«В погоне за Книгой Судеб»

– Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец! – приветливо глядя на Конана, сказал карлик Тезиас.

Это было прямое приглашение напасть. Конан не стал изумляться неожиданному перевоплощению самого почитаемого пророка Света в его, Конана, заклятого врага, карлика Тезиаса. Инстинкт все решил за него. Могучее тело взвилось в стремительном прыжке. Но карлик Тезиас был еще быстрее. Тонкие мертвенные пальцы прикрыли черное веко перстня, когда Конан был уже в воздухе. В следующий миг клинок киммерийца вонзился в сверкающую ауру, окутавшую Великую Душу. Сила отдачи отбросила громадного киммерийца на несколько шагов назад.

А на серебристом троне вновь сидел… пророк Эпимитриус, и черный перстень с заключенным внутри него Светочем Истины перекатывался меж костлявых пальцев старца.

– Ай-яй-яй, – высоким пронзительным голосом глумливо протянул "пророк". – Вот последняя ступень твоего падения, Конан-киммериец. Ты поднял меч на святого старца, посланного самим Митрой! Как нехорошо!…

И "старец" гнусно захихикал, являя собой прямо-таки кричащее и омерзительное несоответствие между внешним обликом и внутренней сутью.

Конан с трудом поднялся на обожженных ногах.

– Ты – не Эпимитриус, – проговорил король скорее для порядка. – Ты – гнусный карлик Тезиас.

– Ну как ты догадался?! – притворно изумился тот и сразу же восстановил свое истинное обличье. Черный перстень призывно играл в маленьких бледных ладошках, точно дразня Конана. Итак, он все-таки попался. Бросаться с мечом на Великую Душу бессмысленно. Очевидно, тот, как всегда, желает поговорить. Ну что ж, отчего же не поговорить! Тем более кое-какие вопросы у Конана были.

– А ты неплохо поработал, Великая Душа, – приняв насмешливый тон – ох, как его, такой тон, не любят могучие волшебники! – похвалил Конан. – Ловко ты все подстроил! Надо же, я сам отдал тебе Светоч Истины!

– Ценю твою похвалу, могучий Конан, – приняв игру варвара, улыбнулся Тезиас. – Только старался я не ради этой безделушки. Ни к чему она мне.

И Тезиас, к величайшему изумлению киммерийца, брезгливо выбросил божественный Светоч Истины… в открытое окно!

– Амулет Небесного Народа меня не интересует, – продолжил карлик. – Это тебе он нужен был, чтобы противостоять мне. Как видишь, он тебе не помог. Возможно, я даже верну его Митре – старику и так теперь нелегко; пускай себе тешится.

– Митра не простит тебя, карла! По-моему, ты перешел все границы, прикинувшись пророком Эпимитриусом. Ведь он святой!

– Да ну тебя, зануда, – игриво отмахнулся Тезисе. – Вот уж не думал, что свирепый варвар станет учить меня святости! А Митру, да и твоего Крома, я не боюсь. Я, видишь ли, порядочно напортачил, мне отступать некуда. Видать, не в силах твои боги покарать меня.

– Не зарекайся, – отрезал Конан. – Кстати, раз уж ты пленил меня, не будешь ли так любезен кое-что прояснить. А то не все концы с концами сходятся.

– Валяй, спрашивай, – вальяжно развалившись на троне, милостиво молвил Великая Душа. – Только позволь мне тебе заметить: я не пленил, а спас тебя. Между прочим, я уже сбился со счета, в который раз я тебя спасаю.

– Вот как, спас? Это от чего же?

– Короткая память у вас, киммерийцев! Про Тварь из Чужой Вселенной забыл? Она не дружить с тобой прилетела. Ей велено было тобою закусить.

– Ха! Неужто я поверю этой брехне? Та Тварь – твой очередной колдовской морок!

Тезиас сокрушенно покачал головой.

– Иногда я поражаюсь твоей проницательности, варвар, а иногда дивлюсь твоей беспробудной тупости. Ты уж прости за откровенность. Какой же это колдовской морок, когда ты сам впялил в Тварь Светоч Истины, а она не рассыпалась, а только рассмеялась тебе в лицо?!

Киммериец смутился; он об этом не подумал.

– Кто тебя знает, карла, может, ты сам и вызвал Тварь, чтобы подтолкнуть меня в объятия лжепророка!

Великая Душа оскорбленно вскинул густые черные брови.

– Обижаешь, варвар. Сильно обижаешь. Я не знаюсь с подобными созданиями. И в услугах их не нуждаюсь. Они мне столь же отвратительны, как и тебе. Пророк Эпимитриус сказал правду: Тварь из Чужой Вселенной вызвал Тот-Амон. И она, без сомнения, слопала бы тебя, не приди я на выручку.

– Премного благодарен, – насмешливо раскланялся Конан. – А от стигийского фрегата меня тоже ты спас?

– Само собой разумеется. Кому еще под силу сотворить такое?!

– Тогда зачем тебе понадобилось подстраивать судилище в Мессантии? Развлечься захотелось?!

– Вот тут ты на меня наговариваешь. Сам попался – себя и вини. Я в Мессантии никому мозги не пудрил.

