«Тварь из чужой вселенной»

Над оазисом Хаджар полыхала ночь. Именно полыхала – ибо иссиня-черные грозовые тучи, затянувшие звездное небо Стигии, то и дело освещались зловещими сполохами огненно-багряных молний. Волшебник Тот-Амон стоял на плоской крыше своего дворца из черного гранита, больше напоминающего гигантский склеп, и, воздев руки к пульсирующему небу, звучным, гортанным голосом выкрикивал заклинания.

Ветра не было. Тонкие струи красноватого дыма стройно поднимались с земли вверх, к тучам. Все свободное пространство вокруг дворца усеивали свежие трупы. Здесь были мужчины и женщины, дети и старики, но больше всего было юных прекрасных девушек, не успевших познать плотской любви. У всех этих людей Тот-Амон лично вырвал сердце. Дрожащие струи воздуха – эманации душ несчастных, – управляемые могучей магией Тот-Амона, уходили вверх – Туда, Откуда Нет Возврата.

Владыка Черного Круга выглядел уставшим. Казалось, он постарел на десять-двадцать лет. Изумрудные глаза подернулись мутью, щеки запали, горло с трудом воспроизводило звуки нечеловеческой речи. Но он знал, что отступать поздно, а остановиться, чтобы передохнуть, попросту невозможно. Раз уж он решился на подобную волшбу, она должна быть доведена до конца, чего бы это ему ни стоило.

Дрожащие струи воздуха подпитывали небо; интенсивность пульсации возрастала. Постепенно над головой Тот-Амона образовывалось мутное, переливающееся прозрачно-рдяными блестками, пунцовое облако. Оно росло, распространяясь по небу и пожирая плоть иссиня-черных туч. Изнутри облака доносились грохот, потрескивание, шуршание и протяжный, воющий скрип. Вскоре оно заняло полнеба. Трудно описать, на что оно больше было похоже – на гнойный нарыв или кокон неведомого насекомого. Даже Тот-Амону, пресыщенному омерзительными обрядами черной магии, было страшно. Вот с его губ сорвалось последнее, ужасающей силы, заклинание, и громадный нарыв лопнул. Обнажилась Бездна, в которую никогда не смотрели человеческие глаза. Мир всколыхнулся, и тучи песка, тысячелетия громадными барханами лежащие вокруг оазиса Хаджар, взвились чудовищным ветром и понеслись в Бездну. Застонала земля. Трупы жертв, а вместе с ними деревья, вода из черного бассейна с живущими в ней тварями, а также люди, слуги Тот-Амона, влекомые страшной силой, устремились туда же. Но сам дворец, хранимый чарами колдуна, стоял неколебимо.

Воздев руки к разверстой Бездне, Тот-Амон мысленно прокричал:

– Явись ко мне, Безымянная Тварь из Чужой Вселенной! Прими мои жертвы и приди на мой зов! Исполни клятву, скрепившую наш союз! Явись в мой мир, Безымянная Тварь!

И Тварь из Чужой Вселенной явилась на зов колдуна. Из Бездны возник силуэт Существа – настолько огромного, что даже Великий Змей Сет показался бы в сравнении с ним маленькой змейкой. Это было Нечто, отдаленно напоминающее нетопыря, – но в тысячи, десятки тысяч раз больше и страшнее. Чудовищные перепончатые крылья заслоняли собой полнеба. Туловище, целиком состоящее из копошащейся черной слизи, протянулось на милю, а может, и на все две мили. Уродливая башка величиною с гору была усеяна извивающимися рогами. Глаз у Твари было неисчислимое количество, и все разные – большие, средние, маленькие, совсем крохотные, да к тому же разноцветные. Еще у Твари были лапы – но не такие, как у птицы или летучей мыши, а, скорее, такие, как у гусеницы-многоножки. Лапы вырастали прямо из черной жижи туловища и заканчивались не когтями, а щупальцами-присосками. Как только Тварь из Чужой Вселенной оказалась в земном мире, Бездна снова затянулась иссиня-черными тучами.

