«Принцесса Змеиная Рука»

Успешное бегство из Склепа Принцев обернулось для Тхутмертари жестоким разочарованием. Она ощущала себя в положении раба-гладиатора, которого принуждают до конца сражаться за жизнь, а затем, когда, как кажется ему, все битвы уже позади, вдруг приходит смерть, ужасная и неотвратимая…

Бегство от божественного Чипуа-Акая оказалось лишь началом ее испытаний. Преисподний Мир, где она очутилась, был совершенно незнаком принцессе. Более того – он был ей враждебен. Потеряв счет времени, обессиленная волшебница брела по бесконечным извилистым тропам, надеясь пробраться в иные места, где, как она полагала, ее встретят прежние приятели из мира демонов. Надеждам этим, как видно, не суждено было сбыться. Беглянку преследовали, невзирая на ее ранг и прошлые заслуги перед Повелителем Тьмы. Острые камни, подпрыгивая, с особым удовольствием впивались ей в ноги, адские растения тянули к ней свои ядовитые щупальца, огромные мухи-вампиры, обитающие глубоко под землей, целым роем кружили над головой, выбирая момент, когда можно будет напасть на измученную старуху и выпить ее еще теплую кровь.

Но совсем уж доконали ее огненосные рыбы из серного озера. Озеро лежало в маленьком кратере; чтобы миновать его, принцессе нужно было пройти по узенькой тропинке, едва заметной у кромки воды. Как только она прошла четверть пути, спокойное – до того – озеро вдруг вспенилось и забурлило. На поверхность всплыли кошмарные создания, более смахивающие на ящериц, чем на рыб. Толстое туловище, покрытое пепельной чешуей, заканчивалось длинным змеиным хвостом. Свиное рыло "рыб" несло на себе коротенький хобот. Приподняв с помощью хвоста свою тушу над водой и выдвинув хобот, огненосные рыбы стали плеваться сгустками какой-то расплавленной массы. Стараясь не свалиться в озеро, где она мгновенно изжарилась бы, Тхутмертари побежала дальше, уклоняясь от огненных комочков. На ее счастье, огненосные рыбы были плохими стрелками; огненный дождь пока не задевал ее. Сгустки пламени падали впереди и позади нее; она видела, как шипит и плавится под ними камень…

Тхутмертари не заметила, как серное озеро осталось позади. Она выбралась на небольшое плато, возвышающееся над местностью. Шатаясь, она подошла к обрыву и осмотрелась. Везде, куда доставал ее взгляд, тянулись безжизненные каньоны цвета запекшейся крови. Повсюду их испещряли небольшие серные озерца, подобные тому, где жили огненосные рыбы. Какие ужасные создания обитают в тех озерах, волшебница понятия не имела. Над миром нависало пурпурно-рдяное небо, лишенное светила, облаков и ветров.

Волшебница обреченно вздохнула. В этом мире не выживет даже она. Здесь не было воды, еды, и, главное, она не знала, какие опасности подстерегают ее уже в следующее мгновение.

Впрочем, скоро она получила исчерпывающий ответ на свой последний вопрос. Откуда-то сверху послышалось громыхание тяжелых перепончатых крыльев. Вскинув голову, Тхутмертари увидела стаю гигантских летучих мышей, которая неслась прямо на нее.

– О, нет, – в отчаянии простонала волшебница. – Только не махарпии!

Это был конец. Махарпии, демонические существа, отдаленно напоминающие летучих мышей, могли убить одним своим криком. Достаточно единственного вопля махарпии, чтобы душа покинула тело и отправилась терпеть вечные муки. Не дожидаясь, когда махарпии разорвут тишину Преисподнего Мира своим смертоносным клекотом, Тхутмертари бросилась вниз с обрыва. Однако разбиться о камни не было ей суждено. Еще в полете, едва понимая, что происходит, она почувствовала, как острые когти впиваются в ее спину. Затем последовал пронзительный вопль махарпии, и Тхутмертари провалилась в бездну небытия.

Сознание возвратилось к ней внезапно. Она полностью владела своим телом. Не понимая, как такое могло произойти, принцесса открыла глаза. Местность вокруг нее была совершенно иной. Она стояла на большой поляне правильной прямоугольной формы. Слева росли могучие безлистые деревья с желтой корой. Справа текла бурная река; вода была ярко-красной. Позади нее раскинулась пустыня – обычные для подобных мест пески ржаво-гнилостного цвета. Этот Преисподний Мир был ей хорошо знаком.

