Большая поляна правильной прямоугольной формы озарялась сполохами туманного красноватого пламени. По злобному пульсирующему небу хаотично метались рваные пунцовые тучи. Могучие безлистые деревья с желтой корой что-то шептали бурной реке, несущей свои ярко-алые, цвета свежей крови, воды мимо исполинского изваяния Великого Змея Сета. В центре поляны, в двадцати шагах от изваяния, лицом к своему богу, на коленях стояла волшебница Тхутмертари, мятежная принцесса Стигии. Позади нее на невысоком троне, сложенном из выскобленных человеческих черепов, восседал дряхлый демон Люф, именуемый Мудрейшим. В руках Тхутмертари корчилась нерожденная дочь наследной принцессы Рамины, ныне покойной. Нерожденный ребенок наследницы стигийского престола был омыт свежей кровью из бурной реки; чары волшебницы поддерживали в нем подобие жизни.

– Пора, – проскрипел дряхлый демон. – Начинай!

Тхутмертари торжествующе осклабилась; от мига триумфа ее отделяли лишь несколько волшебных заклинаний. С уст волшебницы полились режущие слух слова нечеловеческой речи. Свистящие, шипящие, квакающие и ноющие звуки древнего змеиного языка, истинного языка детей Сета, составляли суть могучих призывающих заклинаний. Мудрый Люф довольно щурился; это ведь был миг и его триумфа. Сейчас, сейчас сбудется его Великое Пророчество…

Заклинания были произнесены. Опеленав нерожденного ребенка своей змеиной рукой, Тхутмертари другой рукой сделала ритуальный надрез на груди жертвы. Шипя и пузырясь, из ритуальной раны зазмеилась кровь. Рот нерожденного младенца разверзся в беззвучном крике. Ясно-сапфировые глаза волшебницы глядели прямо сквозь маленькую головку жертвы. Рубиновые губы раскрылись, чтобы произнести последний аккорд могущественного призывающего заклинания змеиного народа.

– Во имя Сета Великого и Всемогущего, нашего Вечного Отца, явись ко мне, своей владычице, исчадие Мрака, демон Сур! Сур! Сур!! Сур!!!

И ничего не произошло.

Далеко от Тхутмертари и Люфа, совсем в другом мире, в мире людей, в городе Луксуре, древней столице Стигии, король Ктесфон рыдал над изувеченным телом любимой дочери. Подле монарха со скорбными лицами стояли члены королевской семьи, вельможи, советники, жрецы. Среди прочих был и принц Джосер, младший брат короля; на мужественном лице его отпечаталось искреннее горе по поводу безвременной кончины прекрасной племянницы, а серые глаза светились холодным металлическим блеском. Тут же находился Тот-Амон, верховный жрец Сета. Волшебник был необычно бледен, руки его непроизвольно дрожали, и он нервозно поглаживал огромный змеиный перстень; но это не приносило владыке Черного Круга успокоения. А в это самое время тысячи шпионов Тот-Амона – лучшие воины, чародеи и жрецы, а также многочисленные нечеловеческие слуги – рыскали по всему миру в поисках той, которая и явилась причиной всего происходящего ужаса.

Сотнями миль севернее Луксура, в тайной обители посреди Карпашских пиков, горевал джан Милиус. Человек с двойными глазами и тремя тенями заранее знал, что должно было произойти, и всеми силами пытался предотвратить неотвратимое. Он почти ничего не добился; его вечный надзиратель не позволил ему вмешаться в события и преступить Границу. Сидя под домашним арестом, джан мог только горевать – и надеяться, что ждать гостей ему осталось недолго.

А еще в сотнях миль северо-восточнее тайной обители джана, на дне соленого моря Вилайет, неутомимый черный червячок настойчиво прогрызал земную твердь. Безымянная Тварь из Чужой Вселенной жаждала поскорее выбраться, наружу, чтобы продолжить свою смертельную охоту за большим мускулистым мужчиной. Она знала, что рано или поздно убьет его, а затем покончит с золотоволосой девушкой и с карликом. И тем самым исполнит нерушимую клятву, данную когда-то ею странному земному волшебнику.

И еще немного восточнее устремите ваш взгляд, читатель. Вы увидите сияющий многоцветными огнями Зачарованный Город, а посреди него – громаду Стержня, пронзающую купол небес. Стержень дрожал; вокруг него змеились потоки Живой Энергии и оформлялись очертания какого-то невиданного – или раньше времени забытого? – создания. А много ниже, у самой земли, в шарообразном дворце, в лаборатории Великой Души можно было заметить пять живых существ – двоих людей и троих гномов. Неустрашимая Аманда Линн тихо плакала на груди седовласого профессора Фонтанелли. Старик ласково гладил воительницу и негромко повторял:

– Не плачь, дочка, не плачь… Как-нибудь выкарабкаемся…

Рядом, у стены, на корточках сидели, обтирая кровь с разбитых носов, притихшие гномы. Профессор Фонтанелли, на минуту отвлекшись от Аманды, вдруг печально посмотрел на них. Не выдержав этого взгляда, длиннобородый гном хмуро просипел:

– Чего лупишься, старый дылда? Мы только хотели отомстить этой сучке… Она обманула нас.

– Тогда радуйтесь. Считайте, что ваша месть удалась. И даже сверх того. Вы отомстили всему миру…

Много западнее, почти что на другом конце Хайборийского континента, в стольной Тарантии на широком балконе королевского дворца стояли Конан и Просперо. Город неузнаваемо изменился с тех пор, как сюда вернулся истинный король. Колоссальная работа была завершена, и теперь Конан ждал. Вот его орлиные глаза приметили в небе на востоке маленькие черные точки, а чуткие уши услышали гул десятков механических птиц. Стая черных птиц была еще очень далеко, но ее заметил и Просперо. Генерал побледнел и, обратив к королю молящий взор, молвил:

– О, Митра! Их так много! Что же мы будем делать?!

Конан хищно усмехнулся; мускулистая рука привычно стиснула рукоять меча.

– Не дрейфь, Просперо, – сказал киммериец. – Мы будем делать то, что делали всегда, когда на нас нападал враг. Мы будем сражаться!