Пролог

Торговый караван купца Амантуса вышел из Хоршемиша на рассвете. Амантус, невысокий плотный шемит с лоснящимся от пота лицом, владелец половины торговых лавок кофийской столицы, держал путь в Ианту, главный город древнего королевства Офир. Дюжина тяжело нагруженных мулов везла в Ианту расписные туранские ковры, вендийские благовония и причудливые шкатулки из слоновой кости, отменные хауранские вина, много другой всячины, неизменно популярной на рынках офирской столицы, но прежде всего — тончайшие, славящиеся по всему Хайборийскому миру шелка из далекого и загадочного Кхитая; в успехе этого товара среди высокородных дам Ианты старый пройдоха Амантус нисколько не сомневался.

Стрельчатые башни Хоршемиша давно уже скрылись за горизонтом, и люди, сопровождающие караван — а кроме самого купца в их число входили его слуги, младшие компаньоны и пятнадцать охраняющих караван наемников, — ощутили всю свирепость открытой офирской степи. Знойное полуденное солнце прожигало белые чалмы, а пронизывающий ветер, удивительным образом проникавший на эту равнину с далеких Карпашских гор, пробирал до самых костей. Однако люди не жаловались: им, не раз преодолевавшим этот древний караванный путь, было не привыкать. Вскоре каждый из них мог рассчитывать на солидный куш, и они молили богов лишь об одном: чтобы путь их прошел без приключений, то бишь без встреч с теми, кого с трепетом именовали «грифами степей»…

Один лишь человек в караване старого купца-шемита по-настоящему страдал от тяжелой дороги. Он не принадлежал к числу людей Амантуса. Каким-то чудом ему удалось прибиться к торговому каравану, и сейчас он ехал в карете обоза. За те несколько колоколов, что караван находился в пути, он ни разу не высунулся из своей повозки, временами напоминая о себе лишь хриплым кашлем. Никто не знал, что это за тип, куда и зачем он направляется. Амантуса это особенно и не интересовало. За долгую жизнь ему встречались люди и более интересные, чем этот чудак-коротышка, заплативший за место в обозе в пять раз больше его действительной цены. Амантус о нем не думал; купца занимали другие мысли — о том, как лучше подъехать к придворным особам Ианты, чтобы не обойти одних и не вызвать ревности других.

Высокий пронзительный голос, донесшийся из повозки, оторвал купца от этих мыслей:

— Эй, добрый купец, не пора ли сделать привал?

Амантус остановил коня и подождал скрипучую повозку.

— Да что ты, человече? — насмешливо молвил он. — Этак мы и за луну не дойдем до Ианты!

Желавший отдыха человек окинул купца холодным взглядом огромных черных глаз и отвернулся, еще плотнее кутаясь в меха.

Шемит рассмеялся, готовясь отпустить колкую шуточку в адрес незадачливого попутчика, но тут его ястребиный взор заметил что-то на горизонте, и с губ купца сорвались совсем другие слова:

— К бою! Нас атакуют «степные грифы»! Защитим наше добро! Отправим бродячих псов в пасть к демону!

Степные разбойники налетели стремительно. Мужеству защитников каравана мог бы позавидовать любой герой; каждый из них дрался за двоих. Защищая свое добро, сражался и старый Амантус, недоумевая при этом, откуда налетела на него такая орда — полсотни сабель, не меньше. С этой мыслью он и пал…

«Степные грифы» праздновали победу. И хотя две трети их отряда отправились кормить демонов, богатая добыча с лихвой возместила потери личного состава. Спешившись, предводитель, высокий казак с пышными усами, восхищенно перебирал шелка.

— Живо поворачивайте мулов и айда в лагерь! Шевелитесь, псы! Если доберемся к вечеру — угощаю!

Внезапно из окна кареты показалось лицо попутчика Амантуса. Удушье вдруг овладело им, и он хрипел и трясся в приступах неудержимого кашля, не в силах сдержать себя.

— Ой, это что еще за обезьяна? — ошеломленно молвил предводитель. — Ты чей, мальчик?

Открыв дверцу, человек в мехах обессилено ступил на землю. Это был вовсе не мальчик, хотя определить его возраст было делом действительно непростым. Скажем так: он был скорее молод, чем стар, и скорее уродлив, нежели красив. Губы его еще судорожно подергивались, на лбу блестели капли пота, но черные глаза-угли, жарко горевшие на мертвенно-бледном лице, насквозь просверлили предводителя «степных грифов».

— Я направляюсь в Ианту, а дальше мой путь лежит в Бельверус, — хрипло ответил человек.

— В самом деле? — расхохотался предводитель. — А ну как если твой путь закончится прямо здесь, в этой безлюдной степи? Кончайте этого паралитика, ребята, он нам не пригодится…

Последние слова застряли в горле главаря. В одно мгновение все его воины кулями попадали с коней наземь. Коротышка улыбнулся.

Когда первый шок прошел, предводитель рванулся к карлику, сжимая в руке кинжал. Резкая боль от столкновения с невидимой стеной остановила его. Он ошалело поднял глаза на стоявшего все в той же позе человечка. Тот улыбался.

— Да кто ты такой, Эрлик тебя забери?! — с надрывом вскричал главарь. — Что сделал ты с моими людьми?

— Они устали после тяжелого боя и сейчас спят. Сон сморил их всех разом, — спокойно ответил коротышка.

— И сколько они проспят?

— С седмицу, никак не меньше. Они очень устали. Уж больно ты помыкал ими.

— То есть как «с седмицу»? — Главаря охватило отчаяние. — Да в этой степи они замерзнут за одну ночь! А кто не замерзнет, тот изжарится на солнце на следующий же день! Мне не вытащить их отсюда одному…

Показывая, что ничем помочь не может, человечек развел руками. Главарь сник.

— А что я буду делать с караваном? Если я вернусь в лагерь без добычи и войска, мои люди растерзают меня, — причитал разбойник.

Вдруг мысль, показавшаяся ему спасительной, овладела им. Он упал перед коротышкой на колени.

— Ты волшебник, я должен был сразу догадаться… Прости меня, я не знал! Оживи моих воинов, и мы будем верно служить тебе, клянусь Эрликом! О, ты не знаешь моих ребят! Я приведу к тебе тысячу воинов, и вместе мы завоюем для тебя целое королевство! Оживи их, а?

Карлик ничего не ответил. Он внимательно посмотрел на коленопреклоненного «степного грифа», но тут же отвел глаза, вглядываясь куда-то вдаль, в бесконечность…

— Королевство, говоришь? — наконец сказал он. — Что в наше время королевство? Предложение твое заманчиво, друг степей, но — увы…

Разбойник непонимающе уставился на карлика.

— Я бы взял королевство, — подумав, добавил тот, — но, видишь ли, мне нужен весь мир.

— Весь мир? — осознав, что злая судьба свела его с сумасшедшим магом, переспросил главарь «степных грифов».

— Да, весь мир, — серьезно ответил коротышка. — И я добуду его. С твоей помощью, друг степей! Живо впрягай лошадей в эту карету — мы отправляемся в Ианту!

— А как же мои люди? А как же добыча?

— Забудь о людях и о добыче. Я охотно присоединил бы тебя к твоим псам, но, видишь ли, мои руки не приучены держать вожжи, — он показал разбойнику маленькие холеные ладони. — Не вешай носа, дружище: пройдет немного времени, и ты будешь вспоминать нашу встречу как лучший момент твоей непутевой жизни!

— Да уж! — процедил разбойник и, покорившись злой судьбе, принялся выполнять указания-карлика. Вскоре все было готово, и карета, запряженная тройкой лучших степных жеребцов, двинулась на северо-запад.

Устроившись на жестком сиденье колесницы и положив под голову большой фолиант в причудливом голубом переплете, человечек мечтательно всматривался в кусочек безоблачного неба, видный в окошко.

— О, этот несносный мир… — устало пробормотал он. — Стоишь ли ты тех трудов, которые предстоит положить на твое завоевание?!

Тихо поскрипывая, старая колесница уносила маленького завоевателя в непредсказуемое будущее.

 

1

Странный гость

Король Немедии Тараск в задумчивости сидел в опочивальне своего дворца в Бельверусе. Настроение у Тараска было скверное: именно сегодня исполнилось ровно две зимы, как он потерпел сокрушительное поражение от короля аквилонцев Конана в битве при городе Танасул. Тишину королевских апартаментов нарушало только прерывистое дыхание Тараска. Король как бы заново переживал тот ужасный день. В тысячный раз Тараск мучился вопросом: как могло так случиться, что он со своими приятелями Валерием, захватившим аквилонский престол, и Амальриком, могущественным бароном Тором, проиграл варвару-киммерийцу, волею Судьбы вознесенному на трон богатейшей державы Запада? И ладно бы проиграл в честном бою, на поле сражения: это было бы неудивительно, ибо Конан слыл воистину непобедимым воином и полководцем. Но ведь на стороне Тараска и его друзей была магия, и притом магия страшная, всепобеждающая — недаром воскрешен был из могильного праха величайший чародей Ксальтотун из города Пифона, что в Ахероне — стране, которой нет на карте мира вот уже три тысячи зим…

Ксальтотун! Король Немедии содрогнулся, вспомнив это имя. Сам образ статного ахеронца с нечеловечески красивым лицом, окаймленным черной окладистой бородой, способен был внушить страх даже сейчас, через две зимы после вторичной, и на сей раз последней, смерти всесильного мага. Не кто иной, как Тараск, невольно способствовал устранению своего могущественного союзника: в день, когда с помощью страшной магии Ксальтотуна была разбита армия короля Конана, а сам чародей спал в ароматах черного лотоса, Тараск похитил у него чудесный камень — Сердце Аримана — единственное средство на свете, способное победить могучего волшебника. Тогда велел он бесстрашному разбойнику дни и ночи скакать на запад, чтобы выбросить алое Сердце в Западный океан.

«Какой же я был дурак», — подумал Тараск. Тогда ему казалось, что Ксальтотун черпает свою страшную магическую силу из волшебного камня. Дабы охранить себя от власти пифонца, и решился вемедийский король на кражу Сердца Аримана. Увы, все произошло совсем не так, как он задумал! Конан, запертый в подземельях дворца, не только не пал жертвой страшной обезьяны-людоеда, но выбрался, бежал, захватил Сердце и сокрушил Ксальтотуна. Воистину киммерийцу помогают боги!

Впрочем, подумал Тараск, неизвестно, было бы ли лучше, если бы верх взял Ксальтотун. Жрец Ораст, воскресивший — посредством все того же Сердца Аримана — ахеронского мага, успел перед смертью рассказать о зловещих планах Ксальтотуна. Призвав чудовищную магию, пифонец планировал похоронить современный мир и воскресить из праха времен свою древнюю империю — мрачный Ахерон. Да, вряд ли это было бы для него лучше, утвердился Тараск. Тогда бы точно не было ни Немедии, ни ее короля.

Да, он несправедлив к богам!

Слава Митре, Ксальтотун ушел вовремя! Тараск мрачно усмехнулся: так или иначе, а он из всей этой истории с Ксальтотуном выиграл больше других. Именно Ксальтотун сделал так, чтобы король Нимед и три его сына в одночасье пали от черной заразы, а он, Тараск, избранник богов, занял — под ликующие крики толпы — немедийский престол. И что же? Ксальтотуна, Валерия, Амальрика, Ораста, многих других нет, а он, Тараск, по-прежнему король Немедии!

И здесь мысли Тараска вновь вернулись к тому ужасному дню разгрома в Львиной долине. Тогда Конан сохранил ему жизнь, а с ней и власть. Но не было благодарности в сердце Тараска.

Он помнил только свои унижения: горечь поражения, долгие луны плена, постыдный мир с Аквилонией, огромные контрибуции, которые он выплатил, прежде чем обрести свободу. Он ничего не забыл и с каждым колоколом ненавидел варвара на аквилонском престоле все больше и больше. Бессильная злоба сводила разум Тараска. Он звал, что Конан непобедим, что нет силы на свете, способной погубить проклятого киммерийца…

Только вчера он узнал о новой большой победе Конана. Зиму назад страшный крылатый демон, вызванный из бездн Преисподней кхитайским колдуном Ях Чиенгом, похитил королеву Зенобию, супругу Конана, прямо из дворца в Тарантии. Конан — в одиночку! — пустился в далекий путь. По дороге он заманил в ловушку и уничтожил грозного туранского короля Ездигерда, спас правительницу Вендии Ясмину от дворцового заговора, убил ужас кхитайских джунглей — древнего дракона.

Наконец, он добрался до города Пайканга, что в Кхитае, сокрушил Ях Чиенга и освободил свою королеву. И хотя до Тараска дошел слух, будто Конану помогал хорайский чернокнижник Пелиас, король Немедии не сомневался: варвара охранял сам суровый бог Киммерии — Крон. И опять Конан возвращается в свою столицу триумфатором!

Он снова победил! Волна бешенства захлестнула Тараска. Костяшки пальцев, сжимавших скипетр, побелели, а смуглая кожа на лице стала, казалось, еще темнее. В ярости Тараск забросил скипетр в дальний конец опочивальни. Резкий дребезжащий звук от падения символа власти гулким эхом отозвался по безмолвным апартаментам. В зловещей тишине, царившей вокруг, Тараску почудилось, будто силы Тьмы смеются над ним.

— Будьте прокляты! — крикнул он в пустоту и вновь погрузился в свои мрачные мысли.

Вдруг он услышал шаги. Не в силах избавиться от ужасных воспоминаний, Тараск вяло уставился на дверь. Низко кланяясь, вошел испуганный слуга. Явление живого человека в этом царстве грез прошлого быстро отрезвило короля.

— Какого черта? — грозно вскричал он.

— Ваше Величество, — продолжая кланяться, молвил слуга. — Тут человек просит вашей аудиенции.

— Какого черта? — повторил Тараск. — Какой такой человек? Тебе что, Руфий, память отшибло: я же велел никого сегодня не пускать! Кто смеет нарушать мой приказ?

— Человек, Ваше Величество, — пробормотал Руфий. — Какой-то странный…

— И чем же он странный? — все более распаляясь, прокричал Тараск, так что Руфий и вовсе съежился. — Впрочем, мне нет до того дела. Гоните его прочь и больше не беспокойте меня в этот день!

Руфий испуганно возразил:

— Не можем, Ваше Величество. Человек не уходит, а стража боится его.

— Что?! — глаза короля, казалось, вылезали из орбит. — Вы, негодяи, должны бояться только меня, вашего господина, а не какого-то там незнакомца! Вон из моей опочивальни, пес, или я скормлю тебя и твоих детей сурайскому тигру!

Руфий едва не задохнулся от страха. Сурайский был новой зловещей игрушкой Тараска. Это был огромный зверь, адская помесь демона, льва и лошади. Размером с лошадь, сурайский тигр был похож на льва, его когти-кинжалы и рот, усеянный одними только клыками величиной с человеческую руку каждый, явственно свидетельствовали о магическом происхождении зверя. Никто не знал, откуда тигр взялся и как он попал к Тараску. Говорили, это был плод неудачного волшебного опыта: какой-то древний чародей пытался вывести новую, более выносливую породу лошади, но в спешке перепутал заклинания и стал первой жертвой своего творения. Сурайский тигр жил в особых подземельях Бельверуса и питался несчастными, осужденными на смерть. Редко кто видел тигра воочию — кроме, разумеется, его жертв. Руфию, верному рабу Тараска, выпала такая честь. Именно поэтому сама угроза короля была для слуги страшнее пытки. Однако он упрямо повторил:

— Тот человек сказал, что не уйдет, пока вы его не примете, Ваше Величество.

«Какая нелепость, — внезапно остыв, уныло подумал Тараск. — Ему грозят ужасной смертью, а он твердит свое». Однако Тараск сам был отважным человеком и уважал тех, кто смело глядит в лицо смерти, — хотя, впрочем, Руфий никогда не относился к числу таковых. Кроме того, у короля зародился интерес: что это за странный человек, сумевший так подчинить волю его слуги? Колдун?

Эту догадку подтверждал и вид слуги. Внимательно глядя на Руфия, Тараск отметил: тот не в себе. Вслух он произнес:

— Ты что, Руфий, заколдовав?

— Тот человек хочет, чтоб вы его приняли, Ваше Величество, — упрямо повторил слуга.

— Ладно, Руфий, зови этого негодяя — я сумею с ним разобраться. А сам иди передай, что сегодня я лично буду кормить сурайского тигра!

Руфий в ужасе упал на колени:

— Пощади, господин!

— Встань, дурак! Не тебя постигнет кара — его, твоего человека! — жестоко рассмеялся король.

Пятясь, слуга выполз из комнаты.

«До чего же мерзкий народ, — подумал Тараск. — Будь на его месте Конан, он бы не испугался. Опять Конан, будь он проклят! Да что же это со мной…»

В этот момент отворилась дверь и взору короля Немедии предстал человек, столь упорно добивавшийся его аудиенции.

Тараск едва мог скрыть изумление. Человек действительно выглядел непривычно. Во-первых, он был невероятно тщедушен, на целую голову ниже невысокого Тараска. Щуплое телосложение выдавало мужчину, который вряд ли когда-либо брал в руки боевой меч. Да, точно, подумал король, руки холеные, а пальцы длинные и тонкие, как у женщины.

Однако более всего в незнакомце поражало его лицо, вернее, глаза — непропорционально большие, черные, с бездонными зрачками. В глазах вошедшего была Воля — это Тараск понял с первого взгляда. Еще у незнакомца был высокий сильный лоб, который не могла скрыть густая копна черных волос. Орлиный нос крепко восседал на мертвенно-бледном лице. Лицо… Мужчин с такой неестественно бледной кожей король еще не встречал. Могло бы почудиться, что незнакомец встал прямо из могилы, если бы не его глаза…

Карлик, казалось, любовался удивлением короля и молчал, давая себя рассмотреть. Наконец Тараск нарушил молчание:

— Ты кто такой и что тебе от меня надо? Ты нарушил уединение короля вопреки его воле! Есть ли у тебя веская причина для этого? Отвечай и не медли! Если же нет, молись своим богам!

Голос вошедшего также поразил Тараска: он был очень мягким, высоким, но в нем также угадывались железная воля и недюжинный ум его обладателя,

— Я Тезиас, ученый, и у меня нет богов, которым я мог бы молиться!

Заметив подозрительный взгляд короля, назвавшийся Тезиасом продолжал:

— Я рискнул предстать перед тобой в этот день, чтобы он никогда не повторился вновь. Я пришел, чтобы вернуть тебе уверенность и победу.

Тараск встал.

— Ты говоришь загадками, как там тебя…

— Тезиас, — подсказал бледнокожий карлик.

— Вот, Тезиас, говори, что тебе нужно, и без загадок — я их не люблю! — приказал Тараск.

— Я хочу помочь тебе избавить мир от Конана, короля Аквилонии, — молвил Тезиас.

— Что?! — не веря своим ушам, переспросил Тараск.

— Я хочу, чтобы мы объединили усилия и уничтожили Конана из Киммерии, — спокойно повторил странный гость.

Король злобно расхохотался.

— Ты, должно быть, сошел с ума, карлик? Тысячи воинов, самый слабый из которых мог бы прихлопнуть тебя одним пальцем, сражались против Конана, и где они теперь?! Десятки волшебников также погибли: их магия оказалась бессильна против киммерийца! Самые ужасные создания Мрака, которым нет имени на человеческом языке, пали от его меча! Я сам пострадал от него…

— Да, я знаю всю эту историю с Ксальтотуном из Пифона, — улыбнувшись, произнес Тезиас.

Однако Тараск понял эту улыбку иначе.

— Да ты, вор, издеваешься надо мной?! Ты не можешь себе представить, какая жуткая смерть ждет тебя!

— Остынь, король, — неожиданно властно сказал Тезиас. — Мои намерения как нельзя более серьезные. Я вовсе не желаю оскорбить тебя. Напротив! Зная, как ты, владыка Немедии, ненавидишь киммерийца, я пришел к тебе, надеясь найти у тебя поддержку. Я уверен; король и ученый вместе смогут сделать то, что было не по силам колдунам и воинам. Мне известны методы, которые помогут одолеть варвара.

Противоречивые чувства владели королем, пока он слушал неторопливую, но уверенную речь странного гостя. Весь разум Тараска восставал против того, что слышали его уши.

Наглость незваного посетителя не укладывалась ни в какие границы. Тщедушный человечек с мертвенно-бледной кожей предлагает ему, могущественному королю Немедии, свою помощь! Однако страсть мщения заглушала голос разума. Словно услышав мысли Тараска, гость произнес:

— Подумай, король. Много ли к тебе приходит людей, сулящих избавление от твоего каждодневного кошмара? Не упускай свой шанс!

— Митра! Ты не ведаешь, что говоришь! Какой шанс мне можешь дать ты, человечек? Смотрелся ли ты когда-нибудь в зеркало, безумец?

— Не суди по внешности, король. Вещи далеко не всегда таковы, какими они кажутся на первый взгляд. Главное — что внутри, а не то, что снаружи.

— Какие же силы скрыты внутри тебя, что помогут, по твоим словам, сокрушить аквилонского короля?

— О, ты еще не раз сможешь увидеть эти силы в действии, король Немедии!

— Ты снова говоришь загадками! — угрожающе произнес Тараск. — Да ты просто безумец, сумасшедший! Не пойму, почему я тебя здесь слушаю. Выбирай: или рассказываешь, что задумал, или умрешь!

— Напрасно сердишься, Тараск! Не волен я открыть тебе секреты, которые приведут нас к победе. Но знай: ты мне можешь полностью доверять!

Дурацкая логика Тезиаса доконала короля. Более терпеть наглость этого безумца он был не в силах.

— Стража! — взревел Тараск.

Тотчас в дверях опочивальни показались вымуштрованные гвардейцы королевской стражи Немедии.

— Взять этого человека! — велел король.

Солдаты приблизились к Тезиасу. Неуверенность чувствовалась в каждом их шаге. Карлик огорченно молвил:

— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, король Немедии.

Это было уже более чем слишком! Повелителя Немедии оскорбляли в присутствии его подданных!

— Ну что ждете, псы! Я сказал: взять его! — загремел Тараск.

Непонятный страх читался в глазах верных псов Тараска, когда они скручивали веревками холеные руки тщедушного человечка.

С удивлением король обнаружил, что страх этот воины испытывают не перед ним, их повелителем, а перед этим человечком! Однако Тезиас не сопротивлялся аресту, был внешне спокоен, хотя и не скрывал своего огорчения.

— Руфий! — прокричал король, и в покои влетел слуга. — Сурайский тигр готов?

— Да, господин! — Испуганный слуга осмелился задать вопрос: — А кого Ваше Величество соизволило выбрать?

— Этого безумца, — Тараск ткнул пальцем в карлика. — Он будет предан смерти за оскорбление короля.

В глазах Руфия отразилось смятение.

— Ваше Величество, вы хорошо подумали?

«Ну что за мерзкий день! — снова пронеслось в мозгу Тараска. — То заявляется человечек с бредовыми идеями, то верные слуги дерзят, а бравые солдаты боятся собственной тени!»

— Руфий, ты сам напрашиваешься на закуску титру! Довольно разговоров! Пошли!

Король решительно двинулся к выходу. Странная процессия — испуганный слуга, четверо солдат стражи, такие же смущенные, как и Руфий, наконец, бледнокожий человечек со связанными за спиной руками — двинулась вслед за королем Немедии.

Через полколокола процессия вступила в мрачное подземелье. Взорам людей предстал огромный зал. Множество факелов горело, освещая серые стены пещеры. Сам воздух здесь был пропитан зловещим запахом Ужаса. Краем глаза Тараск увидел, как содрогнулся его незадачливый гость. В тот же момент воины короля очнулись от оцепенения, движения их стали более резкими и грубыми, как всегда. Тараск удовлетворенно хмыкнул: все возвращается на круги своя.

Войдя в пещеру, люди сразу попали на балкон, нависающий над эллипсовидной ареной зала по всему ее периметру. Именно с этого балкона Тараск обычно лицезрел, как сурайский тигр расправляется со своими жертвами. То же самое король собирался делать и теперь.

— Отвести пленника вниз, — приказал он. — Ну что ж, прощай, ученый, — злорадно усмехнувшись, бросил Тараск.

— До встречи в твоей опочивальне, король Немедии! — твердо ответствовал ему Тезиас.

Ответ безумца вновь разозлил Тараска.

— Если ты такой сильный, вряд ли тебе стоит бояться сурайского тигра! Если же нет — в пасть к нему тебе и дорога!

— Как тебе будет угодно, король, — мрачно ответил Тезиас.

Солдаты отвели карлика на арену, развязали ему руки и там оставили, закрыв за собой железную решетчатую дверь. Тезиас оглянулся — иного выхода из зала не было. Даже если бы он умел летать, взлететь он мог бы только на тот самый балкон, где сейчас — в предвкушении кровавого зрелища — стоял злорадно ухмыляющийся король Немедии со своими слугами. Карлик тяжело вздохнул.

— Выпускайте зверя! — прокричал Тараск.

В тот же миг раздался грохот, и тяжелая каменная стена прямо напротив решетчатого входа отошла в сторону. Мощный рев потряс подземелье. Медленно вышел из своего логова сурайский тигр — существо величиною с лошадь, полулев-полудемон. Тараск с интересом наблюдал, как в ужасе скривился его самоуверенный гость. Тем временем тигр все ближе подходил к своей жертве. Люди на балконе услышали разочарованный рык: казалось, сурайский тигр не был удовлетворен видом обеда.

— Ничего, малыш, в следующий раз полакомишься жирным заморийским разбойником, — успокоил тигра Тараск.

— Ну, колдун, покажи свое искусство, — подавляя смех, крикнул он Тезиасу.

— Я не колдун, — тихо сказал тот в ответ. И упал как подкошенный.

Сурайский тигр медленно подошел к маленькому распластанному телу, обнюхал его. Скорбный рев вырвался из чудовищной глотки зверя. Зло взглянув на стоящих на балконе людей, монстр обошел тело Тезиаса, а затем большими прыжками скрылся в проходе, из которого вышел. Стена за ним задвинулась.

Потрясенные неожиданной развязкой, люди молча наблюдали происходящее. Первым заговорил Руфий:

— Тигр не захотел есть мертвеца, потому и ушел…

В эту версию Тараск мало верил: и раньше случалось, что слабые духом люди умирали от страха при виде зверя. Но никогда еще тигр не пренебрегал теплой плотью.

— Эй, вы двое! — молвил наконец король. — Живо вниз и осмотрите тело!

Солдаты нехотя повиновались.

— Во имя Митры! — воскликнул высокий немедиец с рассеченной щекой, осматривавший тело Тезиаса. — Он выглядит так, как будто тысячу зим пролежал во льдах Асгарда!

— Значит, мертв? — задумчиво обронил Тараск и продолжил, изображая улыбку: — Видите, псы, этот ублюдок испустил дух, едва завидев нашего малыша!

Стражники, спустившиеся на арену, ожидали приказаний короля.

— Уберите труп, затем скормите тигру того заморийца, что был пойман вчера, — велел король солдатам и в сопровождении оставшейся свиты покинул пещеру.

Тот, что был с рассеченной щекой, сказал напарнику:

— Клянусь Митрой, я первый раз вижу человека, окоченевшего за одну минуту! Воистину он отдал душу демонам задолго до появления в Бельверусе!

Второй ответил:

— Ладно, наше дело маленькое. А ну-ка, взяли! О, Иштар и Митра! Он… А!

Волосы встали дыбом у бравых немедийских воинов. Мертвец открыл глаза, затем кокетливо сложил руки на впалой груди и сел. Сели — вернее, пали на колени от страха — и солдаты.

— Привет вам, дети подземелий! — насмешливо молвил Тезиас. Он встал, как ни в чем не бывало обошел оцепеневших стражников, подошел к каменной лестнице и, закрыв за собой железную дверь, величественно поднялся на балкон.

— Выпускайте зверя! — передразнивая Тараска, крикнул Тезиас.

Королевские стражники, чей взор был намертво прикован к ожившему мертвецу, не заметили довольного рычания за своей спиной…

— Приятного аппетита, киска! Двойной обед тебе не повредит, — удовлетворенно хмыкнул Тезиас, направляясь к выходу. Ответом ему было довольное чавканье демонического зверя.

— Ну вот, благодаря мне несчастный замориец протянет еще один день. Где же королевская опочивальня? — бормотал карлик, выбираясь из подземного лабиринта.

Тараск устало брел по темным коридорам королевского дворца. Странная история с тщедушным человечком не отпускала его. Однако Тараск не был настроен ломать голову над неразрешимыми загадками. Человечка больше нет, и с ним, увы, ушла маленькая надежда на мщение аквилонскому владыке. Король снова вспомнил, какой сегодня день, и тихо застонал.

«Может быть, стоило послушать его? Вдруг чудак придумал что-нибудь этакое против киммерийца?» Но, одернул себя Тараск, дело прошлое, и забавный случай с бледнокожим гостем останется всего лишь маленьким эпизодом в богатой приключениями жизни немедийского короля.

Тараск добрел наконец до своих покоев. В задумчивости вошел он в опочивальню и… остолбенел. В королевском кресле сидел мертвец, любовно поигрывая монаршим скипетром.

— Ну, наконец-то ты пришел, король Немедии! Я уж заждался тебя! — растягивая слова, проворковал Тезиас.

— Ты мертв! Митра, Иштар и Сет! Ты мертв, ты призрак! — отрывисто бормотал Тараск. Явление мертвеца, которым побрезговал сурайский тигр, явно не прибавило королю хорошего настроения.

— О, даже Сет? Зачем ты взываешь к богам, Тараск? Много ли они тебе помогли? Вот потому-то и торжествует киммериец, что надеется не на богов, а на свой меч и дух. А ты — ну не король, а прямо жрец-недоучка в заброшенном храме! — назидательно трещал Тезиас.

Тараск призвал все свое мужество, чтобы взглянуть в глаза существа, утонувшего в его любимом кресле. Огромные живые черные глаза не могли принадлежать призраку. Тезиас жив — это было несомненно.

— Ты колдун! — убежденно произнес Тараск.

— Твое невежество, о король, все более изумляет меня, — в том же насмешливом тоне продолжил Тезиас. — Я же говорил тебе: не колдун я! Не колдун, а ученый! Ученый! Ты не веришь мне?

— По мне, так ты колдун! — мрачно ответил Тараск. — И я велю сжечь тебя на костре.

Тезиаса, казалось, такая перспектива испугала не более чем недавняя угроза быть отданным на растерзание сурайскому тигру.

— А стоит ли, Ваше Величество?

— Чего ты хочешь, дитя Преисподней?

— Я уже говорил тебе: я хочу с твоей помощью уничтожить Конана-киммерийца, короля Аквилонии.

— Тебе-то что до него?

Тезиас загадочно улыбнулся:

— Ну, скажем так, я желаю изменить мир, а варвар этому мешает.

— Ты не оригинален, — разум постепенно возвращался к Тараску. — Так что тебе от меня нужно?

— Нужно всего ничего, — ответствовал Тезиас и вдруг, сменив насмешливый тон на повелительный, произнес:

— Я должен жить в этом дворце в полной безопасности! Твои слуги должны охранять мой покой. Ты должен обеспечить меня материалами для моих научных опытов. Главное: никто и ничто не должно угрожать моей безопасности до тех пор, пока мы не выступим против Конана.

— Демон с тобой, — уныло пробормотал Тараск. — Я согласен. Но помни: я хозяин, ты работаешь на меня… Тезиас. Если что будет не так, лично снесу твою голову. Не думаю, что устоит она против доброй стали!

— Как тебе будет угодно, повелитель, — сладко молвил Тезиас.

— Так где ты желаешь расположиться?

— Думаю, комнаты Ксальтотуна подойдут для моих научных занятий.

«Во имя Митры! Он точно колдун! Верно, силы Тьмы так и липнут ко мне, — подумал Тараск. — Колдун, как есть колдун! А может, он и есть Ксальтотун, который вернулся из своего Ахерона за моею душой?»

И хотя тщедушный карлик ни в чем не был похож на великолепного чародея из Пифона, отважный король Немедии невольно съежился под насмешливо-повелительным взглядом своего нового слуги…

 

2

«Возьми мой страх!»

Ровно полгода минуло с того дня, когда король Конан вернулся в Тарантию после сражения с силами Зла. Поток государственных дел, накопившихся за долгие луны его отсутствия, полностью поглотил короля. Но живой варварский ум Конана, как всегда, выручил его. Ни разу при решении как вопросов государственной важности, так и частных просьб своих подданных король не допустил несправедливости. Честные люди боготворили Конана, мошенники же и разбойники глухо роптали, ибо открыто выступать против короля — значило подвергать свою жизнь опасности.

Сегодня в королевском дворце в Тарантии был бал — самый грандиозный с того самого дня, когда крылатый слуга Ях Чиенга похитил прекрасную королеву Зенобию. Как и тогда, дворец был полон аквилонской знати, разряженные дамы весело заигрывали с возбужденно-мужественными кавалерами. Истинной королевой благородного собрания была сама Зенобия. Опасные приключения, выпавшие на долю этой отважной женщины, казалось, только добавили ей красоты и очарования. Не было секретом, что аквилонцы не всегда с должным почтением относились к немедийке, когда-то спасшей их короля из бельверусской темницы. Но романтическая история о захватывающем путешествии Конана в безмерно далекий Кхитай ради спасения своей любимой создала королеве невообразимую популярность. Эту историю рассказывали няньки маленьким детям, после чего мальчики стремились во всем подражать Конану, а девочки — Зенобии. Аквилонцы, пускавшиеся в далекие путешествия, разносили эту историю по всем уголкам мира, так что, казалось, даже отсталый племенной вождь в далеком Зембабве знал о новых подвигах отважного киммерийца. Говорили, будто знойные ветры древней Стигии тоже шепчут среди мрачных пирамид Кеми про это, и сам Тот-Амон, верховный жрец Сета, скрежещет зубами в бессильной злобе…

Король Конан, надеявшийся утопить печальные воспоминания в шумном празднике, не испытывал облегчения на этом пышном балу. Угрюмо двигался он среди веселившейся знати, не упуская Зенобию из виду. Природный инстинкт, доставшийся варвару от диких предков и никогда не обманывавший его, говорил Конану: сегодня обязательно произойдет что-то особенное. Что именно, Конан не мог разобрать. Это скорее настораживало, чем успокаивало короля Аквилонии. В тот далекий злосчастный день первобытное чутье также предупреждало его об опасности. Тогда Конан не успел вырвать свою королеву из когтистых лап демона. Но сегодня зов природы был неясен. Единственное, что можно было понять, заключалось в следующем: опасность существует, но где-то далеко, а сейчас ему, его супруге и подданным ничего не угрожает. Тем не менее гигант в золотой короне был весь в напряжении, а рука инстинктивно тянулась к двуручному мечу, что всегда висел на широком поясе варвара.

Волнение короля передалось его ближайшим сподвижникам — Троцеро, Просперо, Паллантиду. Они звали: если властелин Аквилонии встревожен, тому всегда есть веская причина. Желая подбодрить короля, стройный, как девушка, граф Троцеро сказал:

— Нет причин для беспокойства, Конан. После всех твоих подвигов вряд ли какой колдун осмелится досаждать тебе и твоим подданным! Я уж не говорю о прочих негодяях: они или погибли, или сбежали к Тараску.

