«Схватка над морем»
Лишь когда парадные ворота шарообразного дворца, сотканные из Живой Энергии, затворились за ними, Конан смог ощутить все сказочное великолепие Зачарованного Города. Пожалуй, все прелести Страны Небесного Народа и кошмары Преисподних Миров меркли перед завораживающим душу совершенством, которое явилось взору варвара. Гигантские многоугольные строения, казалось, двигались и жили собственной жизнью. Они переливались всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, но излучали чистый и приятный желтоватый свет.
Обернувшись, Конан узрел наконец и то, что являлось сердцем Зачарованного Города. Громада Стержня, пронзающая небеса, бросала вызов богам. Обостренные чувства варвара ощутили незримую колоссальную силу, источаемую Стержнем, невиданную, непредставимую мощь, которой дышало это фантастическое сооружение. Да, пожалуй, эта мощь была равной силе богов – или даже превосходила ее. И еще Конан ощутил невольное уважение к карлику Тезиасу, который сумел подчинить себе все это сказочное могущество. Звездную магию, как говорят гномы… А еще Конан внезапно осознал, насколько правы были Тезиас, бахвалившийся своей неуязвимостью, и Декситей, последними словами которого стали: "В этом нечистом месте Митра тебя не услышит…" ибо, пока стоит Стержень, а Великая Душа прячется под его защитой в Зачарованном Городе, победы Конану не видать. Чтобы одолеть карлика, нужно разрушить Стержень. Или выманить Тезиаса из Зачарованного Города. Здесь он взаправду Неподвластный Богам…
– Не время любоваться красотами, – мягко подтолкнула Конана Аманда. – Иди за мной.
Она быстро пошла к аэродрому, где стояли "Черные коршуны". Душа Конана не лежала к полету на механической птице Будущего. На его взгляд, было в этом нечто унизительное для настоящего мужчины-воина, как и во всем, что пахло колдовством. Если бы боги хотели, чтобы человек летал, они дали бы ему крылья. Человек создан, чтобы ходить по земле, а не летать в небе. Воин должен владеть мечом, а искусство парить над облаками следует оставить птицам. Отец и мать дали Конану крепкое тело богатыря, Великий Кром, суровый владыка киммерийцев, вдохнул в это тело мужество и силу, а больше Конан ни в чем не нуждался. И если бы его спросили, как предпочел бы он добираться до Тарантии: своим ходом или в чреве механического чудовища из Будущего, он, не задумываясь, выбрал бы первое. Но на это ушли бы недели, если не месяцы. Враги не будут ждать. И Конан, скрепя сердце, следовал за Амандой Линн. В конце концов, что он, не летал на спинах крылатых чудищ?! Демоны, нетопыри, скричи – эти волшебные существа доставляли его куда следует скоро и верно. Раз надо, полетит и в чреве "Черного коршуна"…
– Откуда у карлика столько этих черных птиц? – спросил он у Аманды. – Я видел, у него была только одна. А теперь их… их десятки!
– "Черных коршунов" ровно сто, – сказала женщина. – Из них только один настоящий; на нем мы и полетим. Это и есть вертолет Джейка.
– А остальные?
– Остальные Тезиас сотворил по подобию первого. Вроде, они тоже настоящие, но рисковать я не хочу.
Конан кивнул: чем меньше колдовства, тем лучше. Самое поганое будет, если черная птица, на которой они полетят, вдруг да и растает в воздухе. Этак на высоте две мили.
Они пришли к аэродромной площадке. Со всех сторон выбегали люди – все, как один, мускулистые, крепкие парни в камуфляжных костюмах.
– Джейк вернулся!!! – подхватили десятки глоток.
Конан приготовился держать речь, но Аманда опередила его.
– Тихо, псы! – низким, лающим голосом рявкнула она. – Мы с Джейком отправляемся на спецзадание. Скоро вернемся. Все по местам!
"Псы" разочарованно разбредались. Некоторые, особо нахальные, – а таких набралось едва ли десяток, – увязались за Конаном и Амандой. Долговязый негр с рожей отпетого бандита тронул Конана за рукав.
