Покинув тронный зал, королева и следовавший за ней, словно тень, Атотмис прошли по подземному коридору в храм Сета. Они вышли в небольшой чертог, где молились змеядские волшебники из нового Черного Круга. Завидев верховную жрицу, змеяды пали ниц и попытались облобызать ее ноги. Брезгливо скривившись, Тхутмертари пинком ноги отбросила особо усердных со своей дороги. Не обращая внимания на несущиеся ей вслед прославления, девушка шла дальше. Ход круто забирал вниз.

Длинное платье путалось под ногами. Вот она наступила на него и чуть не упала. Разозлившись, волшебница вспыхнула ярким факелом. Атотмис едва успел отшатнуться. Чудесное шевелящееся платье сгорело, бесчисленные драгоценные камни, украшавшие его, рассыпались по ступенькам во все стороны. Тхутмертари облегченно вздохнула и погасила пламя.

Так проследовали они в Зал Черного Круга. У огромного черного алтаря колдовали трое жрецов. Тхутмертари что-то прошипела им на змеином языке, и жрецы, кланяясь, выбежали вон. Хотя Атотмис не принадлежал к Черному Кругу и не имел права появляться в этом чертоге, никто не осмелился сделать ему замечание. Тощий жрец застыл у входа, и его черный хитон слился с черной массой сходящихся полусферой стен. Королева приблизилась к черному кубу, пала на колени и возложила обе руки на его поверхность. Ладони вспыхнули алым. Волшебница зашептала заклинания.

Голос ее, сначала едва слышный, все более набирал силу. И мертвенно-багряное сияние, окутавшее ее ладони, медленно перетекало по точеным рукам и расползалось по телу. Атотмис не понимал ни слова, ни смысл этого обряда, но, не будучи глупцом, сознавал, что его возлюбленная – бывшая возлюбленная? – готовит нечто еще более ужасное, великое и впечатляющее, чем было прежде. Атотмис хотел порадоваться за нее, как радовался всегда, когда она добивалась своего, но отчего-то не смог. В последнее время он вообще не понимал, что творится с его чувствами. Разумом он неизменно сознавал все, что делает королева. В ее действиях всегда присутствовала логика, прямолинейная и неколебимая. Поэтому Атотмис на уровне мышления не испытывал сомнений, почему и зачем Тхутмертари совершает тот или иной поступок. Сомнения гнездились в его душе, и он не был уверен, что душа его одобряет эти поступки. И все же противоречия между разумом и душой были Атотмису неясны, размыты и к каким-либо реальным действиям привести его не могли…

Трое змеядских жрецов вернулись. Каждый из них тащил беременную на последнем месяце женщину. Две женщины относились к человеческому племени, третья была змеядой. Прервав свою молитву, Тхутмертари обернулась к жрецам. Судя по гримасе бешенства, исказившей ее прекрасное лицо, они что-то сделали не так, как она им велела. Мгновенно вытянулся из указательного пальца правой руки длинный тонкий кинжал, а в следующий миг чешуйчатая голова жреца, тащившего змеядскую женщину, покатилась по полу. Два оставшихся мага застыли, опустив глаза, готовые к той же участи, какая постигла их собрата; скользкие хвосты мелко дрожали.

Тхутмертари взяла у одного из них бесчувственное тело женщины. Оглядев его и оставшись удовлетворенной осмотром, верховная жрица сорвала с несчастной одежды. Беременная пришла в себя и хрипло заголосила. Игнорируя ее крики, королева сделала волшебным кинжалом ритуальный надрез пентаграммой на вздувшемся животе жертвы. Левая рука устремилась внутрь и вытянула оттуда покрытый слизью комочек. Тихим хлопком разорвалась пуповина. Тхутмертари возложила нерожденного ребенка на черный алтарь и снова просвистела заклинания. Содрогаясь в конвульсиях, нерожденный ребенок, более похожий на ужасного гомункулуса, уходил вглубь алтаря, точно тонул в вязкой жиже болота. Глубокий запредельный вздох, в котором не было ничего человеческого, разнесся по погруженному в кромешный мрак чертогу.

Точно так же волшебница извлекла ребенка из утробы второй матери и погрузила его в ненасытную бездну черного куба. Затем, не оборачиваясь, она отдала какой-то приказ жрецам. Те мгновенно снялись с места, подхватили четыре тела и, согнувшись под их тяжестью, выползли из пещеры.

Верховная жрица снова опустилась на колени перед алтарем Сета и, качаясь в замедленном танце, продолжила пение заклинаний. Скоро фигура ее оделась в алый светящийся кокон. А над алтарем появилось смутное изображение огромного чудовищного змея с шестью щупальцами. Было оно еще чернее окружающего мрака, и тут Атотмис понял, что не должен более смотреть на происходящее, если хочет сохранить остатки своего рассудка. Он отвернулся, уткнувшись лицом в черную стену, закрыл глаза, а руками заткнул уши.

…Сколько прошло времени, он сказать не мог. Время вообще превратилось для него в абстрактную категорию еще с тех самых пор, как он стал узником заколдованной темницы Тот-Амона. Ласковая рука девушки погладила его плечи, и он очнулся. Взглянув на нес, он ужаснулся сумасшедшему блеску ее огромных сапфировых очей.