Впереди же нее высилось колоссальное, размером с десятиэтажную башню, изваяние Великого Змея Сета. У основания статуи на корточках сидело маленькое сморщенное существо, похожее на обезьянку, но со слоновыми ушами и крупной лысой башкой. Едва заметив существо, Тхутмертари ахнула и, не произнеся ни слова, повалилась ниц.

– А, это ты, моя маленькая Тху, – неторопливо проворковало существо. Голос был скрипучий и свистящий, точно говоривший страдал ангиной и одышкой одновременно. – Я ждал тебя. Поднимись, мне нужно кое-что тебе сказать.

Не смея поднять глаза, Тхутмертари прошептала:

– Быть может, я сплю?! Ты ли это, Мудрейший? Как могло так случиться, что я, ничтожная раба Сета, стою сейчас перед тобой, а не корчусь в муках во владениях махарпии?

Мудрый демон Люф – а это и вправду был он, самый древний демон Ада, старший советник Сета, – сказал:

– Махарпии – мои давние друзья. Они исполняли мою волю. Встань же, моя маленькая Тху, и внимай мне!

Тхутмертари, до глубины души потрясенная столь неожиданным поворотом событий, поднялась с земли. Люф продолжал:

– Я не напрасно зовусь Мудрейшим. Когда предки стигийцев еще ходили на четвереньках, а Землей правили люди-змеи, я уже был так же стар, как и теперь. И уже тогда я предвидел твое будущее, моя маленькая Тху. Ты должна была родиться, чтобы разрешить вековечный спор Добра и Зла. Предчувствуя свой скорый конец, я дерзнул несколько приблизить твое появление на свет.

Волшебница попыталась что-то возразить, но повелительное движение длани дряхлого демона остановило ее.

– За меня не тревожься, моя маленькая Тху. Жизнь моя действительно близится к концу, но прежде, чем я присоединюсь к пантеону своих предков, пройдет еще не одна тысяча лет. И я хочу прожить остаток жизни в мире, где вновь, как и на заре нашего рода, будет властвовать Зло. Вот почему пятьдесят восемь лет назад я устроил так, чтобы у короля Ментуфера появилась дочь, в жилах которой текла бы человеческая кровь, гонимая змеиным сердцем. Все это время я внимательно наблюдал за тобой, моя маленькая Тху. Ты стала именно такой, какой тебе предназначено было стать. И я доволен. Я вижу в тебе и вокруг тебя то, чего пока не видишь ты сама. Сегодня ты – жалкая беглянка, вся Стигия готова преследовать тебя по пятам, чтобы на веки вечные уничтожить саму память о тебе. Но я уже вижу, как восходит твоя Великая Звезда…

Дряхлый демон замолчал, по-видимому, собираясь с силами, чтобы продолжить свою речь. Тхутмертари же, воспользовавшись паузой, недоуменно спросила:

– О чем ты, Мудрейший?

– Моя маленькая Тху, ты желаешь отомстить всему миру, не так ли? – ответил Люф вопросом на вопрос. – Когда мир будет лежать у твоих ног, ты сумеешь это сделать… Послушай, я расскажу тебе истинную историю земного мира. Правдивую историю – ее миллионы лет хранили и накапливали демоны моего рода, – а не те убогие бредни, которыми потчует нас Владыка Сет…

– Ты богохульствуешь, Мудрейший! – ужаснулась волшебница.

– Ничего, мне многое позволено, – осклабился мудрый демон. – Итак, когда-то на Земле безраздельно властвовало Мировое Зло. Каждый из демонов моего рода живет по три-четыре миллиона лет, но те времена застали лишь очень далекие мои предки. И вот, когда уже казалось, что Силы Зла разорвут планету на части, из Бескрайнего Космоса спустились на Землю неведомые мыслящие существа. Они были не просто сильнее нас – они были всесильны! Звездная магия, которой они владели, загнала создания Мрака глубоко под землю, в Преисподние Миры, где они по сию пору и пребывают. Именно так возник Ад. Пришельцы, однако, не имели намерения вовсе погубить нас. Они установили закон так называемого Великого Равновесия, когда силы Добра и Зла взаимно уравновешивают друг друга. Символом же и хранителем звездной магии был оставлен на нашей планете Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Миллиард лет уже возвышается Пирамида Мира посреди застывшего океана, вдали от обитаемых краев, а внутри ее живет дух планеты, Страж Земли. Он вечен, и мощь его безгранична. Однако он почти не вмешивается в дела суетного мира. Кто и как правит на Земле, ему глубоко безразлично…

– Я слышала об этом Страже, – проговорила Тхутмертари. – Он как-то связан с карликом Тезиасом.

