него в те времена? Могли – и заложили при первом удобном случае. Достойна ли голова Льва-Амры торчать на колу у Ратуши в назидание всем прочим разбойникам? Достойна", – не без гордости отвечал сам себе Конан.

Еще его объявили колдуном и стигийским подсылом. Вся команда посольского галеона видела, как он в одиночку разделался с десятками стигийцев. И если победа в схватке с людьми как-то могла быть объяснена великим воинским искусством гиганта-варвара, то как объяснишь его победу над скелетами в стигийском шлюпе? Все видели, как взметнулась рука с черным перстнем и ходячие скелеты рассыпались на груды костей. Ну не колдовство ли?! А что еще мог замышлять коварный стигийский колдун, как не подлое убийство любимого аргосским народом короля?!

Не удивила Конана и измена капитана Альфицио. Из-за Конана капитан лишился руки, утратил власть над своей командой, да к тому же миссия, которую представлял посол, граф Олтарио, с треском провалилась. Альфицио, видать, рассчитывал вернуться на родину героем, – как же, при его, Альфицио, поддержке послу удалось заключить долгожданный мир! – а вернулся жалким калекой. Вся слава доставалась киммерийцу. Во время плавания к Мессантии Альфицио вел себя тихо и тем усыпил бдительность Конана. Но едва ступив на родную землю, аргосский капитан поспешил выложить стражам порядка свою версию морских приключений. Спрашивается, кому должны были верить люди короля Мило: своему преданному капитану или подозрительному чужестранцу, который оказался к тому же знаменитым пиратом Амрой?! Так что и здесь не было, видать, никакого колдовства.

Оно, безо всякого сомнения, присутствовало в третьем обвинении, выдвинутом Конану: он-де самозванец. Старик Мило был настолько любезен, что предоставил киммерийцу возможность самолично убедиться: Конан Аквилонский сидит в Тарантии и шлет оттуда богатые дары! Письмо и королевская печать были подлинными. "Но, сожри меня Сет, ведь я не писал его, да и не мог писать!" – подумал Конан. Кто же намарал это проклятое письмо? Кто позаботился, чтобы оно "вовремя" попало к королю Мило? Кому понадобилось столь ловко подставлять его, истинного государя Аквилонского?

Объяснений было множество, но интуиция подсказывала Конану самое худшее: пока он, истинный король, путешествовал в Страну Небесного Народа, сражался с демонами в Преисподних Мирах, убегал от стигийских колдунов в Кеми, плавал на посольском галеоне в Западном море, – в это самое время хитроумный карлик, воспользовавшись его отсутствием, сдержал-таки свое обещание и посадил на Рубиновый Трон двойника, своего ставленника! И теперь этот грязный ублюдок, Джейк, восседает на его, Конана, троне, царствует и правит, а затем, ночью, когда ему, грязному ублюдку, надоедает понукать гордыми аквилонцами, он идет в спальню Зенобии и…

Конан забился в бессильной ярости. Будь вы прокляты, коварные боги! Дай только Кром добраться до тебя, распроклятый двойник! Ты пожалеешь, что не остался там, в Замке Синих Монахов, с раскроенным черепом! И до тебя я доберусь, гнусный карла! Тебе, наверное, очень смешно видеть меня здесь, в аргосской темнице, закованным в цепи и приговоренным к смерти! Ловко же ты все подстроил! Торжествуй, пока можешь. Покуда я жив, ты еще не победил, Великая Душа!

Воистину, третье обвинение было самым скверным. Сумей киммериец доказать, что он, Конан, и есть истинный король Аквилонии, от остальных наветов можно было бы кое-как отбрехаться. Владыке могущественной соседней страны больше веры, чем грязному пирату Амре. Да и Мило ни за что бы не стал казнить своего царственного брата Конана, неважно, Амра тот или не Амра. А теперь, из-за этого проклятого письма, у Мило нет сомнений: он, Конан, – Амра, стигийский подсыл и самозванец впридачу!

Скверно, воистину скверно. Его обложили со всех сторон. Ему никто не верит. Даже слова не дают сказать. Все против него. Враги торжествуют. Тем более надо выбраться отсюда! Выбраться – и показать им всем, как сильно они заблуждаются!… Интересно, какую казнь выберет для него Мило? С виселицы можно бежать; не создана еще веревка, которая выдержит вес его тела. С эшафота бежать сложнее, но можно попытаться прикончить палача, а потом, воспользовавшись суматохой, скрыться. И то и другое киммериец как-то уже проделывал. Хуже, если его захотят сжечь на костре. Может, настоящий колдун и мог бы уберечь себя от огня. Но Конан – не колдун. Вряд ли огонь пощадит его. Оставалось рассчитывать только на случай да на помощь богов. Если им, коварным небожителям, все еще любопытно, чем закончится сия запутанная история, они не дадут ему умереть… Впрочем, кто их, богов, знает: у них свои причуды и своя, отличная от человеческой, логика…

От горестных дум киммерийца оторвал топот кованых сапог за стеной. Дверь камеры распахнулась. В проеме стоял невысокий молодой человек. Факел, который он держал в руке, освещал богатый золотой доспех, украшенный гербом Аргоса. Светло-каштановые волосы и толстощекое лицо. Конан изумленно моргнул.