– Что это было? – против воли произнесли его уста.

Голос Тхутмертари прозвучал хрипло, и, если бы не злобное торжество, привычно звучавшее в нем, Атотмис сполна ощутил бы всю глубину ее усталости.

– Я общалась с Повелителем, Атотмис. Он доволен мною. И он позволил мне идти дальше по пути Ужаса – так далеко, как я сама того захочу…

– Что ты сделала, моя королева?! – цепенея от неведомого ему прежде страха, воскликнул жрец.

– Я подняла мертвецов.

– Мертвецов?!

– Да. Я подняла всех мертвецов Стигии. Из всех могил, склепов и саркофагов восстали они этой ночью, чтобы служить Вечному Отцу по моему приказу. Все мертвецы, захороненные за тысячи лет нашей истории, ныне спешат выбраться на поверхность, чтобы следовать Дорогой Завоеваний. Наряду с людьми, змеядами и боевыми демонами мертвецы составят ударную силу моей Армии Тьмы, которую я брошу на покорение Мира, Ты понимаешь, Атотмис, смысл этого?

Атотмис не понимал.

– Я воспользовалась мощью минувших эпох, – пояснила Тхутмертари. – Все люди, жившие до нас, независимо от их пола, возраста и времени захоронения, восстали по моему зову и согласно воле Вечного Отца.

– Разве такое возможно? – с трепетом молвил жрец.

– Забудь это слово, Атотмис! – жарко воскликнула девушка. – Для меня его не существует! Скоро ты узришь миллионы двуногих существ, когда-то бывших людьми, шествующими по Миру. Многие из них уже сгнили, но остались скелеты, и эти скелеты также будут исполнять мою волю. Я наложила на мертвецов могущественное заклятие. Никто, кроме Повелителя и меня, не в силах остановить эту темную армаду. Даже лишенные голов и конечностей, мертвецы будут ползти вперед, пока кости их не обратятся в пыль. Мощью минувшего я покорю настоящее и будущее, Атотмис!

Они помолчали, затем тощий жрец прошептал:

– Я никогда не думал, что такое случится…

– Я сама не думала, когда начинала… – Королева мечтательно оглядела черные своды чертога, словно тщась узреть в них звездную бесконечность. – Великое притягивает и чарует, Атотмис. Хочется превзойти самое себя, и более нет сил остановиться. Я более не могу остановиться… Я не могу даже уснуть. Ты знаешь, Атотмис, я не смыкала глаз с момента своего воцарения, да что там, еще раньше. Я не отдыхала десять или двенадцать суток! Но мне не хочется отдыхать, Атотмис. Я не успокоюсь, пока Мир не погрузится в Кровавый Мрак. Пока последний грешник не будет уничтожен со всей возможной жестокостью. Пока Владыка Сет не явится в Мир и не повергнет в прах престолы ложных богов… Я не буду знать отдыха до тех пор.

Атотмис понимал, что она говорит чистую Правду. Картина финала, нарисованная ею, внезапно встала перед его глазами, и тут тощий жрец вдруг осознал, что совсем не хочет того, чего жаждет его возлюбленная. Бывшая возлюбленная.

– Пойдем, Атотмис. – Она подтолкнула его к выходу. – Там, наверху, меня уже ждет мертвая армия. Близится рассвет, а еще до первого луча проклятого солнца я должна начать экспансию.

– Я хочу попросить тебя, моя королева, – тихо молвил жрец.

Тхутмертари удивленно посмотрела на него. Атотмис никогда ни о чем не просил ее, и ей сперва показалось, что он сказал что-то иное.

– Ты чего-то хочешь, возлюбленный мой?

– Да, моя королева, – смело глядя на нее, произнес жрец. – Я хочу расквитаться с Тот-Амоном.

– Милый, мы уже расквитались с ним, – терпеливо проговорила девушка. – Разве ты забыл? Я отдала его на растерзание Чипуа-Акаю, а затем водворила в его собственную заколдованную темницу здесь, под этим храмом Сета. Тот-Амон – не человек, а живой труп. Живой скелет. Он жив лишь благодаря чарам Кольца Сета. Каждый день я проникаю в темницу и заставляю его страдать снова и снова. Поверь, милый, мы не можем сделать больше!

– Я знаю, – упрямо сказал Атотмис. – Это делаешь ты. Ты мстишь Тот-Амону за нас. Но Тот-Амон истязал меня, когда ты покинула темницу. Я не забыл это. Позволь же мне отомстить ему за себя, как ты отомстила за нас!

– Ты хочешь отомстить отдельно от меня? – Волшебница улыбнулась его наивности.

– Да, моя королева. Хочу увидеть муки Тот-Амона своими глазами. Пусть будут только он и я.

Королева рассмеялась.

– Ну что ж, мне нравится твоя просьба. Я буду рада удовлетворить ее. Возьми.

Она сняла со своего пальца Кольцо Сета и надела его на костлявый перст Атотмиса. Тот испуганно попятился.