– Да, это так. Тезиасу первым удалось проникнуть в тайную обитель Абсолютной Мощи, и Страж Земли щедро одарил его звездной магией. Так стал Тезиас Великой Душой… Мощь, которой повелевает Великая Душа, несопоставима с твоей, пойми это. В открытом столкновении твои шансы против него ничтожны. Я вижу, ты уже успела убедиться в этом. Волшебница подавленно кивнула. Мудрый демон продолжал:

– Итак, есть светлые боги, предводительствуемые проклятым Митрой, и есть темные боги – их возглавляет Великий Змей Сет. Вот две стороны, которые обречены вести вечную борьбу. И есть третий, тот, самый могущественный, кому по силам в мгновение ока уничтожить любого небожителя или всех богов сразу, но кто никогда не сделает этого, ибо обязан блюсти Равновесие. Но Равновесие – слишком коварная штука! Появление Великой Души спутало карты всем игрокам мирового театра. Овладев звездной магией, Тезиас без труда стал властелином мира. Страж Земли не помешал ему. Это означает, что хранитель жизни еще более отдалился от дел подлунного мира, что ему безразлично, победит ли кто-нибудь в вековечной войне Дня и Ночи, а если победит, то кто. Он не помешал Тезиасу – он и нам не станет мешать! Поэтому у нас, сил Мрака, впервые за миллиард лет появляется шанс восстановить свою власть над обитаемым миром. Силы Света и Тьмы должны наконец выяснить свои отношения. Настает миг решающей битвы. Она произойдет не здесь, в Преисподнем Мире, и не в Стране Небесного Народа, где правит проклятый Митра. Решающее сражение свершится в мире людей, и не боги, а простые смертные решат его исход. Боги Света и Тьмы выставляют своих лучших бойцов. Проклятый Митра и другие солнечные боги выдвигают Конана, сына киммерийского Крома. Сет и все силы Мрака выставляют на бой тебя, моя маленькая Тху… Ни Тот-Амон, ни любой другой современный чародей не обладает такой внутренней силой и волей к победе, как ты. Я верю в твою Великую Звезду, моя маленькая Тху!… Верю, ты одержишь верх над Конаном, и на Землю вновь опустится Вечная Ночь. Сет выползет из Преисподней и будет владеть миром.

– Да, я верю в это!

Принцессу била нервная дрожь. Она всегда верила в то, что рождена не случайно, а согласно воле своего темного бога, чтобы быть его орудием в мире людей. Но выступить в решающем поединке Сил Света и Тьмы – это было свыше самых дерзких ее ожиданий!

– А Тезиас? – промолвила она. – На чьей стороне будет сражаться он?

– Да, Тезиас… – медленно проскрипел демон. – Он третий игрок в этой решающей схватке. Поэтому схватка будет не совсем обычной… Силы, об истинной природе которых мы можем только гадать, выдвигают Тезиаса, Великую Душу. Он, без сомнения, твой враг, моя маленькая Тху. Он гораздо сильнее и тебя, и Конана, вместе взятых. Но ты можешь перехитрить его… Существует одна страшная Тайна; о ней ведают только Великие Боги да я. И еще этот несообразительный варвар Конан, невольно ставший нашим орудием. Он даже не представляет, что за Тайна ведома ему! Я не волен открыть ее; тебе самой надлежит выведать у Конана эту страшную Тайну Великой Души и воспользоваться ею. Скажу лишь одно: боги нашего мира жестоко отомстили карлику, дерзнувшему возвыситься над ними! С моей подачи, разумеется. Тот, кто овладеет этой Тайной, и победит в решающей схватке. Если это будешь ты, моя маленькая Тху, ты станешь сильной, сильной настолько, что это даже невозможно сейчас представить, и Сет будет доволен тобой, как ни одним из смертных за многие миллионы лет…

Тхутмертари низко поклонилась дряхлому демону.