Тварь загрохотала. Это было мыслящее, разумное Существо. На своем языке Тварь спрашивала, зачем она понадобилась маленькому существу из Иной Вселенной. И Тот-Амон ответил ей. Он показал Твари три восковые фигурки: одна изображала мускулистого богатыря, другая – золотоволосую девушку, третья – карлика с большой головой.

– Слушай меня, Тварь из Чужой Вселенной, – мысленно прокричал Тот-Амон. – Отправляйся и убей этих людей. Сначала пусть умрет Конан, затем Тхутмертари; последним убей карлика Тезиаса, Великую Душу. Когда они умрут, я больше не буду нуждаться в тебе, Безымянная Тварь.

Тварь поняла его. Клятва, когда-то данная ею этому странному существу, чей астральный дух забрел в ее далекую Вселенную, была нерушима. Взмахнув чудовищными крыльями, громадный нетопырь полетел на северо-запад. Там его ждала первая жертва.

Волшебник Тот-Амон еще долго стоял на крыше своего дворца-склепа, провожая взглядом вызванное им чудовище. Постепенно страх проходил, и к верховному жрецу возвращалась его привычная самоуверенность. Поистине, в сегодняшней волшбе он превзошел сам себя! Невиданное Существо, покорное его воле, исполнит свою клятву. Никто и ничто не сможет остановить подобную Тварь. Враги падут, а земная власть Тот-Амона продлится на долгие десятилетия, а может быть, века.

Проводив Существо взглядом, колдун спустился в свои покои. В тронном зале его уже ждал трясущийся от страха жрец. Что ж, Тварь, которую вызвал его повелитель, заставит трепетать любого родившегося под солнцем! Так думал Тот-Амон. И ошибался – ибо причина страха черного жреца была не в этом. Заплетающимся языком жрец пролепетал:

– Плохие новости из Луксура, Величайший. В главном храме Отца нашего Сета видели принцессу Тхутмертари.

Содрогнувшись всем телом, Тот-Амон рухнул на свой трон. Узнай он эту новость хотя бы часом раньше, порядок жертв Безымянной Твари был бы совсем иным! Теперь же Тварь из Чужой Вселенной не тронет Тхутмертари, пока не разделается с Конаном. И Тот-Амон взмолился Сету, чтобы это произошло как можно скорее.

Конан с тоской оглядывал Ратушную площадь. Если и удалось Кассио как-то отсрочить казнь, то добился он немногого. Солнце уже достаточно поднялось над Мессантией, и толпа, собравшаяся поглазеть на сожжение колдуна, ярилась нетерпеливыми выкриками.

Киммериец был подвешен к высокому столбу, и под ногами его уже лежали сухие ветки и поленья. Рядом, ожидая королевского сигнала, стояли безмолвные слуги с факелами. Сам король Мило взирал на происходящее с широкого балкона Ратуши.

Цепи с Конана не сняли. Не освободили и рот от кляпа. Аргосцы собирались сжечь опасного колдуна, не дав ему ни единого шанса прочесть защитные заклинания.

Конан порыскал глазами в поисках Кассио. Наследного принца нигде не было видно. Может быть, именно в этот момент он вскрывает отцовский тайник и достает оттуда черный перстень? Тогда самое время ему поторопиться. А может, принц застигнут с поличным и сейчас сидит под арестом? А может, Кассио просто струсил или решил не связываться с колдовским перстнем? И Троцеро тоже нет…

Король Мило о чем-то переговаривался на балконе со своим младшим сыном Ариостро. Это был еще подросток, но, как говорили, в уме он порою превосходил отца и старшего брата. Вот Ариостро разразился страстной тирадой, жестикулируя и указывая на Конана. О чем он говорил, киммериец слышать не мог – слишком далеко было. В ответ на слова сына король сердито покачал головой и подал знак слугам. Забили барабаны, возвещая о начале церемонии. Толпа присмирела в ожидании самого интересного. Слуги с факелами, чеканя шаг, двинулись к костру.