— Я скоро возненавижу эти празднества! Они…

Но Конан не успел закончить свою мысль. Внезапный крик ужаса раздался с балкона. Ничего не видя перед собой, раскидывая гостей, Конан рванулся к Зенобии. Заслонив могучей грудью любимую королеву, он смело устремил свой взгляд вперед, в голубое небо Тарантии. И, как и тогда, он увидел в этом безоблачном небе жуткую черную точку. Точка росла, неумолимо приближаясь.

— Кром! — выдавил из себя побледневший король, обнажая меч.

Десятки придворных, в памяти которых мгновенно встал тот ужасный день, когда такая же точка в небе обернулась страшным крылатым демоном, в панике выбегали из бального зала. Только самые верные и отважные обнажили мечи, встав рядом со своим королем.

— Во имя Митры! Неужели опять… — вырвалась у Просперо мысль, владевшая теперь всеми.

— Стреляйте в эту тварь! — приказал Конан подоспевшим королевским лучникам. — Второй раз я не отдам тебя, Зенобия, клянусь Кромом!

Десятки стрел взлетели в небо, чтобы поразить крылатого демона. В том, что это был именно он, никто уже не сомневался: отчетливо были видны огромные перепончатые крылья твари. Но вид его несколько изменился — странный горб высился на спине чудовища…

— Вы, мазилы! — гневно вскричал король, видя, как тварь увертывается от аквилонских стрел. — Стреляйте еще!

Тварь приближалась. Все уже слышали леденящий душу вопль, издаваемый ею. К этому воплю удивительным образом примешивался крик, похожий на человеческий, — или это только казалось?

Орлиный взор Конана раньше других разобрал, что было необычного в летящей твари. На спине ее, отчаянно жестикулируя, действительно сидел человек!

— Да это же Пелиас, будь он проклят! Не стрелять! — приказал Конан.

Существо приближалось. Теперь уже и другие видели: оседлав тварь, как лошадь, к ним летит сам Пелиас, знаменитый кофийский волшебник, живший теперь в маленьком королевстве Хорайя.

— Мне знакома эта тварь, — заявил Конан. — Именно на ней я совершил удивительный полет из Алой цитадели колдуна Тсота-Ланти, что в Кофе, сюда, в Тарантию, чтобы возглавить поход против армий чернокнижника. Пелиас тогда здорово выручил меня.

— Видно, у нашего чародея была нужда, чтобы, оседлав эту удивительную птицу, лететь к нам, — заметила Зенобия, быстрее других оправившаяся от шока, вызванного появлением летающей твари.

— Навряд ли он явился в Тарантию с хорошей вестью, — хмуро произнес король.

Тем временем существо, мягко опустив волшебника на балкон королевского дворца, взмыло в небо и унеслось прочь.

— Здравствуй, король! Приветствую тебя, королева, ты стала еще краше с момента нашей последней встречи! Рад видеть вас, друзья! Неотложное дело заставило меня забросить ученые занятия и, призвав с небес доброго крича, устремиться в твою столицу, о Конан! — величественно произнес высокий седовласый человек с правильными аристократическими чертами лица.

— Здравствуй, Пелиас! Не скажу, что очень рад видеть тебя! Ты наделал здесь переполох побольше целой армии! — неприветливо буркнул Конан. — Надеюсь, дело действительно важное.

Зенобия постаралась загладить бестактность мужа-варвара:

— Мы давали бал… Ты, должно быть, устал с дальней дороги? Так будь нашим гостем! Ты ведь впервые в Тарантии?

Лицо Пелиаса приобрело сумрачный оттенок.

— Не время отдыхать, о королева! Я должен поведать вам нечто очень важное, ибо ждут нас великие дела, Конан, Зенобия, Троцеро, Просперо! Нам надо немедленно поговорить!

— Ну, Пелиас, выкладывай, что там у тебя, — сказал Конан, когда четверо мужчин и смелая женщина уединились в королевском покое.

— Друзья мои! Слушайте и внимайте! — начал старый волшебник. — Поведаю я вам удивительную и загадочную историю, которая, бесспорно, смутила бы сердца в разум людей, менее отважных, чем вы. Сразу скажу главное: убежден, над тобой, Конан, твоим королевством и, возможно, всем цивилизованным миром нависла опасность великая, в сравнении с которой заговор Ксальтотуна покажется — если, конечно, я прав в своих подозрениях, — детской прогулкой!

«Ему хорошо говорить! — подумал киммериец. — Когда я сражался с ахеронцем, отвоевывая королевство, он отсиживался дома, в своей Золотой башне!»

Пелиас судорожно дернул головой. Конан внимательно посмотрел на него. Чародей осунулся и очень постарел, хотя с момента их последней встречи прошло всего лишь несколько лун. Похоже, его действительно что-то гложет, отметил король. Конан обратился в слух.

— То, что я вам расскажу, для меня особенно больно, ибо речь идет о моем ученике. — Пелиас уселся поудобнее и продолжал: — Вам известно, что я старше любого из ныне живущих людей и считаюсь одним из сильнейших магов нашего времени. Когда-то у меня было множество учеников, но ни один из них так и не сумел превзойти мою силу. Последние десять моих учеников пали ужасной смертью. Захваченные в плен злым колдуном по имени Тсота-Ланти, сыном демона и шлюхи, они были подвешены за ноги в мрачном логове некроманта, где пленником десять зим был и я, пока король Аквилонии не освободил меня от смертельных поцелуев адского растения Уотга.

Конан кивнул: он хорошо помнил обстоятельства своей первой встречи с Пелиасом.

— Так вот, мерзкий евнух Шукели, раб колдуна, живьем сдирал кожу с моих учеников. Я видел это, как и их смерть: все они исчезли в пасти чудовищной змеи, Старой Саты, обитающей в подземельях Алой цитадели. С тех пор я поклялся больше не брать учеников, дабы невинные люди не становились разменной монетой в схватках могучих волшебников. Также поклялся я посвятить оставшуюся жизнь отдыху и научным нсследованиям. Да буду я проклят богами, раз не сдержал эту клятву! Вскоре после того, как я поселился в городе Ханарии, ко мне пришел некий тщедушный человек неопределенного возраста, назвавшийся Тезиасом.

Всячески прославляя мои таланты, искусно льстя мне, играя на моих слабостях, он упорно напрашивался ко мне в ученики. Разумеется, я объяснил ему, почему это невозможно. Но он был так убедителен! Я испытал его и наконец решился. Тезиас оказался чрезвычайно талантливым учеником; ничего подобного я раньше не наблюдал. Знания Тезиас схватывал на лету и впитывал их, словно губка воду. Чтобы стать не шарлатаном, умеющим лишь пускать пыль в глаза невеждам, а настоящим волшебником, нужны десятилетия, вы уж мне поверьте. Клянусь алебастровыми бедрами Иштар, Тезиас прошел их за несколько лун! Наконец-то на закате дней своих я воспитал настоящего мага, радовался я. Старый дурак!

Пелиас перевел дух. Самобичевание давалось чародею нелегко — гордость этого человека была общеизвестна.

— Однако с некоторых пор стал я замечать странности в поведении моего ученика, которые чем дальше, тем более тревожили меня. Скажи, Конан, может быть так, чтобы воин-доброволец люто ненавидел всех, кто берет в руки оружие? Вот первая странность: Тезиас не может терпеть носителей магического знания. Долго я обманывался относительно себя, но теперь понял: и я не исключение; мой ученик ненавидит меня не меньше, чем других чародеев. Более того, имея очевидные таланты к магии, он не любил волшебные занятия. И хотя он вырос в довольно-таки сильного чародея, Тезиас редко когда проявлял свои магические способности.

Конан нетерпеливо заерзал: ему явно не было дела до пристрастий и странностей Пелиасова ученика. Что же до ненависти к другим колдунам, это киммерийца и не удивило, ибо он знал: чернокнижники друг друга не жалуют! Однако старый волшебник продолжал свой рассказ:

— Тезиасу присущи самоуверенность и непомерное честолюбие. Теперь я понимаю, что магия для него — лишь средство достижения амбициозных планов, и к тому же средство далеко не единственное. Живой интерес Тезиас проявлял к другой сфере, издревле считающийся особо сложной для человеческого понимания и потому чрезвычайно опасной. Истинные маги стараются обходить ее стороной. Я говорю о душе. Да, представьте себе, Тезиас экспериментировал с человеческой душой! Это была целиком его инициатива, я же не уставал предостерегать его. Но Тезиас не слушал меня, и с некоторых вор его опыты с душой и результаты, достигаемые им, стали просто пугать меня. Как-то раз мы повздорили, и я отослал его. К тому моменту, между прочим, я усовершенствовал волшебное зеркало Лазбекри. Теперь с его помощью я мог наблюдать за кем бы то ни было с любого расстояния, а наблюдаемый, напротив, не мог видеть меня. Так вот, когда Тезиас ушел, мне взбрело в голову проверить, что делает мой ученик после нашей ссоры. С помощью зеркала Лазбекри я увидел его в трактире недалеко от моей башни. Он сидел в одиночестве, угрюмо прихлебывая сухое аргосское вино. Вдруг его окружили четверо дюжих грабителей, вооруженные мечами и кинжалами. Тезиас был, как всегда, безоружен. Видимо, негодяи решили, что Тезиас — богатый хорайский дворянчик, и решили захватить его, чтобы потребовать выкуп. Мой ученик отказался следовать за бандитами, но ясно было, что он ужасно напуган. Перебранка продолжалась недолго. Разбойников злило упрямство этого маленького человечка — знай, Конан, он воистину настолько мал, что едва достает тебе до пояса! И вот один из негодяев занес кривой туранский ятаган, чтобы размозжить Тезиасу голову. Дальше произошло невероятное. Мертвенно-бледный человечек прошептал: «Возьмите мой страх!» В тот же миг четверо бандитов упали как подкошенные; я успел заметить выражение неизмеримого ужаса, застывшее в их остекленевших глазах. В моих силах было и уловить причину их смерти: четыре сердца одновременно разорвались от страха. Так я уяснил себе чудовищную способность своего ученика превращать свои недостатки и слабости в свое же оружие…

— А ты не поторопился с выводами, уважаемый Пелиас? — вставил граф Троцеро.

— Увы! С тех пор было несколько подобных случаев. Один из них произошел, кстати, с аквилонским купцом. Этот купец гостил у меня. За несколько дней до того я обнаружил, что Тезиас пытается меня отразить. Он подсыпал в мою чашу с вином порошок стигийского женьшеня — яд, убивающий медленно, но верно, так, что причину смерти установить потом невозможно: все выглядит вполне естественно. Но я опознал отравленное вино и сделал так, чтобы его выпил Тезиас. Мой коварный ученик неумолимо угасал, когда, на свою беду, ко мне пожаловал упомянутый купец. Когда купец уже уходил, умирающий вызвался проводить его. Я услышал только зловещий шепот Тезиаса: «Возьми мою боль!» Несчастный купец умер той же ночью; Тезиас мгновенно выздоровел.

Тяжело вздохнув, Пелиас продолжал:

— У меня большая библиотека, и я не знаю, откуда именно узнал Тезиас секреты своего мастерства. Я его этому не учил; признаюсь, сам того не умею. Я уже подумывал, как мне обуздать странные наклонности ученика, когда он вдруг стал настойчиво просить у меня Книгу Судеб. О, друзья, это самая великая и таинственная книга на свете! Секрет ее происхождения затерян в глубинах тысячелетий. Считается, что Книга Судеб была всегда. Никто, насколько мне известно, не мог ее прочитать и даже открыть, ибо охраняется она семью магическими заклятиями, ни одно из которых не дошло до наших дней. Но сохранилось предание, что Книга Судеб содержит описание истории Земли с тех времен, когда самым разумным существом на ней была древняя обезьяна. Тысячелетиями Книга Судеб переходила из рук в руки; я нашел ее в библиотеке Тсота-Ланти. Я испробовал все известные мне способы вычисления магических ключей, но так и не смог открыть Книгу. В конце концов я решил спрятать Книгу Судеб у себя, дабы другой, более удачливый чародей, чем я, не смог ею воспользоваться. Тезиас же был уверен, что Книга хранит Великое Космическое Знание, проникнув в которое, можно стать властелином мира. Разумеется, я отказался дать Тезиасу Книгу Судеб…

— Во имя Крома, Пелиас! — не выдержал Конан. — Все это, конечно, интересно, но кроме смерти аквилонского купца я не обнаружил в твоем рассказе ничего, что касалось бы меня или моих подданных!

Волшебник сокрушенно покачал головой.

— Имей терпение, король! Я как раз приступаю к заключительной части моего рассказа. Слушай же — я продолжаю. Вскоре я отправился, вместе с Троцеро и Просперо, встречать тебя с Зенобией, возвращавшихся из Кхитая. Когда я вернулся в свою башню, мои седые волосы встали дыбом: башня сияла изнутри каким-то неземным голубым светом, а Тезиас стоял посреди моей библиотеки, и в руках у него была открытая Книга Судеб! Гонимый необъяснимым страхом, я позорно бежал, и вослед мне раздавался издевательский хохот Тезиаса!

Я испытывал ужас и унижение. Идти обратно я решился только за полночь; ночь — союзница истинного мага. Поверьте, я не узнал свою старую башню: будто какая-то гигантская метла вычистила из нее все, что было мне дорого! Моя незримая стража как будто вымерла, и тишину покоев не нарушал ни один звук. Казалось, мертв был даже воздух.

Тезиаса я нашел крепко спящим на моем диване. Я должен был разобраться, что же произошло в мое отсутствие! Зная о блистательных гипнотических способностях Тезиаса, я перестраховался и усыпил его вторично — мертвым сном Скелоса, который есть не что иное, как временная смерть. Я допросил спящего. Но на все мои вопросы Тезиас отвечал одной лишь загадочной фразой: «В подлунном мире существует нечто более великое, значительное и необъяснимое, чем все, что известно людям». Не понимая значения этой фразы, я предположил, что Тезиас почерпнул ее из Книги Судеб. Как ему удалось открыть ее, для меня до сих пор загадка! Проверить свое предположение я не мог, ибо Книга Судеб вновь была закрыта. Я уже собирался прекратить бессмысленный допрос, как вдруг Тезиас проснулся и открыл глаза.

Клянусь костями Нергала и бородой Ханумана, я решил, что схожу с ума! Человек или бог, погруженный в иной сон, и в том числе в гипнотический сон Скелоса, не может проснуться, пока он не будет разбужен тем, кто его усыпил! Я сидел как парализованный. Тезиас же вскочил с дивана; взмахом руки заключил он меня, своего учителя, в огненную клетку и, злобно усмехаясь, произнес слова, которые не забыть мне до конца дней моих:

«Как посмел ты, гадкий колдун, усыпить меня?! Меня, будущего повелителя мира! Ты дорого заплатишь да свою дерзость! Нет, я не убью тебя: это была бы слишком легкая кара. Я оставлю тебе жизнь, чтобы ты мог наблюдать, как твой ученик восходит к вершинам абсолютной Власти! И я не боюсь тебя! Я вообще не боюсь всех твоих мерзких фокусов, твоих демонов! Когда я стану повелителем мира, я сделаю веревку из волос твоей богини Иштар и подвешу тебя ею за ноги перед моим небесным дворцом! И если ты нечаянно помрешь до того момента, я вытащу твою душу из Преисподней, и все равно воплощу свою месть! Я, Тезиас поморю этот дикий мир, хоть бы все боги объединились против меня! А начну я с Конана, короля Аквилонии, и свершу то, что не удалось жалким фокусникам вроде Тот-Амона, Ксальтотуна и Ях Чиенга! Я знаю: этот варвар неизбежно встанет на моем пути, и он будет сокрушен! Теперь же я покидаю твою обитель, колдун, а когда ты освободишься, — он со смехом указал мне на огненную клетку, пленником которой я стал, — я буду готов демонстрировать тебе и всем остальным людишкам свою науку! Прощай, Пелиас-чернокнижник, и да проклянут тебя твои боги за то, что ты взрастил меня!» С тем Тезиас и удалился. Из всего, что было у меня, взял он лишь Книгу Судеб.

Пелиас замолчал. Потрясенные, его слушатели с зудом верили в рассказанное волшебником. Наконец могучий рык Конана нарушил гнетущую тишину:

— К демону, Пелиас! Я всегда ценил твою мудрость, но ты, похоже, переутомился в своих ученых занятиях! Как мог принять ты всерьез дикий бред безумца, противопоставившего себя всему сущему: Добру и Злу, людям и демонам, самим богам! Неужели ты воображаешь, что я испугаюсь твоего подмастерья лишь потому, что он умеет выделывать фокусы, каким сам ты не обучен?! Воистину я готов помолиться Крому, чтобы он вернул тебе разум, если Иштар сделать это не в состоянии!

Пелиас огорченно возразил:

— Напрасно ты попрекаешь меня, Конан. Я в своем уме. В своем уме был и Тезиас. Даже если половина того, что он наговорил мне — пустая бравада, оставшегося хватит, чтобы содрогнуться при мысли, что всех нас ждет! Уже одно то, что он овладел великой Книгой Судеб, обязывает нас к действиям. Я не хочу сидеть и ждать, когда он придет за моей душой!

— Но скажи же, Пелиас, как освободился ты из огненной клетки? — спросила Зенобия.

— С того самого мига, как Тезиас покинул башню, я боролся с силами Тьмы, сковавшими меня. Долгие луны провел я в огненной клетке, сражаясь за свое освобождение. Мое магическое искусство было бессильно! Я не ел и не пил, но не лишения терзали меня, а бездействие. Наконец, сам не знаю как, я сумел освободиться. Сделал ли это я, или чары Тезиаса закончились, или же он сам выпустил меня — то мне неведомо. Было это сегодня утром, и я тотчас устремился сюда!

Конана утомила долгая беседа. Он сказал:

— Есть верный способ узнать, с кем мы имеем дело, — увидеть врага. Можешь ли ты показать нам этого негодяя, Пелиас?

Вместо ответа волшебник извлек из складок своего широкого плаща маленькое зеркало в простой железной оправе и поставил его перед собравшимися.

— Зеркало Лазбекри покажет нам Тезиаса, где бы он ни находился! — сказал волшебник.

Пелиас взмахнул над зеркалом рукой и прочитал магическую формулу. Зеркало Лазбекри начало стремительно расти; вскоре оно закрыло собой всю стену королевских покоев. В гигантском зеркале появилось изображение, постепенно контуры его прояснялись, и вот уже Конан и его друзья видели огромную, ярко освещенную пещеру; источник света был непонятен.

В середине пещеры возвышалась большая округлая чаша, к чаше вела лесенка, чём-то напоминающая Корабельный трап. Прямо над чашей высилось странное сооружение, основой его служил громадный стеклянный шар, открытый снизу, со стороны чаши. Вдоль одной стен подземного зала стояла вереница столов; на столах во множестве расположились разного рода склянки и приборы, назначение которых также не было понятно. В некоторых склянках содержались какие-то жидкости: одни из них кипели, выбрасывая вверх ядовито-сизый дымок, другие, напротив, были похожи на разноцветный лед.

Возле самого большого стола разговаривали два человека, Один из них был узнан сразу — король Немедии Тараск. Второй человек, обладатель неимоверно бледной кожи, о чем-то спорил с Тараском. На плече у бледнокожего сидел большой попугай.

— Послушай, Пелиас! — воскликнул Просперо. — Я встречал этого коротышку в твоей башне! Его взгляд, как сейчас помню, пробрал меня до костей! Не сразу я понял, что это человек: думал, карлик, вызванный тобою из иных миров для магических опытов. Так это и есть Тезиас?

Волшебник кивнул. Все обратили взоры к зеркалу.

— Ты и так уже достаточно скомпрометировал меня, Тезиас, — говорил Тараск. — Люди шепчут: у короля живет злой колдун!

— Тебе никогда не победить киммерийца, Тараск, — боишься сплетен! — ответил бледнокожий. — Но вернемся к делу. Утром ты приведешь сюда пять тысяч душ; они нужны мне для великого опыта. Завтра будет сделан решающий шаг к нашей цели.

— Ты в своем уме? — возмутился Тараск. — Где я наберу такую армию? Да и кто пойдет сюда, на верную гибель?!

— Разве не видишь: мой мозг и без того перегружен. Решай эту проблем сам — ты король, кому как не тебе знать, как привлечь своих подданных.

— Кор-роль, кор-роль, кор-роль! — вдруг заорал попугай.

— Мне надоели насмешки твоей скотины, Тезиас! — гневно вскричал Тараск. — Я тысячу раз проклял тот миг, когда связался с тобой! Какой я король — ты держишь меня на побегушках! Ты завлек меня посулами сокрушить Конана, и что же — киммериец по-прежнему на коне, я же имею с тобой одни хлопоты! Вот мое последнее слово: тебе нужны люди — ты их и ищи!

— Последнее? — спокойно осведомился карлик.

— Последнее, клянусь Митрой! И вообще ты мне надоел, — грубо отрезал Тараск.

Тезиас внимательно посмотрел на короля, усмехнулся, затем осторожно снял с плеча попугая и поставил его на стол.

— Возьми его разум, — тихо сказал Тезиас попугаю, указывая на Тараска.

— Пощады, пощады! Р-разум! Р-разум! Вер-рни мой р-разум! — верещала птица, беспорядочно гоняя по столу. Тот же, кто был Тараском, тупо глядел куда-то, и взгляд его был пуст.

— Крон и Митра! — вырвалось у Конана.

Тем временем Тезиас обратился к попугаю:

— Ну что, Тараск, как тебе в новом теле? Говорят, каждый ребенок мечтает хоть раз стать птицей. Сам-то я этого не знаю — видишь ли, с детства мечтал править миром. А ты — ты хотел быть птицей? Я предоставил тебе такую возможность!

— Р-разум, р-разум! Мой р-разум! — дико орал попугай.

— Ты меня убедил, — произнес Тезиас. — Стой смирно, пташка!

Указывая на Тараска, он велел попугаю:

— Верни ему разум.

Тараск упал на колени:

— Не мучай меня, лучше убей сразу!

Тезиас засмеялся.

— И не надейся! Ты король, ты нужен мне. Но помни: еще один случай неповиновения — и ты навсегда останешься птицей… или кем там еще… Встань, король, и берись за дело: утром мне понадобятся пять тысяч отважных негодяев, и покрепче!

Глаза Тараска, полные ужаса, смотрели на бледнокожего карлика. Казалось, король утратил волю.

— Э, да ты, я вижу, совсем плох, — задумчиво проговорил Тезиас. — Такой ты для дела непригоден… А ну-ка, пташка… — Тезиас снова обратился к попугаю: — Возьми его страх!

Дрожащая птица испуганно прижалась к холодной ладони. Тараск гордо выпрямился. Прямо глядя в глаза карлику, он сказал:

— Те, кто тебе нужен, будут здесь завтра утром. Можешь быть спокоен, Тезиас!

…В королевских покоях Тарантии Пелиас погасил магическое зеркало. Все молчали, ожидая слов короля.

— Ты был прав, волшебник! — без околичностей заявил Конан. — Но как остановить мерзкого карлика, жонглирующего душами людей и зверей? Почему бы тебе не прибегнуть к твоим чародейским штучкам? Разве ты не можешь стереть Тезиаса в порошок одним взмахом руки?

— Хотел бы я, чтоб было так, — ответствовал Пелиас. — Но рисковать не решусь: неровен час, проклятый карлик отошлет обратно все мои чары… А я надеюсь еще пригодиться живым, Конан! Увы, время, когда я был наверняка сильнее своего ученика, похоже, упущено. Воистину Тезиас сильно вырос с тех пор, как покинул меня!

— А зачем ему понадобились пять тысяч человек? — задумчиво произнес Троцеро. — Готов биться об заклад, он планирует невиданное злодейство!

— Вот это я и должен выяснить, а если боги будут благосклонны ко мне — и остановить! — решительно заявил Конан. — Я затеряюсь среди тех людей, что Тараск приведет завтра карлику. На месте я смогу все разузнать. Может быть, убью злодея. Там, где бессильно волшебство, пригодится старый двуручный меч! Пелиас, ты сможешь доставить меня в Бельверус?

— Конечно, Конан! Но где человеку с твоей внешностью скрыться от любопытных глаз! Тебя сразу узнают!

— Право, Конан, неразумно лезть прямо в лапы врагов, — поддержали волшебника Троцеро и Просперо.

Как это бывало уже не раз, тяжелый кулак короля, с грохотом опустившийся на стол, положил конец спору:

— Сделаю как сказал! Ты загримируешь меня, чародей!

— Я пойду с тобой, любимый! — воскликнула Зенобия.

— Нет, дорогая, ты нужна мне здесь, в Тарантии! И потом, я привык сражаться в одиночку.

— Позволь хотя бы мне сопровождать тебя, — сказал Пелиас. — Вдруг да и пригодится где-нибудь моя магия?!

— Хорошо, Пелиас. Но довольно болтать! Живо зови своих крылатых друзей!

Человек действия, отважный киммериец не терпел долгие обсуждения!

 

3

Жизненная сила

Тезиас не соврал Тараску: он не был волшебником в полном смысле этого слова. Тайны магии, открытые ему Пелиасом, не прельщали маленького человечка с огромными черными глазами. Он был убежден: чтобы стать повелителем мира, чародейских штучек недостаточно. Он тщательно изучил биографию Конана-киммерийца, и сама жизнь варвара укрепила Тезиаса в мысли, что как чародей он Конану не страшен. На пути киммерийца встречались десятки магов разного калибра — от племенных шаманов до великого Ксальтотуна, — и где они теперь?!

Тезиас не верил ни в каких богов и скептически относился к расхожему заключению, что именно боги хранят отважного варвара. Жизнь Конана, считал Тезиас, наглядно подтверждала: ни боги, ни колдуны, ни демоны не могут совладать с силой человеческого духа и тела. Именно поэтому, презирая чародейские штучки, Тезиас все свои надежды возлагал на силу духа. Будучи обделен природой силой физической, он фанатично стремился подчинить себе силу душевную, а вместе с ней — и человеческий разум.

Честолюбивый карлик понимал, что, не устранив Конана, он не достигнет Абсолютной Власти. Впервые он узнал это, подслушав разговор Конана со своим учителем, когда киммериец посещал Пелиаса на пути в Кхитай. Научные опыты подтвердили правоту старого волшебника. И хотя сам Тезиас, любитель комфорта и благ цивилизации, люто ненавидел варваров, ему приходилось признавать: пока жив Конан, мечты о господстве над миром так и останутся только мечтами. Тезиас уважал Конана как противника. Чтобы противостоять киммерийцу, он настойчиво оттачивал свое главное оружие — энергию человеческого духа. При этом тщедушный карлик не щадил себя и других, проводя порой такие эксперименты с душой, на которые вряд ли решились бы жуткие демоны Преисподней.

Успехи не заставили себя долго ждать. Казалось, тайны природы отступали перед могучей волей бледнокожего человечка. Успехи окрыляли Тезиаса, и он уже не сомневался в правильности своего пути. С тех пор как он открыл великую Книгу Судеб, его ничто не могло остановить.

Тезиас молчаливо прохаживался по огромному залу, в центре которого возвышалась гигантская чаша с колбой его собственного изобретения. Книга Судеб… Тысячи поколений людей и нелюдей колдовали над этой книгой, орошая ее кровью зверски замученных девственниц, обесчещенных после их смерти; тысячи тысяч чудовищных заклятий произносились над нею за миллионы зим; Книга бывала даже в безднах Преисподней, но и демоническое знание было бессильно — Книга Судеб никому не открыла своих тайн. Никому, кроме него…

«Жалкие создания природы!» — подумал Тезиас о своих предшественниках. В безумной тщете они и не могли предположить, что семь магических ключей, дающих доступ к сокровищам Книги Судеб, — это семь Заповедей духа! Овладев ими, Тезиас без труда раскрыл Книгу.

Тайны мироздания, сокрытые в Книге Судеб, едва не разорвали его могучий мозг. Воистину вся современная наука — не более чем заблуждение смертных, в лучшем случае — частное проявление иных, незнакомых людям закономерностей. Из Книги Судеб Тезиас узнал и о том, как возникла магия. Остатки Великого Знания, бесконечно древнего уже в те далекие времена, когда писалась Книга, передаваясь особыми информационными полями, опоясывающими Землю, оседали в мозгу населявших планету существ. Однако их мозг не был способен адекватно воспринимать частицы Великого Знания. Оно, это знание, смешивалось с первобытными страхами и предрассудками, им овладевало Мировое Зло. Великое Знание угасало, и о нем напоминали лишь леденящие душу колдовские обряды…

Тезиас, безмерно потрясенный прочитанным, еще больше возненавидел все сущее — именно за то, что не смогли ни боги, ни люди, ни демоны сохранить Великое Знание. Великое Знание означало и Великую Силу, Абсолютное Могущество, ведь ему были подвластны все тайны бытия и духа. Поэтому Тезиас поклялся, как только это будет в его силах, создать новую расу людей, способных нести в себе крупинки Великого Знания. Я лишу людей всех страстей и эмоций, наделю их своим разумом, научу понимать Знание, размышлял Тезиас. Верховным Хранителем Великого Знания он не мыслил никого, кроме себя. Так эгоистическая тяга маленького человечка к Абсолютной Власти причудливым образом слилась с его фанатичной верой в свою великую миссию…

Но более всего в Книге Судеб Тезиаса потрясла одна-единственная фраза. Он мгновенно запомнил ее: «В подлунном мире существует нечто более великое, значительное и необъяснимое, чем все, что известно людям…» Эта загадочная фраза, словно заклинание, повторялась на каждой странице великой книги. Тезиас чувствовал, что именно эта фраза и есть Главное Знание Книги Судеб или, во всяком случае, указание на него. Но в великой книге не было никаких связок с таинственной фразой, она никак не соприкасалась ни с одним словом Книги Судеб! Словно некий скульптор, создавая свое творение, налепил на каждой его части нечто, совершенно ему не подходящее! Без устали исследовал Тезиас Книгу Судеб, но разгадка таинственности иной фразы так и не пришла к нему. Приходившие на ум версии, одна другой фантастичнее, никуда не годились.

Но вот как-то раз, сконцентрировав всю энергию своего духа в глубины космоса, Тезиас постиг наконец, что есть загадка Книги Судеб. Внезапно его осенило: да, в подлунном мире — значит, на Земле — существует, живет, никем не знаемое, средоточие всего, о чем написана Книга Судеб. Книга Судеб — лишь указатель на это средоточие Великого Знания! Потрясенный этим открытием, Тезиас не мог ни есть, ни спать несколько дней. Да, действительно, размышлял он, подобно тому, как существуют огромные хранилища золота, есть где-то и огромное, но неповторимое и единственное в своем роде хранилище Великого Знания! С той минуты, как он постиг это, Тезиас забыл и свои честолюбивые устремления, и тем более ненависть к Конану-киммерийцу. Все усилия отныне посвящал он отысканию этого Нечто, существующего в подлунном мире независимо от самого этого мира…

Так прошли несколько лун. Бессонные ночи и изнурительные опыты над собой превратили и без того тщедушного Тезиаса в живой призрак. И хотя карлик ни разу, с момента своего появления в Бельверусе, не показывался на людях, да и где-либо еще, кроме отведенных ему комнат и огромной подземной лаборатории, те немногие, кто изредка видел его, испытывали необъяснимый, безотчетный ужас. Таинственные, не похожие ни на какую магию эксперименты Тезиаса с душами привели к тому, что по Немедии пронесся слух о демоне, будто бы поселившемся в королевском дворце в Бельверусе, — так что Тараск даже преуменьшил популярность своего незваного гостя. Рассказчиков ловили и приводили к Тезиасу; больше их никто не видел. Однако король Тараск, живущий якобы под крылом у демона, выглядел бодро, и его подданные постепенно привыкали к слухам, один страшнее другого. Более того, в определенном смысле эти слухи были выгодны и Тараску: мало кто осмеливался бунтовать против владыки, опекаемого самим Сатаной! Вдобавок ко всему откуда-то стало известно, что души разбойников, доставляемых во дворец, так и не появились в Серых Землях; отныне даже жрец Митры не сомневался: их забирал демон, покинувший Преисподнюю, где ему почему-то наскучило править, и собственной персоной обосновавшийся во дворце немедийского монарха…

А Тезиас все искал свое Нечто — и не находил. Невиданные приборы, созданные его гением, изучали информационные потоки, исходившие от всего, что находится на земле, под землей, под водой и в воздухе. Сколько нового, неведомого остальным смертным, узнал Тезиас за это время о географии и истории планеты! Нередко попадались и довольно загадочные объекты, любой из которых сам по себе был чрезвычайно интересен и мог в какой-то мере способствовать реализации целей Тезиаса. Большей частью то были таинственные, невероятно древние сооружения, возможно, храмы давно забытых богов или сокровищницы сгинувших в лету цивилизаций; некоторые объекты были явно неземного происхождения. И все же это было не то, совсем не то, что он искал!

Возможно ли, мучился вопросом Тезиас, чтобы Книга Судеб сыграла с ним злую шутку? Или, может быть, он неправильно распознал тайный смысл, заключенный в загадочной фразе? Нет, отбросил сомнения Тезиас, все верно, и Книга не может лгать. Значит, он не там ищет или не так.

И здесь Тезиас вспомнил, как открыл он для себя Книгу Судеб. Конечно же дух, душа! Он должен сам отправиться в великое путешествие по подлунному миру — только так он найдет свое Нечто! Сам! Но совершить это путешествие должно не его тело: во-первых, оно не выдержит даже малой толики предстоящих испытаний, во-вторых, это и не должно быть тело. Нет, он, Тезиас, должен высвободить из тела свою душу, и она, душа, а с нею и его могучий разум, покинув человека-носителя, пустятся в фантастическое путешествие по, информационным дорогам мироздания. И если не найдет он свое Нечто, значит, нет его вообще!

Безоглядно ринулся Тезиас в пучины этого фантастического проекта. Но максимум, что удавалось добиться, — душа его, покинув тело, воспаряла над Бельверусом и, обессиленная, возвращалась обратно. После опытов Тезиас чувствовал себя так, как будто на нем возили чугунные плиты. Было от чего прийти в отчаяние! Но его могучий разум знал, в чем проблема: ему не хватает жизненной силы, а именно — ее концентра — так называемой нервной энергии…

И тогда стал он черпать недостающую энергию из этих людей. Это принесло некоторые результаты: так, использовав еще двух человек, он мог покидать пределы города, еще десять — и его душа преодолевала границы Немедии. Наконец, он принес в жертву своим опытам сто человек, и тогда удалось ему добраться до башни Пелиаса в Ханарии, где он наконец освободил старого волшебника из огненной клетки, дабы он мог воочию лицезреть триумф своего ученика.

Но и этого было мало. Тогда задумал он до предела насытиться жизненной силой. По его расчетам, для этого требовалось пять тысяч физически крепких мужчин, обладающих к тому же сильной волей и предрасположенных к совершению зла. Именно такое воинство приведет к нему завтра Тараск…

Ранним утром, когда низкое солнце еще только золотило высокие шпили башен Бельверуса, на площади перед королевским дворцом уже толпился народ.

— Да тут никак не меньше десяти—пятнадцати тысяч! — воскликнул высокий мужчина, скрывающийся в тени возле большой башни из красного кирпича, примыкающей к дворцу. Даже Зенобия вряд ли узнала бы в говорившем своего мужа, короля аквилонцев Конана. И уж тем более никто не мог бы признать в большой черной мухе, надоедливо кружившейся возле уха великана, знаменитого волшебника Пелиаса.

— А вот и сам Тараск, — прожужжала Пелиас-муха.

Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:

— Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…

Встревоженный гул был ответом на слова короля.