– Эй, кэп, а у тебя новый перстенек, да? Поглазеть дашь?
Резко развернувшись, Конан сгреб негра здоровенными ручищами.
– Я те по роже щас дам, коли не отвяжешься, понял? Не слышал, что Аманда сказала: у нас спецзадание! Отвали.
– Да что ты, кэп, я ничего, – сразу сник негр. – Я просто говорю, хороший у тебя перстенек…
– Не про твою честь этот перстенек, Фил Фрезер, – добавила Аманда, подсказывая Конану, как зовут черномазого.
Другой бандит – долговязый, светловолосый, с ужасным шрамом через все лицо – проговорил:
– Ты что же, кэп, так ничего нам и не скажешь? Мы по уши в дерьме, дурью маемся, вшивый карлик понукает нами, как хочет, а ты что же, так и уйдешь?! Ты, говорят, важная птица, король какой или президент, а? А мы что же, значит, дерьмо собачье?!
– Заткнись, Хью, или я тебе член подрежу! – свирепо гаркнула Аманда, демонстративно играя коротеньким метательным кинжалом.
Конан потянулся, оглядел негодяев и заговорил. Заговорил так, что в самых дальних вертолетах задребезжали стекла, а наемники испуганно попятились назад.
– Хочешь знать, Хью, кто ты такой? И ты хочешь знать, Фил Фрезер? Все хотите знать, да?! Я скажу вам, кто вы есть. Вы – не дерьмо собачье, вы – шакалий кал! Я плевал и плюю на вас! И плевать буду! Да, я король, и мне начхать, где такие червяки, как вы, просиживают свои грязные зады! А еще скажу: если вы хоть пальцем тронете моих новых подданных, я сделаю с вами вот что.
И Конан со всей своей недюжинной силой заехал Хью огромным кулаком по физиономии. Затрещали кости, шрам на лице негодяя окрасился кровью. Верзила Хью отлетел на несколько шагов. Презрительно сплюнув в его сторону, Конан отвернулся.
Аманда Линн была бледна как полотно. Никто больше не останавливал их. Когда оба залезли в вертолет, Аманда набросилась на Конана:
– Ты что, свихнулся?! Они могли разорвать тебя на части! Или просто пристрелить. Джейк с ними так никогда не разговаривал!
– Должен же я был проверить его авторитет в отряде, – криво ухмыльнулся Конан. – Не скрою, авторитет высок. Пока. Хотел бы я, однако, посмотреть, каков он будет, когда эти ребята обсудят мое поведение… Я полагаю, когда твой Джейк вернется, его будет ждать не самый теплый прием.
– Ах ты гнида, – с ненавистью молвила Аманда. – Ты хочешь стравить Джейка с ребятами. Ты хорошо постарался. Но не ликуй раньше времени. Не все они идиоты. Кое-кто подумает, что тебя, то есть Джейка, околдовал карлик. Ты был не в себе, когда болтал всю эту чушь.
– Ну да, а другая половина сочтет, что я, Джейк, на самом деле предал их и спелся с карликом, – злорадно заметил киммериец. – И между теми и другими состоится небольшая разборка. А может быть, большая. Или они вообще друг друга перестреляют. Что ж, я не против. Пускай подерутся. Будет им хоть какое-то развлечение. Они ведь так скучают в этом заколдованном гадюшнике.
Не найдя, что ответить, Аманда со злостью включила зажигание. Вертолет резко взмыл в воздух. Никто не остановил их; "Черный коршун", быстро набирая скорость и высоту, понесся прочь от Стержня. Аманда Линн сидела в пилотском кресле, а Конан, обхватив руками колени, съежился на приставном стульчаке.
– Где твоя Тарантия? – осведомилась Аманда.
– Лети на закат, а там поглядим.
"Черный коршун" беспрепятственно покинул пределы Зачарованного Города, и люди вздохнули с облегчением. Лицо Аманды, залитое гневом, вдруг подобрело, а Конан позволил себе улыбку.
– А ты ничего, девочка, – одобрительно похлопал ее по плечу киммериец. – Жаль, что ты не на моей стороне.