Случайно глаза Конана и Мило встретились. Мысленно киммериец пожелал аргосскому королю умереть такой же смертью. Мило отвел глаза, но слуг с факелами останавливать не стал. Принц Ариостро горестно покачал головой и отвернулся.

Вдруг чистый взволнованный голос раздался из-за спины варвара.

– Стойте! – воскликнул принц Кассио.

Слуги с факелами в изумлении застыли, не зная, что им делать, а Кассио, стремительно вытянув вверх руку, надел на палец Конана огромный черный перстень. Толпа ахнула. Первым опомнился аргосский король.

– Злодей околдовал моего сына! – отчаянно завопил Мило. – Поджигайте скорее!

Слуги, грубо оттолкнув наследника, разом ткнули горящие факелы в сухие поленья. Но Конан, сумев вывернуть палец с перстнем, так что затрещали кости, успел надавить на черное веко. И в миг, когда первый, еще робкий, язычок пламени коснулся его стопы, открылся миру амулет Небесного Народа. Чистые белые лучи озарили площадь. Казалось, на руке Конана зажглось второе солнце… Последующие события лучше всего представить, наверное, устами самого Мило, аргосского короля.

– Он колдует!!! Скорее же убейте его!… Он… он… Нет! Стойте! Он – король Аквилонии! Он сказал нам правду! Скорее тушите огонь! О, Митра!!! Быстрее! Тушите же!!!

…Вот всегда так бывает – легче сказать, чем сделать. Легче поджечь, чем потушить. Вся площадь, вся толпа, собравшаяся у Ратуши, чтобы поглазеть на смерть колдуна, в едином порыве бросилась растаскивать горящие поленья. Воды ни у кого не было – никто ведь не собирался тушить праведный костер. Пока людям удалось разрушить пылающую пирамиду поленьев, огонь успел изрядно пощипать обнаженные ноги Конана. Киммериец искренне пожалел, что Светоч Истины только проясняет мозги, а вот тушить обычное пламя, увы, не умеет. Выходит, если подумать, порою обыкновенная вода гораздо могущественнее божественного амулета Небесного Народа…

Когда Конана наконец сняли со столба и освободили от цепей, король Мило, его сыновья и придворные уже суетились рядом, источая извинения, сожаления и сочувствия.

– Мой великий царственный брат, простишь ли ты меня когда-нибудь?! – жалобно пел аргосский король, и слезы радости и стыда катились по его пышной седой бороде. – Ведь я старый дурак, едва не сжег тебя! Ума не приложу как такое могло случиться?! Все виновные будут тотчас обезглавлены! – прикрикнул Мило, обведя толпу свирепым взглядом.

– Ну тогда поторопись передать власть наследнику, – мрачно пошутил Конан, и полное лицо Мило мгновенно залилось краской, а самые дерзкие даже позволили себе посмеяться над шуткой.

Однако Мило слыл добрым и справедливым королем. Допустив ошибку, он искренне раскаивался в ней, а не рубил головы невиновным. Теперь же, когда виновных было пруд пруди, начиная с него самого, король Аргоса счел за благо замять скандал. Еще раз испросив прощения у своего царственного собрата, Мило велел позвать лекарей и препроводить Конана к себе во дворец.

Но едва приказы были отданы, а процессия с Конаном двинулась в путь, на Ратушную площадь легла гигантская черная тень. Дунул холодный, пронизывающий ветер, поднятый чудовищными крыльями. Вопли ужаса потрясли площадь. Не помня себя от страха, люди бросились врассыпную. Только наследный принц Кассио остался рядом с носилками Конана. В глазах принца варвар заметил изумление, затем немой укор, адресованный ему, Конану, наконец, лютую ненависть. Взметнулся меч, нацеленный в сердце киммерийца, – и Конан в последнее мгновение сумел перехватить руку Кассио.