– Ты отдаешь мне перстень владыки Черного Круга? А как же ты? Ведь Кольцо Сета – символ твоей власти над жрецами!

– Глупенький мой Атотмис, – она ласково погладила его лицо, – ты все так же наивен! Погляди вокруг! Никакие символы власти мне более не нужны. Я больше чем королева и выше чем верховная жрица. Я единовластная владычица Стигии!

– Но в Кольце Сета заключена магическая сила…

– Уверяю тебя, покорная мне мощь много выше магической силы Кольца, – загадочно усмехнулась она и прибавила: – А теперь я скажу тебе проникающее заклинание, чтобы с помощью Кольца ты смог попасть в темницу.

Тхутмертари сообщила ему необходимое заклинание, и на том они расстались.

…В мерцающем изумрудном облаке медленно проявлялась человеческая фигура. Тот-Амон сразу узнал ее. Это был Атотмис.

Как, должно быть, приятно бывшему узнику видеть своего истязателя униженным полутрупом! Живым скелетом с парой мутных, отмеченных вечной болью глаз. Так что бывший владыка черных магов не удивился, увидев Атотмиса в тускло-зеленом облаке. Он удивился, даже изумился совсем иному. Как удалось ничтожному жрецу-расстриге одолеть мириады лиг эфирных троп, проложенных Сетом для высших своих аколитов, и пробраться в наглухо запечатанную магическую темницу? Невозможно и предположить, что жуткие твари, поставленные охранять эти тропы, безмолвно Пропустили жалкого Атотмиса. Не успев ответить на этот вопрос, Тот-Амон сразу же забыл о нем. Ибо на среднем пальце левой руки тощего жреца он увидал Кольцо Сета. Его, Тот-Амона, перстень! Живой скелет инстинктивно подался вперед, костлявые руки помимо воли потянулись к заветному амулету…

– Не так быстро, Тот-Амон, не так быстро,- проговорил Атотмис, предостерегающе воздев руку со змеиным перстнем.

– Как?… Как это произошло? – выдавил из себя волшебник. – Ты стал владыкой Черного Круга?… А она… Что с ней?! Неужели она…

Здесь нужно отметить, что Тхутмертари, которой быстро наскучило истязать безгласного Тот-Амона, возвратила ему способность к человеческой речи. Стоны и вопли поверженного врага услаждали ее слух.

Атотмис счел нужным ответить на вопросы чародея, кое-что ему прояснить и развеять пустые надежды.

– Твоего Черного Круга больше не существует. Тхутмертари уничтожила его руками змеядов – людей-змей. Теперь Черным Кругом называется сообщество высших колдунов змеиного племени. Королева передала мне Кольцо Сета и проникающее заклинание, чтобы я мог навестить тебя, Тот-Амон.

Маг недоверчиво покачал головой. В это было нелегко поверить ему самому, но как будто после бесконечных пыток и истязаний рассудок, сильный и цепкий ум неожиданно возвратился к нему. Человеческие чувства и эмоции были безвозвратно загублены, так как не могли существовать в иллюзорном теле, лишенном сердца, мозга и плоти. Вместе с душой остался лишь холодный разум, тот ясный, не замутненный пустой гордыней разум, которого так недоставало прежде. Измученный, униженный и растоптанный, Тот-Амон понимал события лучше и отчетливее, чем Тот-Амон прежний, владыка стигийской империи…

– Что еще произошло в Мире? – спросил он.

– Всякое. Змеяды стали истинными хозяевами Стигии, люди у них в услужении. Королева заставила людей и змеядов совокупляться между собой, чтобы породить новую расу людей-змей, будущих правителей Мира. Только что она подняла из могил всех мертвецов, почивших в Стигии в последние тысячи лет. Из людей, змеядов, демонов и мертвецов она составила Армию Тьмы. Наверное, эта армия уже марширует по Миру…

– Я ожидал чего-нибудь подобного, – изрек Тот-Амон, хотя на самом деле слова гостя глубоко потрясли его. – Но скажи, Атотмис, зачем ты здесь? Ты явился, чтобы рассчитаться со мной?…

Тощий жрец внимательно посмотрел на живой скелет, еще совсем недавно принадлежавший человеку, чьим именем пугали детей во всей Хайбории – от Зингары до Иранистана… Как выяснилось, пугали зря, и в сравнении с новыми порядками период правления Тот-Амона теперь казался эпохой добросердечия и милосердия.

– Да, так я сказал королеве, чтобы она отпустила меня к тебе. На самом деле я здесь не затем, чтобы пытать тебя. Ты достаточно наказан. Я пришел, чтобы предложить тебе сделку.

Голый череп ухмыльнулся.

– Сделку?! Что могу предложить тебе я, несчастный узник?

– Вспомни свой недавний визит ко мне, Тот-Амон. Ты явился, чтобы предложить мне сделку. Ты хотел, чтобы я убил Тхутмертари. Взамен ты обещал мне свободу. Тогда я отказался. Теперь я предлагаю то же самое тебе.