– Я Кассио, наследный принц Аргоса, – сказал молодой человек и добавил, обращаясь к сопровождающим его стражникам: – Оставьте нас ненадолго, господа.

– Никак нет, Ваше Высочество, – промолвил начальник стражи. – Прошу меня простить, но приказ вашего отца, короля, строг. К негодяю не велено никого пускать.

– Приказ распространяется на меня? – ледяным тоном осведомился Кассио. Конан так и не смог постичь науку вот так запросто, без крика и угроз, вгонять в трепет подданных, – а у потомственных принцев это неплохо получалось! Наверное, что-то родовое, королевская кровь… В свете факела было особенно заметно, как побледнел стражник.

– Да, Ваше Высочество, – неуверенно молвил он. – Король…

– С королем, моим отцом, я объяснюсь сам, – отрезал наследник. – Оставьте нас, господа. Вы уже заставили меня повторять дважды.

– Негодяй может быть опасен, Ваше Высочество, – пролепетал несчастный стражник в последней попытке переубедить упрямого принца.

– Вы имеете наглость оскорблять вашего будущего короля, сударь, – все тем же ледяным тоном заметил Кассио. – Так вы полагаете, я не в силах справиться с закованным в кандалы пленником?!

Бормоча извинения, начальник стражи поспешил удалиться; его люди последовали за ним. Кассио вошел в камеру и притворил дверь. Конан замычал, показывая глазами вниз, на кляп. Принц склонился над ним и сказал:

– Я думаю, ты говоришь правду. Ты действительно Конан, король Аквилонский. Можешь ли ты это доказать?

Киммериец быстро закивал головой. Как, интересно, этот молокосос собирается получать доказательства, если пленник связан и рот его закрыт?! Вытащи кляп, вот тогда и поговорим! Однако Кассио был умен и осторожен.

– Если ты действительно Конан Аквилонский, то тогда ты должен кое-что знать. Ответь, что ты взял у меня, когда был маршалом повстанческой армии? Золото? – Конан отрицательно замотал головой. – Воинов? – Конан повторил отрицающий жест. – Коней? – Конан утвердительно кивнул.

– Итак, ты попросил у меня коней, – улыбнулся удовлетворенный Кассио. – И я дал тебе их. А сколько? Десять? Пятьдесят? Сто? Двести?

На цифре пятьсот Конан остановил принца. Синие глаза варвара метали огонь. Сколько можно? Или наследник от нечего делать пришел поиздеваться над смертником?! Странно, ведь Конан знал Кассио с хорошей стороны. А может, это вовсе не Кассио? Может, это очередная шуточка гнусного карлы?!

– И последнее, государь, – серьезно проговорил тот, кто назвал себя Кассио. – Эти пятьсот коней – для чего они тебе были нужны? Кого ты посадил на них? Копьеносцев? Рыцарей? Лучников?

"Я посадил на твоих коней лучников из Боссонии, и любой из них с расстояния в сто шагов без труда продырявил бы тебе башку, аргосский принц", – ясно говорили налитые гневом глаза Конана. По-видимому, Кассио понял его.

– Извини мою настойчивость, король Конан, но я обязан был проверить тебя. Теперь можешь говорить.

И он вытащил кляп изо рта киммерийца. Жадно глотая воздух, Конан просипел:

– Я рад, что ты убедился, в чем хотел, принц Кассио. И что теперь?

– Тебе грозит большая опасность, государь! Король, мой отец, не верит тебе. Он велел на рассвете сжечь тебя, как колдуна. Слуги уже готовят костер.

"Проклятье! Представь самое худшее – и оно обязательно сбудется", – мелькнуло в голове Конана, но вслух он сказал:

– Если ты пришел спасти меня, принц, давай, спасай. Понимаешь, мне нельзя сейчас умирать. Никак нельзя! Клянусь Кромом, я бы выбрался сам, если б мог. Вытащи меня, и я навеки твой должник!

Кассио огорченно вздохнул и опустил глаза.