– Убери лапу, варвар, – голос ее неожиданно изменился: в нем не было особой настойчивости. – Ты мешаешь мне управлять вертолетом.
– Разве?! А как летает эта птица?
– Зачем тебе знать? Твое дело – мечом махать и кулаком ахать.
– Да так, просто интересно.
– В моем мире вертолеты летают, пожирая топливо… Ну это вроде пищи для механических птиц.
– Понятно. А здесь?
– А здесь топливо не нужно. Карлик сделал так, чтобы винты вращала энергия Стержня.
Конан изумленно заморгал.
– Ты хочешь сказать, что мы летим лишь благодаря силе Стержня?! А если карлик перережет ниточку? Мы, что, упадем? И все другие вертолеты тоже зависят от Стержня?!
Аманда Линн прикусила язык: она поняла, что сболтнула лишнего. Больше варвар ничего не смог от нее добиться.
"Черный коршун" продолжал свой удивительный полет на запад.
А высоко-высоко над ним, стоя на смотровой площадке исполинского Стержня, карлик Тезиас провожал черный вертолет смеющимся взглядом огромных агатовых глаз. Скрестив руки на груди, он говорил:
– Летите, орлы, летите… Спешите навстречу Судьбе…
Тварь из Чужой Вселенной мчалась на восток. Погоня за первой жертвой казалась нескончаемой, и уже одно это приводило Тварь в бешенство. Гигантский нетопырь устало махал черными крыльями. В этом странном мире все было враждебно ему: воздух, которым трудно было дышать – для Существа он был чересчур густ; свет – его было слишком много; наконец, ветер – в мире, где родилось и жило Существо, ветра просто не существовало. Волшебник, призвавший Тварь в свой странный мир, сделал все, чтобы придать ей силы. Однако время шло, силы уходили, а поручение волшебника оставалось невыполненным. Первая жертва – большой мускулистый мужчина – всякий раз таинственным образом ускользала от Безымянной Твари. Существо испытывало трудноодолимое искушение заняться второй жертвой – золотоволосой девушкой; она была гораздо ближе и доступнее, а диковинного мужчину оставить на потом. Но Тварь дала клятву исполнить волю местного волшебника, а тот повелел убить сначала мускулистого мужчину. И Тварь летела на восток – туда, куда бежал большой мужчина.
Неожиданно Безымянная Тварь обнаружила, что не только она приближается к большому мужчине, но и он – к ней. Он движется ей навстречу! Это одновременно и обрадовало, и изумило Существо. Неужели жертва, дважды ускользавшая от него, теперь хочет сразиться?! А может быть, она поняла бесплодность бегства и спешит, чтобы сдаться?! Ведь в любом случае судьба ее решена…
Первой Тварь заметила Аманда Линн. "Черный коршун" летел над морем, когда на мониторах возникла маленькая черная точка, приближающаяся с запада. Сначала женщине-пилоту показалось, что это большая птица. Но, когда компьютер оценил расстояние, отделяющее "птицу" от вертолета, Аманда только ахнула. Когда же компьютер увеличил изображение, неустрашимую воительницу из Будущего прошиб холодный пот. Нечто, приближающееся к ним, превосходило вертолет по крайней мере в пять раз!
– Конан, Конан, смотри, – трепещущий палец Аманды указал на монитор.
– О, Кром! – прошептал киммериец.
– Что, что это?!
– Это Тварь… Она охотится за мной. И за Джейком. Она не успокоится, пока не покончит с кем-то из нас. Или с обоими.
– Она приближается слишком быстро! Она… она летит быстрее нас! Нам не уйти от нее…
Конан содрогнулся. Это стало бы сущим кошмаром: бежать из-под самого носа Великой Души, чтобы погибнуть здесь, над морем Вилайет, от какой-то Твари из Иных Миров!
– Хорошо, Аманда, успокойся! Мы можем сражаться?
– У нас просто не остается другого выхода! Держись, варвар!