– Не я вызвал эту тварь, ясно!!! – нечеловеческим голосом взревел Конан. Принц Кассио свалился без чувств; меч оказался в руке Конана.

Киммериец вскочил на обожженные ноги и, превозмогая боль, встал в боевую стойку. Тварь из Чужой Вселенной, парящая над городом, гулко расхохоталась. Смех Существа был подобен грому. Земля затрепетала; древняя Ратушная башня обвалилась, погребая людей под своими развалинами. Повсюду в округе рушились дома. "Если эта Тварь ТАК смеется, что же будет, когда она атакует?" – пронеслось в мозгу Конана. Понятно, он казался неведомому чудовищу ничтожным муравьем, тлей с жалкой тростинкой в руке. А вот как ты, Тварь, посмотришь на Светоч Истины?! И Конан резко выбросил вперед левую руку.

Новый гром демонического хохота потряс Мессантию. Город ходил ходуном; в гавани разваливались в щепки и тонули суда. Тварь из Чужой Вселенной медленно снижалась. Светоч Истины был ей нипочем, ведь она была живая, хоть и родилась безмерно далеко от Земли; амулет же Небесного Народа поражал только то, что создано посредством магии. Безымянная Тварь развлекалась; этот человечек, за которым она была послана, дергался в каком-то странном танце, – так казалось ей.

Конан понял, что ему пришел конец. С подобной Тварью невозможно справиться. Видать, коварные боги решили закончить свою дьявольскую игру. Или продолжить, но уже без него. Бежать было бесполезно, сражаться – тем более. Каким-то шестым чувством киммериец осознал, что должен притворить веко черного перстня. Негоже поганить амулет Небесного Народа о гнилую плоть чудовищного демона.

– Прости меня, Митра! – прошептал Конан.

И в миг, когда око черного перстня закрылось, скрыв божественный Светоч Истины, перед Конаном неожиданно возникла призрачная фигура. Была она огромна и окружена сияющим ореолом лучей ослепительного белого света. Ошеломленный варвар заворожено глядел на величественное, обрамленное пышной седой бородой лицо старика. Он даже забыл о Твари из Чужой Вселенной. Во все глаза глядел он на призрачную фигуру, ибо не узнать ее было невозможно, хотя и видел этого старика Конан всего лишь раз в жизни.

– Узнаешь ли ты меня, человек? – прогремел глубокий, наполненный силой, голос.

Конан, прерывисто дыша, хрипло проговорил:

– Да, ради Крома и Митры, я узнаю тебя. Ты – Эпимитриус, пророк, умерший пятнадцать тысячелетий тому назад. Ты – тот, кто начертал на моем мече знак Феникса. Этот Феникс защитил меня от злобного демона, которого послал Тот-Амон, чтобы погубить меня.

– Правильно, о сын мой. Я сделал это, ибо светлым богам было угодно, чтобы ты продолжил свой жизненный путь. И вот сегодня я снова явился по зову твоего сердца. Светлый Бог Митра, пославший меня в мир людей, не может допустить, чтобы силы Тьмы взяли верх над лучшим из воинов Солнечного Света.

– Ты поможешь мне одолеть эту Тварь? – вырвалось у человека.

– Нет, о Конан. Тварь сия призвана Тот-Амоном из Бездн, над которыми не властны боги. Ты, и только ты нужен ей! Пойдем же со мной, сын мой, я проведу тебя тайными тропами Солнечного Света; Тварь из Чужой Вселенной не тронет тебя.

Конан хотел возразить, но глас старца был исполнен такой нечеловеческой силы и поистине божественного могущества, что киммериец только покорно склонил голову. Высохшая длань пророка взяла его руку, и они вместе шагнули прочь. Туманная дымка на мгновение окутала их. Мессантия пропала, а вместе с ней исчезла и чудовищная Тварь.