– Я выполню твою волю, о Мудрейший!

– Не волю, а пророчество! – сурово заметил Люф. – Не один я, но все силы Мрака миллионы лет дожидались тебя, даже не подозревая об этом! Ты должна исполнить свою миссию; другого шанса у нас уже не будут. Ты должна быть дерзкой и бесстрашной, хитрой и коварной, умной и беспощадной, чтобы одолеть врагов и добиться своего. И все, что тебе предназначено, ты должна совершить в одиночку; никто – ни животные, ни люди, ни демоны – не будут помогать тебе. Напротив, твои бесчисленные враги будут пытаться изничтожить тебя. А ты – ты не можешь бегать от них, если они стоят на пути твоей миссии; ты должна побороть их умом и дерзостью… Только одним я могу помочь тебе. Возьми!

Костлявая серая лапа вложила в ладонь принцессы два причудливо изогнутых ключа. Кольцо одного из них изображало солнечный диск, кольцо другого – клубящееся облако иссиня-черного тумана.

– Это Ключ Света и Ключ Тьмы, – сказал демон. – Мой род хранит эти ключи с того самого дня, когда силы Тьмы были заключены в Преисподней. Погружаясь в пучины Ада, демоны в последний момент успели сотворить эти ключи. В них воплощена вся сила древнейшей магии Мрака. Ключ Тьмы открывает дорогу в Ад; только так сможешь вернуться сюда, когда это будет необходимо.

– Портал, ведущий в Преисподний Мир, я открываю обычным заклинанием Скелоса, – пожала плечами волшебница. – Никакие ключи мне для этого не нужны!

– Чтобы возвратиться в Ад из Страны Небесного Народа, Отворяющего Заклинания Скелоса недостаточно, – рассердился Люф. – Там, во владениях проклятого Митры, вся наша черная магия – не более чем пустые слова.

– О, Великий Сет! – единственная рука принцессы схватилась за горло. – Ты, что же, Мудрейший, хочешь, чтобы я отправилась в Страну Небесного Народа?! Я – в вотчину Солнечного Бога?!

Люф, с осуждением глядя на Тхутмертари, покачал головой:

– Конан-киммериец не раз сражался против ужасных детей Мрака в цитаделях Зла. Твердыни безымянного Ужаса не страшат лучшего война Света. Почему же ты, претендующая на роль лучшего воина Тьмы, боишься вступить на территорию врага?! Да, такого еще не было, чтобы темный воин проник в твердыню Солнечного Бога. И это славно – значит, тебя там никто не ждет.

– Чтобы проникнуть в Страну Небесного Народа, я должна использовать Ключ Света, а чтобы выбраться оттуда – Ключ Тьмы?

– Верно, моя маленькая Тху. В Стране Небесного Народа ты встретишь Конана. Ты знаешь, что нужно делать. Но прежде… прежде приведи себя в порядок. Одно дело я, старый и дряхлый демон, совсем другое – здоровый варвар.

Волшебница густо покраснела. С ее высохших бледных губ слетели слова, прозвучавшие подобно шипению змеи.

– Не тревожься, Мудрейший Люф. Конан узрит прежнюю принцессу Тхутмертари. И даже краше. Ни один мужчина не устоит передо мной.

Люф улыбнулся – насколько вообще позволял улыбаться его облик. Сотворив обеими лапами знак змеи, он торжественно изрек:

– Ступай же, моя маленькая Тху! Я буду внимательно наблюдать за тобой. Иди и добудь себе милость Отца Сета! Я благословляю тебя…

– Да будет так, согласно воле Вечного Отца! – воскликнула Тхутмертари и распростерлась на земле.

Когда она снова встала, дряхлого демона уже не было. А исполинское изваяние Великого Змея взирало на нее огромными красными зрачками, полными надежды. Волшебница низко поклонилась гигантской статуе.

– Ты будешь править миром, – обещала Тхутмертари Сету. – А я обращу людей в твоих рабов. Да будет так!