— …в которой спрятаны несметные сокровища…

Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:

— …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. — Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.

— Во имя Крома! — заревел Конан. — Да это же чаша Нумедидеса! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!

— Потише, ты выдашь себя, — озабоченно жужжал Пелиас.

Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.

— Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! — заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.

Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.

— Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! — скандировала толпа.

— Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! — прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.

— Нам пора! — решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.

Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами. Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой женщины, вероятно, своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:

— Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! В этих подземельях обитает сам демон — он заберет свою несчастную душу!

— Отстань, мать! Я не верю рассказам сумасшедшего! Золото ждет меня!

— Останься, прошу тебя! — плакала старуха. — Что я буду делать одна с пятью ртами, когда ты сгинешь?!

Но Алкемид не слушал ее. Впечатлительный от природы, Конан пожалел парня, ведь в отличие от других он-то знал, что Тараск ведет этих людей на верную смерть. Он уже готов был поддержать старуху, когда неизвестно откуда взявшаяся муха, словно читая его мысли, прожужжала:

— Молчи, Конан! Раз сам идешь за золотом, не отговаривай других!

Пелиас прав, подумал Конан. Он не может выдать себя, иначе их смелый план провалится!

Тем временем армия охотников за сокровищами двинулась в путь. Словно муравьи, исчезали люди в мрачном подземелье. Конан по-прежнему шел в первых рядах, а в волосах его удобно устроилась большая черная муха. Сам Тараск вел эту странную армию. И вот наконец вступила она в огромный, ярко освещенный зал, уже знакомый Конану по зеркалу Лазбекри. Киммериец напрягся, ожидая, что будет дальше. Рука его привычно сжала рукоять меча.

У большой чаши со стеклянным шаром Тараск велел остановиться. В могучей толпе прозвучали нетерпеливые возгласы:

— Ну, где золото? Какой ход надо разбирать?

Пред видом этой громады лицо немедийского короля стало пепельно-серым. Однако он твердо произнес:

— Мы должны подождать, пока подтянутся остальные.

Наконец все пять тысяч вошли в пещеру. Недовольство возрастало. Люди, не таясь, грозили своему королю мечами.

— Где же твое золото, Тараск? Отвечай, куда ты нас завел?!

Взоры людей были обращены к королю Немедии, и никто не заметил, как из-за чаши вышел маленький бледнокожий человечек с огромным, нависающим над лицом лбом.

Увидев Тезиаса, Конан затаил дыхание. Инстинкт подсказывал ему, что сейчас произойдет нечто ужасное, смысл которого не укладывается в мозгу нормального человека. Ум киммерийца рассчитывал, сколько мгновений потребуется, чтобы раскидать стоящих впереди и, преодолев отделяющие Тезиаса от людского моря метры, вонзить меч в сердце негодяя.

Тезиас улыбнулся. Толпа, увидев неожиданное явление, несколько притихла. Вокруг головы карлика появился светящийся нимб.

— Это демон! — услышал Конан испуганный шепот.

Тезиас простер руки к толпе и заговорил:

— Я отнимаю у вас вашу волю!

Тысячи мечей одновременно попадали на каменный пол пещеры, и руки их обладателей безвольно повисли. Конан с ужасом чувствовал, как неведомая сила рвет его душу и его воля вытекает из него, как вода из дырявой бочки. «Сейчас или никогда!» — мелькнуло в мозгу короля Аквилонии. Издав победный киммерийский клич, Конан легко раскидал стоящие впереди него живые, но лишенные воли тела и, на ходу обнажая меч, бросился к Тезиасу.

— Ба, да это же сам Конан! Ты пришел за своей смертью, киммериец? — злобно оскалился Тезиас, но страх уже перекосил его лицо.

— Умри же ты, гнусный карлик! — прогремел Конан, и его меч вонзился в грудь Тезиаса.

Но нет — о, чудо! — скользнув по одежде карлика, тяжелый меч ушел в сторону, увлекая за собой Конана. Тезиас засмеялся; он не планировал расправляться с киммерийцем так скоро.

Конан сделал новый выпад, желая снести карлику голову, и меч опять ушел в сторону, отталкиваемый невидимой силой. Еще и еще — бесполезно. Видя, что меч бессилен против чар Тезиаса, Конан метнул тяжелое оружие в огромный стеклянный шар. Лицо карлика исказила мучительная гримаса. Быстрее, чем меч Конана коснулся блестящей поверхности шара, взметнулась рука Тезиаса, из его ладони вырвался голубой луч, и в следующий миг Конанов меч, не долетев до своей цели какие-то сантиметры, рассыпался в прах.

Зарычав от ярости, Конан бросился на карлика, намереваясь задушить его голыми руками. Странное это было зрелище — могучий загорелый гигант обхватил пальцами, каждый из которых был величиной едва ли не с шею Тезиаса, щуплого бледнокожего человечка, в два раза меньше его по росту. Казалось, злой демон душит ребенка!

Тезиас уже не смеялся. Не помня себя, в ярости Конан душил своего противника; его железная воля вновь была с ним. Едва слышно Тезиас захрипел:

— Возьми… мою боль.

В тот же миг невидимые руки обхватили шею Конана, и чем больше душил он мерзкого карлу, тем сильнее сдавливали эти руки его собственное горло.

«Если я убью его, я убью и себя», — понял Конан. Сильные пальцы невольно ослабили хватку. В черных глазах Тезиаса появилось выражение торжества, они смеялись над киммерийцем. Взгляд Конана прошелся по рядам лишенных воли людей, упал на чашу и огромный стеклянный шар над нею. В пронзительном взгляде Тезиаса прочитал он несокрушимую волю осуществить задуманное. «Если я отпущу его, жизни этих тысяч невинных людей, как и жизни многих других, будут обречены», — прожгла его мозг отчетливая мысль. Он вспомнил рассказ Пелиаса; нет, ужасный карлик не должен жить на этом свете! Конан долго не раздумывал: пусть он умрет, но прежде утащит в могилу и злобного монстра, которого он держал теперь в своих руках, человека, присвоившего себе право распоряжаться душами себе подобных.

Не медля, снова сжал Конан тонкую шею карлика. По мере того как из Тезиаса уходила жизнь, невидимые руки все сильнее сжимались и на шее Конана.

— Не возьмешь, пес! — прохрипел киммериец.

— Возьми… мой… страх! — из последних сил прошипел Тезиас; его красный язык уже вываливался из маленького рта.

Конан ощутил, как жестокой судорогой свело ему желудок. Душа его, казалось, спряталась в самую маленькую клеточку ноги. Но страх Тезиаса не убил его: киммериец за свою жизнь видел столько ужасов, что в сердце и душе его не было места страху. Еще сильнее сдавил он шею карлика.

Тезиас затих. Его большие черные глаза остекленели. Но могучая воля карлика задержала последнюю искорку жизни, остававшуюся в этом теле. Синие губы умирающего беззвучно прошептали:

— Отдай мне свое мужество.

Это было уже слишком даже для Конана. Душа его разрывалась на части, сердце бешено колотилось, ужасные невидимые руки мертвой хваткой стиснули горло. Он понял, что ему не одолеть ужасного карлика. Сейчас. Пока. Завтра он сделает это обязательно.

Конан отпустил шею карлика. Первыми вернулись к жизни глаза Тезиаса. В них прочитал Конан не смерть свою — страстное желание Тезиаса растащить по частям душу киммерийца. Конан уже раздумывал, как подороже продать свою жизнь, как вдруг неизвестно откуда поднявшийся ветер легко подхватил гиганта и, сметая все на своем пути, понес его прочь. Конан больно ударился о каменную дверь зала. Падая, он увидел черную муху; муха бормотала что-то невнятное, от нее к двери исходили малиновые лучи.

— Где тебя носило, Пелиас? Я едва не отдал душу этому вампиру!

Муха не ответила, продолжая бормотать заклинания. Каменная дверь наконец распахнулась, и волшебный ветер вновь подхватил Конана, унося его из страшного подземелья.

— Прости меня — я не пришел к тебе на помощь, Конан, — прожужжал Пелиас, когда ветер вынес их на поверхность. — У человека свои опасности, у мухи свои: я попал в паутину.

— Тезиас отлавливал своего учителя? — деловито осведомился Конан.

Муха густо покраснела, и варвар, не выдержав, расхохотался: он впервые видел, как краснеют мухи и как краснеет Пелиас.

— Паутина обыкновенная, — буркнуло волшебное насекомое. — Мне пришлось превратить паука в аппетитное дерьмо, и только после этого мне удалось порвать паутину. Когда я выбрался, ты уже отпустил Тезиаса. Позволь мне вернуть тебя в Тарантию — здесь мы уже ничего не сможем сделать!

— Нет, Пелиас, за мной кое-какой должок, и я не уйду, пока не возвращу его по адресу! — угрюмо произнес Конан и двинулся внутрь королевского дворца. Он хорошо знал, где находятся апартаменты Тараска.

С немедийским королем он столкнулся прямо в дверях опочивальни. Конан был по-прежнему безоружен, но не сомневался, что свернуть шею Тараску будет легче, чем задушить Тезиаса.

— Я принес тебе смерть, собака! — заревел Конан, готовясь прикончить Тараска голыми руками.

Но тот почему-то не испугался. Отступив вглубь комнаты, Тараск спокойно молвил:

— Ты можешь убить меня. Жизнь, которую я принужден вести сейчас, не дорога мне. Но, думаю, теперь не это главное; убить меня ты сможешь всегда, а вот проклятый карлик с каждым колоколом становится все сильнее!

Удивленный такой речью, Конан спросил:

— Есть ли у тебя что-то, что дало бы тебе право жить?

— Да! — Тараск достал из тайника большую книгу в сверкающем голубом переплете. Книга казалась каменной, так срослись ее страницы с переплетом.

Черная муха, вертевшаяся вокруг головы киммерийца, увидев книгу, чуть не свалилась на пол.

— Клянусь Иштар, это же великая Книга Судеб! Да ради того, чтобы забрать ее у Тезиаса, я сохранил бы жизнь самому Сету! — вопил Пелиас.

— Какую игру ведешь ты, Тараск? — словно не слыша волшебника, спросил Конан.

— Уничтожь Тезиаса! — ответил король Немедии. — Не знаю, поможет ли тебе эта книга, но знай: карлик дрожит над нею. Думаю, она для него бесценна. Чудом я выкрал ее, пока он был занят схваткой с тобой…

Тараск еще что-то хотел сказать, но муха не выдержала: обратившись человеком, Пелиас вырвал Книгу Судеб из рук опешившего короля.

— Давай ее сюда, недоумок! Не твоим лапам пачкать бесценную книгу! Не был бы ты таким негодяем — не пришлось бы тебе сейчас просить своего злейшего врага избавить тебя от карлика! Зачем пригрел его? Что, отомстить захотелось? Вот ты и отомстил — самому себе за свою глупость! — приговаривал Пелиас, терзая пронзительным взглядом ничего не понимавшего Тараска.

Король Аквилонии с интересом взирал на забавную сцену. Наконец он счел нужным представить волшебника своему венценосному врагу:

— Это Пелиас, чародей из Ханарии, что в Хорайе. Книгу Судеб карлик украл именно у него.

Услышав сие известие, Тараск перешел в наступление. Осуждающе глядя на волшебника, он сурово произнес:

— Тебе ли, чернокнижнику, осуждать меня?! Сам хорош! Карлик не раз поминал тебя добрым словом! Воистину ты многому научил своего выкормыша! Не будь тебя и твоей науки, шакал давно бы гнил где-нибудь в нищете и безвестности! А книга — что книга? Прятать нужно лучше, если не хочешь быть обворованным!

Злобно глядя на немедийца, маг уже вытянул палец, чтобы стереть в порошок дерзкого негодяя. Крепкий пинок Конана заставил Пелиаса взять себя в руки.

— Довольно драться, петухи! Оба хороши! Ладно, Пелиас, можешь ли ты показать нам, что делает Тезиас?

Два короля и волшебник обратились к зеркалу Лазбекри.

…Карлик все еще лежал на холодном полу, с трудом оправляясь от схватки с Конаном.

— О, да ты хорошо потрепал этого шакала, — злорадно произнес Тараск.

Конан не удостоил его ответом. Тезиас поднял голову. Застывшее людское море невидящими глазами смотрело на него.

— Ты, — Тезиас обратился к крепкому парню, в котором Конан узнал Алкемида, — отдай мне твою жизненную силу!

Алкемид вскрикнул; искрящееся облако отделилось от его тела и вошло в плоть Тезиаса. От того, кто был Алкемидом, осталась лишь густая лужица омерзительной жидкости цвета гнилых яблок.

— Протоплазма, — философски констатировал Пелиас.

— Проклятие! — вырвалось у Конана.

Тараск молчал.

Тезиас уже стоял на ногах, полный жизненной силы. Энергетический вампир был бодр и готов продолжать прерванную Конаном церемонию.

По мановению руки карлика в чаше зажегся ослепительный голубой огонь. Повинуясь немому приказу Тезиаса, лишенные воли люди ступали на ведущий к чаше трап, ставший последней дорогой для их тел и душ. И вот первые жертвы бросились в голубое пламя. Тезиас весело засмеялся. Жизненная сила несчастных, поднимаясь, как пар, вверх, накапливалась в огромном стеклянном шаре, неподвижно висевшем над жертвенной чашей.

— Пелиас, ты можешь остановить это? — не выдержал Конан.

В ответ старый волшебник лишь отрешенно покачал головой. Тем временем все новые и новые жертвы исчезали в страшном неземном пламени. Искрящиеся облака жизненной силы поднимались внутрь шара, где они смешивались в клокочущую голубую массу. Как завороженные, взирали люди на ужасную картину, демонстрируемую им бесстрастным зеркалом Лазбекри.

Вскоре в адском пламени исчезла последняя жертва. От пяти тысяч человек осталась только их жизненная сила, которой отныне безраздельно владел Тезиас. Даже протоплазма — и та сгорела в голубом пламени, бушевавшем в жертвенной чаше.

Торжествующий Тезиас обошел чашу. Воздев глаза вверх, он увидел холодное голубое солнце, горевшее в огромном шаре. То была его сила, его энергия, его будущая Абсолютная Власть…

Но и это был не конец. Изумленные люди у зеркала видели, как, повинуясь взмаху руки карлика, в стене зала открылась дверь и Тезиас вошел в маленькую комнатку. Единственной «мебелью» ее был прозрачный огромный кристалл, похожий на большую хрустальную раковину. Тезиас открыл верхнюю створку кристалла-раковины и улегся на невидимое ложе. Как только карлик закрыл глаза, верхняя створка раковины герметично затворилась за ним.

Не ведая, что это означает, короли и волшебник внимательно смотрели на раковину и покоящегося внутри нее маленького человечка. Но ничего не происходило — карлик если и не умер, то уж точно крепко спал в своем хрустальном гробу, отрешенный от остального мира.

— Попробую поразить его, — сказал Пелиас и произнес магическую формулу. Из его груди вырвался белый огонь. Казалось, огонь жил и обладал разумом.

— Убей его! — велел огню волшебник, указывая на изображение в зеркале.

И вот Полиасов огонь обрушился на раковину, где спрятался карлик. Но что это?! Огненный меч, ударив в кристалл, неожиданно был остановлен такой же прозрачной, как и сам кристалл, голубой стеной. Огонь Пелиаса охватил уже всю раковину, стремясь добраться до маленького тельца, но голубая аура надежно охраняла раковину со всех сторон. Спящий карлик даже не пошевелился.

— Бесполезно, — устало сказал Пелиас. — Он позаботился о своей безопасности.

Посланный волшебником огонь погас, и в тот же миг исчезла голубая аура вокруг раковины.

— Зеркало, покажи зал с чашей! — внезапно догадался Конан.

…В Жертвенном зале никого не было. И все же что-то происходило. Клубящееся внутри стеклянного шара голубое облако меняло форму.

— Оно сжимается! — воскликнул Тараск.

И действительно, концентрат жизненной силы, украденной Тезиасом у пяти тысяч отважных мужчин, все более уплотнялся, уменьшаясь в размерах. Наконец он превратился в синюю горошину, едва различимую для человеческого взгляда. Горошина, двигаясь вверх, к сводам пещеры, прошла сквозь стекло и… исчезла.

 

4

Проклятие Преисподней

Душа Тезиаса неслась сквозь пространство, купаясь в горячих информационных потоках Земли. Оставив свое человеческое тело в хрустальной раковине, она вобрала в себя нервную энергию пяти тысяч человек и устремилась навстречу своей судьбе.

То, что покоилось на невидимом ложе в подземелье Бельверуса, уже не было Тезиасом. Нет, Тезиасом была эта бестелесная сущность, мыслящая и живущая вне своего материального тела, — его душа.

Тезиас мчался на восток; давно уже остались позади Кезанкийские горы, море Вилайет, и исчезли Гирканские степи. Тезиас летел над неизвестными землями. Возможно, он был первым человеком, видящим их воочию. Да, он ведь по-прежнему был человеком, хоть и без тела.

Неизведанные земли сменились океаном. Разочарование все более овладевало Тезиасом. Внизу мелькали какие-то острова, но они были еще менее примечательны, чем материк. Не зная, куда направиться дальше, Тезиас завис в воздухе. Внезапно он осознал, что информационный поток несет его. Покинув этот поток, он попал в другой. Как и первый, этот поток мягко поворачивал на юго-восток. «Осмысленное» движение вольного информационного потока, да еще в совершенно ненаселенной части Земли, посреди безбрежного Восточного океана, весьма удивило Тезиаса. Вскоре он убедился, что все без исключения информационные потоки двигались, словно притягиваемые магнитом, в одном и том же направлении. Он решил следовать за ними.

Между тем океан становился все более безжизненным. Здесь не было даже насекомых. Всмотревшись в толщу вод, Тезиас не заметил какой-либо жизни и там. Казалось, сам воздух застыл в этой части земного шара. Даже солнце светило как-то по-особому — тускло, немощно, словно кто-то поглощал солнечные лучи…

Информационные потоки поворачивали на юг. Тезиас уже клял себя за то, что углубился в эти мертвые земли (вернее, воды), когда внезапно на горизонте показалось какое-то свечение. По мере приближения к его источнику Тезиас все явственнее осознавал, что туда и движутся бесчисленные информационные потоки. Казалось, прямо в океане сняло второе солнце, притягивая их.

Подлетев еще ближе, так что удивительный объект, являвшийся источником свечения, был виден воочию, Тезиас остановился. Очарованный, он взирал на открывшееся ему зрелище. Посреди мертвого океана возвышалась гигантская, не менее мили высотой, серебристая пирамида. Она была заключена в оболочку из ослепительно светящегося воздуха. Кроме пирамиды, в открывшемся взору Тезиаса мире ничего не было. Пирамида была и солнцем, и небом, и твердью этого мертвого мира. Не существовало ни ветра, ни воздуха, и даже сам океан возле удивительной пирамиды застыл, словно зеркало. В мире пирамиды господствовала оглушительная космическая тишина. Как океанские волны в бурлящий водоворот, закручивались в гигантскую воронку мощные информационные потоки, поглощаемые светящейся аурой пирамиды. Из пирамиды же не исходило ничего. Информационные потоки, словно ручейки в море, впадали в ослепительную пирамиду, и ни один из них не возвращался обратно.

Тезиас понял, почему его приборы, сотни раз просканировавшие весь земной шар, не обнаружили гигантскую пирамиду. Он уже не сомневался, что нашел свое Нечто, существующее в подлунном мире независимо от всего сущего… Космически прекрасная пирамида была его Судьбой, и он нашел ее.

Но что делать дальше? Мертвый мир пирамиды не пугал его. Его больше страшила возможность, подобно бесчисленным информационным потокам, навечно исчезнуть в ее безднах. Тезиас медленно облетел пирамиду. Он насчитал шестнадцать правильных граней, сходящихся высоко в небе в остроконечный, устремленный к звездам шпиль. Ощущение Абсолютного Могущества, которым дышала пирамида, передалось ему. Он во что бы то ни стало должен узнать ее тайну!

Тезиас отлетел подальше, так что неземная пирамида была едва видна на горизонте. Спустившись к водам океана, он почувствовал под собой твердь; ощущение, будто сама вода вокруг пирамиды застыла, не обмануло его. Тезиас был уверен, что ни один смертный не знал о существовании космической пирамиды. Поэтому решил он призвать демона — в безднах Преисподней, считал он, должны знать, что это такое!

Он не любил эту работу; Тезиас ненавидел когтистых и клыкастых смердящих тварей, само существование которых было вызовом природе. Пелиас научил его заклинаниям, способным призвать из Преисподней любого демона, но никогда еще Тезиасу не приходилось пользоваться ими. Однако сейчас не было иного выбора: он должен был вызвать демона и вытрясти из него правду о гигантской пирамиде.

Начертив в воздухе магический куб, в который предстояло заключить демона, он произнес заклинание. Тезиас не раздумывал, какого именно демона призвать для допроса, и с интересом всматривался в магический куб.

Появился ядовито-черный дым, и вот уже в кубе высился отвратительный шестилапый монстр; комочки слизи с шипением скатывались с его коричневатого тела. Порождение Мрака не успело еще отравить воздух гнусным проклятием тому, кто осмелился потревожить его, когда что-то заставило демона поднять кроваво-красные глаза на пирамиду. То, что произошло затем, было столь стремительно, что Тезиас успел заметить только выражение дикого, суеверного ужаса, застывшего в глазах демона. Страх, поразивший демона, смог бы, наверное, убить не одну сотню смертных…

Демон взорвался! Частицы адской плоти осыпались застывший океан, и он поглотил их. Ошеломленный случившимся, Тезиас заглянул внутрь магического куба. Там было пусто. Порождение Преисподней, вызванное им, погибло, едва взглянув на пирамиду…

Тезиас повторил опыт. На сей раз он призвал Заревула, одного из самых мужественных демонов Преисподней. Заревул был ростом с трехэтажный дом и был известен тем, что хранил свое сердце глубоко под землей, в каменном сундуке, до которого не мог добраться сам Сет. Кроме того, Заревул был неглуп, и Тезиас надеялся, что он не будет пялиться на пирамиду, пока его об этом не попросят.

— Да как ты осмелился! — заревел демон, не тратя времени на проклятия. Тезиас знал, что порождениям Мрака дано видеть человеческую душу, заключенную в теле, и потому был уверен: Заревул видит и его душу, лишенную тела.

— Слушай меня, Заревул! — при упоминании своего имени демон вздрогнул. — Я отпущу тебя, как только ты скажешь мне, что это такое!

Невидимая рука Тезиаса указала на светящуюся точку, едва заметную на горизонте. Демон взревел; резкая судорога прошла по всему его телу. Заревул взорвался, разбрызгав омерзительную плоть на десятки метров вокруг.

Тезиас был озадачен, но не сдавался. Он вызвал другого демона, но и его постигла участь двух первых. В исступлении Тезиас призывал все новых и новых детей Преисподней, но результат был неизменен: демоны взрывались, едва взглянув на космическую пирамиду, и их гнусную плоть поглощал безжизненный океан.

Наконец он решился призвать бога — одного из бессмертных богов тьмы и едва ли не самого страшного из них — офирского бога Аль-Киира. Когда-то, в глубокой древности, Аль-Киир был необычайно могуществен — более, чем Митра, Иштар и Асура, вместе взятые. Тысячи зим назад Аль-Киир был изгнан из своего земного тела и ныне обитал в запредельных мирах, недоступных смертным. Будь Тезиас в здравом рассудке, он ни за что не решился бы вызывать на допрос жестокого бога тьмы — это было чистым самоубийством. Но сейчас им владела только одна мысль: он во что бы то ни стало хотел знать, что скрывается за ослепительными гранями гигантской пирамиды.

Безжизненный океан разверзся, и показалась зловещая четырехрогая голова Аль-Киира. Выйдя из запредельных миров, жестокий бог легко разорвал магический куб. Освободившись, молча схватил Аль-Киир душу Тезиаса, намереваясь утащить ее в Преисподнюю. Против могущества бога волшебство было бессильно. Шестым чувством осознал Тезиас, что спасение его — в космической пирамиде.

— Великий бог, открой мне, что это такое? — прокричал он в лицо гнусному исчадию Тьмы.

Неведомая сила заставила Аль-Киира бросить взгляд на пирамиду. Гримаса безмерного изумления и страха исказила и без того омерзительный лик жестокого бога. Аль-Киир выпустил душу Тезиаса и упал на колени. Коричневый пот ручьями стекал с могучего тела бога, конечности его охватил холодный голубой огонь.

— Пощади, Великая Душа! — взмолился Аль-Киир.

— Скажи, что это, и я сохраню тебе жизнь! — вне себя заорал Тезиас.

— То Проклятие Преисподней, Вечный… — успел вымолвил жестокий бог. Неземной огонь охватил все тело бессмертного бога, и через минуту от Аль-Киира не осталось и следа.

Потрясенный, Тезиас обдумывал то немногое, что успел сообщить ему непобедимый бог перед своей смертью. «Проклятие Преисподней», — сказал Аль-Киир о гигантской пирамиде. Вот почему создания Преисподней погибали, едва взглянув на нее! Пирамида убила самого Аль-Киира, словно мошку! Да, воистину в ней сокрыта Абсолютная Власть! И он, Тезиас, обязательно доберется до этой власти. Недаром бессмертный бог тьмы назвал его Великой Душой!

Но сейчас Тезиас должен был возвращаться. Ему было ясно: ни боги, ни демоны не живут вблизи великолепной пирамиды. Возможно, дома, в своей лаборатории, подумал Тезиас, я смогу узнать ее тайну. И очарованная душа пустилась в обратный путь. Загадочный в космической пирамиды легко отпустил ее.

Когда Конан и Пелиас покинули дворец в Бельверусе, увозя с собой в Тарантию Книгу Судеб, король Тараск ощутил всю безысходность своего положения. До него наконец дошел смысл содеянного им. Он украл у могущественного карлика самое ценное, чем тот обладал! Неизвестно, успеет ли Конан обезоружить Тезиаса до того, как тот обнаружит пропажу и отыщет ее виновника. Перспектива провести остаток дней в теле попугая (или того хуже) сводила Тараска с ума. Вспомнив ужасную чашу с голубым огнем, где сгинули тысячи приведенных им на убой мужчин, Тараск глухо застонал. В кои-то веки он нашел в себе мужество восстать против зла, и что же?! Неужели от него останется лишь омерзительная лужица протоплазмы, как от того парня, чью жизненную силу выпил Тезиас?!

Бежать было бесполезно — Тараск не сомневался, что карлик отыщет его и в Преисподней. Кроме того, бегство сразу выдаст его. Мысль умереть, поскорее вручив свою душу Митре, показалась Тараску самой удачной. Он уже занес кинжал, чтобы поразить свою грудь, но остановился. Светоносный Митра не принимал к себе самоубийц, и их душам суждено было вечно скитаться по Серым Землям…

Мысленно вручив судьбу Митре, Тараск забылся в беспокойном сне. Кошмар не отпускал его. Ему снилось, как в королевскую опочивальню входит Руфий, слуга, как он, Тараск, приказывает Руфию убить его. Руфий пугается страшного приказа и падает на колени перед королем. Тараск настаивает. Вдруг слуга выпрямляется, лицо его искажает зловещая улыбка, кожа бледнеет, а изо рта доносится насмешливо-сладкий голос Тезиаса: «А с чего ты взял, что я Руфий?» Тараск кричит: «Изыди, нечистый!» Но Руфий-Тезиас, скалясь в усмешке, подходит к его ложу, вынимает из кармана маленькую крысу. Вот он подносит тварь к лицу Тараска и, показывая на короля, обращается к крысе: «Возьми его разум!» Тело Тараска постепенно превращается в омерзительную желто-зеленую слизь; гадость шипящими каплями стекает по ложу на пол, и от нее шарахаются дворцовые тараканы. Сам Тараск видит все это глазами крысы, которой был отдан его разум. Удерживая Тараска-крысу за хвост, Тезиас кричит: «Кис! Кис! Кис!» На зов откуда-то выбегает любимый королевский кот, его желтые глаза светятся голодным огоньком. Облизываясь, кот радостно мурлычет. «Кушай, кушай, киска!» — сладко щебечет карлик…

Собственный вопль разбудил Тараска. Холодный пот струился по всему его телу. В дверях опочивальни показался испуганный слуга.

— Вы звали меня, Ваше Величество? — спросил Руфий.

— Изыди, нечистый! — как во сне, повторил король. — Ты кто?

Слуга в изумлении уставился на монарха. Король был явно не в себе.

— Я Руфий, преданный слуга Вашего Величества! — как можно более твердо ответил Руфий.

— Чем ты это докажешь? — недоверчиво произнес король, опасливо пялясь на знакомую физиономию слуги.

«Король не узнает меня!» — со страхом подумал Руфий. Вслух он сказал:

— Другие слуги Вашего Величества подтвердят это, равно как и моя семья. Я давно служу здесь и всегда…

Тараск нетерпеливо перебил его:

— Все это не то! Подойди к столу!

Руфий, все более удивляясь странному поведению короля, выполнил приказ.

— Видишь этого паука?

На столе находились не один, а два паука: один из них был жив, другой, по-видимому, мертв.

— Скажи пауку: «Возьми его боль!» — велел Тараск.

«Король сошел с ума», — утвердился в своем подозрении Руфий. Однако он ошибался: Тараск звал, что делает. За луны общения король Немедии хорошо усвоил характер и способности карлика. Если Руфий — это Тезиас, значит либо оба паука умрут, либо оба оживут, в зависимости от того, какой из них возьмет боль другого. Если же Руфий — это Руфий, тогда все останется без изменений.

— Возьми его боль, — пролепетал слуга. На столе по-прежнему находились один живой и один мертвый паук.

«Слава Митре! — обрадовался Тараск. — Это не Тезиас!» Проклиная свою глупость — ведь гнусный карлик не умел вселяться в людей! — король обратился к слуге, озабоченно взирающему на своего повелителя:

— Успокойся, Руфий, я всего лишь пошутил!

— Шутки у вас, Ваше Величество… — отдуваясь, вымолвил слуга.

— Но довольно об этом! Передай мой приказ: пускай завалят камнями все входы в пещеру Тезиаса, так чтобы и мышь не проскочила! Передай также: пусть не боятся — карлик надежно усыплен и проспит до тех пор, пока его логово не превратится в его могилу!

Когда душа Тезиаса возвратилась в тело, на Бельверус уже надвигались сумерки. Карлик усмехнулся: хрустальная раковина была его выдающимся изобретенном. Силы магии и науки объединил он, чтобы быть уверенным: в отсутствие хозяина с его телом ничего не случится. Древние заклятия, почерпнутые из Книги Судеб, и защитное силовое поле надежно охраняли раковину от любого внешнего воздействия. Рухнет ли дворец, разверзнется ли земная твердь, или сонм демонов обрушится на хрустальное ложе — в любом случае с его телом ничего не случится. Покинув раковину, Тезиас осмотрел ее наружную поверхность. Следы белого огня были едва заметны, и Тезиас удовлетворенно кивнул — как и следовало ожидать, ученик намного перерос своего учителя.

В огромной лаборатории стояла мертвая тишина. Острое предчувствие чего-то недоброго овладело Тезиасом. Он бросился к выходу из пещеры. Каменная дверь, открывавшаяся наружу, не поддавалась. Тезиас пробормотал заклинание, и дверь исчезла. Коридора, связывавшего его лабораторию с внешним миром, больше не существовало! Пока вольная душа путешествовала по свету, вероломный союзник запер его в каменном мешке! Видимо, не доверяя силе камня, Тараск возжелал отравить его; чуткий нюх Тезиаса уловил едкий запах, просачивающийся снаружи сквозь нагромождение скал. Проклиная коварного монарха, Тезиас восстановил каменную дверь; она была достаточно герметична.

Конечно, его магического искусства вполне хватило бы, чтобы, разметав камни, выбраться на поверхность. Он сурово покарает Тараска, предавшего его в такой день!

Но сейчас в том не было никакой срочности. Тезиас не был мстителен, и его не заботило, когда именно умрет Тараск — сейчас, на следующий день, через седмиуц или через зиму.

Предав его, король сам подписал себе смертный приговор; Тезиас приведет его в исполнение, когда сочтет нужным.

Однако сейчас были дела поважнее. Тезиас начертил магическую пентаграмму. Даже хорошо, что его замуровали, — никто, во всяком случае, не помешает ему в его опытах. Он вспомнил схватку с Конаном и поежился. Гигант едва не прикончил его! В следующий раз нельзя так рисковать, обязал себя Тезиас. Он должен поразить киммерийца наверняка, иначе проклятый варвар, обладатель железной воли и стальных мышц, рано или поздно свернет ему шею…

Карлик произнес заклинание, и внутри пентаграммы заклубился серый дымок. На сей раз он решил вызвать одного из самых древних демонов Преисподней — Люфа.

Предания о Люфе считались старыми еще во времена расцвета Атлантиды. Даже опытные стигийские колдуны Черного Круга не были уверены, существует ли мудрый демон на самом деле или он только плод бесконечно древнего фольклора. Но Тезиас твердо знал: мудрый Люф действительно существует, и в глубинах Преисподней дает советы Сету, Князю Тьмы.

Тоскливый скрип явственно свидетельствовал, что материализация демона прошла успешно. Ушастый Люф сидел в магической пентаграмме, с удивлением пялясь на бледнокожего человечка. Беззубая пасть пролепетала какое-то давно забытое проклятие. Демон был настолько дряхл, что Тезиас стал сомневаться, выдержит ли Люф приготовленное для него испытание.

— Тысячи зим не терзал я человеческую плоть, — глухим скрипучим голосом сообщил демон. — Скажи мне свое имя, смертный, и я заберу тебя в Преисподнюю!

— Ты хочешь знать мое имя, Люф? Я Тезиас, тот, кого бессмертный бог Аль-Киир назвал Великой Душой!

В маленьких умных глазах Люфа отразился страх. «Ну, только не это!» — уныло подумал Тезиас.

— Я не сделаю тебе ничего дурного, — заверил он демона. — Напротив, с моей помощью ты снова станешь богом, и смертные будут поклоняться тебе, как и миллионы зим тому назад. Если ты поможешь мне.

Старый Люф с интересом посмотрел на карлика. Видно было, что перспектива стать богом побеждала в нем страх.

— Что я должен сделать для тебя, Великая Душа?

Старательно подбирая слова, Тезиас ответил:

— Мне нужна кое-какая информация.

Люф нетерпеливо заерзал в магической пентаграмме.

— Что же еще на свете неизвестно тебе, Великая Душа? Ты вызвал Люфа, а уже сто тысяч зим я пребываю в уверенности, что это заклинание забыто смертными!

— Ты прав, исчадие Зандры! Я прочитал его в великой Книге Судеб!

— Да, я помню ее! — задумчиво молвил демон. Казалось, миллионы зим проплывали в его памяти. Он глядел на карлика со всевозрастающими уважением и опаской. — Ты первый, кому удалось раскрыть ее! Так тебе потребно знать, кто создал Книгу Судеб? Это была раса мыслящих существ, спустившихся со звезд. Это знаю только я.

— О нет, мой будущий бог! То не имеет большого значения. Меня интересует другое. В Книге Судеб прочел я загадочную фразу. Вот она: «В подлунном мире существует нечто…»

Тезиас не договорил. Гримаса суеверного ужаса прошла по физиономии дряхлого демона. Он завопил:

— Умоляю тебя, не продолжай! Несчастный, понял, чего ты хочешь! Остановись, безумец! В твоем мозгу не может уместиться то, что жаждешь ты узнать! Это выше понимания богов!