– Мне ничего от тебя не нужно, король Конан. Ты стал моим кумиром еще тогда, когда пошел войной на Нумедидеса. Им ты и остался. Ты великий воин. Я не мог спокойно смотреть, как тебя убивают.

– Так вытащи меня отсюда!

– Не все так просто, государь, – горькие слова давались Кассио нелегко. – Кроме меня, тебе никто не верит. Ратуша окружена кольцом стражников. Толпы зевак стоят и ждут, когда тебя поведут на костер. Ключей, чтобы отомкнуть твои цепи, у меня нет. Мне удалось пробраться к тебе только потому, что я – наследный принц. Но те стражники, которых я отослал, уверен, уже докладывают обо мне королю. Увы, мой отец не меняет своих решений! Даже если я сумею вытащить тебя из камеры, нас тотчас схватят. Тебя сожгут, а я окажусь изменником.

– Тогда чего же ты пришел?! – с досадой сплюнул варвар. – Сидел бы себе во дворце и грелся бы у камина! И не был бы изменником!

– Не оскорбляй меня, король Конан, – тяжело проговорил молодой принц. – Я не могу освободить тебя, но готов сделать все, что в моих силах. Говори, чего ты хочешь!

Конан ненадолго задумался. Раз нельзя бежать, единственным выходом было убедить аргосцев в том, что он – истинный король Аквилонский, а письмо двойника – подделка.

– Скажи, Кассио, а не мог бы ты доказать своему отцу, что письмо из Тарантии поддельное? Разве я когда писал письма на красном пергаменте? Красный пергамент – для королевских указов; послания же иноземным владыкам короли Аквилонии пишут на голубом пергаменте!

– Я знаю это, государь. Я говорил это своему отцу. Мой брат Ариостро тоже полагает: дело тут нечисто! Однако отец не слушает нас, ведь послание из Тарантии привез его друг граф Пуантенский…

Конан от неожиданности вздрогнул. Тяжелые цепи гулко зазвенели.

– Троцеро! Так граф Троцеро здесь?! Что же ты молчал? Беги скорее приведи его, принц! Он-то меня узнает!

– Троцеро не поспеет к казни, государь. Его яхта стоит на якоре не в гавани Мессантии, а у причала на вилле графа.

Киммериец только застонал. Воистину, боги решили подшутить над ним! Троцеро имел виллу в двадцати милях севернее Мессантии, близ устья Хорота.

– Я уже послал за Троцеро, король Конан. Но он все равно не успеет. Тебя сожгут, а он еще будет в дороге. Если вообще откликнется на мой зов. Ведь он считает, что ты в Тарантии. Я постараюсь отсрочить казнь, но вряд ли у меня что получится. Прости…

– Ладно, чего уж там, – буркнул Конан, и вдруг его осенило: – Принц Кассио, скажи, черный перстень, который был на моей руке, где он теперь?

Наследник удивленно воззрился на киммерийца.

– Перстень сей – в тайнике моего отца. Но зачем он тебе?

– Послушай, Кассио, внимательно послушай, что я тебе скажу. Принеси мне этот перстень. Сделаешь это – спасешь мою жизнь.

По реакции принца Конан понял, что сказал лишнее. Кассио отшатнулся, на лице его отразился испуг.

– Я не понимаю тебя, король Конан. Как этот перстень может защитить тебя? В нем заключены чары? Но ты же – не колдун! Или колдун?!

– Я такой же колдун, как и ты, принц, – терпеливо проговорил киммериец. – А перстень этот и вправду непростой. Если он будет на моем пальце, явится мой друг, волшебник, и спасет меня. Ты понял?

– А этот… этот твой волшебник… он не опасен? С моим народом ничего не случится?

– Клянусь кровью Крома, принц, тебе нечего бояться! – гаркнул Конан; его бесило, что Кассио терял драгоценное время. – Перстень защитит меня, только и всего. А уж твой отец и все остальные сами поймут, как они заблуждались.

Кассио недоверчиво оглядел киммерийца. Ему очень хотелось помочь своему кумиру, но уж больно подозрительным выглядел способ, которым тот надеялся миновать смерти. От колдовства добра не жди! А вдруг этот перстень не спасет, а погубит?! Или призовет демона, который нападет на людей?! Что же делать?…

Конан снова услышал топот ног.

– Ну, принц, решайся! Помоги мне, ради Митры и Крома! Поверь, от тебя зависит не только моя жизнь! Жизнь и свобода многих людей: аргосцев, аквилонцев, немедийцев – всех! Поверь мне! Принеси перстень!

Кассио задумчиво посмотрел на него, затем поднял кляп, снова засунул его в рот киммерийцу и, не дожидаясь, когда стражники сами войдут в камеру, вышел вон.