Час или два спустя глубоко под землей, – там, где столбы черного базальта, на которых стоит Великая Пирамида Кеми, граничат с одним из верхних Преисподних Миров, – разверзся портал, и безобразная однорукая старуха проскользнула в окутанный мраком коридор. Еще несколько шагов сделала она по этому коридору, затем с силой толкнула неприметную дверь, казавшуюся темным провалом даже на фоне иссиня-черного камня. Дверь натужно заскрипела, и Тхутмертари беззвучно выругалась. Вот что значит не пользоваться своим тайным убежищем четверть века!

Впрочем, вряд ли кто ее слышал. Только такой самовлюбленный болван, как Тот-Амон, может всерьез полагать, будто ему известны все катакомбы и лабиринты Великой Пирамиды! Дорогу в тайные апартаменты принцессы-жрицы знала только она сама. Мастера, которые выдалбливали их в этих подземельях, были принесены в жертву Сету сразу по окончании работ.

Тайные апартаменты Тхутмертари состояли из двух смежных покоев. В первом, внешнем, возвышался алтарь Сета. Здесь волшебница приносила Жертвы змеиному богу и занималась чародейскими взысканиями. В комнате поменьше она хранила свои наряды и колдовские приспособления, а также отдыхала.

Тхутмертари неспешно прошлась по комнате, Высекла из пальца искру и зажгла огромную, высотой в человеческий рост, свечу, сделанную из жира собственноручно замученных ею девственниц. Свеча эта никогда не выгорала. Зловещий красноватый свет осветил чертог.

Воистину, за четверть века здесь ничего не изменилось! Принцесса приблизилась к алтарю Великого Змея, потрогала холодный камень. Ох, как давно не лилась по нему свежая человеческая кровь! Кровь была обязательным компонентом истинной черной магии. Именно такая магия нужна была сейчас Тхутмертари, чтобы принять прежний облик.

Принцесса задумалась. Конечно, она могла бы выбраться из своего жилища и подкараулить в каком-нибудь коридоре одинокого послушника. Правда, в эту часть Великой Пирамиды простым послушникам ход закрыт. Здесь можно встретить лишь посвященных жрецов Сета. Тхутмертари знала: даже в нынешнем своем состоянии, будучи увечной и ослабленной, она наверняка справилась бы с большинством чародеев Черного Круга, если сумеет напасть неожиданно. Однако план был чересчур рискованным: прежде чем погибнуть, любой мало-мальски опытный колдун сумеет поднять тревогу. Пока же Тхутмертари не имела желания встречаться с Тот-Амоном и его коллегами по Черному Кругу. Поразмыслив так, волшебница приняла единственно верное решение: она принесет в жертву Сету СЕБЯ.

Разумеется, она не собиралась умирать. Принести себя в жертву Сету не значило погибнуть. Это означало отдать себя всецело во власть бога, избавиться от всего человеческого, что еще оставалось в ней, и обрести то, чем соизволит одарить ее Великий Змей – если соизволит. Принесение в жертву богу самое себя требовало высочайшего напряжения всех сил и недюжинного искусства владения черной магией. Только избранные чародеи самого высокого ранга рисковали прибегать к подобному колдовству, да и было это очень, очень давно.

Волшебница сбросила изорванное платье – еще то самое, в котором она сражалась с карликом в Замке Синих Монахов, – и взошла на алтарь. Длинный и острый стальной кинжал медленно вытянулся из указательного пальца ее единственной руки. Высохшие губы зашептали тайные заклинания, древние уже в те времена, когда на месте пустынь Стигии плескалось доисторическое море. Пламя черной свечи заколебалось. Недрогнувшей рукой Тхутмертари приблизила кинжал к своему горлу и перерезала сонную артерию. Алая кровь хлынула вниз неудержимым потоком. Превозмогая слабость и боль, принцесса продолжала шептать заклинания. Кровь стекала на алтарь, и магическое изображение Сета дрогнуло и начало вибрировать, вначале медленно, а потом все быстрей и неистовей. Наконец черная свеча потухла, а Тхутмертари, потеряв сознание, пала на алтарь.