Однако Тезиасу надоела эта странная игра «а ну-ка, отгадай!». Глядя прямо в глаза Люфа, он твердо заявил:

— Слушай меня внимательно, сын Тьмы! Я был там, порождение Мрака. Я видел это. Умирая, Аль-Киир назвал его «Проклятием Преисподней». Я буду знать, что это такое, даже если мне придется провести остаток дней возле него, вызывая ваших братьев — по одному — до тех пор, пока Преисподняя не опустеет, а мертвый океан не поглотит вашу мерзкую плоть! Отвечай же, Люф, или тебя постигнет участь великого Аль-Киира!

— В твоей душе, безумец, читаю я непоколебимую решимость идти до конца. Но не волен я открыть тебе истину, не посоветовавшись с высшими демонами Преисподней: то дело касается всего Преисподней.

— Иди же, Люф, к своим хозяевам, и передай им мое условие; я не шучу! Или вы выкладываете мне правду, или я уничтожаю вас! Ты помнишь, что мне нужно? Я только хочу знать: что это такое?

Злобно сверкнув маленькими красными глазами, дряхлый демон исчез. Прошла минута, но Тезиасу она показалась вечностью. Он внимательно вглядывался в глубь магической пентаграммы, не сомневаясь, что вскоре он вновь увидит старого Люфа.

Однако он ошибался. Тихий шорох заставил его оглянуться. Со всех сторон, обнажив ядовитые зубы, к нему ползли змеи. «Проклятие! Хозяева Преисподней хотят избавиться от меня!» — подумал Тезиас. Взмахом руки он обратил в прах адских пресмыкающихся. Но тут же их место заняли еще более гнусные твари, сам вид которых способен был парализовать волю и убить душу. Стараясь не смотреть на бестий, Тезиас заключил себя в прозрачную защитную сферу. Порождения Ночи клацали зубами у границ сферы, их когтистые лапы царапали невидимую стену, но добраться до Тезиаса не могли. Тогда разверзлась земля, и Нечто Ужасное, бесформенное и бестелесное, простерло к Тезиасу черную длань. Казалось, сам Мрак явился в мир людей, чтобы покарать безумца.

Тезиас понял, что магическая сфера не спасет его от адских объятий Мрака. Никакие заклятия не остановят эту черную тучу, неумолимо обволакивающую его. Повинуясь скорее наитию, чем рассудку, Тезиас прошептал загадочную фразу, прочитанную им в Книге Судеб, — ту самую фразу, которая подвигла его на безумный путь отыскания главной тайны Преисподней…

И невозможное свершилось: на середине фразы Мрак, уже душивший его, отступил; когда же она прозвучала целиком, черная туча исчезла и вместе с нею пропали все мерзкие твари, окружавшие Тезиаса. Словно по мановению волшебной палочки, затянулась огромная дыра в земле, и каменный пол вновь встал на свое место. Тезиас увидел внутри магической пентаграммы дряхлого демона.

— Ты победил, безумец, — мрачно процедил Люф. — Можешь снять свою магию: мы больше не потревожим тебя.

Тезиас удалил защитную оболочку. Люф продолжал:

— Мы посоветовались, и хозяева Преисподней выдвигают тебе, Великая Душа, встречное предложение. Мы согласны служить тебе, выполнять твои приказы. Великий Змей Сет будет лежать у твоих ног, и его бесчисленные слуги — люди и демоны — будут исполнять любую твою прихоть. Ты станешь Владыкой Ночи, и смертные будут страшиться одного твоего имени. В обмен мы просим тебя отказаться от попыток узнать о Проклятии Преисподней.

«Крепко же я их достал, если адское отродье согласно лизать пыль у моих ног, лишь бы не выдавать своей тайны!» — удовлетворенно подумал Тезиас. Охотничий азарт, разгоревшийся в его душе, не давал Тезиасу времени на размышление.

— Твое предложение заманчиво, Люф. Но знай: я не простой чернокнижник, чья главная мечта — господство над силами Тьмы. Ваши омерзительные слюнявые пасти противны мне, и я содрогаюсь при мысли, что могу провести в вашем обществе свою жизнь, даже помыкая вами, как рабами. Не для того я высвободил свою Великую Душу, чтобы вступить в правление Преисподней. А что касается власти, что ж, я считаю, Нечто, которого вы так страшитесь, даст мне власть большую, чем все демоны Преисподней! Так что я отвергаю предложение твоих хозяев, Люф, и повторяю: если ты немедленно не ответишь на мой вопрос, я уничтожу всех твоих братьев!

Люф злобно плюнул в самодовольную физиономию Тезиаса.

— Преисподняя не знает такого проклятия, которого ты заслушаешь, безумец! Никогда еще столько демонов так не желали плоти смертного, как мы — твоей!

— Я польщен, — расхохотался карлик.

— Твой мозг не в силах постичь того, что желаешь ты знать! Последний раз призываю тебя: опомнись!

— Я нахожу, что ты слишком болтлив для своего возраста, Люф, — зашипел Тезиас. — Мне надоели твои уговоры! Великая Душа сам знает, что ему нужно! В той пирамиде — моя Судьба, и ничто и никто не заставит меня отказаться от моей затеи! Так что не трать зря время. Расскажи, и я отпущу тебя!

— Слушай же, безумец, и не говори, что я тебя не предупреждал! Не сомневаюсь, ты еще не раз проклянешь себя за свое любопытство! Но ладно, ты сам напросился… Итак, слушай. Когда-то на Земле безраздельно господствовало Зло. Каждый из демонов моего рода живет по многу миллионов зим, но те времена застали мои очень далекие предки. Мировое Зло губило эту дивную планету. И вот когда уже казалось, что силы Зла разорвут планету на части, из Бескрайнего Космоса спустились на Землю неведомые мыслящие существа. Космические силы, которыми они владели, загнали создания Тьмы в Преисподнюю, глубоко под землю, где они по сию пору и пребывают. Именно так возникла Преисподняя. Символом и хранителем этих космических сил и был оставлен на Земле Тот-Кто-Сидит-В-Пирамиде. Он вечен, и мощь его безгранична. Нет сомнения, что уничтожить Преисподнюю или поразить любого бога ему легче, чем слону раздавить букашку. Однако он почти не вмешивается в дела суетного мира. Тем не менее непостижимым образом он узнает о движении каждой земной песчинки. Что нужно ему на этой планете и зачем он вообще существует, то нам неведомо. Я сказал тебе все! — торжественно молвил мудрый демон.

Пребывая в великом возбуждении, Тезиас не заметил, как вцепился руками в дряхлую грудь Люфа.

— Так ответь мне, кто же есть Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде?

Демон сокрушенно вздохнул:

— Я же сказал тебе: то неведомо нам! Ничто сущее никогда не проникало сквозь стены Пирамиды. С рождения мы, дети Мрака, знаем, что в Пирамиде кто-то есть, но кто это, как он выглядит и чем занимается, то нам неведомо.

Демон явно не врал.

— Но есть ли вообще способ проникнуть в Пирамиду? — спросил Тезиас.

— Как же ты все-таки глуп, Великая Душа! Кто, как не ты, раскрывший Книгу Судеб и высвободивший — при жизни — свою душу из бренного тела, только и способен войти к Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде и, если на то будет его воля, вернуться обратно?

 

5

В гостях у Духа Земли

— Так вот она какая, Книга Судеб! — сказала Зенобия, с интересом рассматривая голубой фолиант.

— Да, и она снова принадлежит мне, — поспешил добавить Пелиас.

— Так, значит, гнусный карлик лишился своей власти? — спросил граф Троцеро.

— О нет, к сожалению, не все так просто, — ответил волшебник. — Судя по тому, что я о ней знаю, Книга Судеб — это не талисман и не источник мистической силы. В ней вообще нет ничего волшебного. Однако она содержит знания, которых больше нигде нет. По-видимому, Тезиас не смог пока постичь большей части этих знаний, иначе бы он мигом превратил в прах не только меч Конана, но и его самого!

При упоминании о своем поражении король недовольно засопел.

— Во всяком случае, мы вырвали у гада его жало. И помог нам в этом Тараск. Бедняге не везет на колдунов, — сказал Конан.

— А не может ли Тезиас вернуться за Книгой? — озабоченно спросила Зенобия.

— Не беспокойся, прекрасная королева, — рассмеялся Пелиас. — Во второй раз он ее не получит, я уж позабочусь об этом. Однако, с твоего позволения, Конан, я хотел бы еще раз взглянуть на нашего маленького друга. Видите ли, господа, когда мы с королем покидали Бельверус, он спал довольно-таки необычным сном.

Конан кивнул. Зеркало Лазбекри уже не раз доказывало свою полезность.

…Зеркало показало картинку Тезиасова логова как раз в тот момент, когда «беседа» карлика и демона подходила к концу.

— Ты прав, порождение Преисподней — я отправлюсь туда! — вскричал Тезиас. На мертвенно-бледном лице карлика играл нездоровый румянец.

— Но помни, Великая Душа: одна ошибка — и ты попадешь туда, где геенна огненная покажется тебе раем, — угрожающе заскрежетал демон.

— Будь я проклят, если это не старый Люф! — озадаченно прошептал у зеркала Пелиас.

Дряхлый демон исчез. Тезиас все еще пребывал в восторженной задумчивости, сверля черными глазами пустоту магической пентаграммы.

— Эй, Пелиас, а ты говорил, что он чурается созданий Тьмы? — удивился Просперо.

— Я и сам не понимаю, зачем ему понадобился Люф, — пробормотал волшебник.

Тем временем карлик неспешно обошел все двери своей лаборатории. Выхода не было.

— Да он замурован! — воскликнул Конан. — Ай да Тараск!

— Друзья мои, кажется, он попался! — мстительно произнес Пелиас. — Смотрите же!

Волшебник собрался и, неотрывно глядя в зеркало Лазбекри, стал читать заклинания.

— О Свет и Мрак, к вам взываю я! Объедините свою мощь! Дети Земли, умертвите эти камни так, чтобы никто и ничто не прошло сквозь них! Дети Солнца, слепите эти камни в несокрушимый монолит! Воздух подземелий, забудь дорогу в эту каменную гробницу! Свет и Мрак, к вам взываю я! Силами, данными вам, превратите в могилу пещеру Тезиаса!

В огромной пещере-лаборатории Тезиас обдумывал свои дальнейшие действия. Какой же он был дурак! Находился рядом с пирамидой и даже не попытался проникнуть в нее! Будь проклята его трусость! Впрочем, ничего еще не потеряно: он снова отправится к пирамиде, войдет в нее, а затем вернется в этот мир властелином! Для этого нужна только новая жизненная сила.

Тут он вспомнил, что замурован. Нужно освободиться и наказать вероломного Тараска, подумал Тезиас. Потом он насытится от верной стражи короля — право, немедийского владыку стерегут бравые ребята! — и отправится в гости к Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде.

Тезиас подошел к каменной двери, обозначавшей главный выход из лаборатории, и прочитал магическую формулу. Дверь исчезла. Тезиас улыбнулся, но улыбка эта гримасой застыла на его лице, когда вместо нагромождения скал он увидел монолитную, отполированную неведомой рукой каменную стену. Он бормотал одно заклинание за другим, но с тем же успехом можно было ломать эту стену руками. Тезиасовы заклинания не действовали на волшебный монолит.

Словно безумный, носился карлик по своей могиле, пытаясь сокрушить стены гигантского гроба то магией, то веществами, в избытке разбросанными по его рабочим столам, но все было бесполезно! Обессиленный, Тезиас тяжело опустился на холодный каменный пол. Мозг его работал с лихорадочной быстротой. Не похоже было, чтобы Преисподняя мстила ему за свою тайну…

— Пелиас, проклятый колдун! — внезапно догадался карлик. — Я чувствую твою руку! Я должен был прикончить тебя там, в башне!

…А в Тарантии старый волшебник безудержно хохотал, наблюдая в зеркале метания своего бывшего ученика.

— Ему даже не у кого попросить немножко страха! — насмехался чародей. Радость волшебника передалась и его друзьям.

— Да, Пелиас, ты снова доказал свою мудрость и силу магического искусства! — в один голос хвалили чародея Троцеро и Просперо; Зенобия же смотрела на старика восторженными глазами. Один лишь Конан не разделял всеобщего торжества.

— Если я правильно понял, карлик говорил демону, что намеревается куда-то отбыть! — мрачно сказал Конан. — И еще у меня никак не выходят из головы те непонятные слова, что он шептал тебе, Пелиас, когда ты погрузил его в гипнотический сон.

— Теперь уже это не имеет никакого значения! — заверил его Пелиас. — Пещера Тезиаса превратилась в его могилу: даже бактерия — и та не проскочит сквозь стену из магического камня, совместного творения Света и Мрака, порожденного моим волшебным искусством!

Однако что-то подсказывало Конану, что мудрый чародей на сей раз жестоко ошибался…

…Неимоверным усилием золи Тезиас заставил себя успокоиться. Он замурован, и надежды выбраться нет никакой — все доступные ему способы уже испробованы. Отсюда есть только одна дорога — к Зандре. Тезиас вспомнил последние слова дряхлого демона и похолодел: в Преисподней его ждут, как никакого другого смертного…

И вдруг его осенило. Ведь он же Великая Душа! Оставив тело в хрустальной раковине, он может выбраться из проклятой ловушки! Однако жизнь без тела — не жизнь, да и энергия, выпитая из пяти тысяч жертв, на исходе. Вот если бы он мог, высвободив душу, устремиться к Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде!

А почему бы и нет? Если Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде погубит его, эта смерть наверняка будет интереснее, нежели гибель здесь, в пещере, от жажды и голода! Если же этот Некто примет его, Великую Душу, подобающим образом, вероятно, кто-нибудь из них вытащит-таки его бренное тело из гигантского склепа.

Тезиас решился — ему, узнику каменной ловушки, нечего было терять. Его душа отправится к пирамиде — а там будь что будет. Оставшейся энергии должно хватить. Если полететь по прямой, ведь он уже знает дорогу…

Легко и уверенно прошел он к своему хрустальному ложу. И, оставив тело в раковине, Великая Душа воспарил в ночное небо.

Застывший мир гигантской пирамиды нисколько не изменился за те повороты клепсидры, что прошли с момента первого его посещения Тезиасом. Так же мертв был подобный зеркалу океан, столь же неподвижен воздух. Такая же аура из светящегося воздуха окружала шестнадцатигранную пирамиду, и так же исчезали в ней мощные информационные потоки, стремящиеся сюда со всего мира.

«Наверное, подобную картину можно было лицезреть здесь и сто тысяч, и миллион зим тому назад», — подумалось Тезиасу. Однако пирамида не производила впечатление древней; напротив, все ее шестнадцать граней ослепительно сверкали, словно сейчас был день, а не ночь. Казалось, могучая пирамида улавливает какие-то неведомые излучения и непостижимым образом превращает их в свет.

Тезиас подлетел поближе, чтобы осмотреть поверхность пирамиды. Она состояла из неизвестного Тезиасу вещества, больше похожего на застывшую жидкость, чем на металл. Ни одного гвоздя, ни одной щелочки не было видно на ее абсолютно гладкой поверхности. Не было ни входа, ни выхода — в обычном, человеческом понимании. Однако информационные потоки легко проходили сквозь монолит удивительной пирамиды…

Великая Душа еще раз облетел пирамиду. Поразительно, но в этом загадочном мире не было ни единой пылинки; ни одна капелька воды не виднелась на зеркальной глади пирамиды. «Неужели здесь никогда не бывает дождей?» — эта мысль нисколько не удивила Тезиаса. Он посмотрел вверх. Ни одно облачко не заслоняло прекрасное звездное небо, в которое загадочная пирамида устремила свой неподвижный взор.

Энергия, приведшая Тезиаса в этот мир, заканчивалась. Нужно было решаться. Вручив свою судьбу Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде, Великая Душа слился с одним из потоков и… легко прошел сквозь грань неземной пирамиды.

— Приветствую тебя, Тезиас! Ты нашел, что искал!

То, что почувствовал Тезиас, очутившись внутри пирамиды, очень трудно описать доступным человеку способом. Голос шел отовсюду — со всех сторон, снаружи и изнутри Великой Души. Но не это было даже столь удивительно, как то, что голоса никакого не было — была только мысль, и она принадлежала… самому Тезиасу. Подсознательно Тезиас знал, что он ничего не говорил и не думал, но — одновременно — он знал и другое: мысль была его, Тезиаса. Как будто кто-то овладел его душой и разумом и жил в них совместно с тем, что еще было самим Тезиасом!

— Ты еще слишком слаб, чтобы понимать себя, — пронеслось в его разуме. — Поэтому я буду беседовать с тобой доступным тебе способом.

…Внутри пирамида казалась крохотной. В сжатом пространстве бушевали энергетические вихри, пронзавшие душу Тезиаса. Но он их не чувствовал. Он существовал в пространстве, где вовсе не было материи — была только энергия. Энергия в необозримых количествах, движения ее были осмысленными, она жила в образах бесчисленных, накладывающихся одно на другое силовых полей, каких-то излучений и не видимых глазом потоков частиц. В этом мире как будто смешались все земные и неземные стихии: огонь и вода, твердь и ветер, жизнь и вакуум. Воздух, заполнявший внутреннюю полую часть пирамиды, был тяжелее и плотнее, чем гора свинцовых плит. Этого не могло быть — но это было, как будто природа целиком вместилась в этот крошечный мирок, будто разом взыграли все ее тайные и явные силы, непостижимым образом уживаясь друг с другом…

Мир чудовищных энергий неизбежно должен был разорвать душу Тезиаса на атомы — но этого не происходило.

— Ты первый туземный разум, посетивший мое жилище, — возвестил доносившийся отовсюду голос. Да, теперь это уже был голос! Беззвучный, он все же исходил не от Тезиаса.

Вероятно, голос издавало Нечто, очень похожее на мозг, неподвижно висевшее в самом центре бушующих энергетических вихрей. Мозг очень походил на человеческий, но был немного меньше и имел форму неправильного шара. Шар испещряли мельчайшие бороздки, по которым непрерывно проносились голубые молнии. Несомненно, мозг жил и разговаривал с Тезиасом.

«Кто ты?» — хотел спросить Тезиас, но мозг уже отвечал:

— Я — Начало и Я — Конец. Я — Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Я — Жизнь. Я — Разум и Дух Земли.

— Прошу тебя, говори после того, как я подумаю. Иначе я не смогу понять тебя! — мыслил Тезиас.

— Хорошо, — согласился мозг. — Ты мой гость, и я постараюсь, чтобы ты понимал меня.

Тезиас знал, что его Судьба, к которой он шел, преодолевая сопротивление сил Света и Тьмы, — перед ним. Но тысячи вопросов, накопившихся в его мозгу, разом забылись…

— Ты жив? — наконец спросил он.

— О да, я жив! Я живу вместе с этой планетой и буду жить столько, сколько проживет она. Я вечен, как вечна Земля под могучим Солнцем.

— Сколько тебе зим? — Тезиас знал, что задает наивные вопросы, но ничего поделать с собой не мог. Однако мозг отвечал на них, ничуть не смущаясь:

— Миллиард зим тому назад космический разум создал меня, чтобы, заключенный в эту пирамиду, я концентрировал в себе Душу и Разум Земли и связывал ее с Космическим Сообществом.

— А разве у планеты могут быть душа и разум?

— Безусловно! Земля — она живая, она мыслит, чувствует и переживает; Земля разумна, иначе бы она была мертва, подобно другим мирам этой звездной системы.

— И ты поддерживаешь эту жизнь?

— Я рад, что ты понимаешь меня! Моя миссия — жить на Земле и охранять ее. Так, узнав, что две планеты — большая и малая — столкнутся и обе погибнут в этой катастрофе, я изменил их орбиты так, чтобы они были во Вселенной в согласии. Большая планета — Земля, малая же известна ныне как Луна.

— Каково же твое имя?

— Имя? — Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде, казалось, был удивлен. — У меня нет имени. Имя нужно человеку, чтобы отличать его от других людей. Имя нужно и любому животному, ибо в мире всегда найдется другое животное, похожее на него. Имена носят и демоны, поскольку и тех, и других больше, чем один. Я же один, и нет на этой планете кого-либо или чего-либо, похожего на меня. Поэтому мне и не нужно имя. Мое имя — это я сам.

— Тогда можно я буду называть тебя Стражем 3емли?

Идея Тезиаса явно понравилась мозгу; стремительные голубые молнии еще быстрее заструились по бесчисленным его извилинам.

— Что ж, зови так! Я могу это тебе позволить.

— Скажи же, Страж Земли, как умудряешься ты существовать так долго, с Начала Времени? И как ты держишь в повиновении могучие стихии природы? — допытывался Тезиас.

— Не проси дать тебе то, что погубит твой разум, человек! Люф, демон, предупреждал тебя об этом!

«Наверное, это его страшная тайна», — подумал Тезиас, но Страж тут же ответил на невысказанный вопрос:

— Ты ошибаешься, Тезиас. Мне нет нужды скрывать свою сущность, ибо любое знание обо мне не может мне повредить. Но человек не в состоянии ее постичь. Я пришел сюда извне, и детям Земли не дано постичь замыслы тех, кто создал меня.

— Так ты все-таки машина, Страж Земли! — не унимался Тезиас.

— О нет, Великая Душа! Я плод мудрости шестнадцати миров, шестнадцати разбросанных по Вселенной могущественных цивилизаций. Хочешь ли ты знать, что означают шестнадцать граней моей обители? Это шестнадцать групп, каждая из которых помечена числом шестнадцать. Знай: шестнадцать — это число, лежащее в основе мироздания. Шестнадцать измерений всего есть во Вселенной. Шестнадцатеричная система счисления составляет основу мудрости. Шестнадцать стихий — четыре из них известны людям. Шестнадцать сторон света — четыре земных и двенадцать космических. И так далее. В том числе и четыре моих группы: шестнадцать моих обязанностей на Земле, шестнадцать запретов — то, чего я не могу делать, шестнадцать же ограничений.

— Значит, есть что-то, что не подвластно тебе?

— Разумеется. На всякую силу всегда есть еще большая сила.

— Чего же ты не можешь?

— Большей частью это непонятные тебе запреты. Так, я не могу принимать квадро-лучи; я обязан их только испускать. — Тезиас действительно ничего не слышал о квадро-лучах. — Далее, мне запрещено пребывать в двух последних измерениях — пятнадцатом и шестнадцатом: они зарезервированы для высших психоэнергетических сущностей. Но есть и запреты, вполне постижимые для твоего разума. Так, я не волен покидать пределы Земли. Не должен я и создавать новые виды жизни — природа должна развиваться естественно. Еще мне запрещено изменять прошлое, но фактически есть способ обойти этот запрет.

— Как это? — изумился Тезиас.

— Я могу сделать это, используя свою четвертую группу, которую составляют шестнадцать моих особых возможностей. Особыми они названы потому, что требуют исключительных затрат энергии. Так вот, я, в частности, могу вернуть любой материальный или энергетический объект в его прошлое, чтобы судьба этого объекта сложилась иначе.

— То есть ты все-таки меняешь прошлое?

— Не совсем. Я изменяю индивидуальный пространственно-временной континуум объекта таким образом, чтобы время или пространство вернулись назад, в определенную точку, когда-то пройденную данным объектом. Отныне эта точка становится его настоящим.

Видя, что Тезиас его не понимает, Страж добавил:

— Проще говоря, я как бы отрезаю то время и то пространство, которые неблагоприятны для объекта, и возвращаю его в некую точку, из которой он может продолжить жизнь иначе. Но к этой функции я прибегал всего лишь раз.

— Когда это было? — поинтересовался Тезиас.

— Семьсот миллионов зим назад к Земле неслась гигантская комета. Если бы она столкнулась с Землей, наша планета перестала бы существовать. Моих сил не хватало, чтобы отклонить траекторию кометы и тем более уничтожить ее — она была слишком далеко, но приближалась с редкостной даже для комет скоростью. Гибель Земли казалась неизбежной. Тогда я вернул Землю на колокол назад — на большее не хватало моей энергии — этот колокол отныне был вычеркнут из ее истории. За это время гигантская комета прошла там, где должна была находиться Земля, и в конце концов упала на Солнце. Наша планета была спасена.

Тезиас с трудом постигал степень могущества Стража Земли. Он спросил:

— А будущее? Ты знаешь его?

— Да, я могу увидеть будущее, но не более чем на миллион зим вперед. Здесь есть ограничение.

Такой срок Тезиаса не интересовал. С содроганием он промолвил:

— Можешь ли ты, Страж, сказать мне мое будущее?

— Нет! Объект не должен знать, что его ждет впереди — на это тоже есть ограничения.

— Но если есть ограничения, значит, что-то можно знать! — настаивал Тезиас.

— Ты умен для человека! Но действительно ли ты хочешь знать, что тебя ждет? Ведь это знание тяжким грузом ляжет на твою душу и во многом изменит твою Судьбу!

— Да! — страстно произнес Тезиас.

— Раз ты настаиваешь, я скажу тебе то единственное, что ты можешь знать о своем будущем. Это касается завершения твоего пути.

— Смерти? — Тезиас вцепился мыслью в искрящийся мозг. — Ты можешь сказать мне, когда я умру?

— Нет, — ответствовал Страж. — Не «когда», а «как».

— Как же я умру?

— Ты не умрешь, Тезиас, Великая Душа, — торжественно произнес Страж Земли, — в человеческом понимании смерти. Но ты закончишь жизнь — это правда. И произойдет это здесь, в моей пирамиде.

— Ты убьешь меня! — в ужасе вскричал Тезиас. — Но почему?

— Ты снова ошибаешься.

— Но как же тогда… — Тезиас, кажется, сходил с ума.

— Вижу, напрасно я сообщил тебе о будущем, — сокрушенно молвил Страж, однако Великая Душа его уже не слышал. — Но это можно поправить. Ты забыл свое будущее!

— Что я забыл? — очнулся Тезиас. Он действительно не помнил, о чем они со Стражем только что говорили. — Я помню: ты рассказывал мне, как избавил Землю от гибели. А что это за ограничения, о которых ты говорил?

— Например, мне не позволено уничтожать более пятидесяти процентов существ каждого вида.

— А если это попытается сделать кто-то другой?

— Тогда я воспрепятствую ему!

— Скажи, Страж Земли, какова твоя главная способность — из тех, что я готов постичь? — в своем стремлении знать все больше и больше Тезиас не мог остановиться.

— Знай же: я могу проникать внутрь любого материального объекта этой планеты, будь то капля морской воды или адская тварь, порожденная Преисподней! При этом человек останется человеком — со своим разумом и душой, зверь — зверем, камень — камнем. Я способен как бы подселяться в их Я, в том числе и в твое. Я, Тезиас.

Тезиас был потрясен. Но вспомнив, как его встретил Страж, он осознал: Дух Земли мог жить во всех ее обитателях!

Наконец он спросил Стража:

— Раз ты всемогущ, почему же на свете правят порок и несправедливость? Почему господствует Зло? Почему ты миришься с существованием Преисподней?

— Я не мессия, и нести Добро в этот мир — не моя функция. Ты верно подметил: я Страж, моя задача — оберегать эту планету и саму жизнь на ней. Мне нет дела до частных проблем туземных разумов. За свою жизнь я видел столько крови, что она могла бы трижды покрыть Землю могучим океаном. Но мне нет до того дела: нет, пока, как я уже тебе сказал, число жертв не достигнет пятидесяти процентов существ каждого вида. Я наблюдал миры и более, и менее жестокие, чем тот, в котором ты живешь. Что же касается Мирового Зла, оно недаром заключено в Преисподнюю. Зло необходимо жизни точно так же, как и Добро. Поверь мне, прожившему миллиард зим: в сущности, Добро от Зла немногим отличается. Но если не будет Зла, не будет и Добра. В мире все относительно — таков Основной Закон Вселенной. Моя же главная задача — удержать Добро и Зло этой планеты от взаимоистребления, ведь жизнь и прогресс — это постоянная борьба Добра и Зла. Если эта борьба прекратится, в тот же миг закончится и сама Жизнь!

Страж Земли помолчал, а затем, словно вспомнив что-то, добавил:

— И еще одно, Тезиас. В твоей душе давно читаю я наивную надежду использовать меня для претворения твоих амбициозных замыслов. Не тешь себя понапрасну — Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде не помогает туземным разумам! Станешь ли ты повелителем мира или же будешь гореть в геенне, терзаемый злобными демонами, — в том не будет моего участия. Я не бог, и мне ничего не нужно от существ, населяющих Землю — ни молитв, ни жертвоприношений, ни прославлений.

— Но неужели ты ничего не сделаешь для того, кто единственный за миллиард зим посетил тебя, Страж Земли? — в отчаянии вскричал Тезиас.

— Я сделаю для тебя то, что сделал бы для каждого туземного разума. Я дам тебе Знания — столько, сколько ты сможешь взять. Я научу тебя тому, что давно забыто или никогда не было известно на этой планете. А вот как ты распорядишься этими Знаниями — на то твоя воля! Готов ли ты, Тезиас, принять эти Знания?

«Что ж, нужно брать, пока дают и что дают», — сокрушенно подумал Тезиас. Он не успел ничего ответить Стражу, когда тот сказал:

— Я рад, что ты согласен. Ведь Знание — это единственное истинное богатство Вселенной, одинаково ценное во всех ее мирах.

— Прости, Страж, мою дерзость! У меня есть еще одна проблема…

— Ты снова неправ, Великая Душа! Не одна, а две: ты беспокоишься, как вытащить свое тело из каменного гроба, не так ли? Но ты не знаешь, что время в пирамиде течет медленнее, чем в остальном мире, и, пока мы здесь беседовали, прошли колокола; твое тело в раковине остыло, и из него ушла жизнь!

Сказать, что Тезиас был уничтожен, — значит, ничего не сказать! Он понял, что, встретив Абсолютное Величие, он потерял самое Жизнь!

— Ты жестоко подшутил надо мной, Дух Земли! Чем я прогневал тебя, того, кому чужды страсти человеческие?! Я остался без тела, и моя голая душа даже не имеет силы, чтобы выбраться из твоего застывшего мира!

— И опять ты неправ! Четырехрогий Аль-Киир, верно, поторопился, назвав тебя Великой Душой! Кстати, я вернул его из мира мертвых — Зло, воплощаемое им, здесь еще понадобится.

— Ты издеваешься над несчастным, Бог-из-Космоса! Конечно, ведь мы все для тебя всего лишь, как ты выразился, туземные разумы — этакие червячки, копошащиеся под бесчисленными объективами твоего всевидящего ока! Или, постой… — В душе Тезиаса зажглась надежда. — Ты все-таки поможешь мне?

— Я уже помог тебе, человек! Остальное ты можешь сделать сам.

Душа Тезиаса была в смятении.

— Но как я вернусь в свой мир? У меня же нет жизненной силы — та, что я взял у людей, закончилась.

— Тебе необязательно выпивать энергию из себе подобных — возьми ее из Космоса, она там в безграничных количествах.

— Но я же не умею! — взмолился Тезиас.

— Нет, ты умеешь — я научил тебя, — невозмутимо ответил Страж.

— Когда же?

— Как только ты вошел сюда, я проник в твой разум ведал Знания, чтобы ты мог выбраться из моей обители. Сейчас твой разум переполнен информацией, но он не в состоянии еще ее использовать, потому-то ты и сам не знаешь, на что способен. Но если ты посетишь меня снова, я дам тебе еще Знаний, и тогда ты получишь шанс стать повелителем мира людей.

— Но что будет с моим телом? Много ли стоит человеческая душа, если она не может вернуться в тело?!

— Твое тело хранится за надежными стенами. Ни бог, ни волшебник не сможет извлечь его оттуда: чтобы создать эту гробницу, сошлись воедино силы Света и Тьмы.

— Но ты-то, ты не можешь вытащить меня оттуда и оживить мое тело?! — умоляюще произнес Тезиас.

— Я говорил тебе: Дух Земли не помогает людям. Я могу лишь допустить твое тело внутрь пирамиды, но здесь оно не проживет и миллионной доли мгновения космические силы, бушующие в моей обители, превратят в ничто любой материальный объект.

— Пожалуйста, вдохни в мое тело жизнь! Сделай хотя бы это, а из заколдованной пещеры я и сам как-нибудь выберусь! — продолжала ныть душа Тезиаса.

Но Страж был неумолим.

— Ты напрасно теряешь время! В сущности, зачем тебе тело? Ты можешь жить и без него, Великая Душа!

— А ты, почему же ты сам миллиард зим — я и представить себе не могу, как это долго! — сидишь в своей пирамиде? — с горечью воскликнул Тезиас. — Готов ли ты оставить ее, ведь она — твое тело, как и то, покоящееся в бельверусской темнице, — мое?

— Ты прав, Великая Душа! И все же я не стану освобождать тебя из твоей могилы — ты сделаешь это сам! Гам, где бессильны боги, победит Знание. Я дам его тебе, и ты — сам! — разверзнешь заколдованные камни, освободишь свое тело и вернешь ему жизнь!

— Не знаю, смогу ли я…

— Ты должен смочь! Если претендуешь на целый мир, ты должен завоевать его сам, без чьей-либо помощи, без талисманов и волшебных камней. Только Знания! Знания дают великую силу, я уже говорил тебе. Ты жаждешь власти — так возьми ее сам! Власть, подаренная кем-то, непрочна. Имей же волю добиться своих целей, не уповая на всевышних. Я, твоя Судьба, говорю тебе: старайся и ты достигнешь!

Потрясенная душа Тезиаса с упоением внимала искрящемуся мозгу, мудрость которого с трудом умещалась в его сознании.

— А тело, долго ли я пробуду без тела?

— Столько, сколько сам того пожелаешь! Плоть, покоящаяся в хрустальной раковине, — не единственное твое тело. Вообрази, что тело у тебя уже есть, — и ты почувствуешь его! Оно будет нематериальным, ненастоящим — но оно все же будет, пока ты не освободишь из плена свою человеческую плоть!

 

6

Зловещий ультиматум

Король Немедии не видел Тезиаса уже более суток — с того самого момента, когда, приведя пять тысяч несчастных в лапы ужасного карлика, он, Тараск, покинул пещеру, чтобы выкрасть Книгу Судеб. Всю прошедшую ночь Тараск не спал, ожидая неминуемого возмездия. Он не очень надеялся, что обломки скал, которыми он велел завалить Тезиасово логово, равно как и ядовитый газ, удержат проклятого колдуна в каменной ловушке. А потому король был готов к смерти, моля Митру лишь о том, чтобы эта смерть была человеческой…

Однако ночь прошла спокойно, миновало утро, и вот уже ослепительное солнце светило сквозь редкие облака — и ничего не происходило.

Тезиас не появлялся; его не видели ни во дворце, ни в подземных галереях, ни на улицах города. Тем не менее все стражи порядка получили словесное описание карлика и приказ поражать его насмерть, не раздумывая, желательно посредством отсечения головы.

В одиночестве Тараск сидел на своем троне, крепко сжимая меч. Он передумал умирать; если карлик заявится, король по меньшей мере попытается утащить в Преисподнюю и его.

Так минул еще колокол, и Тараску наскучило томительное ожидание. Он не чаял столь быстро избавиться от зловещего гостя, но, похоже, Митра смилостивился к немедийскому монарху. Как жаль, что волшебник Пелиас унес с собой чудесное зеркало — Тараску так хотелось посмотреть, где же карлик — все еще там, в своей раковине, или уже шепчет свои тайные заклятия, дабы жестоко покарать короля-предателя…

Озабоченный голос Руфия вернул короля на грешную землю.