– Ну да… А если б меня сожгли?

– Так ведь не сожгли! Хотя посмотреть весь этот спектакль мне было любопытно. Здорово тебя выручил принц Кассио, а? И безо всякой подсказки с моей стороны. Заметь, к слову, я мог бы утянуть Светоч Истины, когда он лежал в тайнике у короля Мило. Как видишь, Светоч не был тогда мне нужен, равно как и теперь.

– Тогда что же тебе нужно, гнусный карла?

Издевательский тон Тезиаса бесил киммерийца, и варвар с превеликим трудом сдерживал ярость.

Великая Душа внимательно посмотрел на него, словно оценивая, что Конан способен выкинуть дальше.

– У тебя есть нечто, принадлежащее мне, варвар.

– Тебе нужна моя душа, карла? – усмехнулся Конан.

– О, нет, увы, на твою душу я уже давно махнул рукой. К чему мне твоя душа, сам посуди?! Нет, меня интересует нечто иное. Нечто такое, что можно потрогать руками, раскрыть, пролистать, почитать…

– Что же это? – деланно удивился киммериец.

– У тебя моя Книга Судеб, – отбросив ернический тон, серьезно заметил Тезиас. – Я хочу получить ее назад.

– Зачем она тебе?! – расхохотался варвар, – Нечего почитать на ночь? Или ностальгия замучила?

Тезиас не смеялся; слова врага задели его за живое.

– Вот здесь ты прав, киммериец. Мне очень дорога эта Книга.

– Тебе, собака, не Книга нужна, а вторая часть Заклинания Стали, чтобы вернуть к жизни твоих проклятых монахов! – жестко проговорил Конан. – Вот зачем тебе Книга Судеб!

– А хотя бы и так! Я, видишь ли, тоскую по ним. Мне хочется, чтобы Брахо и

остальные были здесь, со мной.

– А вот мне почему-то этого совсем не хочется! Неприятные типы они, твои монахи! Пускай лучше постоят в своем Замке стальными идолами!

Карлика передернуло; он выпрямился на троне, скрестив руки на груди.

– Ну ладно, варвар, кончай ломать комедию. Ты прекрасно понимаешь, что рано или поздно я все равно верну Книгу Судеб! Лучше отдай ее по-хорошему. А взамен я оставлю в покое тебя и твое распрекрасное королевство. Соглашайся, пока я добрый.

– Мне нет нужды заключать с тобой сделки, гнусный карла. И Книгу ты

никогда не получишь, клянусь кровью Крома!

– Получу, обязательно получу, – нервно облизнувшись, проговорил Тезиас. – Я обязан исправить твою ошибку и расколдовать моих верных монахов!… Где Книга Судеб, Конан? Куда ты ее запрятал?!

– Так я тебе и скажу!

Конан дерзко рассмеялся и наградил Великую Душу длинной и цветистой тирадой проклятий, от которой покраснели бы уши у самого отпетого пирата с Барахских островов. Карлик спокойно выслушал матерщину, а затем вперил в Конана магнетический взор агатовых глаз. Ясные сапфиры Конана выдержали его. Киммериец покрылся холодным потом, но не отвел глаза. Несколько минут, показавшихся варвару столетиями, противники испытывали стойкость друг друга. Глаза не отвел никто. Наконец Тезиас заговорил:

– Ну ладно, варвар, значит, не хочешь по-хорошему?… Что ж, я не удивлен. Ты – чемпион мира по упрямству. Только напрасно ты тут выпендриваешься. Твоя хваленая стойкость тебе не поможет. А геройство просто некому будет оценить. Я намерен вернуть себе Книгу Судеб, и я ее верну, чего бы мне это ни стоило. А я всегда держу свое слово.

– Собираешься пытать меня, карла? – сухо осведомился Конан.

– Пытать?… А почему бы и нет? Мне ведомы пытки, которые даже мертвецу развяжут язык! После таких пыток тебя, мой пока еще мускулистый богатырь, можно будет смело спускать в сортир!

– Ты не будешь меня пытать, карла, – с наслаждением молвил киммериец. – Ведь ты чистюля, ты хочешь казаться лучше всех этих грязных чернокнижников, так ведь?! Ты возжелаешь изобрести что-нибудь этакое, чтобы я сам тебе сказал, где Книга. Я прав?

Конан с вызовом воззрился на карлика.

– Ты прав, киммериец, – ответил тот. – Я не буду тебя пытать. А "что-нибудь этакое" я уже измыслил!…

Неожиданно все поплыло перед глазами варвара, и спустя мгновение они с Тезиасом оказались в совсем другом покое. Это небольшая, уютно обставленная комнатка, чем-то напоминающая келью ученого. На мягком диване возлежал благообразный седой человек в черной рясе служителя Митры. Завидев пришельцев, этот человек вздрогнул, с печальной ненавистью глянул на них и отвернулся. Конан, узнав его, только ахнул. А Тезиас, зависнув над мозаичным полом, молвил прежним ерническим тоном:

– Вот, Конан, твой старый знакомый Декситей, верховный жрец Митры. Он неделю как из стольной Тарантии. Он, можно сказать, гостит у меня. Присоединяйся к нему, могучий Конан. Засим я вас и оставляю. Рад был бы поболтать вместе с вами, но мне, увы, недосуг: у богов не так много свободного времени, как думают люди…

С этими словами Великая Душа просто растворился в воздухе.