Видя, что мутные глаза изумленно моргают, Атотмис пояснил:

– Ты должен остановить Тхутмертари, ибо если этого не сделать сейчас, она погубит Мир. Ты единственный чародей, оставшийся в Стигии. Только ты можешь это сделать. Я верну тебе Кольцо Сета, и с его помощью ты бросишь вызов Змеиной Королеве.

– Я не верю тебе, Атотмис… Вы вместе задумали это. Почему ты предаешь свою возлюбленную?

– Не предаю, а спасаю ее, – холодно возразил жрец-расстрига. – Спасаю от нес самой. Тхутмертари не та, какую я любил. Я любил другую Тхутмертари. Теперь в ней не осталось ничего человеческого. Я бы сказал, что она сошла с ума, если бы не знал, что она совершенно нормальна… Наши дороги разошлись, Тот-Амон. И я хочу погибели новой Тхутмертари.

– Это все, чего ты хочешь? Ты меняешь мою свободу на ее смерть?

– Не только. Я хочу, чтобы ты исполнил свое последнее обещание мне. Сейчас, немедленно.

– Какое обещание? – удивился Тот-Амон.

– Ты обещал убить меня, волшебник. Я долго ждал спасительной смерти и больше ждать не могу. Сначала я страдал здесь, в твоей темнице, но Тхутмертари освободила меня, и с тех пор я страдаю еще больше, ибо не могу зреть, как любовь превращается в чудовище… Ты убьешь меня сейчас и сожжешь мое тело чарами Кольца, чтобы она не смогла оживить меня с помощью некромантии. А затем ты возьмешь Кольцо и отправишься на бой с Тхутмертари…

– Ты все продумал, Атотмис, – пробормотал маг. – Но почему ты считаешь, что я сделаю по-твоему? Я ведь могу обмануть тебя, как обманывал не раз.

На бескровном лице расстриги появилась холодная ухмылка, от которой Тот-Амону стало не по себе.

– Потому что у тебя нет другого выхода. Если ты не победишь ее, она будет терзать тебя тысячи лет, и, поверь мне, ей не скоро надоест. Забыл: она рассчитывает жить вечно!

– Хорошо, – сказал Тот-Амон после некоторого раздумья. – Ты прав, у меня нет другого выхода. Я благодарен тебе, Атотмис…

– Мне не нужны твои благодарности, колдун, – отрезал тощий жрец. – Я делаю это не для тебя. И не ради себя. Вообще ни для кого.

– Тогда зачем? – искренне изумился маг.

– Во имя справедливости.

– Во имя справедливости… – с усмешкой протянул живой скелет. – Как ты можешь верить в справедливость? Много ли ты видел ее на своем веку? Ты рассуждаешь, как аколит Митры… Ну да ладно. Давай Кольцо.

Атотмис безмолвно снял с пальца змеиный перстень и передал его Тот-Амону. Костлявая длань выхватила заветный амулет. С возгласом ликования маг надел его на свой перст.

– О Сет! Я благодарю тебя! Мой перстень! Клянусь, Повелитель, я верну себе твою милость!

– Не забудь о нашей сделке, Тот-Амон, – напомнил Атотмис. – Я жду.

Скелет гулко расхохотался. Атотмиса передернуло. Неужели этот колдун снова обманул его? Но почему?… Тот-Амон внезапно оборвал смех и обратился к своему нежданному спасителю:

– Я не забуду о нашей сделке. И на сей раз я не обману тебя, Атотмис. Сейчас ты умрешь, а я займусь Тхутмертари. Но напоследок ты должен кое-что услышать. Я чувствую себя обязанным объяснить тебе, где ты заблуждаешься.

Атотмис вопросительно смотрел на мага.

– Ты многое понял, Атотмис, чего раньше не мог постичь. Я даже не ожидал от тебя такой рассудительности. Однако главного ты так и не уразумел. Я просто не могу вступить в схватку с Тхутмертари. Если, конечно, не хочу снова оказаться в этой темнице. А я, признаюсь, очень не хочу.

– Но почему, почему?! – воскликнул жрец. – Я вернул тебе Кольцо Сета. В нем – твоя сила! Что еще нужно тебе, чтобы одолеть Тхутмертари?

Тот-Амон сокрушенно вздохнул.

– Ты утратил свою былую проницательность, Атотмис. Разве не видишь ты; моя сила и сила Кольца, сложенные вместе, ничто в сравнении с мощью Тхутмертари!… Вспомни, как все начиналось. Она, наверное, рассказала тебе. А не рассказала, так я расскажу… Принц Джосер привез в Луксур ее расчлененный труп. Мы, волшебники Черного Круга, поступили с ним согласно обряду. Мы применили могучую магию, чтобы навсегда развоплотить душу Тхутмертари. Наш обряд удался. И что же случилось впоследствии? Она объявилась во время коронации Рамзеса. Живая и невредимая! А дальше? Я короновал ее! Я, который скорее дал бы умертвить себя! На коронации присутствовал весь Черный Круг. Никто из них не может быть заподозрен в сговоре с Тхутмертари. Все они ненавидели се не меньше, чем ненавидел ее я. И никто не сделал ничего, чтобы помешать ей! Понимаешь ли ты, что это значит, Атотмис?