— Ваше Величество, — опасливым шепотом произнес слуга. — На площади море народу, так что яблоку негде упасть. Люди возмущены, похоже на бунт!

— Что же им нужно? — отрывисто бросил Тараск.

— Они пришли за своими отцами, сыновьями и братьями — теми, кто отправился вчера с Вашим Величеством в подземелье…

Тараск помрачнел. Еще одна проблема. Как объяснить людям, что их мужчин уже не вернуть? Если бы они знали, какая жуткая смерть постигла смельчаков, король вряд ли спасся бы от растерзания!

— Они требуют вас или… вашу голову, — пролепетал слуга.

Тараск укрепил свой дух и поднялся с трона. Он уже принял решение. Он скажет людям правду — вернее, то, что он сам сочтет правдой…

Выйдя на балкон, король содрогнулся. Огромная площадь была переполнена. Казалось, весь Бельверус пришел в этот солнечный полдень к его дворцу. Здесь явно были не только те, кто потерял родных, но и просто зеваки, и наверняка его враги, готовые воспользоваться всеобщим недовольством.

Увидев короля, площадь взревела. В Тараска полетели гнилые фрукты.

— Где наши дети? Отдай наших мужчин, Тараск! — бушевало людское море.

Надрывая голосовые связки, Тараск закричал в толпу.

— Слушайте меня, жители Бельверуса! Узнайте же горькую правду! Я, ваш король, не таясь скажу вам ее!

Десятки тысяч глоток замолкли. Воцарилась тишина, но то была тишина перед штормом. Понимая это, Тараск скороговоркой прокричал:

— Знайте же, люди: слухи о демоне не были вымыслом! — Площадь охнула. — Да! Злой и могущественный дух воцарился в нашем городе! Он овладел разумом вашего короля, и я был лишь игрушкой в его руках! Злой дух увел ваших сыновей в подземелье, чтобы утолить свою страсть! Люди! Ваших мужчин нет больше, и я скорблю вместе с вами! Каждая семья, потерявшая вчера кормильца, получит из казны по десять золотых…

Для немедийцев десять золотых были большими деньгами. Однако толпа возмущенно проревела:

— Нам не нужны твои подачки! Ты — злой дух! Сгинь — мы выберем нового короля!

В Тараска полетели камни. Кто-то даже метнул копье. Но он знал: бежать было нельзя, бегство означало бы полное поражение и неминуемую смерть — такая толпа легко разнесет королевский дворец! Увертываясь от камней, Тараск что есть силы прокричал:

— Я не дух! Неимоверным усилием воли я изгнал его из себя. Успокойтесь, люди! Злой дух повержен и отныне надежно заперт в каменной гробнице глубоко под Бельверусом! Моим подданным больше ничего не грозит! Вы можете…

Излияния Тараска неожиданно прервал высокий пронзительный голос, доносившийся откуда-то сверху:

— Ты и в самом деле так считаешь, бывший король?!

Взоры тысяч глаз обратились к источнику голоса. Высоко над землей, почти на крыше дворца, прислонясь к портику, стоял маленький человечек с мертвенно-бледной кожей и огромным, нависающим над лицом лбом. Казалось невероятным, как человечек мог взобраться туда и к тому же остаться незамеченным.

Человечек зловеще скалился, и в лучах полуденного солнца его большие черные глаза были подобны двум волшебным фонарям.

— Это он, демон… — прошелестело по площади.

— Митра! Скорее же убейте его! — в отчаянии приказал Тараск, сам обнажая меч.

Дальше произошло невероятное. Карлик обратил свои огненные очи к балкону. На глазах тысяч оцепеневших от ужаса людей тело Тараска покрывалось трещинами, и с него сыпались куски плоти. Казалось, эти человеческие обломки живут своей жизнью; они ползали по перилам балкона, словно стараясь опять собраться воедино, но, наоборот, тот, кто был Тараском, уже рассыпался на куски, как ветхий пергамент от прикосновения ветра. Куски тела в свою очередь продолжали делиться, пока не обратились наконец в мельчайшие частицы пыли… Когда все уже было кончено, человечек взмыл в воздух и перелетел на балкон, где еще копошилась пыль, минуту до того бывшая королем Тараском.

— Жители Бельверуса! — заявил человечек. — Великая честь выпала вам! Я, тот, кого вы отныне будете называть своим Богом и Повелителем, вступаю во владение жизнями и душами людей Немедии! Отсюда, из вашего города, я начну свое восхождение к вершинам Абсолютной Власти! Следующей будет Аквилония, затем Офир, Коф, Аргос, Туран, далее — весь мир! Радуйтесь же, немедийцы, — я сделаю Бельверус столицей своего мира!

Задрав голову вверх, человечек рассмеялся:

— Вы больше не поклоняетесь Митре и другим глупым богам! Я — ваш новый бог! Я — Великая Душа! Молитесь и служите мне! Кто же хоть в чем-то ослушается своего нового бога, позавидует бывшему королю!

Театральным жестом человечек сверг с перил балкона остатки плоти Тараска. Серое облако копошащейся пыли накрыло первые ряды. Внезапно, обезумев от ужаса, толпа пришла в движение. Толкаясь и калеча друг друга, люди стремились поскорее покинуть проклятую площадь. Всеобщая паника переросла в хаос. Те, кто уцелел в страшной давке, уносили ноги по окрестным улочкам. И еще долго в их ушах звенел пронзительный смех человечка, в одиночестве стоявшего на балконе королевского дворца.

— Уже покидаешь нас, Пелиас? — угрюмо спросил Конан.

— Увы, о король! Теперь, когда с Тезиасом покончено, а Книга Судеб вернулась к законному владельцу, — Пелиас осторожно спрятал голубой фолиант в складках своего широкого плаща, — теперь меня ничего здесь не держит, и я возвращаюсь домой. Ох, как я соскучился по своим ученым занятиям!

— Останься еще хотя бы на день, Пелиас! — взмолилась Зенобия. — Мы даже не показали тебе Тарантию!

— Не могу, прекрасная королева! Не забывай — я полгода просидел в огненной клетке и теперь жду не дождусь своих книг, склянок, порошков… — Пелиас замялся, — и других принадлежностей магического искусства.

Конан, Зенобия и Пелиас тепло попрощались. Старый Пелиас был единственным магом, не раз доказывавшим свою верность Добру.

— Ты уверен, что надежно запер своего выкормыша? — необъяснимое беспокойство не покидало короля Аквилонии.

Пелиас с видимым усилием произнес:

— Я уже говорил тебе: крышку этого гроба не откроет и сам Сатана! Живи себе спокойно, Конан, и радуйся, что совладать с карликом оказалось столь легко!

Но Конан задумчиво покачал головой. Ему казалось по меньшей мере странным то, что, выпив жизненную силу тысяч крепких мужчин, Тезиас улегся спать! Здесь что-то нечисто!

Однако подозрения ничем не подкреплялись, карлик более суток спал в своем саркофаге, не меняя позу, а Конан не любил ломать голову над неразрешимыми загадками. Сейчас опасности не было; если же она появится, он, как всегда, встретится с ней лицом к лицу.

Пелиас уже сложил губы в трубочку, готовый призвать из небесных миров крылатого коня, дабы на нем отправиться домой, в Ханарию, когда в королевские покои ворвался встревоженный Просперо.

— Конан, прибыл гонец из Немедии! Он еле дышит — то ли от усталости, то ли от страха. Говорит, что принес весть исключительной важности!

— Зови! — проревел Конан. Теперь его мрачные предчувствия переросли в уверенность.

Шатаясь, в покои вошел солдат. На ногах его были ободранные сапоги; вся одежда гонца была покрыта толстым слоем дорожной пыли. На высохших губах воина вздувалась белая пена.

— Король! — гонец повалился в ноги Конану. — День и ночь без устали скакал я к тебе из Бельверуса с ужасной вестью! Тараск мертв!

Королева Зенобия приблизилась к гонцу. Поднимая его с колен, она заметила:

— Скажи, солдат, чего же ужасного в этой вести? Тараск нам враг!

— О нет, королева, вы не понимаете! — заплетающимся языком произнес гонец. — И враг не заслуживает такой смерти!

— Говори толком, что тебе известно! — приказал Конан.

— Демон захватил власть над Бельверусом и всей Немедией! Король Тараск рассыпался в пыль, как трухлявый дуб! — шептал гонец; его впалые глаза расширились от ужаса. — Демон летал по воздуху! Он проклял Митру, провозгласил себя богом и обещал покорить весь мир, начиная с Аквилонии! Я был при этом, видел и слышал все своими глазами и ушами!

— Пелиас, зеркало! — рявкнул Конан.

Дрожащими руками волшебник развернул зеркало Лазбекри.

— Покажи Тезиаса! — велел зеркалу Пелиас. Люди с тревожным нетерпением уставились в туманную гладь.

…Карлик по-прежнему спал в своей хрустальной раковине, и поза его была неизменна.

— Вот видишь, король… — начал Пелиас, но в голосе его уже не было прежней уверенности.

— Митра и демоны! Клянусь, это он! — глядя в зеркало, завопил гонец. — Это тот демон, что превратил в пыль короля Немедии! Я узнал бы его и в гробу!

Гонец лишился чувств.

— Ну, что скажешь, волшебник? — грозно вопросил Конан, схватив Пелиаса за белую бороду.

— Но, Конан, ты же видишь — он спит, как и раньше. Зеркало не может врать, — сумрачно ответствовал Пелиас.

— Твое зеркало, мой добрый учитель, годится лишь для того, чтобы подглядывать за нагими девственницами! — разрезал тишину резкий насмешливый голос.

Конан тотчас отпустил бороду волшебника. Варвар и его друзья обернулись на голос. В двух шагах от короля стоял Тезиас. Конан не раздумывал. Мгновение потратил он, чтобы выхватить меч, и еще полмгновения — чтобы пронзить тяжелой сталью шею карлика.

…Меч свободно прошел сквозь тонкую, как палец киммерийца, шею Тезиаса. Не встретив на своем пути твердую плоть, меч увлек за собой Конана. Потеряв равновесие, Конан сделал два шага вперед и… сам прошел сквозь Тезиаса. Тот неподвижно стоял, ухмыляясь.

— Проклятие! — вскричал король.

— Это фантом, призрак, — побледневшими губами прошептал Пелиас. — Но если ты фантом, почему ты разговариваешь, а мы тебя слышим? Почему ты не прозрачен, а, наоборот, выглядишь как человек? Или ты наваждение, плод чудовищного гипноза?

— О нет, составитель волшебных порошков, я не наваждение и не плод гипноза. Плод гипноза — это вон та дохлая собака! Смотри!

На глазах людей лежащий без сознания гонец превратился в большого лопоухого пса. Открыв глаза, полные неутолимой человеческой тоски, пес жалобно взвыл и, преданно взглянув на Конана, испустил дух.

Через мгновение вместо пса на полу королевских покоев вновь лежал человек — мертвый…

Сомнений больше не было: если Тезиас и фантом, то уж фокусы он выделывает настоящие!

Пелиас направил на своего бывшего ученика белый огонь. Но, пройдя, подобно мечу Конана, сквозь тело фантома, волшебный огонь ударился о каменную стену и в одночасье спалил ее.

Зенобия, взвизгнув, схватила со стола табакерку и запустила ею в карлика. Едкий порошок высыпался прямо на тело призрака и зашипел, сгорая. Тезиас остался невредим.

Подкравшись к фантому сзади, Просперо ткнул горящим факелом в голову карлика. Факел погас, зато его древко загорелось, и Просперо быстро отдернул руку.

— Ну, наигрались! — все также насмешливо молвил Тезиас. — Теперь-то вы видите, что я неуязвим?

— Что тебе нужно, гнусный карлик? — прямо спросил Конан.

— Видишь ли, король Аквилонии, вчера я приступил к покорению этого мира, — серьезно сказал Тезиас. — На очереди твоя страна. Ты, вероятно, знаешь, что я не любитель бесцельно проливать невинную кровь…

— Да, а те тысячи несчастных…

— …Были необходимы для завершения грандиозного научного эксперимента, — закончил за Конана Тезиас. — Согласись, это достаточно уважительная причина! К тому же я позаимствовал у них не кровь, а нечто иное, так что и здесь ты не прав! Знай же: я миролюбив и больше не испытываю необходимости в человеческих жизнях — я нашел другой источник для поддержания… своей силы. При покорении Немедии я — клянусь! — не убил ни единой души, кроме этого безумного короля! Все остальные пошли ко мне на службу добровольно. Так вот, я не желаю и аквилонской крови!

— Очень благородно с твоей стороны, Тезиас! — позеленевший от бессильного гнева Пелиас.

— Всегда ценил твою похвалу, учитель! — ехидно ухмыльнулся фантом и продолжал, обращаясь к Конану. — Иначе говоря, твое варварское величество, я не намерен поминать старое и причинять неудобства тебе и твоим подданным. В обмен я прошу всего лишь одного: ты признаешь меня своим повелителем и богом. Судя по всему, ты был хорошим королем и, надеюсь, будешь хорошим наместником нового бога Аквилонии!

Конан молча выслушал Тезиаса и, когда тот закончил свою речь, твердо заявил:

— А теперь послушай меня, недоношенный шакал! Я добыл это королевство в тяжелой борьбе, свергнув жестокого и трусливого тирана! Я люблю Аквилонию и не отдам ее на поругание такому выродку, как ты! Да, я хороший король, но никогда не буду чьим бы то ни было приказчиком! Мой народ верит в своих древних богов; он никогда не станет молиться какому-то самозваному призраку! Ты безумен, если вообразил, что мир падет перед тобой — существом без костей и плоти! Мои люди не убоятся тебя, как не убоялся тебя я сам, — помнишь?! Ты ведь уже пытался изуродовать мою душу — и что же? Я, как и был, стою перед тобой, живой и невредимый, ты же гниешь в своем хрустальном гробу в мрачном подземелье Бельверуса! Так что мой тебе совет, пес, — возвращайся в свое тело и умри по-человечески!

— Ну что ж, ты сам напросился! — зашипел Тезиас, и в его голосе послышались угрожающие нотки. — Я предлагал тебе больше, чем ты заслуживаешь, но ты, варвар, похоже, не ведаешь, с кем имеешь дело! Я — не демон и не колдун; тебе не одолеть меня! Ты в гордыне своей отказался пропустить меня вперед, и я буду вынужден сокрушить тебя!

Тезиас замолчал. На него с ненавистью смотрели мужественные люди, и в их глазах не было страха. Подумав, Тезиас добавил:

— Я дам тебе на размышление еще сутки. Мне нужно кое-куда слетать, у тебя же будет время либо одуматься, либо приготовиться к битве со мной. Если ты одумаешься, я не колеблясь приму твою службу. Если же нет, ты увидишь, как легко я сокрушу твои силы! Может быть, тогда ты поймешь, как ничтожны вы, человеки, передо мной, которого называют Великой Душой?! Итак, до скорой встречи, киммериец!

Произнеся эту тираду, фантом растворился в воздухе. «Из Тарантии до обители Стража Земли лететь почти столько же, сколько и из Бельверуса. А это значит, — подумал Тезиас, — что моя империя еще очень мала! Но я же только начал! — успокоил себя Великая Душа. — Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде даст мне новые знания, и сила моя станет воистину несокрушимой!»

Конан, Зенобия и Пелиас, взявшись за руки, шептали молитвы. Ритуал был обращен к могущественным богам Запада — Крому, Митре и Иштар. Люди просили у богов помощи, совета, как справиться с нежданной напастью, перед которой были одинаково бессильны крепкая сталь и волшебные заклинания.

Магическое искусство Пелиаса принесло свои плоды — боги услышали молитвы людей, а люди — голоса богов. И голоса эти были печальны:

«Не в нашей власти помочь вам, смертные! Враг ваш соединился с силами великими и всемогущими, которым нет названия на языке богов и людей. Освободив свою черную душу из бренного тела, проник он в тайную обитель Абсолютной Мощи и оттуда черпает он силы свои. Не властны существа земные и небесные восстать против Того, кто Был, Есть и Будет всегда, пока существует жизнь, и потому не можем мы, боги этой земли, остановить врага вашего. Вручаем же судьбу вашу вам самим, смертные. Отныне вы сами вольны распоряжаться ею… Одно лишь известно нам: Сет, чешуйчатый бог Стигии, знает средство, как остановить врага вашего!»

Подавленные, внимали люди богам. Отныне им можно было рассчитывать только на собственные силы — в борьбе против зла невиданного и непредсказуемого… Но воля их не была сломлена. Пелиас начал свои волшебные приготовления.

— Не пойду я на поклон к Сету! — вдруг взорвался Конан. — Как могут силы Тьмы помочь нам в благородном деле?! За свою жизнь я прикончил столько последышей Сета — и людей, и демонов, — что из них можно было бы составить армию! Ты думаешь, Сет был это?!

— Ты предпочитаешь служить Тезиасу? — строго просил Пелиас. С тех пор как он потерпел поражение борьбе со своим учеником, старый маг был полон мрачной решимости. — У нас нет выбора, Конан. Если Сет знает, как победить Тезиаса, это должны знать и мы!

— Но отчего же, Пелиас, решил ты, что Князь Тьмы станет помогать своим заклятым врагам? — спросила Зенобия.

— У него тоже нет выбора. Тезиас желает стать повелителем и богом всего мира, в том числе и Стигии, где издревле почитают Сета. Пока жив призрачный бог, трон Князя Тьмы непрочен! Кроме того, Тезиас люто ненавидит демонические создания, и, если он одержит верх, силам Тьмы придется даже хуже, чем роду людскому. Это невероятно, но факт: Добро и Зло одинаково заинтересованы в победе над Великой Душой!

Конан был варваром, и сердце его отказывалось принять то, что понимал разум. Мысленно он много пообещал Тезиасу за эти мгновения!

Между тем Пелиас стал читать заклинания, известные только узкому кругу особо посвященных магов-чернокнижников.

— О Сет, Великий Змей, чешуйчатый бог Тьмы, хозяин Мрака, властелин Преисподней, отмеченный семиконечным знаком, тебя призываю я из бездн Зандры! О Сет, явись на мой зов, услышь молитвы рабов твоих! В заступничестве твоем нуждаясь, приношу я вечную клятву служить тебе, пока не падет враг — мой и твой…

Долго еще звучали магические слова, и вот наконец в черном дыму показалось странное существо. Сморщенное, похожее на черепаху, только с непропорционально большой головой, огромными змеиными глазами и слоновыми ушами, существо в злобном изумлении уставилось на людей.

— Разве это Сет? — удивленно прошептала Зенобия.

— Нет, конечно же, нет! Это демон Вельзевул, глаза и уши Сета. Через него Сет общается со смертными, — ответил Пелиас. — И пусть вас не обманывает вид этого существа; мы будем беседовать с самим Князем Тьмы!

— Кто ты, посмевший потревожить меня? — произнес наконец демон. — Ты не мой жрец! Ты даже не стигиец!

— О нет, великий бог Мрака! — смиренно ответствовал волшебник. — Я Пелиас, чернокнижник, и поклоняюсь Иштар.

— Какое дело может быть ко мне у раба Иштар? Говори, или ты пожалеешь, что родился на свет! — приказал демон.

— Известно мне стало, о великий бог, что ведомо тебе, как победить Тезиаса…

— Не напоминай мне о нем, человек! — перебил волшебника Сет. — Он осмелился унизить меня, бессмертного властелина Ночи! Страшной угрозой он сумел вырвать у Преисподней тайну, хранимую нами тысячи тысяч зим! Он, высвободив из тела свою душу, посетил Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде, и остался жив! Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде поделился с ним своей силой…

— Скажи мне, как найти Сидящего-в-Пирамиде, и я убью его! — в гневе воскликнул Конан.

— Оставь все мысли о том, смертный! Не ведаешь ты, с чем имеешь дело! Он сильнее, чем тысячи богов, и он непобедим!

— Но должен же быть способ остановить Тезиаса! — не унимался киммериец. — Тезиас-то — человек!

— О да! — чешуйчатый бог задумался, будто что-то вспоминая. — Но не мне ведом сей способ. Я лишь укажу того, кто должен знать его. Отправляйтесь в Стигию, смертные! Там, близ города Птейона Проклятого, в мрачной пещере, что скрыта водами Стикса, живет Хъяхъя. Тысячи зим тому назад Хъяхъя навлек на себя гнев Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Если Хъяхъя не поможет вам, вам не поможет никто! Идите же! Слуги мои — жрецы и демоны — будут сопровождать вас!

 

7

Завоевание Аквилонии

Великая Душа возвращался от Стража Земли во второй раз. Это был не сон — истинный властелин мира действительно существовал, коротая эры и эпохи в гигантской пирамиде посреди безжизненного океана. Он был лишен каких бы то ни было амбиций, этот вечный Дух Земли, и страсть к власти, славе и богатству также была неведома. Он просто нес свою миссию, возложенную на него когда-то, в безмерно далекие, доисторические времена, великим Космическим Разумом, и миллионы зим протекали сквозь маленький искрящийся мозг, словно песчинки, гонимые знойным ветром бескрайней стигийской пустыни…

Страж Земли не обманул Тезиаса — и во второй раз Великая Душа получил новую порцию Знания. Разум Тезиаса раскалывался от обилия неведомой доселе информации, а она, словно непокорная река, затопляла тайные сферы человеческого мозга, вытесняя собой то, что было заложено в них природой. Тезиасу нужно было время, чтобы самому отфильтровать нужные и ненужные знания. И хотя интересно было все, — да за мельчайшую крупицу этого Знания любой чародей или ученый Хайборийского мира отвалил бы ему не один мешок золота! — Тезиас вынужден был изгонять из своего разума сокровенные тайны мироздания, описания всеобщих законов движения материи и энергии, истории могущественных цивилизаций. Сейчас для Тезиаса более важны были знания, так сказать, практические — те, что помогут ему стать владыкой мира людей. О, этих знаний также было в избытке!

Главное, что вынес Тезиас из своего второго визита к Стражу Земли, — это способность к телекинезу. То было не просто умение передвигать предметы на расстоянии, не касаясь их. Нет, Тезиас отныне мог сокрушать скалы, испепелять дворцы, создавать реки — и делать все это, не призывая жутких детей бездны, демонов земли, — одной лишь силой своей Мысли.

Возвращаясь от Стража, Тезиас опробовал новые возможности на одном из безлюдных островов Восточного океана. Вздрогнув, островок исчез под водой, словно жаба, испугавшаяся аиста. Да! Он, Тезиас, сделал это! Силы природы медленно, но верно покорялись ему. Он уже умел больше, чем бог, — и разве не по праву требует он от глупых людишек, чтобы они почитали его, как бога, как более сильного, чем их старые боги?! Страж был прав — он, Тезиас, всего добьется только сам, и в гордом одиночестве воссядет на земной престол! Он уже не сомневался, что сможет победить заклятие и вытащить свое тело из каменной могилы. Но это будет потом; сейчас же для завоевания мира ему до статочно воображаемого тела.

Великая Душа гордо несся сквозь пространство, и редкие птицы в ужасе отшатывались от парящего фантома…

— Воистину, век живи — век учись! — сокрушенно философствовал Пелиас, наблюдая за военными приготовлениями Конана. — Старик из стариков, я десятилетиями познавал сокровенные тайны магической науки! Сотни чародеев признавали меня своим патриархом. Я прочел тысячи ученых книг и в иные мгновения мнил себя мудрее богов… И что же? За какие-то мгновения я узнаю, что где-то — демон знает где! — стоит некая пирамида, а в ней с основания мира живет некто, сумевший внушить животный страх самому Сету — существу бесстрашному, так сказать, по определению! Двадцать раз исколесил я мрачную Стигию; бывал и в Птейоне Проклятом… Но, клянусь алебастровыми бедрами Иштар, ни о каком-таком Хъяхъе я слыхом не слыхивал!..

— Кончай ныть, чародей! — заявил Конан. — Мне и самому не по душе это путешествие. Я отдал бы все золото моего королевства, чтобы только никогда больше не видеть стигийских ублюдков, лижущих чешую этому омерзительному змею, которого они почитают богом! Но, клянусь Кромом, ради спасения своей чести и державы я сделаю все!

— Сердце Аримана! — благоговейно произнес Просперо, внося на атласной подушечке фантастических размеров драгоценный камень, ослепительно сияющий алым и золотым пламенем.

— Да, Сердце… — задумчиво проговорил Пелиас. — Если что-то и способно защитить Аквилонию, так это оно. Не знаю, откуда черпает силы Тот-Кто-Живет-в-Пирамиде, но Сердце Аримана явилось на Землю прямо из Космоса, и огромная мощь заключена в нем.

Конан кивнул. Если бы не Сердце, сейчас на месте королевств Запада простирался бы зловещий Ахерон, возрожденный магическим гением Ксальтотуна, а сам Конан наверняка давно бы уже присоединился к Крому… По плану Пелиаса, одобренному королем Аквилонии, Сердце Аримана, повинуясь искусству волшебника, должно было поразить фантом Тезиаса, пока не будет привезено из Стигии средство, способное покончить с карликом раз и навсегда.

Королева Зенобия с преданностью смотрела на мужа. И хотя во всей истории с Тезиасом Конану ни разу не помог верный меч — символ его воинской силы, — королева, как всегда, восхищалась его мужеством и оптимизмом.

Даже зная о страшной угрозе, час воплощения которой неумолимо приближался, она ни на мгновение не утратила веры в своего Конана, в его окончательную победу.

Главное — они были вместе, и никакое злое волшебство более не разлучит их…

Фантом появился неожиданно. Конан заметил его чисто случайно, ощутив холодное дыхание за своею спиной.

— Так, значит, Сердце Аримана?! Я должен был догадаться… — насмешливо произнес Тезиас. — Итак, ты отказываешься повиноваться мне! Смотри же…

Не отвечая ни слова, Конан стремительным движением схватил волшебный камень и направил луч Сердца на Тезиаса. Но прежде, чем Пелиас открыл рот, чтобы произнести заклинание, фантом исчез.

— Ишь как драпанул! — расхохотался король. — А еще бог!

— Боюсь, мы упустили его, — мрачно заявил волшебник.

Вскоре с улицы донесся неясный шум. Звук возрастал, приближаясь. Нехорошее предчувствие овладело Конаном и его друзьями.

— Пойду узнаю, что это такое, — сказала Зенобия. Ее стройная фигурка скрылась в дверях опочивальни.

Через минуту в покои вбежал Просперо. На бравом солдате не было лица.

— Господин! Ты не поверишь — я и сам не верю.

— Что еще? — вскричал Конан.

— К твоему дворцу движутся бесчисленные толпы тарантийцев. Дикий гнев внезапно обуял их; они крушат все на своем пути. Все как один люди кричат, что ты, Конан… — верный Просперо замялся.

— Ну, говори!

— …Что ты продал душу демону и что вместо тебя страной правит злой колдун по имени Пелиас!

Со стоном изумления волшебник опустился на пол.

— И еще они говорят, — краска залила лицо храброго Просперо, — что ты отменил культ Митры и объявил богом Аквилонии этого колдуна. Что ты приносишь ему в жертву по сто девственниц за ночь, а сам питаешься кровью собственноручно задушенных тобою же младенцев… Что ты…

— Ну все, довольно, я понял! — рассвирепел Конан. — Прикажи солдатам гнать прочь этих сумасшедших!

Просперо сжался под гневным взглядом короля:

— Аквилонские солдаты кричат то же самое.

— Что, мои солдаты? — Конан, казалось, вот-вот разрушит стены своим ревом.

— Да, и они. Верные воины едва сдерживают толпу, но им долго не продержаться: люди продолжают прибывать тысячами.

В окно полетели камни. До Конана донеслись яростные вопли:

— Выходи, киммерийский змей! Мы скормим тебя собакам! Долой ублюдка, пожирающего наших детей! Смерть Конану-узурпатору!

У короля даже не было времени на выражение захлестнувших его чувств: в опочивальню ворвался Паллантид, начальник Черных Драконов — королевской гвардии.

— Король! Прибывают гонцы из близлежащих деревень. Они сообщают: все жители в панике бегут из своих домов и направляются сюда! Прошел слух, будто злой колдун Пелиас, захвативший власть над Аквилонией, с минуты на минуту сотрет с лица земли их жилища!

Пелиас охнул и пробормотал что-то на неизвестном Конану языке. Дворец дрожал, сотрясаемый ударами стенобитных машин. Ломают ворота, машинально отметил Конан.

— Митра покарает всякого, кто не оторвет кусок плоти от смердящего тела киммерийской собаки! — зычный голос приближался. — Смерть узурпатору!

В дверях показался Публио, верный канцлер короля. В глазах всегда спокойного и рассудительного канцлера застыло безумие, а полное лицо искажала отвратительная гримаса. Увидев Конана, Публио что есть силы завопил:

— Эй, воины, сюда, я нашел его! И колдун с ним!

Тотчас за его спиной возникла дюжина вооруженных рыцарей; глаза их светились ненавистью.

— Вот он! — вскричал Публио, указывая на короля. — Благословение Митры и мешок золота тому, кто первым убьет варвара!

Оттолкнув канцлера, рыцари с ревом ворвались в опочивальню. Не раздумывая, Конан схватил Сердце Аримана и заорал:

— Пелиас, Просперо, Паллантид! Живо за мной!

Нажав на известный одному ему рычаг, Конан распахнул скрытую в стене дверь. Четверо преследуемых успели скрыться в тайном коридоре прямо перед носом у озверевших рыцарей.

— Что стоите, собаки? — услышали они дрожащий от ярости голос Публио. — Найдите и убейте узурпатора! Колдуна хватайте живьем — мы спустим с него кожу!

Конан и его друзья, не оглядываясь, бежали по тайному ходу.

— Гипноз, жуткий, безмерно чудовищный гипноз… — задыхаясь от внезапных переживаний и стремительного бега, бормотал старый волшебник.

Внезапно они услышали пронзительный женский крик. У Конана защемило сердце. Он остановился и рванул на себя одну из дверей тайного коридора; древний ход имел связь почти со всеми помещениями дворца.

Ворвавшись в комнату, они застали удивительную картину. Королева Зенобия держала кувшин, в котором раньше была вода. Теперь эта вода с шипением стекала с призрачного тела Тезиаса. Судя по всему, фантом испытывал нестерпимую боль.

— Он боится воды, Конан! — радостно воскликнула Зенобия.

— Глупая девчонка! — зашипел Тезиас. — Я ничего не боюсь, а вот ты навеки останешься водой!

Огромные черные глаза фантома сверкнули молнией. В тот же миг ноги Зенобии потекли, и тело королевы, превращаясь в воду, стало медленно стекать в кувшин.

Бледный Пелиас выкрикнул заклинание, и фантом, изменившись в лице, растворился в воздухе. Конан бросился к своей королеве.

— Любимая, я спасу тебя! — в отчаянии шептал он, стараясь удержать в своих руках части тела Зенобии, еще не успевшие стать водой.

В комнату ворвались вооруженные рыцари Публио.

— Беги, дорогой! Я верю в тебя… — успела прошептать Зенобия, прежде чем ее голова, также как и тело, превратилась в воду и вылилась в жестяной кувшин.

Горестный, пронзительный рев смертельно раненного зверя заставил рыцарей остановиться. Обезумевший от горя, Конан обнажил меч и пошел на рыцарей. Просперо и Паллантиду встали рядом с королем.

— Ну, кто первый, шакалы? — хрипло спросил киммериец.

— Ты не можешь драться с ними — они же заколдованы! — воскликнул Пелиас. — Твои подданные не ведают, что творят!

Волшебник метнул в рыцарей какой-то шарик, и те замерли, словно каменные.

— Это ненадолго остановят их, — заметил чародей. — А теперь — бежим!

— Клянусь Кромом, я вернусь за твоей душонкой, падаль! — воскликнул Конан и, подхватив кувшин с Зенобией, скрылся в тайном коридоре. Его спутники последовали за ним.

Тезиас чувствовал себя ужасно: все части его воображаемого тела ныли, словно тело было настоящим и с него сдирали кожу. Голова нещадно болела, и разум, казалось, выплескивается наружу. Даже порции космической энергии, которой он подкрепился, не принесли желаемого облегчения.

Воистину завоевание Аквилонии оказалось тяжким трудом! Его мыслительной силы едва хватило, чтобы устроить всенародное умопомешательство. Однако спектакль получился славный! То, что его враги остались живы, ничуть не огорчало Тезиаса. Так было даже интереснее! Тезиас представил себе искаженное гневом лицо короля-гиганта, вынужденного, подобно мыши, спасаться тайными ходами, и расхохотался. Он, Тезиас, придумал для киммерийца нечто худшее, чем смерть, — всенародное унижение и позорное бегство. Участие в этом бегстве старого учителя еще более воодушевило Тезиаса.

Итак, он победил. Поверженные, враги спасаются бегством. Правда, Конан обещал вернуться, и Тезиас знал: варвар всегда держит слово. Ну что ж, пускай приходит — завтра Великая Душа станет еще сильное!..

— Второй раз уже твой бог дает мне приют в час испытаний, благородный Хадрат!

Покинув королевский дворец, Конан и его товарищи скрылись в тайном храме Асуры — мудрого древнего бога, поклонники которого, однако, не пользовались уважением митраитов. Конан стал первым монархом Аквилонии, защитившим сторонников культа Асуры от преследований. Те ответили королю взаимностью: когда Конан вынужден был скрываться от немедийцев, захвативших его столицу, и их ставленника Валерия, поклонники Асуры не только укрыли его от врагов, но и немало сделали, чтобы помочь ему найти «сердце своего королевства» — волшебное Сердце Аримана.

Да, в истории с Ксальтотуном Хадрат, этот задумчивый жрец в неизменном черном плаще, сыграл далеко не последнюю роль. Именно он, когда уже пифонский маг готов был обрушить на армию Конана мощь своих злых чар, с помощью Сердца Аримана превратил Ксальтотуна в высохшую мумию, и колесница, запряженная тройкой волшебных коней, унесла великого мага в древний Ахерон. И вот злая судьба вновь свела свергнутого короля и жреца забытого бога.

Конан, Пелиас, Просперо и Паллантид провели в обществе Хадрата весь день; высовываться наружу было опасно. Жрец Асуры был посвящен во все подробности борьбы с Тезиасом — борьбы, в которой Конан и его друзья потерпели поражение. Однако Хадрат, как и Конан, не склонен был сдаваться.

— Не стану скрывать от тебя, господин: будущее Аквилонии и всего мира под большой угрозой! — сказал Хадрат. — И если Ксальтотун покушался на жизнь твоих подданных, то наш новый враг выпивает из людей душу и разум, а это куда хуже! И все же я верю в нашу победу: тогда, три зимы назад, у нас не было Сердца Аримана!

— А сейчас есть, ну и что с того? — хмуро отозвался Пелиас. Он никак не мог пережить свое фиаско в борьбе против собственного же ученика. Кроме того, старый маг, как и любой чернокнижник, не выносил асурских жрецов, и выслушивать мнение Хадрата было ему неприятно.

— Да, негодяй демонически быстр, — заметил Просперо. — Мы и очнуться не успели, как он заколдовал твоих подданных, господин. И даже Публио — кто бы мог подумать!

— Нельзя забывать, — добавил Паллантид, — что Тезиас мнит себя новым богом и намерен покорить весь мир. Мне трудно верится, что человечество, с помощью богов, не справится с одним-единственным призраком!