…Здесь нужно заметить, что представлял собой "Черный коршун". Это не был обычный боевой вертолет, каких много на вооружении у армий разных стран современного Джейку и Аманде мира. "Черный коршун" создавался по специальному заказу главаря наемников, и истинным творцом его был сам профессор Луиджи Фонтанелли. Джейк Митчелл вложил в вертолет семьсот миллионов долларов. Огромная механическая птица была покрыта особо прочной броней, способной выдержать и выстрел гранатомета, и даже удар небольшой ракеты. "Черный коршун" был нашпигован всевозможным оружием – от "обычного", такого как танковые пушки, крупнокалиберные пулеметы и гранатомет, до самого экзотического – его представляли, главным образом, дальнобойный огнемет и лазерная пушка. Вся эта чудо-техника стараниями Тезиаса и Джейка пребывала в исправном состоянии и была готова к бою. Кроме того, на борту находились несколько десятков малых ракет классов "воздух – земля" и "воздух – воздух". И Джейк вовсе не преувеличивал, когда обещал Тезиасу уничтожить любой хайборийский город с помощью одного лишь "Черного коршуна". Великой Душе вертолет очень понравился; Тезиас назвал машину Будущего "прекрасным ангелом смерти". Теперь двум "ангелам смерти", прибывшим в Хайборийскую эпоху из Иных Миров, предстояло выяснить, кто из них сильнее…
Аманда Линн недолго пребывала в прострации. Она сумела взять себя в руки. Предстояла смертельная схватка, а война всегда была ее профессией. Маленькой девочкой она лишилась родителей; их убили бандиты. Десятилетняя Аманда принялась мстить. Конечно, тогда у нее ничего не получилось. Получилось потом, много лет спустя, когда она познала искусство убивать и абсолютную власть силы. Ее сверстницы веселились на вечеринках, водили романы с парнями, а она училась убивать и убивала. Люди, которые погубили ее родителей, умерли; от ее руки погибли также те, кто на них работал, и те, на кого работали они. К двадцати пяти годам Аманда Линн потеряла счет своим жертвам. Для нее все они были на одно лицо, все заслуживали смерти. Она научилась стрелять из любого оружия, сражаться под водой, водить самолеты, вертолеты и даже подводные лодки. Ее ненавидели и боялись. Ей приходилось скитаться по миру. Ей нравилось "мочить" негодяев; таковых всегда было множество, и сама жизнь выбрала для Аманды профессию бесстрашного наемника… Все изменилось с приходом в ее жизнь Джейка Митчелла. Неукротимая Аманда полюбила огромного американца; он всегда казался ей сказочным героем, победителем Зла. Джейк покорил и усмирил ее; она стала его правой рукой в отряде и считалась лучшим бойцом. За ее голову, как и за голову Джейка, правительства многих стран сулили щедрые награды. Аманда Линн хотела воевать и любила воевать. Воевала она не из-за денег и славы, – пусть, считала она, то и другое достается Джейку: он этого заслуживает. Она воевала "из любви к искусству", ее пьянила кровь. Если враг пал, значит, он того заслуживает. В душе Аманда Линн, рожденная в Америке двадцатого века, оставалась таким же варваром, как и ее очень далекий предок, а ныне спутник – Конан…
На скуластом лице Аманды Линн появилось хищное выражение; так свирепая львица готовится к последней в своей жизни схватке. Пальцы пилота быстро нажимали какие-то кнопки на приборной панели; управлялся "Черный коршун" тоже по-особому. Вертолет вздрогнул; Конан увидел, как стая серебристых стрел – то были ракеты – отделилась от черного брюха механической птицы и с пронзительным свистом унеслась вперед.
Все ракеты попали в цель. Воздух взъярился гневным пламенем взрывов. А спустя несколько секунд из пламени выпорхнул чудовищный нетопырь, живой, и невредимый. Он расхохотался. Звуки демонического смеха хлестали по барабанным перепонкам, вертолет содрогался. Тварь из Чужой Вселенной стремительно приближалась. Конан, не в силах чем-нибудь помочь Аманде, принужден был только наблюдать.
Новый рой серебристых стрел – и с тем же эффектом. Выражения ужаса, изумления и снова боевого азарта сменялись на лице Аманды едва ли не ежесекундно. Ракеты Твари нипочем! Повинуясь приказу пилота, ударили танковая пушка и все пулеметы.