Не дождавшись ответа от жреца, Тот-Амон сказал:

– Это может означать только одно. Все мы оказались под воздействием чудовищного гипноза. Да, гипноза! Но как можно одновременно загипнотизировать тысячи человек, среди которых и могущественные маги, и посвященные жрецы, и бывалые воины, то есть люди, стойкие к внушению? Смертный просто не в состоянии это сделать! Как бы ни была сильна Тхутмертари, я не допускаю мысли, будто всех нас загипнотизировала именно она,

– Великий Сет нынче благоволит ей, – Прошептал Атотмис. – Может быть, Он…

– Нет, – уверенно заявил Тот-Амон. – Не Сет. Я был верховным жрецом Его. Мне ли не знать силу Повелителя?… Это не Его сила.

– Тогда чья же?

– Не знаю, – вздохнул маг. – Но это великая сила… Даже здесь я ощущаю ее, ибо вследствие ужасных пыток мои магические чувства обострились. Я ощущаю некое постороннее присутствие рядом с Тхутмертари. Эта сила тщательно скрывает себя, и даже магическому зрению не удается разглядеть, что это такое… Может быть, древний дух, пробудившийся ото сна. Может быть, существо из Иного Мира. А может быть, божество, забытое прежде времени… Я не знаю, кто или что это. Но оно есть, это могущественное существо! По-видимому, Тхутмертари как-то удалось заключить союз с этим духом. Или закабалить его. Или этот дух овладел ею – и такое исключать нельзя. Во всяком случае, Тхутмертари и этот дух действуют заодно. И сила этого духа столь велика, что, будь у меня десять Колец Сета, я все равно не смог бы противостоять ему. Увы, это так… Последние ужасные события, о которых ты мне поведал, не могли бы случиться, если бы такого духа не существовало. Одно лишь освобождение змеиного народа из подземной страны требовало поистине божественной мощи!

Атотмис, подавленный словами мага, тяжело опустился на хладный камень. Он вспомнил, как Тхутмертари совсем недавно говорила ему: «Уверяю тебя, покорная мне мощь много выше магической силы Кольца». Тогда загадочной фразе этой он не придал должного внимания. А ведь намек стоило расшифровать!

– Почему ты мне раньше этого не сказал? – растерянно молвил он.

– Потому что тогда ты не вернул бы мне Кольцо Сета, – ухмыльнулся живой скелет.

– А на что тебе Кольцо, если все так плохо? Если этот дух или бог, о котором ты говоришь, столь силен? Если ты не осмеливаешься выступить против него и Тхутмертари?

– Кольцо Сета пригодится мне. С его помощью я попытаюсь бежать из Стигии.

– Не думаешь ли ты, что покорный Тхутмертари дух в состоянии найти тебя повсюду, куда бы ты ни скрылся?

Тот-Амон мрачно заметил:

– Возможно. И все же у меня будет какое-то время. За это время я надеюсь разыскать человека, который обязан вступиться за Мир. Во всяком случае, прежде он это делал всегда…И не думаю, что он струсит теперь…

– Человека?… Что может один смертный против сверхъестественного существа?!

– Этот может, – с невольным уважением произнес Тот-Амон, но в дальнейшие объяснения вдаваться не стал. Внезапно вспомнив, что отныне ему дорога каждая секунда, волшебник вскинул руку со змеиным перстнем и выкрикнул могучее заклинание. Атотмису показалось, что изумрудные глаза магической змеи исторгли два ослепительных облака. В следующий миг эти облака накрыли тощего жреца, и Атотмис перестал существовать.

– Ты не обманул… – вот были его последние слова, услышанные Тот-Амоном.

От жреца-расстриги осталась крошечная кучка пепла, и маг развеял его по узилищу.

– Уж этот-то тебе не достанется, – ухмыльнулся он.

Теперь нужно выбираться, подумал Тот-Амон. Но как? С помощью Кольца можно переместиться отсюда хоть на край света. Однако столь могущественная волшба может быть замечена Тхутмертари или ее неведомым союзником. Тогда Тот-Амону конец, и Кольцо Сета не спасет его. Больше шансов остаться незамеченным, если попытаться просто выбраться на поверхность, неважно куда. Для этого нужно проследовать эфирной тропой мимо сторожащих ее существ. Прежде у Тот-Амона не было никаких проблем с этими существами. Но кто знает, как будет теперь? Демоны-стражи служат Сету, а Сет лишил его своей милости. Не случится ли так, что стражи растерзают его, как только он появится в Астрале? Или приведут к Сету, который благоволит к Тхутмертари… Нельзя.

И тут Тот-Амон вспомнил, что рядом с заколдованной темницей, в которой он теперь пребывал, находится древний склеп. Должен находиться. Тысячи лет тому назад луксурцы хоронили в нем своих жрецов. Позже в парадном храме хоронить перестали; представители высшего жречества, покинувшие по воле Сета мир людей, отправлялись в Зал Мертвых Великой Пирамиды Кеми. Но древний склеп никто не разрушал, да это просто невозможно в Стигии – стране культа мертвых!