— Боги отвернулись от нас, — мрачно молвил Пелиас. — Даже они ничего не могут противопоставить могуществу Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде…

В зал вошел человек в одеждах поклонника Асуры.

— Говори! — приказал Хадрат.

— Ночь опустилась на улицы Тарантии, — сказал вошедший, — и жители города вернулись в свои дома, объявлено, что Митра предал своих поклонников, связавшись с силами Тьмы, и потому был повержен. Теперь в Аквилонии новый бог, и зовут его Великая Душа.

— А что слышно о короле? — спросил Конан.

— Новый бог обещал за твою голову столько золота, сколько весишь ты сам, господин! Целые орды тарантийцев рыщут повсюду, желая первыми доставить тебя Великой Душе. Богатая награда назначена и за голову колдуна по имени Пелиас. Прости, господин, но мне не встретился ни один человек, кто сохранил бы тебе верность… — опустив глаза, сказал асуриец.

— Прекрасно! — процедил Конан. — Значит, повсюду одни враги! Как легко мой народ предал меня!

— Не горячись, повелитель, — сказал Хадрат. — Помни: люди Аквилонии — всего лишь жертвы чудовищного гипноза,

— Кто правит теперь в Тарантии? — спросил Конан. — Не сам же бог воссел на мой трон?!

— Нет, господин. Нового бога пока мало кто видел. От его имени правит Троцеро, граф…

— Что?! Кром и Митра! — не веря своим ушам, воскликнул Конан. — Троцеро — мой самый верный друг!

— Прости, господин… — Низко поклонившись низвергнутому королю, поклонник Асуры покинул собравшихся.

Воцарилось тягостное молчание. Наконец зловещую тишину разрезал могучий голос Конана:

— Ксальтотун украл у меня королевство — я вернул его. Ях Чиенг похитил мою Зенобию — и я освободил ее. Тезиас отнял у меня все — друзей, власть, уважение народа, мою любимую супругу! Мои подданные сошли с ума, моя королева плещется в этом кувшине, сам я предан теми, кому верил. Но, клянусь Кромом, — Конан возвысил голос; соленые слезы стекали по его испещренному шрамами лицу, — я покараю злодея, верну себе супругу, царство, любовь аквилонцев — хотя бы для этого пришлось сразиться со всеми демонами Преисподней сразу. И пусть проклянут меня боги, если я проживу хотя бы один миг, не веря в нашу победу!

Пелиас, Просперо, Паллантид, Хадрат поддержали его. Верные друзья также поклялись отдать жизнь за освобождение Аквилонии и всех стран Хайборийского мира от власти Великой Души.

Помолившись своим богам, люди обсудили план действий. Действовать же следовало незамедлительно; даже здесь, в тайном храме Асуры, оставаться долго было небезопасно.

— Я отправлюсь в Стигию, разыщу Хъяхъю, кем бы он ни был, и вытрясу из него, как справиться с Тезиасом. Зенобию возьму с собой, — твердо произнес Конан.

— Мы поедем с тобой! — в один голос заявили друзья.

— Я привык путешествовать один! — отрезал киммериец.

— Послушай, Конан! — в волнении молвил Пелиас. — В том, что случилось, больше всего моей вины. Не забывай: именно я воспитал злодея, именно я, старый дурак, не углядел, какой змей растет под моим крылом. Не лишай же меня возможности исправить главную ошибку всей моей жизни! И еще. Да, против мощи Тезиаса мои чары оказались бессильны, но, Конан, ты не можешь предугадать, что ждет тебя в опасном путешествии, а я все же волшебник и, кто знает, вдруг и окажусь полезным тебе! Кроме того, мне некуда идти: за мою голову обещана щедрая награда, и скоро проходимцы разных стран будут рыскать повсюду в поисках старого Пелиаса! Наконец, Конан, кто, как не я, может быстро доставить тебя в Стигию, обратившись за помощью к своим крылатым друзьям?! Знаю, путешествие на верном коне более привычно для тебя, и опасности в пути не страшат столь отважного героя, но, согласись, время работает против нас, и каждое потерянное нами мгновение укрепляет силу Тезиаса!

— Ты прав, Пелиас! — прочувственная речь мага тронула сердце варвара, острый же ум его воспринял все доводы чародея. — Не любитель я путешествовать в обществе волшебников, но так и быть, ты меня убедил!

— Послушай и меня, господин! — вдохновенно произнес Хадрат. — И мне ведомо, что больше, чем в помощь богов, веришь ты в собственные силы и мощь доброго оружия в твоих крепких руках! Ты уже раз отказывался разделить свою дорогу с поклонниками нашего бога. Но пойми, сейчас другой случай, и я уверен: тебе пригодится мудрость Асуры, хранимая нами века! Ты знаешь, господин, и другое: никто лучше меня не умеет обращаться с Сердцем Аримана. Сердце же мы должны взять с собой; если оно попадет в лапы Тезиаса, карлик станет воистину непобедим! Позволь же и мне сопровождать тебя в опасном твоем путешествии!

— Ладно, Хадрат, и ты меня убедил! — согласился Конан.

Обращаясь к Просперо и Паллантиду, король сказал:

— Итак, мои верные товарищи, вы остаетесь здесь, в Тарантии. Будьте начеку, враг силен, демонически хитер и потому очень опасен! Границы его возможностей нам неведомы. Никаких инструкций не оставляю: вы сами знаете, что предпринять. Когда нужно будет, я сообщу о себе. Если же мне и моим друзьям, — он кивнул на Пелиаса и Хадрата, — суждено умереть, не дойдя до цели, все равно продолжайте борьбу! Не верю я, что гордая Аквилония долго будет терпеть иго призрачного бога! Прощайте!

— Мы не подведем тебя, Конан! — неловко смахивая слезы, заверили короля Просперо и Паллантид.

…И никто не заметил, как три большие птицы, похожие на орлов, но со странными горбами на спине, взмыли в ночное небо Тарантии и взяли курс на юго-восток.

 

8

Кровавые пески Стигии

Сообщив Конану, что ради покорения Немедии пришлось пожертвовать одним лишь ее королем, Тезиас слукавил. Театральное действо с распылением Тараска над площадью перед королевским дворцом было сплошным надувательством. Тараск был жив и сейчас, парализованный, лежал в своей опочивальне. Работали только его голова, глаза, уши, рот и — пока еще — разум.

В воздухе над лежащим пластом Тараском висел фантом.

— Дурак ты, бывший король, как есть дурак! — ехидно щебетал Тезиас. — Зачем ты запер меня в подземелье? Глупо было надеяться, что камни земные удержат мою Великую Душу!

— Будь ты проклят, гнусный карлик! — стараясь не смотреть на фантома, молвил Тараск.

Его мутило от безмерного унижения и сознания своего полного бессилия.

Но Тезиас не обращал внимания на проклятия.

— Напрасно ты презираешь меня, Тараск! Разве я не самый гуманный завоеватель всех времен и народов?! Знаешь, как я покорил Аквилонию? Местные жители сами выгнали Конана и, плача от внезапно свалившегося на них счастья, провозгласили меня своим богом! Спасаясь от народного гнева, бывший король с позором бежал.

— Он вернется и открутит твою подлую башку, пес! — убежденно заявил Тараск.

— Ой, какие мы стали злые! — сокрушенно протянул фантом. — Не ты ли взял меня в слуги, чтобы я помог тебе сокрушить киммерийца? И вот теперь я сделал это — без твоей помощи, как видишь, — а ты, неблагодарная душа, желаешь ему победы!

— Лучше он, чем ты, фальшивый божок! Митра покарал меня за мою глупость!

— Митра? Где твой Митра? Опомнись, Тараск, наступила новая эра, эра Великой Души. Избавляясь от старых богов, мир стремительно катится к моим ногам! Завтра я завоюю Офир и Коф. Древние королевства будут управляться от моего имени. А ведь и ты, глупый король, мог стать моим наместником в Немедии, вознося хвалу новому богу!

— Убей меня, собака! Не могу я больше слушать твои бесстыдные речи! Верю, недолго тебе помыкать гордыми народами!

— Убить? — Тезиас расхохотался. — И тебя не страшит смерть, которую я тебе могу дать? Помнишь? У меня ведь особая смерть! Где ты желаешь провести остаток дней — в пауке? В попугае? В твари подземной? Или посадить твой ограниченный разум в тело демона? Вот будет умора! Ты будешь ползать по Преисподней и терзать плоть своих бывших подданных — это так романтично!

Стиснув зубы, слушал Тараск излияния фантома. Ему уже было все равно, где, когда и как он умрет. Жгучая ненависть к Тезиасу поглотила всю его душу. Желая хоть как-то досадить карлику, Тараск сказал:

— Эй, тварь бестелесная! Ведомо ли тебе, как Конан и Пелиас овладели твоей Книгой Судеб? Это я украл ее, покаты забавлялся в своей конуре…

Фантом помрачнел, но затем снова рассмеялся высоким, пронзительным смехом.

— Поздно ты опомнился, король глупцов! Книга Судеб более не нужна мне, а твои новые друзья ни за что не раскроют ее! Но я ценю твою откровенность. В благодарность за нее ты узнаешь, что я с тобой сделаю. Пройдет немного времени, и моим подданным понадобится чудо. Я свершу его, воскресив тебя из серого праха. Но не радуйся раньше времени: это будешь, скажем так, не совсем ты. Твоим будет только тело… и еще кое-что! Нужно ли говорить, сколь преданно ты будешь служить мне после своего воскрешения?!

Не в силах больше сдерживаться, Тараск смачно плюнул в ухмыляющуюся физиономию фантома.

Добрые скричи, не зная усталости, несли Конана, Пелиаса и Хадрата в мрачную Стигию. Они летели над горами и степями, лесами и реками, городами и пустынями. Горько было сознавать, что пройдет еще день-другой, максимум седмица, и эти по-своему прекрасные страны пополнят список провинций империи призрачного бога…

Вот показался Стикс; его черные воды, по слухам, таили в себе не только тварей земных, но и создания более ужасные, чем те, что обитают на суше. Где-то под водами черной реки, если верить Сету, жил и некий Хъяхъя; к нему-то и держали путь отважные путешественники.

Стигия встретила Конана и его друзей знойным палящим солнцем. Слабый ветерок от могучей реки не мог принести прохладу в это сумрачное царство Сета.

Зловещими скалами чернели на горизонте руины Птейона Проклятого. Близ разрушенных тысячи зим тому назад городских стен виднелся шатер. Вокруг шатра стояли и исступленно размахивали руками наголо обритые люди в одинаковых белых хитонах. Завидев стигийских жрецов, Конан смачно выругался. Необходимость сотрудничества с ними казалась королю пыткой. За свою бурную, полную приключений жизнь ему пришлось встречаться с представителями разных народов — от изнеженных вендийцев до диких пиктов и чернокожих людоедов из Дарфара. Но если бы его спросили, какое племя неприятно ему более всего, он не раздумывая ответил бы: стигийцы. Среди же стигийцев жрецы Сета были созданиями наиболее отвратительными. Судьба постоянно сталкивала его со служителями культа Великого Змея, и всякий раз они были его злейшими врагами. Конан знал: если рядом жрец Сета, там всегда будет кровь — его, Конана, или самого жреца. Хвала Крому, крови жрецов лилось во сто крат больше, чем крови киммерийца…

Чудесные птицы, сделав круг над шатром, мягко опустили своих седоков на песок. Группа жрецов приблизилась к путешественникам. В предводителе, крупном стигийце с ястребиными чертами лица, Конан узнал самого Тот-Амона, верховного жреца Сета, называемого Величайшим. Тот-Амон вот уже более двух десятков зим был заклятым врагом Конана, и неудивительно, что рука киммерийца легла на меч, готовая мгновенно выхватить его из ножен. Быстрый предостерегающий взгляд Пелиаса заставил Конана взять себя в руки: ничто не должно было нарушить ход их миссии. Для Хадрата же, как и для большинства людей Запада, Тот-Амон был страшной легендой — его именем асурийцы нередко пугали отступников — так же, как и митраиты — именем Асуры. Но для тех и других Тот-Амон слыл воплощением Зла. Для асурийцев, впрочем, в большей степени, ведь жуткие обряды, свершаемые стигийскими Мастерами Черного Круга, людская молва часто переносила в храмы Асуры. И вот теперь этот страшный человек стоял перед ними.

— Воля Сета — закон для его слуг! — проскрежетал Тот-Амон, приветствуя Конана и его товарищей; глаза же его пылали ненавистью — черный маг с большей охотой всадил бы в киммерийца острый, как жало Сета, стигийский кинжал. — Не чаял я, варвар, видеть тебя и твоих друзей среди слуг нашего бога, но воля Сета — закон для его рабов! — важно повторил колдун.

Конан хотел ответить негодяю, что в слуги омерзительного бога не нанимался, а прибыл сюда по собственной нужде, и что не ему, стигийской собаке, повелевать монархом могущественного царства Запада, но хитрый Пелиас опередил его.

— Приветствую тебя, мудрый Тот-Амон! Узнаешь ли ты меня?

— Ты Пелиас, чернокнижник из Хорайи! Что делаешь ты в компании киммерийца?

— Я прибыл сюда на случай, если Сету потребуются мои волшебные познания! — туманно ответил Пелиас.

Тонкие губы верховного жреца скривились в недоброй усмешке:

— Не беспокойся, почтенный Пелиас, Сету они не пригодятся. А кто это с вами?

Человек в черном плаще легко поклонился Тот-Амону.

— Я Хадрат, жрец Асуры, сопровождаю короля Аквилонии.

Величайший ничем не высказал своего неудовольствия, но видно было, что присутствие асурийского жреца понравилось ему не больше, чем присутствие знаменитого Пелиаса. «Пожалуй, варвар поумнел с момента нашей последней встречи», — с досадой подумал Тот-Амон. Вслух он сказал:

— Презренный карлик, в диком безумии своем бросивший вызов Сету, будет раздавлен. Мы сделали бы это и без вашей помощи, люди с Севера. Но раз уж вы решили присоединиться к нам, прошу в шатер. Я покидаю вас — меня ждут неотложные дела. Но с вами остается посвященный жрец Тотоакр — он также отправится к Хъяхъе.

Человек, названный Тотоакром, был чуть выше Конана, но уже в плечах. На смуглом бритом лице горели колючие глаза, и они были полны скрытой злобы. Кривые тонкие губы выдавали склонность их обладателя к изощренной хитрости и предательству. Взглянув на сильные, плотные руки Тотоакра, Конан отметил про себя: этот человек либо до посвящения был палачом, либо в его обязанности входило отправление самых гнусных обрядов в храмах Сета. Так или иначе, их новый попутчик, без сомнения, был опасным человеком.

Стигийская ночь опустилась внезапно. Конан, Пелиас и Хадрат устроились в шатре, отдыхая после утомительного путешествия на скричах. Тот-Амон и с ним большая часть стигийцев отбыли, оставшиеся же грелись у костра и стерегли коней. Лишь Тотоакр составил компанию киммерийцу и его спутникам. Король никак не мог понять, почему, когда на счету каждая минута, нужно ждать до утра, чтобы идти к Хъяхъе.

— Чего мы ждем? — спросил он у Тотоакра. — Или ты боишься нырять ночью?

— Ночью в Стикс лезет только безумец, самоубийца или демон! — презрительно ухмыльнулся стигиец. — Ты кто? Твари, плавающие по ночам в глубинах реки, не подчиняются Сету, но род людской ненавидят еще больше. Так что придется ждать до утра.

— Ну что ж, подождем! — примирительно сказал Пелиас.

Хадрат же спросил стигийца:

— А этот Хъяхъя — кто он такой?

Тотоакр помрачнел. Подумав, он сумрачно молвил:

— Никто и никогда не видел его. Хъяхъя — это легенда. Вы — первые непосвященные, кому известно о нем. Когда-то, тысячелетия назад, легенда о Хъяхъе передавалась по Стигии из уст в уста. Молва рисовала его то огромным подводным змеем, то семиглавой акулой, то гигантским сказочным осьминогом. Им пугали детей, и даже отважные стигийские моряки не решаясь плавать в этих водах. Постепенно страх перед загадочным чудовищем проходил, ибо оно ничем не напоминало о себе. Тысяч пять зим тому назад прошел новый слух: будто Хъяхъя — это клад несметных богатств, собранных змеиным народом в пещере на дне Стикса. Десяток смельчаков в яркий полдень, воздав молитвы Сету, бросились в реку, дабы отыскать Хъяхъю. Больше их не видели…

— Хъяхъя… — задумчиво произнес Конан. — Странное имя как для человека, так и для демона!

— Ты прав, киммериец! — перейдя на шепот, произнес Тотоакр. — Из глубины тысячелетий дошла до нас и другая легенда. Она гласит: Хъяхъя — могучий пришелец из неведомых миров… Но почему живет он здесь и чем занимается — то нам неведомо. Одно лишь доподлинно известно носителям тайного Черного Знания: Хъяхъя — не миф, он существует и скрывается в пещере колоссальных размеров, проникнуть в которую можно, лишь преодолев толщу вод Стикса!

— Ладно, судя по всему, завтра предстоит работенка не из легких, а потому — спать! — приказал Конан. Ему надоели стигийские ужасы и назидательный тон, которым разговаривал жрец.

Смерив киммерийца полным презрения взглядом, Тотоакр промолчал. В шатре и вокруг него установилась тишина. Засыпая, Конан крепко телом обхватил драгоценный кувшин, в котором, заколдованная, спала его любимая супруга.

Конан проснулся первым. Он разбудил Пелиаса и Хадрата. Тотоакр спал сном невинного младенца. Конан вывел своих друзей из шатра. Стигийцы также спали.

— Не нравится мне эта компания, — доверительно сообщил киммериец товарищам. — Оставим стигийцев греться на солнышке, а сами пойдем к Стиксу. Я и без Тотоакра отыщу ихнего Хъяхъю.

— Это слишком рискованно! — возразил Пелиас. — Ты забыл: мы не имеем права рисковать!

— Вряд ли ты, чужеземец, сразу найдешь монстра, — поддержал волшебника Хадрат. — А если ты погибнешь, кому от того будет весело — подумай, господин!

Конан сознавал, что друзья правы. Тем не менее он не сдавался:

— Стигийцы вероломны, а жрецы Сета вероломнее! Кто может поручиться, что этот Тотоакр не столкнет нас в пасть чудовища при первой же возможности? Эх, кабы какой демон пожрал душу проклятого карлика — не пришлось бы якшаться со стигийцами! Эй, Пелиас, да что с тобой?

Старый волшебник неожиданно вскрикнул. Выражение радостного изумления застыло на его лице. Конан не мог понять, что было тому причиной.

— Чему ты так обрадовался, Пелиас?

— Ты гений, Конан, гений! — чуть не прыгая по холодному песку, возбужденно шептал волшебник. — А я-то, старый дурак, опять едва не проморгал наше спасение!

— О чем ты говоришь, чародей? — насторожился Хадрат. Ему также была непонятна радость, внезапно обуявшая мудрого мага.

— Да как же вы не понимаете?! Ты, Конан, посетовал, что нет демона, который мог бы сожрать душу Тезиаса.

— Ну?

— Такой демон есть, и зовется он Морат-Аминэ!

И тут-то Конан вспомнил, как когда-то судьба на несколько мгновений позволила ему узреть Мората-Аминэ, Пожирателя Душ. Нечеловеческий вопль, который издавали жертвы Пожирателя Душ, он не сможет забыть до конца своих дней…

— Но постой же, Пелиас! — озадаченно пробормотал киммериец. — Я своими глазами видел, как этот демон сгорел вместе с колдуном по имени Аманар, который прислуживал Морату-Аминэ. Я лично бросил камень, в который Аманар заключил свою душу, в пасть чудовищного змея.

— О нет, король, глаза не выдали тебе всей правды! Знай же: Морат-Аминэ, как и Сет, принадлежит к числу высших демонов, а их не так-то легко убить. В древние времена, когда люди еще ползали на четвереньках, Морат-Аминэ восстал против Сета и был заточен в темные безымянные пещеры — здесь, Конан, под этим городом! — Пелиас махнул рукой в сторону руин Птейона. — Отступник Аманар освободил его, и с помощью Пожирателя Душ обрел страшную власть, но он едва удерживал контроль над демоном. Когда ты убил Аманара, пало заклятие, освободившее Мората-Аминэ, и, клянусь Иштар, он должен был вернуться в свою темницу — таковы священные законы магии!

— Так значит, Пожиратель Душ рядом с нами?! — вскричал Хадрат.

— Истинно так! И я, используя силу Сердца Аримана, которая заменит мне аманарово заклятие, готов попробовать освободить его! Хотя после этого мне будет открыта прямая дорога в Преисподнюю, — пробормотал волшебник.

— И он сожрет душу гнусного карлика? — спросил Конан.

— Почти наверняка. Морат-Аминэ — очень сильный демон, и я не думаю, что Тезиас справится с ним. Кроме того, Морат подавляет волю жертвы, даже если Тезиас имеет защиту против него, вряд ли он успеет ею воспользоваться — Пожиратель Душ атакует мгновенно!

— Почему же Сет послал нас к какому-то Хъяхъе, когда рядом сидит Пожиратель Душ? — недоверчиво молвил король.

— Это как раз неудивительно: Морат-Аминэ — самый заклятый враг Сета в мире демонов. Само его имя жрецам и всем поклонникам Сета запрещено произносить вслух под страхом ужасной смерти. Если Морат-Аминэ получит свободу, безраздельной власти Сета над силами Тьмы может прийти конец.

— Но, Пелиас, если ты выпустишь Пожирателя Душ, как мы будем знать, что он сожрет именно душу Тезиаса? Логика демонов непостижима для человека. Где гарантии, что Морат-Аминэ не обрушится на ни в чем не повинных людей?

Волшебник задумался — эта мысль не приходила ему в голову.

— Ну, во-первых, необходимо убедить демона, что душа Тезиаса представляет для него особый интерес. Учитывая проделки нашего маленького друга, это будет несложно сделать, — устало усмехнулся Пелиас. — Во-вторых, наша главная задача — покончить с карликом; если ради этого придется пожертвовать сотней-другой невинных душ — значит, такова воля богов!

Хадрату логика Пелиаса не пришлась по сердцу.

— Подумай хорошо, чародей, что ты предлагаешь! Не один ты после этого попадешь в Преисподнюю! Где это видано, бы жрец Асуры участвовал в освобождении Зла!

— А тебя, святоша, и не просят! — свирепо оскалившись, ответствовал Пелиас. — Думаешь, мне приятно выпускать на волю чудовищного змея? Я просто выбираю из двух зол меньшее!

— Ты считаешь, что оба Пожирателя Душ не стоят один другого? — не отступал от своего Хадрат.

— Разумеется, нет! Морат-Аминэ пришел из глубины веков, и, как видишь, за все это время мир не рухнул. Тезиас же, противопоставивший себя воле богов, мирам Дня и Ночи, неумолимо одерживает верх, сокрушая привычный порядок вещей. Наши древние боги умыли руки, убоявшись Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Разве так поступили бы они, окажись на месте Тезиаса Морат-Аминэ? Помни: Пожиратель Душ — всего лишь демон, и он из нашего мира — из мира Зла, но из мира нашего Зла; Тезиас же связался с чем-то глубоко чуждым вашей цивилизации…

— То есть ты хочешь сказать, что нужно сначала покончить с Тезиасом, а с Моратом-Аминэ разбираться после? — подытожил ученые рассуждения Пелиаса Конан.

— Именно. Мы не знаем, кто такой Хъяхъя, и все же прибыли в это царство Ночи ради одной лишь надежды, поверив Князю Тьмы и его стигийским прислужникам. Пожиратель же Душ — наш верный шанс!

Маг говорил так убедительно, что даже у Конана, всю жизнь сражавшегося с силами Мрака, отпали последние сомнения. И потом, если они молились Сету, почему бы не выпустить его злейшего врага?

Хадрат же не унимался:

— Хорошо, Пелиас, вот освободишь ты демона — а дальше?! Тезиас-то далеко, а мы — под боком! Чьи, по-твоему, первыми сожрет Морат-Аминэ?

— Я и не говорю, что план мой легок…

— Доставку фантома сюда я беру на себя! — загадочно сказал Конан. — У меня есть наживка, на которую Тезиас наверняка клюнет!

— Что же до нашей безопасности, — продолжал Пелиас, — для зашиты от Пожирателя Душ носят особый амулет, изображающий золотого змея в когтях серебряного ястреба.

— Точно, я видел такой у Аманара, — подтвердил Конан. — У тебя есть три таких амулета, Пелиас?

— Увы, мой добрый друг… — Волшебник смутился, но, заметив торжествующий взгляд Хадрата, поспешил добавить: — Сердце Аримана заменит нам амулеты! Сила Сердца отвратит от наших душ щупальца Пожирателя.

Похоже, последний аргумент волшебника частично убедил Хадрата. Он сказал:

— Имей, однако, в виду, Пелиас: от твоего искусства зависит, победим мы или же погибнем жуткой, беспримерной смертью! Но не только мы: вспомни о тех, к чьим душам подбирается призрачный бог!

Чародей кивнул — все было ясно.

— А что будем делать со стигийцами? — спросил он.

И только теперь трое заговорщиков заметили, что Тотоакр и его люди вовсе не спят; напротив, бесшумно, как умеют только стигийцы, подкравшись к Конану и его товарищам, они внимательно вслушивались в их беседу.

— Мы слышали все, северные собаки! — злобно прошипел Тотоакр. — Прав был Величайший: вы не слуги Сета, вы — гнусные предатели!

Пока Тотоакр держал свою обвинительную речь, Конан прикидывал, сколько шансов было у них против трех десятков крепких, к тому же наверняка наученных приемам черной магии стигийцев. Пелиас же попытался уладить дело миром:

— Ты ошибаешься, благородный Тотоакр! Мы не предатели Сета. Напротив, мы искали способ, как вернее победить его врага!

— Лжешь, ничтожнейший из некромантов! — заорал в ответ высокий жрец. — Мы знаем все! Ты замыслил освободить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух, и нет большего преступления, которое бы мог смертный совершить против Сета! Смерть предателям!

И стигийцы с ревом бросились на Конана, Пелиаса и Хадрата. Завязалась кровавая схватка. Сверкали мечи и кинжалы. То тут, то там на миг показывалась черная ладонь Тотоакра; посвященные жрецы умели убивать даже и вооруженного человека, лишь приложив «черную ладонь Сета» к груди врага. Но трое смельчаков казались неуязвимыми, хотя каждый из них дрался своим оружием: Конан — верным двуручным мечом, так что головы, руки и прочие части тела стигийцев, словно град на землю, сыпались на песок; Пелиас — белым волшебным огнем, душившим смуглых демонов не хуже знаменитого кхитайского шелкового пояса. Как же дрался Хадрат, вообще было сложно сообразить: он, как ветер, проскальзывал сквозь ряды врагов, да так, что после этого крепкие стигийцы, хрустнув переломанными костями, оседали на песок — у жрецов Асуры свои боевые премудрости…

Наконец все было кончено. Усталые Конан и его друзья пожинали плоды нелегкой победы. Белый песок стал красным — от пролитой стигийской крови. Тела врагов, расчлененные и целые, но одинаково безжизненные, валялись в радиусе десяти шагов. Пелиас был невредим, как будто волшебник играл в кости, а не сам дробил кости врагов. Конан был ранен, но это бывалого воина ничуть не смущало. Хадрат же пострадал больше других: у него была сломана рука.

Чародей извлек из складок своего широкого платья маленький флакончик с мутной голубой жидкостью.

— Подставь руку, асуриец!

— Это еще зачем? — насторожился Хадрат.

— Подставляй, не бойся! — рассмеялся волшебник. Хадрат вопросительно взглянул на Конана. Король кивнул. Все еще ожидая подвоха, Хадрат подошел к Пелиасу. Взболтнув флакончик, чародей осторожно вылил его содержимое на рану жреца. И, о чудо, перелом руки затянулся сам собой, кости срослись — раны больше не было!

— Спасибо! — озадаченно сказал жрец Асуры.

Ту же операцию волшебник проделал и с ранами Конана. Итак, после изнурительной битвы трое смельчаков снова были в полном здравии.

— Хвала Асуре, нас только пощекотали! — оправившись от изумления, заявил Хадрат. — Чего нельзя сказать о наших смуглых друзьях — Сету придется обходиться без их молитв. А где же наш доблестный провожатый?

И правда, осмотрев мертвые тела, друзья нигде не обнаружили Тотоакра. Не было его и в шатре. Жрец словно провалился под землю. Конан вопросительно уставился на волшебника.

— Что скажешь, Пелиас? Бьюсь об заклад, стигийский пес удрал, призвав на помощь черную магию!

— А это мы сейчас выясним! — засмеялся волшебник. Киммериец вздрогнул: однажды, много зим назад, он уже слышал такой смех из уст мага и догадался, что тот задумал.

Подойдя к одному из трупов, который принадлежал, судя по всему, жрецу чешуйчатого бога, Пелиас громко хлопнул в ладоши возле уха трупа и закричал:

— Эй, ты! Да, ты! Восстань из Преисподней, где, несомненно, пребываешь; поднимись с окровавленного песка и скажи мне: где скрывается посвященный жрец Тотоакр? Вставай же! Повелеваю тебе!

Бледное лицо Хадрата стало пепельно-серым, когда жрец, туловище которого было перерублено пополам, с жутким стоном оторвал спину от песка и, опираясь на искалеченные руки, слегка приподнял грудь и голову. Безжизненные глаза жреца уставились на мучителя.

— Тотоакр отправился за подмогой, — бесцветным голосом произнес жрец. — Он набирает людей, чтобы вернуться и помешать тебе освободить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух.

Жрец задрожал и едва не повалился обратно. Но Пелиас вовсе не был склонен так скоро отпускать его.

— Скажи мне: как найти пещеру Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух?

— Иди в Птейон; там разыщи дом, отмеченный перечеркнутым семиконечным знаком. Войди в дом. В доме ты увидишь дверь, на которой изображен змей в когтях ястреба. Открой эту дверь, и ты попадешь в коридор, ведущий в подземелье. По коридору спустишься ты в пещеру безымянную; вход в нее сторожит демон. В пещере той и найдешь ты Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух.

Сказав это, мертвец рухнул на кровавый песок. Хадрата стошнило.

— Клянусь Иштар, этот негодяй знает гораздо больше, чем мне удалось из него выудить, — самодовольно бросил Пелиас, — но я не могу слишком долго пытать его: Тьма требует к себе этого человека.

— Ты чернокнижник! — мрачно буркнул жрец Асуры, с опаской косясь на чародея.

— А я этого и не скрываю! — волшебник от души расхохотался, чувствуя себя на коне. — Зато теперь мы знаем дорогу к темнице Пожирателя Душ!

— Ладно, пошли, да быстрее! — сурово приказал Конан. — Тотоакр видел, как мы деремся, и наверняка сделал выводы. Порази меня Кром, если он не приведет сюда целую армию колдунов! Поспешим же!

Наскоро собрав пожитки, главными среди которых были волшебное Сердце Аримана и жестяной кувшин с заколдованным телом Зенобии, трое отважных путешественников бодро зашагали в сторону руин Птейона Проклятого.

 

9

Пожиратель Душ против Неподвластного Богам

— Вот дом, о котором говорил мертвый жрец Сета! — сказал Конан, когда он и его спутники приблизились к мрачному сооружению из черных каменных плит, больше похожему на жертвенник, чем на жилое здание. Действительно, единственным украшением «дома» был огромный семиконечный знак — знак Сета, — перечеркнутый копьем с головой змеи вместо наконечника.

В течение всего путешествия сквозь развалины Птейона киммериец держал наготове обнаженный меч. Зоркие глаза и чуткие уши Хадрата следили за каждым шорохом. Даже многоопытный Пелиас молча передвигался по зловещему городу. И эти опасения были не напрасны: люди знали — из-за каждого угла птейонских развалин на них — без предупреждения — мог напасть голодный клыкастый демон или бестелесный призрак давно умершего мага, кои водились здесь в избытке…

Конан со всей силой навалился на каменную плиту, обозначавшую вход, и дверь отошла, обнажив черноту, в которую смельчакам предстояло вступить. Пелиас извлек из плаща тонкую палочку, трижды щелкнул пальцами у одного из ее концов, и палочка зажглась ярким белым светом.

— Вот, возьми! — сказал волшебник, передавая палочку Конану. — Это заменит нам факел.

Король осторожно принял фонарь. Общаясь с Пелиасом, варвар постоянно открывал для себя что-то новое. На сей раз его поразило, как палочка, испуская столь яркий свет, совсем не жгла руку. Впрочем, киммериец никогда не отличался особым желанием во всем докапываться до сути. Вот и теперь: светит — и ладно!

Внутри помещение не было большим. Слой пыли, покрывающий все и вся в этом «доме», явственно свидетельствовал, что его не посещали веками, если не тысячелетиями. Да и само наличие пыли в наглухо запечатанном здании-склепе выдавало присутствие чего-то магического, зловещего.

— Аманар не ходил здесь, — отметил Пелиас. Новое наблюдение заставило людей задуматься: куда-то приведет их это путешествие? Но страха не было в их отважных сердцах, и они смело продвигались к своей цели там, где щемящий, безотчетный ужас погонит прочь и демона.

Дверь со змеем и ястребом появилась неожиданно, словно вынырнув из объятий Мрака. Дверь была так же стара, как и все в этом проклятом богами городе, но крепость ее не вызывала сомнений. Конан взялся было за дверную ручку, но тотчас отдернулся: ему показалось, будто дверь — или змея, изображенная на ней? — зашипела.

— Дверь заколдована! — догадался Хадрат.

Достав из сумки Сердце Аримана, Пелиас приблизил алый камень к рисунку на двери. В свете волшебного камня Конану показалось, что змея кивнула Сердцу.

— Теперь открой дверь, — сказал волшебник.

Конан дернул за ручку, но усилие его было излишним: стальная дверь открылась легко и быстро. За нею виднелся пробитый в скальных породах ход, круто уходящий вниз. На счастье людей, в полу коридора неизвестная рука выдолбила ступеньки. Осторожно, стараясь не нарушить шагами обманчивую тишину подземелья, смельчаки стали спускаться: сначала Конан, за ним Пелиас, Хадрат же замыкал шествие.

Шли они долго, и волшебный фонарь Пелиаса, закрепленный в пышной гриве Конана, освещал им дорогу. Казалось, спуску не будет конца. Даже киммериец, с его обостренными, как у дикого зверя, чувствами, не мог определить, в каких направлениях петлял подземный ход.

— Это дорога в Мрак, клянусь Асурой! — прошептал Хадрат, но чародей сделал ему знак: молчи!

…Страж пещеры напал внезапно. Это был трехголовый змей, не очень большой, — Конан видел ползучих тварей и покрупнее, — но и не слишком маленький, чтобы не внушать страх любому, кто осмелится потревожить темницу злейшего врага Сета. Без сомнения, змей был ядовит: мутная желтоватая жидкость стекала с острых клыков, что имелись на каждой из трех голов. Пелиас, шедший сзади по узкому коридору, и тем более Хадрат не могли помочь Конану. Киммериец понял, что быстрота — единственный его союзник. И еще — свет, ибо трехглавый демон, привыкший к тьме, был явно ослеплен волшебным светом, сиявшим из волос человека. Свет и Мрак — в прямом смысле — сошлись в этой битве.