Но даже после этого на алтаре продолжали происходить зловещие преобразования; истинный их смысл способен был постичь лишь тот, кто всего себя без остатка отдал служению Тьме и понимал толк в нечестивых обрядах. Изображение Сета шевелилось, над телом поверженной принцессы завис кровавый туман. Ее пролитая кровь с шипением Впитывалась в колдовской камень алтаря. Фигура волшебницы с каждой минутой утрачивала человеческие очертания; через час на алтаре лежала бездыханная кобра. Рдяный туман, сгустившийся в облако над нею, внезапно пролился кровавым дождем. Изображение Сета в последний раз дернулось и замерло. Зато черная свеча зажглась вновь. В ее красноватом свете, ставшем вдруг нестерпимо ярким, было видно, как распростертая на алтаре кобра стремительно превращается в женщину. В молодую женщину неописуемой, божественной красоты.

Не приходя в сознание, двигаясь, как лунатик, ведомая одной лишь своей и Великого Змея магией, она сошла с алтаря и выпрямилась во весь рост. Это была высокая девушка с такими совершенными формами, что они казались неестественными для иного человека; это была как будто ожившая скульптура, изваянная неким божественным мастером. У девушки была нежная золотистая кожа; роскошные мягкие волосы, ниспадающие бесчисленными волнами до самой талии, также были чистого золотого цвета. Большие округлые полушария высоких грудей напоминали два огромных спелых яблока. При этом у девушки была неимоверно узкая, изящная талия и упругие, округлые бедра. Точеные длинные ноги, совершенные линии тела, абсолютная симметрия правильных черт лица еще более подчеркивали неестественность или, если угодно, не-женственность божественной красоты девушки. Это была дьявольская, нечеловеческая красота.

Тхутмертари медленно подняла длинные ресницы. Глаза цвета чистого сапфира были большие и пронзительные; они приковывали взгляд и уже не отпускали. Стальная, нечеловеческая – в прямом и переносном смысле слова – воля таилась в них. Волшебница подошла к зеркалу. Цветущая двадцатилетняя девушка без левой руки.

Принцесса нахмурилась. Сет возвратил ей божественную красоту – ту красоту, которую славили безумные поэты, терпевшие адские муки по ее, Тхутмертари, воле. Наверняка бог одарил ее еще чем-нибудь, но вот о руке не позаботился.

Тхутмертари снова приблизилась к жертвеннику и произнесла заклинание. На алтаре возникла небольшая ядовитая змея – рыжий аспид. Не обращая никакого внимания на злобное шипение аспида, волшебница схватила змею и, не прекращая шептать одной ей ведомые заклинания, резко приложила хвост аспида к обрубку левой руки. Дикая, кошмарная боль пронзила все ее тело. Человеческая плоть сопротивлялась чужеродному вторжению. Обильный пот заструился по прекрасному телу. Визжа от боли, Тхутмертари продолжала проталкивать аспида вперед, точно сращивая его со своей плотью.

Это волшебство удалось ей тоже. Отдышавшись, она вернулась к зеркалу. Теперь у девушки были две руки, обе совершенно одинаковые и обе изумительно прекрасные. Тхутмертари повертела кистью правой руки – ноготь на указательном пальце тотчас превратился в длинный стальной кинжал. Ага, это волшебство осталось с ней! Затем принцесса попробовала левую руку. Получив мысленный приказ хозяйки, кисть вновь обретенной руки обратилась змеиной головой; с желтых зубов потекли капли яда. Тхутмертари расхохоталась, обнажив ослепительные жемчужные зубки.

– Вот здорово! Значит, я теперь могу еще и кусаться! Интересно, что я могу еще?

Движимая скорее наитием, чем точным знанием, она подошла к черной свече и… сунула золотые кудри в огонь! Пламя, мгновенно пробежав по волосам, любовно обхватило все тело. Тхутмертари почувствовала лишь приятное тепло, точно она окунулась в ванну с тонизирующими снадобьями. Волшебница восхищенно прошептала:

– Я превратилась в Огненную Деву!

Она хорошо понимала, что это значит. Огонь – главный враг созданий Тьмы. И в то же время огонь – главное оружие богов. Огнем карают ослушников могущественные боги. И если Князь Тьмы одарил свою верную рабу Магией Огня – это знак его высшей милости, наибольшего благоволения. Теперь огонь не страшен ей, он – ее союзник и друг.

Похожая на пылающий факел, низко склонилась принцесса-жрица перед алтарем темного бога.