Тот-Амон нацелил Кольцо Сета на одну из стен и начал произносить заклинания. Стараясь не думать о том, что случится, если Тхутмертари вздумает посетить зачарованную темницу сейчас, колдун терпеливо шептал могущественные тайные слова. И вот под внимательным взглядом магической змеи, свернувшейся на костлявом пальце старого хозяина, казавшийся несокрушимым монолит стал крошиться, точно в него со всей силы били громадным стальным молотом. Так медленно, но настойчиво волшебник торил небольшое округлое углубление в стене. Минуло довольно много времени, прежде чем углубление превратилось в отверстие.

Заглянув туда, Тот-Амон не смог сдержать вздох облегчения. Он попал куда нужно. Во мраке смутно просматривались ряды саркофагов. Подтянувшись, живой скелет протиснулся в образовавшуюся дыру и спустился с той стороны стены. Присмотревшись, он отметил, что все древние саркофаги раскрыты и что внутри них никого нет. Взглядом знатока Тот-Амон определил, что гробы открыты были изнутри.

Тут он вспомнил слова Атотмиса об оживших мертвецах и содрогнулся. И тем не менее у него не было пути назад. Он должен был торопиться. Быстро, но осторожно Тот-Амон вышел из древнего склепа и стал двигаться по темному коридору, забирающему вверх. Вскоре ему послышались звуки. Это был топот ног. Десятков, а может быть, и сотен ног. По гулкому и мерному перестуку Тот-Амон понял, что ноги эти принадлежат не живым людям. Догадка его подтвердилась. За поворотом он увидел пещеру, которую пересекала длинная процессия мертвецов. Впереди шли умершие не так давно, возможно, пятьсот или тысячу лет тому назад, – об этом можно 16ыло догадаться по ошметкам плоти, сохранившимся на их скелетах. Замыкали же шествие скелеты такие же голые, как и сам Тот-Амон.

Улыбнувшись переменчивой Судьбе, маг снял Кольцо Сета с перста и засунул его между зубов. Сделав это, он вышел из своего укрытия и, подражая размеренной походке остальных, пристроился в конец процессии. Несколько скелетов покосились на него, но, скользнув по новой фигуре безразличным взглядом пустых глазниц, сразу утратили к нему интерес: вероятно, новенький подоспел из какого-то дальнего склепа. Тот-Амон знал, что скелеты не отличаются разговорчивостью, и надеялся, что ему не придется излагать им свою легенду.

Шагая в конце процессии, Тот-Амон мучительно размышлял, что предпринять ему дальше. Где-то здесь, совсем рядом, располагались кельи посвященных жрецов. В том числе и келья верховного жреца Сета – его, Тот-Амона, келья. Колдун был далек от мысли, что Тхутмертари, став верховной жрицей, поспешила занять его жилище. В отличие от своего предшественника, она стала не только владычицей жрецов и магов, но и королевой, следовательно, к ее услугам был роскошный королевский дворец. Конечно, не безумное при нынешних обстоятельствах желание отдохнуть в своей келье перед дальней дорогой владело Тот-Амоном. В личной палате верховного жреца хранилась замечательная накидка-невидимка. Вообще-то волшебная накидка прежде принадлежала не кому иному, как Тхутмертари, и досталась она Тот-Амону, когда Тхутмертари внезапно упала, точно метеор, с неба прямо к нему в руки. Тогда она была обессилена долгим полетом, в который отправил ее могущественный карлик Тезиас, Великая Душа… «Нужно было не судить се и не отводить на «привилегированную казнь» к Чипуа-Акаю в Склеп Принцев, а убивать немедленно», – с запоздалым раскаянием подумал Тот-Амон.

Так вот, после пленения мятежной принцессы маг взял ее волшебную накидку себе. Он слышал, правда, что Тхутмертари имеет не одну, а две накидки-невидимки. Где находится вторая и существует ли она, Тот-Амон не знал. Его вполне устраивала и одна накидка. Она и вправду была чудесна! Человека, укрывшегося ею, не приметит ни более сильный маг, ни демон, ни даже бог. И вряд ли Тот-Амон мог бы подыскать иную ситуацию, когда накидка-невидимка была бы более полезна ему, чем теперь – ведь он вынужден прятаться от взора стигийской владычицы и ее союзника, неведомого и могущественного! Волшебная накидка пригодится ему и позднее, когда он покинет Стигию и достигнет цели своего путешествия.

Поразмыслив об этом, Тот-Амон наконец решился рискнуть: дело стоило того. На одном из поворотов он незаметно отстал от процессии мертвецов. Никто этого не заметил – легко ориентируясь в лабиринте храмовых коридоров, маг пробирался к своей келье. Внезапно навстречу ему вынырнули два человека в черных хитонах. Нет, не человека… Одежда нескладно сидела на гибких телах, покрытых мелкой чешуей, а сзади по камням хлюпали змеящиеся хвосты. Люди-змеи, волшебники нового Черного Круга!