Ослепленный светом, змей промахнулся, и ядовитые клыки лязгнули в пустоте. Но Конан не упустил свой шанс, и в тот же миг первая голова змея покатилась по каменной лестнице. Змей напал снова — Конан едва успел увернуться от его клыков. Отскочив, король ударил сзади — вторая голова демона глухо стукнулась о древний камень. Змей ударил человека хвостом, и тот, поскользнувшись, растянулся на крутых ступеньках. Третья голова неумолимо приближалась — то была смерть. И здесь на помощь неожиданно пришел Хадрат; странным звуком, похожим на свист смертельно раненной кобры, он на полмгновения отвлек внимание змея. Этого мгновения хватило Конану, чтобы, подтянув меч, из лежачего положения срубить змею последнюю голову. Путь к Пожирателю Душ был свободен.

Подземный коридор закончился, плавно перейдя в большую пещеру. Гигантские сосульки, свисавшие с потолка пещеры, освещали ее тусклым фосфоресцирующим светом. В глубине пещеры, в природной — природной ли? — нише возвышался алтарь; на его мраморном монолите лежал невиданных размеров золотой змей. Голова змея напоминала череп, вокруг его черепа обвивались щупальца — всего их было двенадцать, — и каждое из них в длину и толщину превосходило тело человека, даже такого крупного, как Конан. Хорошо видны были только череповидная голова и ужасные щупальца; тело его и хвост змея терялись во тьме за алтарем. Змей спал.

Увидев змея, отважные люди невольно содрогнулись. Даже Конан, единственный (впрочем, была еще девушка — Велита), кто видел этого змея раньше, четверть века назад, и остался жив. И хотя змей спал, то был воплощенный Ужас, Смерть в своем доведенном до абсурда виде.

Взирая на страшного змея, люди не призывали своих богов, ибо знали: здесь, в этой пещере, их боги были бессильны. Здесь было царство золотого черепа, и ни один демон, не говоря уж о смертных, не отваживался спуститься в эту спящую Преисподнюю. Они были первыми.

— И ты хочешь разбудить это? — заплетающимся языком спросил Хадрат, Пелиас не ответил. Знаком он пригласил спутников следовать за ним. Прижавшись к скользкой стене, люди приблизились к спящему змею на расстояние примерно в десять шагов. Волшебник взял у Конана Сердце Аримана; руки Пелиаса были мертвенно холодны.

— Не могу поверить, что мы делаем это, — тихо сказал Конан.

Пелиас остановился, задумавшись. Трое смельчаков, не отрывая глаз, взирали на спящего демона. Каким он будет, когда проснется? Сможет ли удержать золотого змея Сердце Аримана? Сработает ли вообще их дерзкий план?.. Но отступать было поздно. Пелиас решительно поднял Сердце над своей грудью и начал нараспев читать заклинания:

— О великий Морат-Аминэ! Пожиратель Душ, чье третье имя — Смерть! Проснись для земной жизни! Очнись от заклятого сна! Призываю тебя в мир людей!

Ослепительный алый луч связал волшебный камень с золотым черепом. Раздался оглушительно-высокий, пронзительный свист, словно это сон выходил из демона. Медленно — эти мгновения показались людям часами — змей открыл глаза. Огромные красные фонари уставились на смельчаков.

Холодный пот покрыл тела людей. Конан чувствовал, как леденящий душу взгляд проникает в его сознание, в каждую клетку его Я. Взгляд золотого демона сковывал волю, отнимал у людей способность мыслить и действовать.

— Сердце! — борясь со всепроникающим взглядом демона, выдохнул Пелиас. Собрав всю свою волю, люди положили руки на алый камень. Взгляд змея потух.

— Зачем вы разбудили меня? — пробуравил мозги людей свистящий голос.

Неимоверных усилий стоило людям сдерживать первобытный страх. Стараясь говорить уверенно, Пелиас обратился к золотому змею:

— О великий Морат-Аминэ! Ты вернулся в этот мир, чтобы править им! Мы, верные слуги твои, пробудили тебя от проклятого сна, чтобы принял ты власть над силами Тьмы!

— Ты лжешь, смертный! — просвистел голос. — Я вижу ваши души насквозь! В мозгу вашем читаю я страстное желание уничтожить с моей помощью маленького человечка, возомнившего себя богом… Но ты ошибаешься, смертный! И эта ошибка будет стоить тебе и твоим друзьям самого дорогого, что у вас есть, — не жизни, но души!

И золотое щупальце, медленно, словно в глубоком сне, выпрямляясь, направилось в сторону людей.

— Ты не можешь убить вас, Пожиратель Душ! — отчаянным фальцетом воскликнул Пелиас. — Нас защищает сила Сердца Аримана!

— Жалкие, глупые создания, — прошипел в мозгу насмешливый голос. — Вы не сможете стоять здесь вечно! Скоро ваши руки, прильнувшие к Сердцу, устанут, и души ваши будут первыми, взятыми мною в жертву по возвращении в этот мир…

— О великий Морат-Аминэ! — пропел волшебник. — Мы, червяки, ничтожны перед тобой, владыкой Мрака! Осмелились мы предстать пред твоими очами, чтобы принести своему богу — тебе, Морат-Аминэ, — в жертву не наши жалкие души, но того, кого полмира называет Великой Душой! Приходилось ли тебе, о Пожиратель Душ, принимать в жертву не человека, но бога?! Такую жертву мы приготовили для тебя, чтобы ты стал сильнее. Когда съешь ты эту душу, никто и ничто не сможет противостоять тебе, и тогда Сет, а не ты, будет заперт во мраке этого подземелья! Позволь же нам, владыка…

Пелиас не успел договорить.

Громкий шум заставил Конана и его друзей, держа в поле зрения золотого змея, обернуться. У входа в пещеру остановилась толпа смуглых людей в белых хитонах. Яростью и огнем мести пылали их глаза. Взоры стигийцев были обращены к тройке смельчаков; золотой череп они не видели.

— Это они, предатели Сета и убийцы наших братьев! — раздался из толпы визгливый голос Тотоакра. — Они дерзнули явиться сюда, чтобы разбудить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух! Этому не бывать никогда — смерть безумцам!

Сотня глоток, подхватила вопль Тотоакра. Разъяренные стигийцы готовы были броситься на смельчаков и безжалостно растерзать их. И тут из темноты навстречу толпе выплыл золотой череп чудовищного змея.

— Вы опоздали, рабы моего врага! — шипящий голос разрывал разум. — Ваши черные души сделают меня сильнее…

Вопль неизмеримого ужаса, смесь животного страха с религиозным шоком, вырвался из глоток стигийцев. Этот вопль перерос в стон, глухой, тоскливый, бесконечно долго тянущийся стон, когда гигантские щупальца стали быстрее молний бить по белым шеренгам.

Десятки людей стали безумными в одно мгновение. Оцепенев от ужаса, они падали ниц, не в силах противостоять неминуемой участи, и ждали смерти, страшнее которой не было на свете. Колдуны Черного Круга и посвященные жрецы Сета вмиг забыли о своей силе. В любой другой ситуации они, не страшась и не задумываясь, использовали бы ее, свою черную силу, но сейчас… Сейчас перед ними был воплощенный Ужас их веры, и ему они противостоять не могли.

Те из жрецов, кто каким-то чудом сохранил остатки воли, повинуясь инстинкту, в панике бросились обратно, вверх по каменной лестнице. Но золотые щупальца, удивительным образом удлиняясь, доставали многих и там. Камни мрачной пещеры дрожали от тоскливого утробного крика несчастных. Стон одного, чья душа уже исчезла в бездонной пасти змея, передавался по эстафете другому, сливаясь в один бесконечный, не имеющий аналогов вой. Лишенные душ, тела медленно оседали на камни пещеры — так валится наземь плод высохшего винограда или мокрая использованная тряпка.

А Морат-Аминэ не знал усталости; напротив, каждая новая душа укрепляла его силу, и «мокрые тряпки» продолжали сыпаться на дно подземной пещеры каждое мгновение…

Конан, Пелиас и Хадрат стояли в стороне, и их взгляд был намертво прикован к беспримерной бойне. Ни змей, ни тем более его жертвы не обращали на них внимания. Они были в безопасности, хотя в нескольких шагах от них пульсировало само Сердце Преисподней. И вот все было кончено. Последний стон медленно угасал среди равнодушных камней подземного склепа.

— Это слишком жестоко даже для них, — взгляд Конана скользнул по белым тряпкам, которыми было устлано дно пещеры.

— Друзья, смотрите, сила Сердца слабеет… — дрожащим голосом произнес Пелиас. И действительно, алый свет волшебного камня как-то потускнел, сжался. Напротив, золотое свечение вокруг черепа Пожирателя Душ все более усиливалось. Светящийся лоб вместе с золотыми щупальцами создавал иллюзию Солнца, зажженного во мраке этого подземелья. Но то было солнце, не дающее жизнь, а отнимающее ее…

Когда стих последний стон, Морат-Аминэ, будто вспомнив о чем-то, степенно повернул череп к Конану и его товарищам.

Золотой свет, исходивший от него, залил людей, почти погасив волшебный камень в их руках. Змей с интересом разглядывал тех, кто не побоялся пробудить его от заклятого сна.

Конан прикидывал, сколько щупалец чудовищного змея успеет перерубить его меч, пока душа не скроется в пасти Пожирателя. Увы, это уже не имело никакого значения. Выдерживая проникающий взгляд золотого демона, Конан прошептал;

— Держитесь, друзья! Не отводите глаза — умрем достойно…

— Прощай и ты, мой благородный друг! — выдохнул Пелиас, отнимая руку от ставшего бесполезным алого камня и сжимая ею запястье короля. И только Хадрат ничего не сказал, а только зачарованно взирал на золотое сияние своей смерти…

Но змей не собирался нападать.

— Я доволен жертвами, которые вы принесли своему богу, люди, — просвистел в мозгу голос Мората-Аминэ. — Души рабов моего врага укрепили меня. Теперь я достаточно силен, чтобы продолжить борьбу за престол Князя Тьмы. Вы трое будете моими жрецами. Когда силы Мрака покорятся мне, вы получите власть, о которой смертные не могут даже и мечтать. Вы будете приводить ко мне стигийцев, чтобы я был сыт…

Ход мыслей Пожирателя Душ заставил киммерийца впервые в жизни пожалеть стигийских собак… Они вполне заслуживали удара крепкой стали, но не ТАКОГО!

— О владыка мира, великий Морат-Аминэ! — проникновенно пропел Пелиас. — Мы рады, что ты убедился в преданности твоих слуг! Наши ничтожные сердца переполняются гордостью от твоей грядущей победы! Греться в лучах твоего могущества у подножия трона нового Князя Тьмы — величайшая честь для нас! Позволь же мне, рабу твоему, обратить мой жалкий разум во славу и мощь твою!

— Говори! — приказал золотой демон.

— О Пожиратель Душ! Подумай: пристало ли тебе, владыке, сражаться с низшими тварями адовыми, в безумном ослеплении своем лижущими чешую врага твоего? И хотя победа твоя вызывает сомнение только лишь у сумасшедших, подумай: не лучше ли было бы, если бы Создания Тьмы без борьбы склонились бы перед тобой, новым Князем Тьмы?!

— Ты смеешься надо мной, смертный? — прошипел Морат-Аминэ. — Сет никогда добровольно не отдаст мне своих слуг!

Но Пелиас продолжал свою опасную игру:

— О нет, владыка Ночи! Не о том забочусь я. Скажи, если бы твари увидели, насколько ты сильнее Сета и себя самого прежнего, разве не оставили бы они врага твоего подыхать во мраке Преисподней?!

— О чем ты говоришь, человек? — просвистел демон, но видно было, что размышления волшебника весьма заинтересовали его.

— Я предлагаю тебе, Пожиратель Душ, в жертву душу бога! — торжественно заявил Пелиас. — Овладев ею, ты, и только ты, Морат-Аминэ, станешь сильнее всех, и создания Тьмы, увидев, как легко проглатываешь ты душу бога, стремглав побегут лизать твою золотую чешую, и без борьбы, о победитель мира, ты вознесен будешь на престол Ночи!

Воцарилась тишина. Золотой демон обдумывал необычное предложение своего нового жреца. От решения Мората-Аминэ зависело, удастся ли дерзкий план Пелиаса или в лучшем случае они уйдут отсюда ни с чем, освободив лишь это страшное исчадие Преисподней…

— Я приму от тебя эту жертву! — сказал наконец золотой череп. — Когда же ты преподнесешь мне душу бога?

Стараясь скрыть нахлынувшую радость, Пелиас пропел;

— Сейчас же! Мой помощник заманит бога Великую Душу в твое чрево, и тебе, о владыка, останется только принять нашу жертву.

Золотой череп кивнул.

— Но, — продолжал Пелиас, — этот призрачный бог демонически осторожен, и, завиден владыку Ночи, он немедля попытается скрыться. Поэтому прошу тебя, о великий Морат-Аминэ, затаись во мраке и напади на призрачного бога, когда тот возникнет перед тобой!

— Я сделаю так, как ты просишь! — согласился Морат-Аминэ. — И если не обманешь, я достойно вознагражу тебя: в царстве Тьмы ты станешь моим визирем, и твари Преисподней будут внимать одному лишь шевелению твоих век!

«Как хорошо, что Пелиас на нашей стороне, — подумал Конан. — Будь на его месте любой другой чернокнижник, он, забери меня демон, вряд ли устоял бы перед столь заманчивым предложением!»

Пелиас низко склонил голову, так что она легла на его впалую грудь. Он был сама покорность.

— Начинай же! — повелел змей и, издав торжествующий свист, исчез во мраке черного алтаря.

Волшебник сделал знак Конану, и тот заговорил:

— Эй, ты, Тезиас, ничтожнейший из богов! Я зову тебя, чтобы посмеяться над твоим уродством! Ты, рассыпающийся в прах от дыхания младенца! Ты, пропивший свое тело! Ты, переспавший с дряхлой ведьмой, выпившей из тебя все соки! Ты, боящийся тени таракана! Ты, облизывающий внутренности демонов! Ты, питающийся мочой шакала! Ты, кого поганая шлюха в припадке безумия назвала Великой Душой! Ты…

И хотя запас оскорблений в лексиконе Конана был почти неисчерпаем, в душу его незваным гостем стал закрадываться страх. А если Тезиас не услышит его? Если заподозрит ловушку? Если, наконец, золотой демон устанет ждать? Проклятые вопросы буравили его мозг, но глотка киммерийца как ни в чем не бывало продолжала сыпать проклятиями.

И опасная игра увенчалась успехом! Прямо перед людьми в тусклом свете сосулек появился фантом. Его призрачное лицо было перекошено от гнева; неудивительно — брань Конана способна была пробудить и мертвеца!

Фантом простер призрачные руки к Конану, собираясь напустить на него свои чары. Но… Но не этому суждено было случиться. Из мрака, словно молнии, выросли шесть золотых щупалец и устремилась к телу Тезиаса.

Мертвенную тишину разрезал пронзительный визг. То кричал фантом, и в этом визге смешались изумление и страх Великой Души. И, несомненно, визг Тезиаса перерос бы в тоскливый утробный стон, уже слышанный троими смельчаками из уст несчастных стигийцев, если бы… Если бы золотые щупальца, сомкнувшись вокруг фантома, не задержались на мгновение, ощутив перед собой вместо привычной твердой плоти пустоту. Морату-Аминэ нужно было мгновение, чтобы понять, КАКУЮ жертву ему преподнесли. И этого мгновенного замешательства демона хватило Тезиасу, чтобы, проскользнув мимо сомкнувшихся щупальцев, вырваться из смертельных объятий Пожирателя Душ.

Но и Морат-Аминэ не желал отпускать свою добычу. Справившись с замешательством, змей молниеносно бросился вослед фантому. Тот стремительно прошел сквозь камни — наружу. Золотой череп исказила гримаса неописуемого бешенства — как, его жертва уходит?! Такого не случалось никогда! Змей с силой ударил огромным хвостом по полу пещеры, так что люди попадали на камни, стараясь одновременно уклониться от града летящих с потолка огромных сосулек. Из-под хвоста змея рассыпались золотые звезды, и могучий свод исчез! Над головами блестело голубое небо. Издав победоносный свист, гигантский змей взмыл в воздух, его длинное туловище еще какое-то время стремительно уносилось из мрака пещеры.

Сметая ударами могучего хвоста развалины Птейона, золотой демон преследовал фантома. Тогда фантом поднялся в небо — и змей последовал за ним. Удивительно, как Морату-Аминэ удавалось парить в пространстве — ведь у него не было крыльев! Но Зло, воплощением которого он отныне являлся в этом мире, придало ему особую мощь, и он летел, все более приближаясь к своей жертве…

Тезиас победителем несся над новыми владениями, когда в случайном информационном потоке услышал брань киммерийца. Возможно, в другой раз он только посмеялся бы над жалкими потугами незадачливого варвара задеть его за живое. Но в этот день он покорил три царства и чувствовал себя всемогущим. Невозможно было допустить, чтобы кто-то позволял себе оскорбления в адрес великого бога! Выяснив источник информационного потока, фантом направился в сторону Птейона Проклятого.

Нет, он вовсе не стремился лишать жизни забавного киммерийца. Он, Великая Душа, просто избавит варвара от его силы, уподобив могучего Конана Аквилонского ничтожному королю Тараску. Полный этих гуманных замыслов, и оказался фантом в пещере Пожирателя Душ.

…Смысл того, что произошло впоследствии, не успел проникнуть в его сознание. Да, им безраздельно овладели изумление и страх. Он так и погиб бы, не поняв, что же, собственно, случилось. Но щупальца, схватившие его, замешкались, и он вырвался. Лишь взмыв над мертвым городом, он осознал, КТО преследует его. И он бежал.

Скорее всего он сумел бы остановить золотого змея каким-либо заклинанием из числа тех, что в избытке получил от Стража Земли. Сила Великой Души была огромна, и он мог бы потягаться с Моратом-Аминэ. Но он знал: стоит только сосредоточиться на чем-то ином, кроме бегства, чуть-чуть замедлить бег — и Пожиратель Душ настигнет его. Бежать, бежать, бежать — стучало в мозгу фантома. И он бежал — в бегстве было его единственное спасение.

А змей не отставал. Его огромное тело, раскинувшись в небе почти на полмили, с оглушительным свистом рассекало воздух.

Люди, имевшие несчастье поднять глаза на небо в поисках источника свиста, в ужасе падали ниц, закрывая лицо руками. Отражая и усиливая солнечные лучи, золотое тело змея заливало землю ослепительным светом. В этот день многие стали безумными…

Беспримерная погоня продолжалась. Тезиас ослабевал, а остановиться, чтобы перекусить спасительной энергией Космоса, было самоубийственно. От самой мысли, КАКАЯ смерть ждет его, если его настигнет чудовищный змей, сводило разум. Змей же, казалось, не уставал — какие силы Мрака питали его?! Наоборот, Тезиасу стало чудиться, что змей видит его, Тезиаса, усталость, и близость жертвы придает ему новые силы.

К пирамиде! Эта мысль пробуравила разум Тезиаса, вселив робкую надежду на спасение. Да, конечно, пирамида убьет это создание Тьмы, как только погоня приблизится к ее застывшему миру! И Великая Душа бежала сквозь пространство — к пирамиде. Но было еще слишком далеко — внизу проносились горы Иранистана. А смертельный свист раздавался все ближе и ближе, и довольное шипение демона уже проникало в мозг. Нет, он не успеет!

Тезиас не хотел умирать. Особенно сейчас, когда он достиг большего, чем любой смертный за всю историю. И особенно ТАК! Возможно, он сделал немало зла этому миру, но участи, с шипением змея вползавшей в его разум, он наверняка не заслужил! Может быть, то была месть богов, которых он презрел, возвысившись над ними?! Но сейчас об этом думать было некогда — и он, обессиленный, бежал дальше на юго-восток. Потом, когда он спасется, будет время подумать над философским смыслом своего существования. Если спасется…

Змей неумолимо приближался. Гигантские золотые щупальца, удлиняясь, пытались достать его — и это им почти удавалось. Вот еще минута — и Морат-Аминэ вплотную приблизится к своей жертве. Еще мгновение — и Великая Душа навеки исчезнет в адских объятиях золотого демона…

…Громкий звук, похожий на хлопок, не сразу был услышан убегающим богом.

Он уже отсчитывал последние мгновения своей жизни, когда вдруг ощутил, что оглушительный свист позади прекратился, а золотое сияние щупальцев больше не окутывает его. Собрав всю волю, он обернулся.

Золотого змея не было. Позади слабо мерцала, играя миллионами цветов, волшебная радуга. Омерзительный запах горящей гнили заставил Тезиаса посмотреть вниз. Охваченные холодным голубым пламенем, на землю падали мельчайшие кусочки плоти Того-Чье-Имя-Нельзя-Было-Произносить-Вслух.

Когда фантом и его преследователь скрылись за горизонтом, Пелиас стремительно распахнул волшебное зеркало Лазбекри.

— Покажи Мората-Аминэ, Пожирателя Душ! — приказал маг.

И люди увидели блистательную погоню. Наблюдая, как змей настигает Тезиаса, они не думали, что будет потом — потом, когда, подкрепившись душою бога, золотой демон вступит в правление этим миром. Пока же они присутствовали при гибели своего врага — и об ином не переживали.

И они видели, как тончайшие, не дающие света голубые лучи, внезапно разлившиеся отовсюду из пространства, поразили могучее тело Мората-Аминэ. Змей взорвался.

— Зеркало, покажи Мората-Аминэ, — машинально произнес Конан. Волшебное зеркало повиновалось, и люди увидели останки великого змея.

Увидели они также, как минуту спустя воздел фантом призрачные руки к небу и как полилась, насыщая его тело божественной силой, космическая энергия…

Пелиас с мрачной торжественностью запахнул зеркало.

— Не отчаивайтесь, друзья! — обреченно-решительно произнес старый волшебник. — Разыщите Хъяхъю, и да помогут вам боги…

— А ты, Пелиас? — почуяв недоброе в тоне волшебника, грозно спросил Конан.

— А я останусь здесь. Мое время кончилось. Время закончить жизнь среди руин Птейона Проклятого.

— Брось, чародей! Рано сдаваться! Мы обязательно одолеем Тезиаса!

— Да, Пелиас, не унывай! — поддержал Конана Хадрат. — Ты еще очень нужен нам!

— В самом деле, асуриец? — Пелиас печально усмехнулся.

— Но почему же, демон тебя побери, решил ты, будто карлик умертвит одного лишь тебя?! Мы вместе — ты, я и Хадрат — освободили Пожирателя Душ! Я — так даже больше виноват, я заманил Тезиаса в ловушку.

— Нет, Конан, ты не понимаешь, — устало поморщился Пелиас. — Я хорошо знаю Тезиаса — в его глазах именно я источник его унижения. Дважды он уже откладывал месть — когда я пытался отравить его и когда запер в его же собственной пещере. Сегодня он не будет медлить, и я его вполне понимаю — сам поступил бы так же…

— Мне противно, когда ты такой, Пелиас! — презрительно сплюнул Конан. — Я не собираюсь смиренно наблюдать, как какая-то мразь убивает моего друга! У нас есть Сердце Аримана!

— И в моих руках оно остановит Тезиаса, как оставило когда-то Ксальтотуна, — добавил Хадрат. Но волшебник был неумолим:

— Оставьте меня, друзья, и не мешкайте! Вас ждет…

— Вас ждет смерть! — закончил за Пелиаса фантом. — И тебя, заклинатель демонов, — первого!

— Мы не боимся тебя, падаль! — И Конан, обнажив меч, с ревом бросился на фантома. В огне захлестнувших киммерийца чувств он забыл, что сталь бессильна против призрачного бога.

— Остынь, варвар! — равнодушно бросил Тезиас, и Конан ощутил на своем теле незримые оковы, которые ему не было дано преодолеть.

— Ты забыл про это! — выступил вперед Хадрат, удерживая на вытянутых руках алое Сердце Аримана.

— Продай эту безделушку на шадизарском аукционе — возможно, тебе дадут за нее пару медяков, — столь же равнодушно заметил фантом, и Хадрат, так же как и Конан, был пригвожден к камням невидимыми путами.

— Итак, друзья, — сказал, раскачиваясь в воздухе, Тезиас. — Вы не умеете проигрывать!

— Ты умрешь, змей! — выдохнул Конан, тщетно стараясь стоять прямо под тяжестью призрачных цепей.

— Не перебивай меня, король дураков! Тобой и твоей асурийской собакой я займусь позже, пока же отплачу за все дорогому учителю, — с этими словами фантом заключил в незримую темницу и Пелиаса. — Так вот, друзья, вы проиграли! Но как же низко вы пали, стараясь досадить мне! Кто бы мог подумать: Конан, борец со злом, освобождает Пожирателя Душ! Скажи твоим аквилонцам — ведь не поверят же! Впрочем, им сейчас не до тебя…

Конан решил не удостаивать фантома ответом. Пусть себе развлекается — он выдержит любые насмешки.

— Я докажу вам, друзья, как глубоко вы во мне ошибались. Я гораздо туманнее вас. И добрее. Вы хотели скормить мою Великую Душу Пожирателю — и сами себя наказали! Ты ведь слишком стар, дорогой учитель, не так ли? Как считаешь — не пора ли тебе предстать перед Иштар? В твоем возрасте вполне естественно умереть от старости. И никто не скажет, что я поступил с тобой неблагородно. Ты готов?

Пелиас кивнул, добавив:

— Не сомневаюсь: ты ненадолго переживешь меня, Тезиас!

— Ты, как всегда, прав, дорогой учитель! — ехидно расхохотался фантом. — А ты чего как воды в рот набрал, киммериец? Решил не разговаривать со мной? Ну какой же ты обидчивый! Неужели спокойно будешь наблюдать, как умирает друг? А ведь ты, и только ты, можешь спасти его!

— Как? — вырвалось у Конана.

— А очень просто. Мы заключаем сделку. Ты клянешься мне в верности — я знаю, у вас, у варваров, клятва свята! — а я, так и быть, продлеваю жизнь этому несносному волшебнику. На свете осталось не так много хороших чародеев, чтобы Великая Душа позволял себе жертвовать столь редкостным экземпляром.

— Я не поклонюсь тебе, падаль!

— Ну как хочешь. Кром свидетель — ты предал друга. Итак, Пелиас, на счет три ты предстанешь перед Иштар. Раз, два…

— Нет, проклятый, остановись! Я выполню твое условие.

— Но, Конан… — начал ошеломленный Пелиас.

— Я делаю это ради нашей дружбы, Пелиас!

— Нет, Конан, он обманет тебя!

— Как трогательно! — ехидничал Тезиас. — Я рад, что ты смирил гордыню, сын киммерийских гор! Оставь свои подозрения, учитель, — боги не обманывают! Тотчас же отправляемся в Тарантию!

— Я поклонюсь тебе здесь, — отрезал Конан.

— Нет, дорогой вассал, не здесь — в Тарантии. Прилюдно! Все должны видеть, что Конан Аквилонский, как, впрочем, и остальные владыки, преклоняет колена пред новым богом! А как ты думал — неужто бог поверит клятве, которую, кроме него и твоих дружков, услышат лишь эти мертвые стены?! И потом, подумай: сколько невинных жизней сохранишь ты своим прилюдным покаянием! Гордецы всего мира, узнав о великой клятве аквилонского льва, поймут: им не на что больше рассчитывать — Великая Душа будет править повсюду! Или ты боишься, что твои подданные променяют тебя на мешок золота? Не бойся — я все улажу!

— Я не продам честь даже за жизнь друга! — твердо ответил король.

— Горжусь тобой, Конан! — высоко подняв голову, воскликнул Пелиас.

— Ну как хочешь… — демонстрируя свое разочарование, протянул фантом. — Моя совесть чиста — я предлагал. Такты не передумаешь?

— Нет!

— Когда Иштар спросит тебя, Пелиас, кто виновен в твоей смерти, отвечай не раздумывая: Конан из Киммерии! Раз, два, три!

…Старый волшебник медленно осел на серые камни.

— Ты заплатишь за это, клянусь Кромом! — проревел Конан.

— Это ты убил его, киммериец! — злобно прошипел Тезиас. Его напускную веселость как рукой сняло. — Но довольно о нем — он уже в прошлом. Поговорим о живых. Бог не будет мараться о вас! Я улетаю — меня ждут новые царства. Оставляю вас в живых только лишь ради любопытства — на что способны варвар и его асурийская собака без помощи колдуна. До скорой встречи.

С этими словами фантом взмыл в небо Птейона и был таков. Невидимые путы, связывавшие Конана и Хадрата, спали.

— Он сохранил нам жизнь… — озадаченно пробормотал жрец Асуры.

— Клянусь Кромом, негодяй мог убить нас и не сделал этого! Я докажу, что это была решающая ошибка в его презренной жизни!.. Что с Пелиасом?

— Он мертв! — буркнул Хадрат, осмотрев тело волшебника.

— Проклятие! Ты сможешь оживить его? Я своими глазами видел, как стигийский жрец воскресил с помощью Сердца Аримана мумию, пролежавшую в саркофаге три тысячи зим!

Асуриец густо покраснел.

— Прости, господин, — печально ответил он. — Чтобы оживить человека, одного лишь Сердца недостаточно — нужно знать еще заклинания Скелоса.

— И ты не знаешь их?

— Прости, господин, — сумрачно повторил Хадрат. — Но я могу сделать так, чтобы тело Пелиаса осталось в неприкосновенности сколь угодно долгое время. Это даже лучше, чем мумия. Через колокол, через седмицу, через зиму и так далее Пелиас будет выглядеть так, будто умер минуту назад. Знание Асуры учит нас этому.

— Жаль, что оно не учит воскрешать мертвых, Хадрат! А вот Пелиас умел делать это! Эх, если б он мог воскресить сам себя…

Жрец сокрушенно развел руками.

— Послушай меня, господин! Я сохраню тело Пелиаса, и мы оставим его здесь. Потом, когда я научусь заклинаниям Скелоса, мы обязательно вернемся и оживим волшебника!

— Хорошо, Хадрат. Будь по-твоему. Кстати, отчего он умер?

— Проклятый карлик сдержал слово! — мрачно усмехнулся Хадрат. — Пелиас умер от старости. У него остановилось сердце. Случится чудо, если он еще будет жить…

— Ничего, я еще доберусь до тебя! — и огромный кулак Конана пригрозил голубому небу.

Случай, едва не стоивший жизни его Великой Душе, не выходил у Тезиаса из головы. Фантом давно уже перестал проклинать Пелиаса и его подручных. Нет, в происшедшем он винил только себя. Как мог он, называющий себя богом, поддаться на дурацкую брань киммерийца?! Кто тащил его в проклятую пещеру?! Никто — он сам попался в ловушку, за что и поплатится.

Оказалось, тройка отважных глупцов еще умеет показывать зубки. Тезиас расхохотался. Верно, он их очень достал, если эти негодяи не нашли ничего лучшего, чем разбудить от заклятого сна Пожирателя Душ! Тем самым, кстати, они выложили последний козырь. Теперь же за душой у изгнанников никого нет, особенно после смерти чародея.

Смерть… Он, Тезиас, сам едва избежал смерти. Почему Страж Земли спас его? В том, что спасителем был именно Страж, он нисколько не сомневался. Больше некому — под этим солнцем у Великой Души не было друзей, да и никто другой не смог бы. Золотой змей был ужасен, и Страж доказал свою силу, поразив Пожирателя Душ с легкостью, с какой огонь поражает трухлявый хворост.

Почему Страж спас один «туземный разум» от другого? Тот, кто никому не помогает, помог Тезиасу избежать верной смерти! Зачем? Тезиас не находил ответа. Логика Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде была непостижима для Великой Души, но каким-то шестым чувством он ощутил в действиях Стража особый, зловещий для него, Тезиаса, смысл.

 

10

Хъяхъя

День клонился к закату. Заходящее солнце, волнистой рябью золотило воды могучего Стикса. На берегу реки в задумчивости застыли два человека, чужие в этой бескрайней и пустынной стране духов. Злая судьба погнала их навстречу новым испытаниям, и сейчас они мучительно всматривались в черную толщу вод. Спрятав тело волшебника в старом саркофаге, они покинули Птейон Проклятый, чтобы найти Хъяхъю, который, по словам Сета, Князя Тьмы, единственный на этом свете знает, как одолеть Великую Душу. На этого Хъяхъю, кем бы он ни был, и возлагали люди последнюю надежду…

Широкая река тихо и размеренно несла свои воды вослед уходящему солнцу. Но кажущееся спокойствие древнего Стикса не могло обмануть людей. Вряд ли жрец Тотоакр врал, когда рассказывал о чудовищах, бороздящих по ночам эти темные воды. Нужно было торопиться.

Оставшись в одной только набедренной повязке, киммериец пожал руку Хадрату.

— Пожелай мне удачи, жрец! Разрази меня Кром, если я вернусь без надежды! Ты же оставайся здесь, на берегу, — тебе, Хадрат, доверяю я самое ценное, что у меня есть, — Зенобию!

— Будь спокоен, король Аквилонии! Умру, но сохраню сей драгоценный кувшин! — прочувственно ответствовал бледный жрец. — С нетерпением буду ждать тебя, не задерживайся. Но почему же ты не берешь с собой меч?

— Да что-то подводить он меня начал; что это за меч, если он не может пустить кровь какому-то карлику, — мрачно пошутил Конан. — И потом, в воде он будет больше обузой, чем оружием! Я беру лишь добрый стигийский кинжал и этот камень, Сердце Аримана.

— Удачи тебе! — воскликнул Хадрат.

Конан разбежался, прыгнул, и его могучее тело с лом погрузилось в студеные воды Стикса. Проводив короля взглядом, Хадрат устало присел на берегу. Ему оставалось только ждать.

…Конан не представлял, куда именно следует плыть.

Ориентир, выданный Сетом — «мрачная пещера, что скрыта водами Стикса», — ни о чем не говорил, этой проклятой богами стране все пещеры были мрачными, и никому не ведомо, сколько их скрывает река. Никаких указателей на берегу, естественно, не было. Но инстинкт подсказывал варвару: он на верном пути. Повинуясь инстинкту, он все глубже и опускался в эти темные воды, пока не коснулся дна.

Абсолютный мрак был истинным повелителем этого подводного мира. Конан шел по илистому дну, и его глаза постепенно привыкали к темноте.

Внезапно он почувствовал какое-то движение за своею спиной. Рука привычно потянулась к кинжалу, но Конан сдержал себя.

Ясно было: неизвестное существо живет в этом мраке, это его мир. Киммериец же не видел чудовище, не знал его размеров, повадок, возможностей. Сражаться вслепую, да еще в воде, было самоубийственно. К тому же его смерть будет означать крушение всех надежд одолеть призрачного бога…

Конану потребовалось мгновение, чтобы оценить ситуацию. Он бесшумно повалился на спину и вжался в ледяной песок. Ни один мускул не дрогнул на его могучем теле. Человек замер, затаив дыхание.

Между тем неведомое существо прошелестело мимо, задев Конана чем-то скользким и холодным — крылом ли? хвостом? плавником? щупальцем? Конан этого не знал.

Нечеловеческих усилий стоило ему сдерживать дыхание. Он уже долго находился под водой — дольше, чем мог выдержать обычный человек. Белая пелена начала обволакивать его сознание, он задыхался. Перед ним, как в мгновенном сказочном сне, пробежала вся его жизнь — кровавые битвы, теплые тела женщин, отчаянные схватки с волшебниками и созданиями иных, неназываемых миров. Его железная воля сумела побороть смертельное наваждение, он был еще жив и умирать здесь не собирался.

Тактика его оказалась правильной — существо отступило, скрывшись в неведомой толще вод. По-видимому, тварь охотилась только за движущимися целями; Конан же таковой не был.