Некоторое время Конан и Декситей молча смотрели друг на друга. Человек в черной рясе сел на диван, внимательно оглядел грубую холщовую рубаху Конана, – карлик не позаботился о новой одежде для "дорогого гостя", – его обожженные ноги, всмотрелся в его глаза… И недоверчиво хмыкнул. Конан вытянул вперед меч, коснулся им груди старика.

– Почему я должен верить, что ты Декситей? – вот были первые его слова.

– А почему я должен верить, что ты Конан? – парировал тот.

Снова воцарилось напряженное молчание. Люди настороженно разглядывали друг друга. Со стороны сцена могла показаться смешной, но им смешно не было.

– Я полагал, тебе наскучило играться со мной, гнусный карла, – нарушил молчание человек в черной рясе.

– Я полагал то же самое, – отозвался Конан. – Видать, я ошибался. Но ты не беспокойся, второй раз на трюк с Эпимитриусом я не поддамся.

Человек на диване в ужасе всплеснул руками:

– Трюк с Эпимитриусом?! Что ты имеешь в виду?

– Как будто не знаешь! – свирепо ощерился Конан, слегка касаясь мечом черной рясы.

Декситей еще раз внимательно осмотрел Конана. На его умном лице отразилось смятение.

– Ну, чего меня разглядываешь? Что я, танцовщица какая?

Декситей неожиданно улыбнулся:

– Можно, я дотронусь до тебя?

– Это еще зачем? – нахмурился Конан.

– Если я – Тезиас, я могу сделать с тобой все, что захочу, не касаясь тебя, – терпеливо разъяснил Декситей. – Позволь мне дотронуться до тебя.

Конан задумался. В словах человека в черной рясе присутствовал здравый смысл.

– Ладно, трогай, чего уж там, – позволил он, но меч от груди старика не убрал.

Рука Декситея прошла по торсу киммерийца, коснулась ожоговых ран на ногах. Варвар стойко вытерпел боль. Закончив осмотр, человек в черной рясе сказал, глядя в глаза Конану:

– Послушай меня. Кто бы ты ни был, мы с тобой ничего не добьемся, если будем вот так глазеть друг на друга. Если ты карлик, прикинувшийся моим королем, считай, что ты почти убедил меня. Радуйся. Если ты Джейк-узурпатор, не вижу причин что-либо от тебя скрывать. Ты, презренный пес карлика, и сам все знаешь. Но, если ты и вправду мой король Конан, я обязан многое поведать тебе.

– Ты рассуждаешь здраво. Карлик Тезиас тоже так умеет. Я думаю, ты он и есть!

Декситей скорбно вздохнул.

– Вот это ему и нужно. Он хочет, чтобы мы не верили друг другу. Он потешается над нами. Ради одного этого я готов поверить, что ты – истинный Конан.

– А вот я тебе поверить не готов! – отрезал варвар. – Слишком часто карлик дурил мне голову! Все, баста! Я уже умный. И тебе, тварь, я ничего не скажу, и сказки твои слушать не стану. Ты понял меня?!

Вновь возникла пауза, во время которой жрец умоляюще смотрел в глаза своему королю. И в глазах этих видел лед.

– Ну хорошо, – вдруг как-то горестно и обреченно молвил Декситей. – Мои слова тебя не убеждают. Так пусть тебя убедят мои дела!

И старик внезапно бросился прямиком на вытянутый меч Конана. Ожидавший какого-нибудь подвоха, киммериец тотчас подался назад, но было поздно. Черная ряса окрасилась кровью, по груди жреца расползалось красное пятно. Декситей свалился обратно на диван.

– Ну, теперь ты мне веришь?!

Конан был потрясен поступком того, кто называл себя Декситеем. Киммериец коснулся пальцем лезвия меча, окропил палец в крови и попробовал ее. На вкус это была человеческая кровь!

– Не может быть, – неуверенно проговорил Конан. – Все это колдовской морок… Ты… ты внушаешь мне себя… Крови нет…

Декситей с тоской посмотрел на короля, а затем глухо произнес:

– У меня очень мало времени, государь. Моя рана смертельна, но с часок я еще проживу. За это время я многое должен тебе рассказать. В Тарантии творится нечто ужасное! Если ты не поверишь мне, можешь выкинуть мой рассказ из головы. Но, покуда я жив, послушай!

У Конана защемило сердце. А если это не карлик, а настоящий Декситей?! Если он, Конан, сам убил друга и соратника?! Вернее, тот добровольно принес себя в жертву ради того, чтобы король узнал правду. Декситей, каким знал его Конан, вполне мог так поступить. "О, Кром, что же я тогда наделал!"

– Говори! – приказал король. – Надеюсь, от твоих слов худа не будет.

И умирающий жрец начал свой печальный рассказ.