Конан оказался в крипте, знакомой ему по первой встрече с пророком Эпимитриусом. Вокруг белого саркофага, где покоился дух пророка, стояли огромные фигуры сказочных птиц, фениксов, с железными клювами и когтями. Их широкие крылья скрывали своды необъятной пещеры. Пророк выпустил руку Конана и сел на саркофаг.

– Ты в безопасности, сын мой, – сильным трубным голосом изрек старец. – А теперь отдай мне Светоч Истины. Он должен вернуться в Страну Небесного Народа.

Глас его был могуч и властен, но киммериец осмелился возразить:

– Постой, пророк, а как же Тезиас, Великая Душа?! Я ведь взял Светоч не ради себя, а чтобы сразить карлика!

– Ты совершил массу ужасных ошибок, сын мой, – с грустью покачал седой головой Эпимитриус; сияющая аура заколыхалась, и Конану показалось, будто железные фениксы кивают в знак согласия со словами пророка. – Ты вместе со смертным волшебником вступил в запретную для людей Страну Небесного Народа. Затем ты бежал оттуда, воспользовавшись черной магией злобной служительницы Сета, Древнего Змея Тьмы. Ты презрел волю Митры, похитив его божественный амулет. В стране скричей воцарился хаос. Несчастные души стонут в муках; Пресветлый Митра не может принять их к себе, ибо священный амулет Небесного Народа покинул его страну. Вот что наделал ты, сын мой.

Конану стало невыносимо стыдно под пристальным осуждающим взглядом мудрого старца.

– А как же карлик Тезиас? – слабо возразил он.

– Увы, – Эпимитриус вздохнул, – Светоч Истины бессилен против самозваного бога. Тебя ввели в заблуждение, сын мой. Нельзя сотворить Добро путем Зла. Видит Митра, помыслы твои были чисты, и он не держит на тебя гнева. Отдай мне Светоч Истины, и Пресветлый Митра сам займется Великой Душой.

Конан, словно в трансе, безропотно снял с пальца черный перстень и вложил его в сухую ладонь пророка. Тот легко нажал на черное веко, обнажая огромную белую жемчужину. Чистейшие лучи амулета залили чертог. Железные фениксы куда-то пропали; исчез и белый саркофаг. На месте его возник большой серебристый трон в форме пирамиды. Белый титанический силуэт обернулся нескладной темной фигуркой, восседающей на серебристом троне. Смеющиеся черные глаза, – огромные агаты, блистающие на мертвенно-бледном лице, – приветливо глядели на Конана. Глубокий трубный глас сменился голосом пронзительным и звонким.

– Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец!

Миллионы глаз чудовищного нетопыря изумленно рассматривали стонущую землю. Его первая жертва, крохотное смешное существо с тростинкой в одной руке и белым огоньком в другой, неожиданно исчезла. Значит ли это, что первая часть клятвы исполнена? Тварь из Чужой Вселенной пребывала в раздумье. Волшебник, призвавший ее в свой странный мир, повелел ей убить сначала большого – по его понятиям, конечно, – мужчину, потом – золотоволосую девушку и лишь затем – карлика с крупной головой. Повелел убить! Убила ли она, Тварь, большого мужчину? Нет, не убила. А должна была убить, ибо в этом состояла ее клятва. Значит, нельзя браться за девушку; необходимо прежде всего найти сбежавшую жертву. Где может быть тот большой мужчина? Бесчисленные разноцветные и разновеликие глаза Безымянной Твари разыскивали первую жертву по всему миру. И вскоре они нашли ее – нашли на северо-востоке.

Взмыв над разрушенной аргосской столицей, Тварь из Чужой Вселенной взяла курс на Тарантию. Если бы волшебник Тот-Амон мог увидеть сейчас гигантского нетопыря, он бы без труда обнаружил, что чудовищная тварь чуть уменьшилась в размерах.