Тот-Амон испугался не на шутку. Варианты дальнейших действий с невозможной скоростью прокрутились в его воображении. Бежать нельзя – поздно. Убивать тоже нельзя – они поднимут тревогу, а он оставит следы. Значит…

Тем временем один из змеядов поднял руку в предостерегающем жесте, останавливая Тот-Амона. Вероятно, ему приспичило разузнать, что делает ходячий человеческий скелет в покоях высших слуг Сета. Повинуясь наитию, Тот-Амон монотонно прогудел, стараясь при этом, чтобы Кольцо Сета не выпало из зубов:

– По приказу Святейшей… Змеяды вздрогнули и, не глядя больше на жуткого посланца, поспешили своей дорогой. Как она запутала их, подумал маг, не зная, какие ощущения более подходят к такому моменту: радость или негодование.

Он встретил еще троих змеядских жрецов и всем отвечал одинаково. Имя Святейшей давало беспрепятственный пропуск повсюду. Добравшись до своей кельи, Тот-Амон со злорадством представил, что непререкаемый авторитет Тхутмертари среди членов нового Черного Круга сыграет с ней недобрую шутку и что при нем, Тот-Амоне, стигийские волшебники были куда дотошнее и осмотрительнее.

Маг вошел в келью. Как он и ожидал, тут никого не было. Он прошел к тайнику и нажал скрытую пружину. С радостным возгласом он вытащил из тайника заветную накидку. Не выдержав, он от души расхохотался. Вот так великая владычица! Идиотка, тысячу тысяч раз идиотка! Могла забрать свою накидку обратно – и не удосужилась этого сделать. Как видно, она полагает, что могущественный союзник заменит ей все волшебные приспособления. Ну что ж, тем лучше для меня, отметил Тот-Амон. Внезапно разум его посетила такая мысль: а что, если неведомый ему дух видит сквозь чудесную накидку?

От этой мысли ему опять стало не по себе. Прогнав страх прочь – ведь даже властительные боги не зрят сквозь нее! – живой скелет вернул Кольцо Сета на перст, а затем облачился в волшебную накидку. Ему сразу полегчало. Он аккуратно затворил тайник. Соблюдая в то же время известную осторожность, Тот-Амон покинул келью и двинулся по коридору.

На обратном пути ему встретились сразу пять посвященных жрецов и двадцать стражников – двенадцать людей и восемь змеядов. Никто из них не обратил на Тот-Амона внимания, и он утвердился в мысли, что магия накидки действует как положено. Настроение его поднималось с каждым новым шагом.

Незамеченным волшебник вышел из храма. Вдруг им овладело желание покончить со всем сейчас и сразу. Вот он, королевский дворец – достаточно пересечь площадь. А там, во дворце, отыскать Тхутмертари и, пользуясь своей невидимостью, подобраться к ней. И – все!

Воистину искушение оказалось столь велико, что невидимый маг невольно сделал несколько шагов по площади. Сделал – и остановился. А что, если дух окружил Тхутмертари защитным экраном? В этом случае, подобравшись к ней, Тот-Амон лишь раскроет себя. Еще хуже, если дух обитает внутри королевы. Если так, тогда ее и его – не убить человеческим оружием. А как можно убить духа, о котором ничего не знаешь, кроме того, что он существует?

Вздохнув, маг подавил искушение. Он не должен бросаться в безрассудную схватку. Следует действовать, как наметил. И он направился в сторону Стикса.

Он шел по городу, не уставая удивляться, как изменился древний Луксур за эти дни. В воздухе пахло Ужасом. Это был именно запах – сильный, сбивающий с ног запах чего-то страшного, жуткого, зловещего… Даже в заброшенных городах, над которыми довлело тысячелетнее проклятие, опытный колдун не ощущал такого запаха. Город казался пустым. А ведь было уже позднее утро! Ни торговцев на площадях, ни вельмож, разъезжающих в колесницах, ни паломников, спешащих помолиться Великому Змею в парадном храме Его… Только Длинные процессии мертвецов, выползающие, точно муравьи из древних зданий, и отряды змеядских воинов, снующие по городу в поисках деликатесной пищи. За все время пути к Северным воротам Тот-Амон не встретил на улицах Луксура ни одного живого человека. И старый колдун понял, что эта страшная реальность невыносима даже для него. Он понял, что Атотмис нисколько не преувеличивал, говоря о спасении Мира от Тхутмертари. Ибо, если не остановить ее сегодня, уже завтра Мир, такой знакомый и такой привычный, канет в Минувшее безвозвратно…

В пустынной степи, начинающейся сразу за городом, Тот-Амон увидел огромные лагеря змеядов. Звуки адского пиршества разносились по округе. Невдалеке от змеядских лагерей формировались отряды мертвецов и демонов. В отличие от покойников, демонов было немного, но каждый из них стоил десятка смертных, живых и мертвых; огромные, до двух человеческих ростов, мускулистые, иные с двумя, иные с четырьмя руками. Тот-Амон осмотрел окрестности и содрогнулся, на миг представив, что будет, когда вся эта орда ворвется в какой-нибудь большой город. Нет, это нужно остановить, укрепился в своем мнении чародей и ускорил шаг. И еще подумалось ему: если я – черный маг и жрец злого божества, тогда кто Тхутмертари, сотворившая весь этот Ужас и не помышляющая на этом останавливаться?…