– О, я благодарю тебя, Отец Сет, – благоговейно промолвила она. – Я исполню свою миссию и тем оправдаю твое доверие…

Она встала с колен, прошептала тайные слова, неизвестно как пришедшие ей на ум – и огонь исчез. Тхутмертари никогда еще за пятьдесят восемь лет своей жизни не чувствовала себя такой могучей и полной сил. Казалось, ей достаточно выйти на поверхность – и весь мир тотчас падет к ее ногам. Нет, нет, нельзя! Она вспомнила поучения мудрого Люфа. Чтобы победить, она должна быть дерзкой и бесстрашной, хитрой и коварной, умной и беспощадной; только так одолеет она бесчисленных врагов.

– Да, я буду такой, – прошипела принцесса. Она прошла во вторую комнату. Не для того, чтобы отдыхать – отдых ей был не нужен. Здесь хранился ее гардероб. В молодости она придавала огромное значение символам и антуражу. Вот, все ее одежды тут, в неприкосновенности, ждут свою хозяйку. Созерцание гардероба оживило в ее памяти события давно минувших дней, когда люди пугались одного ее имени, когда ее могущество уступало лишь ее безнаказанности. Вот Костюм Кобры – в нем она участвовала в торжественных обрядах. Вот Покрывало Ночи – надевая его, она совершала свои набеги, жадно хватая любые жертвы; в качестве таковых сегодня могли выступать дикари-кушиты, а завтра – заносчивые стигийские аристократы. И, наконец, Хламида Сета – в ней Тхутмертари приносила жертвы своему богу…

Но все это темное великолепие не подходило для нынешнего случая. Ныне она – воительница, объявившая смертельный бой всему миру. Поразмыслив немного, она надела широкую набедренную повязку из человеческой кожи с разрезами и узким поясом; на желтом фоне, под цвет ее телу и волосам, были изображены ужасные змееподобные ящеры, пытающие мужчин и насилующие женщин. Тхутмертари кокетливо повела бедрами. Повязка нисколько не ограничивала движения; кроме того, казалось, что ящеры на повязке движутся, а люди корчатся в страшных муках. На ноги она надела мягкие кожаные туфельки золотистого цвета, сшитые из того же материала, что и набедренная повязка; загнутые носки изображали оскалившихся и изготовившихся к нападению кобр. Груди она прикрыла специальными чашечками, которые имели форму ухмыляющихся человеческих черепов; розовые соски соблазнительно выглядывали из зубов каждого черепа подобно маленьким язычкам. На голову Тхутмертари водрузила свою любимую корону, которую сама же и сочинила: корона была выполнена в форме золотой змеи, обвивающей кольцами огромную черную жемчужину. В прошлом кровавую красавицу-жрицу называли "черной жемчужиной Сета"; пора напомнить всем, что это означает!

– Вот так, прекрасная Тхутмертари – ничего лишнего, – самодовольно прошептала она.

Волшебница сладко потянулась; тело ее стало гибким, точно лишенным костей, и во всем слушалось хозяйку. Взгляд принцессы упал на старую картину, висевшую в глубине покоя. Неизвестный художник изобразил семью короля Ментуфера в тот недолгий миг, когда все ее члены были вместе. Вот сам король – рослый и мускулистый красавец, испещренный шрамами, заработанными в бесчисленных сражениях. Рядом его старший сын Ктесфон – стройный юноша с умными и ясными глазами. По другую сторону от Ментуфера – сама Тхутмертари; художнику так и не удалось передать все совершенство ее внешнего облика. Она держит на руках своего маленького братика Джосера – ему лет пять, не более. Тут же, конечно, присутствовал и сам верховный жрец Тот-Амон; картина была написана еще до его изгнания Ментуфером. Еще на полотне были две женщины, известные стигийские красавицы, но здесь, подле Тхутмертари, казавшиеся уродинами, – мать и жена кронпринца Ктесфона. Два последних персонажа уже отправлены ею к Сету, остальные – Ктесфон, Тот-Амон и Джосер – вскоре присоединятся к ним…

Тхутмертари усмехнулась: Тот-Амон полагает ее погибшей, король Ктесфон и думать о ней забыл, а принц Джосер, если вообще жив, вряд ли помнит старшую сестру… Ну что ж, тем хуже для них!

Волшебница достала Ключ Света. Он сам повернулся в ее руке. В мрачное подземелье хлынул неудержимый поток яркого солнечного света. По-прежнему лучезарно улыбаясь, Тхутмертари смело шагнула навстречу Свету Митры…