На этот раз Твари, видать, пришлось несладко. К такой "щекотке" она не привыкла. Снаряды дырявили гигантские черные крылья, но увязали в омерзительной черной слизи, составлявшей туловище Существа. И отлетали, как горошины от стены, от чудовищной многоглазой башки. Будь Тварь тихоходна и неповоротлива, ее, может быть, и удалось бы так добить. Но пулеметная атака только чуть замедлила стремительный полет Существа.
Оно уже было близко, и Аманда выстрелила из огнемета. Струя неистового пламени накрыла Тварь из Чужой Вселенной. Но Тварь проворно выпорхнула из огня, сотрясая маленький вертолет своим чудовищным хохотом.
– Прекрати! Не видишь: огонь ее не берет! – завопил Конан. – Попробуй что-нибудь другое! И целься по крыльям!
Аманду трясла нервная лихорадка. Враг казался неуязвимым. Огонь его не берет! Что же тогда?! Одна за другой в цель полетели гранаты, дырявя черные крылья Безымянной Твари. В это время Аманда навела на башку Существа прицел лазерной пушки. Из клюва "Черного коршуна" вырвался тонкий малиновый луч. Он прорезал бороздку на голове Твари, и оттуда потекла зеленая жижа, – очевидно, кровь Существа. А уже в следующую секунду Аманде пришлось резко выводить вертолет влево, чтобы избежать лобового столкновения.
Два существа, живое и механическое, оба черные, одно огромное, другое в несколько раз меньше, сражались над мрачными водами Северного Вилайета. Отчаянно маневрируя, Аманда вынуждена была спасаться бегством; Тварь преследовала вертолет. К счастью для людей, скорость обеих "птиц" почти сравнялась, при лучшей маневренности вертолета. Аманда Линн продолжала добивать Тварь из всех видов оружия, малиновый луч плясал по черному туловищу, крыльям, многоглазой башке. Существо ревело; от издаваемого им грохота закладывало уши. Стали отказывать приборы, подходил к концу боезапас. Заряд лазерной пушки тоже приближался к нулю. Чудом увертываясь от смертоносных объятий исполинских крыльев и бесчисленных щупальцев, вертолет кружился в воздухе, точно бабочка, ускользающая от сачка. Аманда, пристегнутая к креслу ремнем, кувыркалась вместе с вертолетом; Конану же приходилось гораздо хуже – он прыгал в маленькой кабине, словно мячик, тело его покрывали кровоподтеки и ушибы.
– Нам не уйти! – перекрикивая грохот Существа, воскликнула Аманда. – Тварь настигнет нас раньше, чем мы добьем ее!
Конан и сам понимал это. Чудовищный нетопырь мелькал за окнами вертолета. Казалось, он везде. Казалось, вот-вот гигантские лапы-присоски оплетут крохотную машину и сотрут в порошок. "Будь что будет", – решил киммериец и, когда вертолет на одну секунду оказался в горизонтальном положении, нажал на черное веко перстня. Здравствуй, Светоч Истины! Помоги, если можешь, амулет Небесного Народа!
"Черный коршун", содрогнувшись, понесся вниз, к воде. Все приборы разом отказали.
– О Боже, мы падаем! – в ужасе вскричала Аманда. – Что случилось?!!
– Когда будем у воды, выворачивай вверх! Круто, как только можешь! – прокричал ей на ухо Конан.
Аманда не успела ему ответить. Как же варвар не понимает: нельзя "выворачивать", когда все приборы отказали, когда машина камнем падает вниз, когда она вот-вот разобьется о пенистые буруны!… "Вот-вот" не случилось. Внезапно все приборы разом заработали, и Аманда, не тратя времени на восторги, рванула вертолет вверх. Машина вздрогнула, словно бы обижаясь на переменчивый нрав хозяйки. Инерция падения пронесла "Черный коршун" еще немного вниз, но могучая машина, задев брюхом воду, снова взмыла вверх.