Наконец он подошел к реке. Хвала богам, полноводный Стикс как был, так и остался на своем месте. Тот-Амон осмотрелся. Никого не было поблизости. Однако чуткое магическое зрение бывшего верховного жреца приметило над Стиксом туманную лазоревую дымку. Она казалась такой слабой, случайной, несущественной… Но Тот-Амон сразу понял, что это такое, и снова суеверный страх стиснул ледяной рукой его ясный разум. То, что предстало его магическому взору как туманная дымка, на самом деле являлось невидимым барьером. Вглядевшись повнимательнее, маг утвердился в этой догадке. Птицы, стремящиеся на шемитский берег, беспокойно летали перед барьером, и их жалобный клекот разносился над древней рекой. Они не могут преодолеть барьер, констатировал Тот-Амон. И никто не может…

Так ему стало ясно, что неведомый дух перекрыл водную границу Стигии. Наверное, он перекрыл и сухопутные границы империи. Тот-Амон явственно ощущал несхожесть колдовского почерка этого существа с колдовским почерком известных ему чернокнижников, демонов и богов. Эта магия была всецело чужда черной магии Сета и других темных богов. Не была она похожа и на волшбу последышей Митры – Иштар и Асуры; таковую Тот-Амон признал бы тоже. Следовательно, если прежде существование подле Тхутмертари посторонней силы представлялось самым вероятным объяснением происходящего, то теперь в этом отпадали последние сомнения. Мощь существа, покорившего Тхутмертари, – или покорного ей? – потрясала и ужасала видавшего виды мага. Не бессмысленны ли все его старания, коли на стороне Тхутмертари играет такая могущественная, неодолимая сила? Может быть, лучше просто уничтожить себя, как Атотмиса, и все проблемы решить?!

Тот-Амон поймал себя на мысли, что не сможет убить себя. Самоубийство стало бы величайшей насмешкой над всей его жизнью – жизнью, отданной власти и тайному знанию. Как может он покончить с собой теперь, когда в руках его Кольцо Сета и чудесная накидка-невидимка? И почему уходить со сцены должен он, а не врагиня его? Бедняга Атотмис прав: еще не поздно поискать справедливости. Еще все может обернуться к лучшему. Владыка Сет вернет свою божественную милость верному слуге; испытания, которым Тхутмертари подвергла его, Тот-Амона, с молчаливого согласия Повелителя, вероятно, отмыли грехи его. Тот-Амон выдержал пытки, теперь он чист пред ликом Вечного Отца. Да, Владыка Сет вернет ему свое расположение, а Тхутмертари, напротив, лишит. И тогда с божьей помощью Тот-Амон одолеет свою врагиню. Или кто-то другой одолеет, а Тот-Амон воспользуется плодами победы, как он делал не раз за долгую жизнь… Правда, остается еще неведомый дух. Но ему ли, великому магу, не знать, сколь непостоянны духи и создания Иных Миров? Сегодня этот дух на стороне Тхутмертари, а завтра, чего доброго, обратит свою силу против нее самой'

Настроение Тот-Амона снова улучшилось, и он окончательно раздумал расставаться с жизнью. Нужно жить и действовать. И пока Владыка Сет не вернул ему свое расположение, следовало прибегнуть к помощи созданий, никоим образом Сету не подчиняющихся. Таковые населяли бездны океанских вод: Текучим Миром правили иные боги и демоны. Иногда существа из водных Бездн заплывали в Стикс, ибо глубиной своей и прочими особенностями, привлекающими к себе подобных существ, великая река немногим отличалась от моря. Тот-Амон в очередной раз похвалил свою предусмотрительность: в бытность владыкой Черного Круга он стремился заводить контакты с самыми разными тварями. И хотя большинство их отличались вредным и злопамятным нравом, отдельные довольно-таки сносно относились к Тот-Амону, так как он, угощая их, никогда не жадничал. Водились дружественные ему представители и среди фауны Океана.

Тот-Амон опустился на колени, зачерпнул в ладонь воду из Стикса и вылил ее на Кольцо Сета. Магическая змея зашипела: не понравилось. Ничего, потерпишь ради старого хозяина, отметил маг и негромко позвал:

– Цхат! Цхат! Цхат!

Затем он снова окатил перстень водой Стикса. На сей раз магическая змея не зашипела, а напротив, как будто даже обрадовалась прикосновению воды. Это означало, что Цхат услышал зов.

Через некоторое время вода у берега забурлила. На поверхность выплыло странное существо: кит не кит, змей не змей, акула не акула, кальмар не кальмар. Чуть поморщившись, волшебник встал с колен и вошел в воду. Цхат открыл огромную пасть. И Тот-Амон вошел в нее! Когда невидимый маг проследовал в глотку демона, пасть закрылась. Цхат развернулся, вильнул хвостом и нырнул в глубину. Уже спустя несколько секунд он несся под водами Стикса на запад, и скорость его лишь немного не дотягивала до скорости выпущенной из лука стрелы. А еще через несколько часов, миновав устье Стикса и благополучно проплыв под незримым барьером, Цхат выплыл в океан. Не останавливаясь, он устремился на север.