А что же Тварь?! Как и следовало ожидать, она, увидев, как жертва уходит вниз, ринулась следом. Однако Тварь из Чужой Вселенной не ожидала нового маневра жертвы. Противник застал ее врасплох. Вертолет взмыл вверх, едва коснувшись воды, но Существо не успело перестроиться – и рухнуло в море!
Волны взорвались шипящими брызгами. Гнилая черная плоть кипела в обыкновенной морской воде. Соль! Соль!! Соль!!! Убийственная соль присутствовала здесь в неисчислимых количествах! Соль, которая страшнее воздуха, света и ветра, вместе взятых! Соль, одного кристаллика которой достаточно, чтобы Тварь потеряла двадцатую часть своей массы! А этих кристалликов здесь были тысячи, миллионы, миллиарды!…
Но Тварь не была бы Тварью, если бы ее можно было так легко убить. Да, она попала во враждебную среду – но не погибла. Сработал извечный защитный механизм подобных существ. Тварь ринулась вниз – дальше, в глубины враждебного моря. Она, – вернее, то, что от нее осталось, – вгрызлась в морской грунт и ушла в него. Там не было соли. Чудовищный нетопырь, занимавший полнеба, превратился в крохотного, размером с муравья, черного червячка. Обессиленный и едва живой, этот червяк тем не менее сохранил разум и сознание Твари. Он и был Тварью. И он знал, что будет дальше. Он отлежится, придет в себя, кое-как восстановит силы, а затем поползет сквозь земную кору – туда, где нет соли. Там он выберется на поверхность и продолжит охоту за большим мужчиной. Ибо ничто не может помешать Твари из Чужой Вселенной исполнить свою клятву…
"Черный коршун" кружил над морем. Море штормило; могучие буруны как будто гневались на людей, осквернивших морские воды мерзкой плотью неземного чудища. О Твари напоминала лишь отвратительная черная слизь, пузырящаяся на воде.
– Мы победили, мы победили! – словно девочка, радовалась Аманда Линн. В глазах ее стояли слезы. Конан обнял ее.
– Да, мы победили, крошка, – коротко молвил он. – Твари больше нет. Вода для нее оказалась пострашнее огня.
– Но постой, Конан, как это случилось? Почему мы вдруг начали падать, а потом приборы заработали, и я снова смогла поднять вертолет? Ты можешь мне это объяснить?
– Думаю, да, хотя это и не по моей части. Моя работа – мечом махать, ведь так?! – усмехнулся Конан. – Вот, видишь этот черный перстень?! Внутри него Светоч Истины. Ты мне вовремя сказала, что твоя механическая птица питается силой Стержня. А сила Стержня – это такое же чародейство, как и любое другое. Светоч Истины рассеивает чары. Когда я открыл его, сила Стержня перестала питать твою механическую птицу, девочка. Вот она, птица твоя, и упала. А у воды я снова затворил Светоч, и сила Стержня снова подняла "Черного коршуна" в небо. Теперь понятно?
Аманда Линн коротко кивнула, с восхищением глядя на Конана.
А далеко на северо-востоке, на высоте пятнадцати миль над уровнем моря, на смотровой площадке Стержня по-прежнему стоял Тезиас. Он внимательно и заинтересованно следил за удивительной схваткой "Черного коршуна" и Безымянной Твари. И не только следил. Когда битва закончилась, он вздохнул с облегчением и мысленно проронил:
– Ты молодец, варвар. Ты все сделал правильно. Но даже ты не догадался, кто помог тебе спастись и в этот раз… Лети, гордый орел Киммерии, лети. Лети до самой Тарантии. Больше тебя никто не потревожит. Попутный ветер принесет твой воздушный корабль в столицу; уж я об этом позабочусь. Счастливого пути, Конан!
На бескровных губах Великой Души возникла улыбка, но что она означала, знал только сам карлик.
"Попутный ветер" – энергия, источаемая Стержнем, – нес "Черного коршуна" на юго-запад, к Тарантии. Нес со скоростью пятьсот миль в час – со скоростью, просто невозможной для вертолета. Даже для вертолета, носящего гордое и устрашающее имя: "Черный коршун".