Киммериец вскочил на ноги. Он должен был подниматься на поверхность — или погибнуть, лишенный воздуха. Во всяком случае он мог спуститься сюда еще — столько раз, сколько потребуется, чтобы отыскать Хъяхъю.

Вдруг краем глаза он заметил слабый свет. Свет был неподвижен. Конан рванулся на источник света и через несколько мгновений больно ударился о скалу. Человек задохнулся, но перед тем успел рассмотреть в полуметре сбоку от себя большое округлое отверстие в камне, из которого как раз и струился свет.

Изогнувшись, Конан скользнул в отверстие.

Он оказался в узком подводном тоннеле; свет, привлекший его внимание, шел откуда-то сверху. Конан всплыл и — о чудо! — здесь, под толщей вод Стикса, был воздух! Конан жадно дышал. С воздухом пришли к нему новые силы, а с ними и стремление идти в своих поисках до конца.

Киммериец поплыл по тоннелю — вперед, на свет. По мере продвижения он все более чувствовал, что воздух становился каким-то странным. Да, очень странным! Это был удивительно чистый, перенасыщенный кислородом, но в то же время ужасно пахнущий воздух. Вонь, несоизмеримая даже с вонью от тел демонов, разъедала его органы дыхания. Но он продолжал плыть вперед.

И вот коридор закончился, открыв большую, ярко освещенную каменистую площадку. Конан выбрался из воды и поднялся на площадку. От неожиданности он чуть было не свалился обратно; если бы здесь, под водами Стикса, он увидел свою столицу Тарантию, он вряд ли удивился бы больше. И немудрено: впереди него, насколько хватало взгляда, раскинулась пещера. Таких колоссальных подземных пещер он не видел никогда! Это был целый мир — со своим небесным сводом и горизонтом, теряющимся в далекой коричневой дымке. Даже орлиный взор киммерийца не смог разглядеть, где же заканчивалась грандиозная пещера — границы ее находились за пределами видимости.

Необъятная пещера имела правильную эллипсоидную форму, как будто не мать-природа, а некий необычайно могущественный маг, истинный мастер своего ремесла, сотворил в камне этот подводно-подземный мир. Только вот зачем? Мир был пугающе однообразен; могучие своды полукругом охватывали озеро, которое плескалось в этой пещере. От озера к сводам поднимались какие-то испарения, словно озеро дышало. Вверху, под сводами пещеры, эти испарения светились, и их желтоватый свет равномерно освещал все вокруг.

Вонь стала невыносимой, когда Конан подошел поближе к озеру. Вид озера поразил его еще больше, чем размеры и форма пещеры. Он мог поклясться, что озеро состояло не из воды, а целиком из вонючей коричневой слизи! От отвращения Конана стошнило. Если Хъяхъя живет в этом озере, должно быть, это омерзительнейшая тварь! Конан внимательно всматривался в поверхность озера. Озеро воистину было более чем странным, как будто здесь, в этом подземном мире, действовали иные законы природы! Беспорядочные волны слизи перебегали по коричневой глади озера, хотя никакого ветра не было и в помине. Конан не заметил и ни одного островка, за исключением большой плоской скалы почти у самого берега, обращенной к каменистой площадке, где он стоял. Казалось, скала также состояла из коричневой слизи, правда, застывшей. И еще, загадочное озеро не давало прилива! Волны слизи бегали по середине озера, но к берегу не приближались. Кроме волн и испарений, здесь не было никакого движения.

Конану надоело ждать, вдыхая вонючие ароматы циклопического озера. Он громко свистнул. Этот свист мгновенно разнесся под сводами необъятной пещеры и ушел куда-то вдаль. Если в глубинах вонючего озера кто-то прячется, этот Некто должен был наверняка услышать свист, подумал Конан. Но ничего не происходило — в этом мире жили только волны и испарения. Конан свистнул снова — с тем же результатом. Он смачно выругался — эха не было. Стоило переться в Стигию, рисковать жизнью в глубинах Стикса — и это только ради того, чтобы вдыхать вонь безжизненно-смердящего подземного озера!

— Ну и болван же я! Кому поверил — Сету! — пробормотал он про себя, собираясь обратно. — Нету никакого Хъяхъи!

Новое движение привлекло его внимание. Он ошеломленно протер глаза. Нет, они его не обманывали! Коричневая слизь ползла вверх по плоской скале!

Последующее заставило Конана не только снова протереть глаза, но и стукнуть себя по лбу, ущипнуть ухо, подпрыгнуть на месте. Он не бредил, нет… Волна коричневой слизи, презрев земное тяготение, докатилась до вершины плоской скалы, затем застыла. На гладкой поверхности скалы стали быстро вырисовываться мельчайшие белые пятнышки, эти пятнышки стремительно сливались друг с другом, образуя вычурные линии…

— Забери меня Кром, если это не древнее стигийское письмо! — испуганно прошептал киммериец. Жизнь научила его разбираться в разных языках, и те, что были ему хотя бы поверхностно знакомы, он узнавал сразу.

И действительно, вычурные белые линии образовывали буквы, буквы составляли слова, а слова эти имели смысл!

«Хъяхъя есть. Хъяхъя перед тобой», — прочел Конан.

— Где? — выдавил из себя ошеломленный киммериец.

Новая волна слизи покатилась вверх по скале и сложилась в слова:

«Перед тобой. Ты Конан. Конан пришел к Хъяхъе. Хъяхъя рад».

Король понимал, что кто-то посредством слов, чудным образом появляющихся из озерной слизи, разговаривает с ним.

— Я не вижу тебя! Покажись, Хъяхъя! — попросил

Как и прежде, ответом ему стала новая волна слизи, катившаяся вверх по скале и сложившаяся в слова:

«Ты видишь Хъяхъю, Конан. Хъяхъя перед тобой, думай».

Но Конан по-прежнему ничего не видел, кроме некоей пещеры, вонючего озера и одинокой плоской.

— Ты скала! — догадался киммериец, хотя трудно то представить, что скала умеет мыслить и разговаривать.

«Нет. Хъяхъя не скала. Хъяхъя — озеро».

— Что?! — переспросил Конан. В жизни ему приходилось встречать разные существа, безмерно далекие от людей, даже пришельцев с иных планет, ни в чем похожих на человека, — как тот гость с изумрудной кожей и головой слона… Положим, в живую скалу он мог поверить — существа из камня нет-нет, но и встречались ранее на его пути. Но живое, говорящее озеро — уж слишком!

«Хъяхъя — озеро», — повторила волна слизи.

— Вот эта вонючая слизь и есть Хъяхъя?! Ты — озеро?!

«Да».

— Но как?! — киммериец был изумлен настолько, что забыл о цели своего визита.

«Хъяхъя — озеро. Так стало. Раньше Хъяхъя был большой. Хъяхъя жил на далекой планете. Там было мало еды для Хъяхъи. И тогда Хъяхъя отправился искать еду, — коричневые волны быстро набегали на скалу, так что Конан едва успевал считывать с нее мысли озера. — Много миров посетил Хъяхъя. Но везде было мало. Наконец Хъяхъя достиг Земли. Здесь еды было много. Хъяхъе понравилось на Земле. Хъяхъя стал расти, размножаться. Хъяхъя — это когда много. Много существ, из них состоит Хъяхъя. Как части, из которых состоит твой организм. Но Хъяхъя — много организмов, один разум. Один на всех», — пояснило озеро.

— И что произошло потом?

«Хъяхъя был большой. Как целый город. Хъяхъя питался живыми. Хъяхъя санитар. Хъяхъя ел траву, деревья, животных, людей — все, что живое. Это было пятьдесят тысяч зим назад. Змеиный народ правил тогда на Земле. Хъяхъя ел змей. Хъяхъя полезный — ел змей, выдавал кислород, очищал Землю. Но Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде, — Конан насторожился, — следил за Хъяхъей. Однажды он велел Хъяхъе покинуть Землю. Но Хъяхъе было хорошо здесь. Хъяхъя остался санитаром. Тогда Сидящий-в-Пирамиде сказал, что Хъяхъя угрожает туземной жизни. Он пригрозил, что накажет Хъяхъю, если Хъяхъя не покинет Землю. Но Хъяхъя остался. И вот наступил день, когда Хъяхъя съел половину змеиного народа. Хъяхъя хотел еще, но вмешался Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Он пронзил Хъяхъю холодными голубыми лучами, растопил тело Хъяхъи и заточил в эту пещеру. Так Хъяхъя стал озером. Хъяхъе никогда не выбраться наружу — такова воля Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде».

Удивительная история мыслящего озера потрясла душу и разум Конана. Он не знал, что и думать. Конечно, озеро было омерзительным, да и существо, в древние времена пожиравшее все подряд, не внушало симпатию. Но, с другой стороны, то, что Хъяхъя уничтожал гнусный ползучий народец, источник зла, говорило в его пользу. И, конечно, короля не могла не тронуть печальная судьба Хъяхъи.

— Почему Сидящий-в-Пирамиде защитил змей? Он заодно с ними?

«Нет. Хъяхъя сам многого не понимает. Но Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде никому не помогает».

— Почему же он помог спастись Тезиасу? — в ярости вскричал Конан.

«Хъяхъя этого не знает. Хъяхъя может только догадываться. Наверное, Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде решил, что демон — большее зло, чем Тезиас».

— Если бы… — мрачно проворчал Конан. Он вспомнил, зачем пришел сюда. — Постой! Откуда ты знаешь о Тезиасе? Ты поможешь мне, Хъяхъя? Я расскажу, что привело меня к тебе.

«Не трудись. Хъяхъя знает историю Конана».

— Но откуда? — изумился киммериец.

«Хъяхъя многое знает. Хъяхъя поможет тебе. Хъяхъя ждал этого дня пятьдесят тысяч зим. Хъяхъя отомстит Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде».

— Так значит, можно одолеть Сидящего-в-Пирамиде?

«Нет. Нельзя. Его не одолеть. Хъяхъя имел в виду горе».

— Ты морочишь мне голову, слизь! Как можно отомстить тому, кого нельзя одолеть? Наши боги говорят, что Сидящий-в-Пирамиде всемогущ!

«Нет. Он всемогущ для тебя, для Хъяхъи, для твоих богов — для тех, кто здесь. Но создавшие Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде сильнее его. Хъяхъя видел одного них. Это разумы с далеких звезд — забудь про них, Конан. На Земле Сидящий-в-Пирамиде всемогущ».

— Да кто же он такой, ты можешь мне сказать?

«Он мозг. Маленький искрящийся мозг. Размером с твой кулак».

Конан посмотрел на свой кулак. Ему нелегко было постичь, как маленький мозг способен править миром.

— И этот мозг всемогущ? — недоверчиво молвил киммериец.

«Да».

— Ты видел его, Хъяхъя?

«Нет. Чтобы его увидеть, душа должна оставить тело и войти в пирамиду».

«Вот почему карлик называет себя Великой Душой», — подумал Конан.

— Но ведь Тезиас сделал это!

«Да. Его душа вошла в пирамиду, и Сидящий-в-Пирамиде принял ее. Твой враг силен теми знаниями, которые Сидящий-в-Пирамиде дал ему. Тезиас летает в пирамиду и с каждым разом становится сильнее».

— Почему Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде дает Тезиасу власть над миром?

«Сидящему-в-Пирамиде неважно, кто правит миром. Он дает знания любому, кто приходит к нему. Пришел Тезиас».

Постепенно картина в глазах Конана прояснялась.

— Как ты собираешься отомстить Сидящему-в-Пирамиде? Постой… Ты поможешь мне одолеть Тезиаса и тем самым отнимешь у Сидящего-в-Пирамиде его ученика! Так?!

Озеро заволновалось.

«Ты догадался. Я дам тебе средство, которым можно убить твоего врага. Возьми».

Крутая волна коричневой слизи вынесла на берег кусок белого металла. Конан поднял его. Предмет был размером с большую золотую монету, но имел два заостренных конца. Он напоминал двухконечный бриллиант. Концы предмета были чрезвычайно острыми, так что Конан едва не укололся. В середине диска имелся нарост, ухватившись за который, можно было двумя пальцами удерживать предмет.

— Что это? — спросил король, обращая свой взор к плоской скале.

«Эта Ромб Яхкунга. Хъяхъя дарит его тебе. Очень давно Хъяхъя взял его на далекой планете, где живут существа без тела. Ромб Яхкунга — это их темница. Душа, попав в Ромб Яхкунга, не вырвется обратно».

— Но как им пользоваться? Он такой маленький…

«Ты должен поднести Ромб Яхкунга к лицу фантома, и тогда Ромб втянет в себя душу Тезиаса. Твой враг умрет — Хъяхъя будет отомщен».

Конан готов был плясать от радости. Вот оно, их спасение и спасение всего мира — этот маленький кусочек неведомого белого металла! Внезапно мозг короля прожгла тревожная мысль.

— Послушай, Хъяхъя, а если Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде узнает о твоем плане и предупредит Тезиаса или, того хуже, помешает мне?

«Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде уже обо всем знает. Он слышит и видит нас. Всех. Всех сразу».

— И какого демона тогда… — озадаченно молвил Конан, но мыслящее озеро перебило его;

«Ты не понял. Сидяшему-в-Пирамиде не важно, отомстит ли ему Хъяхъя или нет. Это важно для Хъяхъи. Сидящему-в-Пирамиде не важно, победишь ли ты Тезиаса или Тезиас — тебя. Это важно для тебя и для Тезиаса. Хъяхъя думает, что Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде не будет тебе мешать. Он никого не убивает и почти не вмешивается в земные дела. Но Хъяхъя может ошибаться. Во всяком случае ты должен попробовать».

— Да, Хъяхъя, я сделаю это! — твердо заявил киммериец. — Не знаю, как отблагодарить тебя!

«Ты не можешь отблагодарить Хъяхъю. Хъяхъя — узник. Вечный узник планеты, которую полюбил. Но ты можешь дать Хъяхъе подкрепиться, и Хъяхъя не забудет тебя».

— Что ты имеешь в виду? — насторожился король.

«У тебя есть Сердце Аримана. Оно дает жизнь, брось Хъяхъе Сердце, и Хъяхъя подкрепится его силой».

Отдать озеру Сердце Аримана Конан не мог — даже в обмен на Ромб Яхкунга. Он понимал всю ценность волшебного камня.

— Нет, Хъяхъя, я не могу дать тебе Сердце. Оно принадлежит но только мне — всему человечеству, всем хайборийским богам. Это Сердце и моего королевства. Горе ждет мир, если Сердце Аримана не будет биться в главном храме Митры в моей столице Тарантии. Прости, я не отдам его тебе.

По озеру пошли крутые волны. На плоскую скалу поползла новая порция слизи. Конану показалось, что буквы древнего стигийского письма, посредством которых с ним общался Хъяхъя, искривились.

«Ты опять не понял. Хъяхъя отдаст Сердце. Хъяхъе нужна минута, чтобы подкрепиться. Сердцу ничего не будет. Дай».

— Почему я должен тебе верить, озеро? — хмуро спросил Конан.

«Потому что Хъяхъя мог отобрать у тебя Сердце, не спросив разрешения. Потому что Хъяхъя мог обменять Ромб Яхкунга на Сердце Аримана. Хъяхъя не сделал этого. Верь Хъяхъе, как Хъяхъя поверил тебе».

Хъяхъя дал Конану надежду, и киммериец не мог неблагодарно сбежать, оставив несчастное существо плескаться в этой пещере-темнице. Скрепя сердце он бросил волшебный камень в озеро. И тогда на его глазах озеро коричневой слизи вдруг просветлело. Удушающая вонь, проникающая во все поры организма, отступила. Конану показалось, что озеро что-то радостно шептало. Через минуту, как и было обещано, коричневая волна прибила алый камень к берегу, к ногам короля.

«Спасибо, Конан. Ты отблагодарил Хъяхъю. Хъяхъя твой друг. Если тебе понадобится помощь, обращайся к Хъяхъе. Хъяхъя мудр. Хъяхъя поможет тебе».

— Нет уж, клянусь Кромом, мне бы справиться с Тезиасом, а там я как-нибудь сам обойдусь, — криво усмехнулся киммериец. Он не любил выслушивать сантименты, особенно если они исходили от какого-то озера. — Впрочем, подожди, Хъяхъя. Проклятый карлик превратил мою жену в воду. Знаешь ли ты, как расколдовать ее?

«Хъяхъя многое знает. Твоя жена стала жертвой обыкновенной магии. Убьешь того, кто ее заколдовал — освободишь жену».

Конан осторожно спрятал Ромб Яхкунга в складки набедренной повязки. Белый кристалл был ключом ко всему, что он должен был вернуть, — и к возвращению Зенобии тоже.

— Прощай, мыслящее озеро, — я не забуду тебя! — сказал киммериец.

Он уже собирался прыгать в подводный тоннель, когда что-то заставило его обернуться. Озеро волновалось. На плоской скале светилась надпись:

«Берегись, Конан. Хъяхъя чувствует опасность. Тебя ждет ловушка».

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво молвил человек.

«Брось в воду камень — увидишь».

Конан поднял большой обломок скалы, лежавший на берегу озера, и, размахнувшись, с силой бросил его в воду. Ничего не происходило. Он уже хотел пожурить Хъяхъю, когда вдруг из воды высунулась отвратительная клыкастая морда. За первым чудищем последовало второе, третье, четвертое… Демоны выстраивались на каменистой перемычке, тесня человека к берегу озера. Конан смотрел на демонов, и плоская скала осталась за его спиной, так что Хъяхъю он больше не слышал.

Армия тварей тем временем пополнялась — все новые создания Тьмы выныривали из подводного тоннеля. Самый маленький из демонов был раза в полтора выше и крупнее Конана, самый большой же доставал почти до потолка пещеры. Здесь были дети Ночи всех мастей — наземные, подземные, подводные. Демоны не нападали, но красные глаза, пылавшие злобой, и ощеренные слюнявые пасти ясно выдавали их намерения.

Конан действительно был в ловушке. С двух сторон его окружали скалы, выход из пещеры преграждала армия демонов, готовых разорвать его в клочья в любую минуту; позади же плескалось огромное озеро коричневой слизи.

Наконец один из демонов заскрежетал:

— Сет послал нас за тобой! Ты предал его, Конан-киммериец. Отдай нам то, что передал тебе Хъяхъя, и тогда ты умрешь по-человечески. Иначе мы будем вечно терзать твою плоть и душу, и ты никогда не обретешь небесный покой!

«Ага, они уверены, что Хъяхъя мне что-то дал, но не знают, кто такой Хъяхъя, иначе по-другому отнеслись бы к озеру!» — подумал Конан. Его разум работал с лихорадочной быстротой. Имея в руках оружие против Тезиаса, он обязан был выжить и довести начатое до конца. Но как спастись от полчища адских тварей? Он наверняка убил бы кинжалом двух-трех демонов, но остальные, без сомнения, в одно мгновение растерзают его. Выхода не было…

— Отвечай, человек, что ты предпочитаешь: смерть мгновенную или вечную, мучительную? — зловеще оскалившись, угрожающим тоном произнес демон-предводитель.

Конан не успел ответить. Огромная коричневая волна бесшумно пала на него и смыла в озеро. Слизь попадала в глаза, рот, нос, уши, в каждую клеточку его кожи, и ее ядовитый аромат жег хуже огня. Королю показалось, что его бросили в чан с кипящей смолой.

«Что же ты делаешь, Хъяхъя?» — силился спросить он, но губы его не слушались. Миг спустя — этот миг показался Конану нестерпимым — волна слизи забросила киммерийца на ту самую скалу, с которой он считывал мысли озера. В действительности скала была вовсе не плоской, а, скорее, напоминала широкую стену.

Ударившись о скалу, Конан задохнулся, но мгновение спустя уже обратил свой взор на берег, где бесновались демоны. Очухавшись от неожиданного бегства жертвы, демоны оглашали своды необъятной пещеры омерзительными воплями и отборнейшими проклятиями, способными легко вогнать в краску и бывалого пирата моря Вилайет.

— За ним! — проревел предводитель демонов, и десяток детей Преисподней плюхнулись в озеро, надеясь! вплавь достичь скалы, где лежал Конан. Киммериец видел, как, отчаянно вопя, демоны растворялись в коричневой слизи. Другие безмозглые твари, не усвоив опыт братьев-первопроходцев, тоже попрыгали в озеро, и их постигла та же участь — Хъяхъя не побрезговал нечистыми!

Наконец последние два демона, взмахнув перепончатыми крыльями, взлетели над озером, пикируя на скалу. Тогда от коричневой поверхности отделились две волны слизи и струями взметнулись вверх, достав крылатых тварей. Дымящаяся плоть демонов с шипением осела в озеро.

— Э, Хъяхъя, да ты мне жизнь спас, клянусь Кромом! — осознав происшедшее, пробормотал варвар.

Волна слизи побежала по скале вверх. Догадавшись, что Хъяхъя хочет что-то сказать, Конан согнулся вдвое, чтобы увидеть светящуюся надпись. Вверх ногами читать было трудно, но человек разобрал:

«Нечистые — невкусные. Но Хъяхъе выбирать не приходится — не те времена. Хъяхъя всегда голодный — спасибо и за этих тварей».

Определённо, коричневая слизь обладала чувством юмора!

— Ну а как я теперь выберусь отсюда? — спросил киммериец. — Знаешь, Хъяхъя, не обижайся, но плавать по тебе — все равно что прыгать в огонь!

Вместо ответа озеро забулькало и вытолкнуло на поверхность большую каменную глыбу. Глыба была плоской. На ней вполне мог уместиться стоящий человек. Коричневые волны подтолкнули плиту к скале.

«Это плот. Прыгай. Хъяхъя перевезет тебя на берег».

Конан прыгнул. Глыба, тяжелая сама по себе, даже не шелохнулась под давлением могучего тела варвара.

— Хъяхъя, ты — силач! — весело прокричал киммериец.

«Плот» пришел в движение и плавно направился в сторону каменной перемычки. Через минуту Конан был уже на берегу.

«Теперь прощай. Врагов больше нет. Плыви обратно. Отомсти за Хъяхъю».

Конан выразительно махнул рукой на прощание и, в три шага преодолев узкую перемычку, отделяющую Стикс от Хъяхъи, скрылся в подводном тоннеле.

Путешествие обратно было спокойным. И хотя ночь уже давно вступила в свои права, ни один монстр не потревожил отважного варвара, с победой шествующего сквозь толщу вод. Радостный и возбужденный, король легко вынырнул там, где он оставил Хадрата.

Но Хъяхъя ошибался — враги были. Сильный удар по голове лишил Конана сознания. Киммериец повалился обратно в Стикс.

 

11

Проделки Тотоакра

Конан очнулся на рассвете. Киммериец умел просыпаться мгновенно и мгновенно же приходить в полное сознание. Первое, что он понял, — он был крепко и умело связан. Король открыл глаза.

Над ним, лежащим, стоял стигийский жрец Тотоакр. Злая усмешка, не предвещавшая Конану ничего хорошего, змеилась по его губам.

— Ты жив! — не в силах скрыть изумления, выдохнул Конан.

— А ты думал, моя душа уже сгинула в утробе Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух?! — Тотоакр расхохотался; так смеются молодые демоны в предвкушении свежей человеческой плоти. — Ты недооценил меня, киммерийский пес!

— Что тебе нужно, стигийский шакал?

— Что мне нужно? — мстительная ухмылка не сходила со смуглой физиономии Тотоакра. — Мне нужна твоя шкура, дохлый пес! Но сначала ты расскажешь мне, что сообщил тебе Хъяхъя!

— Нету никакого Хъяхъи! — уверенно заявил Конан. — Надул нас твой бог! Я облазил весь Стикс в округе — ни демона не нашел. Нету Хъяхъи!

— Лжешь, смердящий пес! — завизжал Тотоакр. — Сет знает все! Сет знает о Хъяхъе. Сет знает и о том, что ты был у Хъяхъи и разговаривал с ним.

— А Сет не рассказывал тебе, скольких слуг он недосчитался этой ночью?

— Не в твоем положении острить, собака! — прошипел жрец. — Забыл: ты в моей власти! А ну отвечай, что это такое?

В толстых пальцах Тотоакра сверкал белый Ромб Яхкунга!

— Почем я знаю? — равнодушно ответствовал киммериец. — Мне незнакомы ваши омерзительные обряды.

— Не шути со мной, пес! Эту штуку я нашел в твоей набедренной повязке!

Конан наморщил лоб, как будто что-то вспоминая.

— Ну! — грозно нахохлился Тотоакр.

— Прости, жрец, забыл. Я подобрал это в Птейоне. Пелиас, волшебник, — ты его знаешь — объяснил мне, что эту штуку такие, как ты, засовывают себе в зад…

Мощный пинок в ребра прервал излияния Конана.

— Ну ты и пес! Ничего, я вытяну из тебя правду! Посвященным жрецам известны тайные способы разговорить любого!

— Не мне бояться пыток! — гордо заметил король.

— Пыток?! Да кровавые обряды людоедов из Дарфара и мясников Зембабве покажутся тебе щекоткой в сравнении с моим искусством! Одно лишь описание того, что я могу сделать, прежде чем ты умрешь, развяжет тебе язык! Начинать?

— Чего ты хочешь, шакал? Зачем тебе знать, о чем я беседовал с Хъяхъей?

— Вот ты и проболтался! — радостно взвизгнул Тотоакр. — Так-то лучше! Итак, отвечай: кто такой Хъяхъя?

— Больно мал твой стигийский умишко, чтобы понять, кто такой Хъяхъя!

— Впрочем, неважно, — не обращая внимания на оскорбления, заявил жрец. — Отвечай: как справиться с Великой Душой? Я знаю — Хъяхъя сказал тебе это!

— Ну сказал. Тебе-то что за печаль? Вовек не поверю, что ты страждешь освободить угнетенных!

— Разумеется, мне плевать на твоих аквилонских блох! Я даже рад, что они подыхают. Нет дела мне и до других хайборийских вшей. Тебе, мертвецу, могу сказать правду. Сет, Великий Змей и Князь Тьмы, очень сердит на Тот-Амона. Величайший поклялся нашему богу уничтожить проклятого карлика. И не сдержал слова. — Тотоакр злорадно усмехнулся. — Тот-Амон же послал со мной сотню посвященных жрецов и лучших Мастеров Черного Круга, чтобы мы силой и хитростью добыли средство против карлика. Так и было бы, клянусь Сетом, если бы три вонючих северных пса не скормили их души Тому-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух! Узнав об этом, Величайший проклял меня и велел убить. Мне чудом удалось бежать! Тот-Амон назначил награду за мою голову…

— Ну, так мы с тобой друзья по несчастью: карлик тоже посулил за меня золото!

— Не перебивай, киммерийский ублюдок! У меня нет с тобой ничего общего! Я верну себе доверие Величайшего! И знаешь, как я это сделаю? Ты расскажешь мне, как покончить с проклятым карликом, затем ты умрешь. Я же предстану перед Тот-Амоном с доказательством своей преданности Сету. А может быть, даже сам убью карлика, и тогда Сет сделает меня верховным жрецом вместо этого старого грифа Тот-Амона…

— Ишь размечтался! — насмешливо протянул Конан. — Ничего ты от меня не узнаешь!

— Это мы еще посмотрим, смердящий пес! Когда я буду отрывать от твоей вонючей плоти кусок за куском, ты живо развяжешь язык!

Конан содрогнулся — таким пыткам его еще не подвергали. Он стиснул зубы. Тотоакр молча обошел лежащего на песке киммерийца.

— У тебя есть немного времени, чтобы еще раз подумать, пока я буду ходить за своими… инструментами, — многозначительно заявил он.

— Не боишься, что я убегу?

— От этих-то веревок? Нет, клянусь Сетом, легче выбраться из Преисподней!

От души расхохотавшись, Тотоакр ушел.

Когда шаги жреца стихли, Конан попробовал свои путы. Воистину проклятый жрец связал его получше морского волка с Барахских островов! Киммерийцу десятки раз случалось освобождаться от веревок — раз даже он сжег ради этого свои руки, — но эти оковы были подобны стальной проволоке. К тому же у него не было ни одной свободной конечности: ноги оказались связаны между собой и с руками; вокруг всего тела в песок были вбиты колышки, вокруг которых вилась крепкая веревка. Конан не мог даже двинуть головой — шею также сжимали колышки, а к ним, судя по всему, крепились веревки, охватывавшие уши и голову. Единственными частями тела, свободными от пут, оставались язык и мужской орган киммерийца. Оба очень нужные для других занятий, в развязывании веревок они были непригодны.

Конан вспомнил, что обещал ему жрец, когда вернется со своими чудовищными инструментами. И если язык варвара жрецу был нужен неприкосновенным, за безопасность другого свободного органа нельзя было ручаться.

Конан похолодел. Он высоко ценил свою мужскую силу, и одна мысль о том, что может сделать злобный и безжалостный жрец, чтобы выпытать признание, сводила его с ума. Даже очень вероятно, что Тотоакр, ограниченный во времени, не станет размениваться и начнет издевательства над Конаном с главной части тела киммерийца.

Было от чего прийти в отчаяние. Он, король Аквилонии, пробрался в пещеру, где никто не был пятьдесят тысяч зим, добыл спасительный Ромб Яхкунга… И что теперь? Теперь он лежит, как живой мертвец, и ждет своего мучителя! Пелиас мертв, погубленный собственным же учеником. Где шляется Хадрат, вовсе неизвестно. Возможно, его уже тоже нет в мире живых. Что с Зенобией? Не исключено, что кувшин с заколдованным телом его супруги уничтожен. А может, кувшин лежит где-то рядом и он, Конан, просто не видит его? С Сердцем Аримана и Ромбом Яхкунга все ясно — ими завладел Тотоакр. Даже если Конан не проговорится под ужасной пыткой, стигийский жрец все равно сумеет обратить в свою пользу мощь Сердца — и зло тысячелетий вновь восстанет из могильного праха…

Душа киммерийца кипела, но бессильная ярость не находила выхода. Глупо… Он надеялся умереть в бою, на поле сражения, под штандартом своей армии. Неужели суждено ему закончить жизнь под пыткой жреца-садиста?.. О боги! Конан вспомнил торжествующую физиономию Тезиаса-фантома и глухо застонал. Если он, Конан, умрет, с ним умрет и последняя надежда одолеть Великую Душу. Фантом завоюет весь мир, Зенобия никогда не увидит свет, даже Хъяхъя — странно, он в этот миг подумал о Хъяхъе — даже Хъяхъя не будет отомщен. Как глупо…

Он заслышал быстрые шаги. Кто-то приближался к нему.

— Я уж заждался тебя, стигийский ублюдок! — сказал Конан, ожидая увидеть смуглую рожу Тотоакра.

Но перед ним предстал Хадрат! Бледное лицо жреца Асуры было покрыто ссадинами и порезами, из которых сочилась кровь.

— Хадрат, холера тебя возьми! Где тебя носило? И что с Зенобией?

— Тише, господин! С ней все в порядке, кувшин со мной. Сейчас я освобожу тебя! — прошептал жрец.

— Попробуй! Тотоакр славно постарался…

— Тотоакр?!

— Да, будь он трижды проклят! Негодяй спасся от Пожирателя Душ и напал на меня, когда я вылезал из воды…

— Не двигайся, господин, я освобожу тебя! Знание Асуры учит избавляться от любых пут! — гордо произнес Хадрат.

— Если так, жаль, что не ты на моем месте… Ну ладно, я пошутил! Если ты освободишь меня, я сам готов буду поверить в твою Асуру, да простит меня Кром! Однако торопись, Тотоакр вот-вот вернется — у него Сердце Аримана и Ромб Яхкунга!

— Что у него? — переспросил Хадрат, старательно колдуя над веревками.

— Ромб Яхкунга — это маленький белый кристалл, его мне дал Хъяхъя.

— Так ты нашел Хъяхъю?!

— Да. Парень что надо. Так вот, Ромб Яхкунга — это смерть Тезиаса.

— Ты свободен, король Аквилонии! — высокопарно возгласил Хадрат, отбрасывая веревки прочь.

Конан вскочил, осмотрелся. Кувшин с Зенобией торчал из Хадратовой сумки — его, хвала Крому, никто не открывал. Король воззрился на жреца.

— Где ты пропадал, Хадрат? Я же велел тебе ждать на берегу!

— Прости, господин! — Хадрат виновато опустил голову. — Я ждал, как и было условлено. Не знаю как, но странный сон сморил меня. Клянусь, я спал не больше минуты! Проснулся я, внезапно ощутив опасность. Но было уже поздно. Крепкая дубинка опустилась на мою голову. Очнулся я в лагере черных людоедов из Дарфара.

Конан присвистнул. Немногие уходили живыми от дарфарских негров.

— Людоеды разводили огонь, собираясь изжарить меня на костре, — продолжал Хадрат. — Мне повезло, что они не съели меня сырым. Освободиться от пут было не слишком сложно: дарфарцы много уступают в искусстве Тотоакру. Знание Асуры помогло мне незаметно скрыться из лагеря людоедов. Оно же помогло мне найти тебя, и вот я здесь.

— Верно, наши боги договорились, послав мне спасение в твоем лице, благородный Хадрат! Сумеешь ли отыскать Тотоакра? Мы должны отобрать у него Сердце и Ромб!

— Попробую, — ответил Хадрат. Он сел на песок, скрестил по-восточному ноги, руки положил на грудь и сосредоточился. Королю показалось, что его друг смотрит куда-то вдаль, за линию горизонта. Но Конан знал: там, за горизонтом, жрец Асуры видит происходящее не хуже волшебного зеркала Лазбекри. — Повелитель! — сказал наконец Хадрат. — Тотоакр идет сюда!

— Прекрасно — змей сам ползет к нам в руки. Мы приготовим ему достойную встречу! Где мой меч?

— Прости, господин! Он остался у негров!

— Ну и демон с ним. Ты можешь спрятаться вон за тем камнем, чтобы Тотоакр ничего не заподозрил? — спросил Конан, указывая на валун, что чернел невдалеке.

— Я — посвященный жрец Асуры!

— Хорошо. Тогда прячься. Но прежде я лягу, а ты нацепишь на меня веревки.

— Что ты задумал? — насторожился Хадрат.

— Жрец Сета оставил меня одного крепко связанным. Хочу оттянуть момент его разочарования.

— Берегись, господин! Тотоакр — колдун! Голыми руками его не возьмешь. Помни: одно лишь прикосновение его черной ладони к груди — и тебя не сможет оживить даже мощь Сердца Аримана!

— Верно. Поэтому и нужен весь этот маскарад! За дело!

Прошла минута, и все снова выглядело так же, как в момент, когда Тотоакр отправился за своими пыточными инструментами: Конан пластом лежал между колышками, тело его опоясывали веревки. Через несколько минут король услышал тяжелые шаги.

— Эй, благородный Тотоакр! — как можно более жалобно произнес киммериец. — Готов ли ты сохранить мне жизнь, если я расскажу тебе, что мне поведал Хъяхъя?

— Я рад, что ты одумался, варвар! — сказал, подойдя, Тотоакр. — Выкладывай, а там посмотрим! Если ты не врешь… Постой! Веревки…

Бросок Конана был подобен прыжку пантеры. Жрец не успел охнуть, как был повален наземь. Киммериец упал на него, сжав ноги жреца своими ногами. Крепкие пальцы Конана сомкнулись на его шее. Изумление в глазах Тотоакра быстро сменилось гневом. Он попытался просунуть руку между собой и киммерийцем, чтобы достать ею до груди Конана.

— Но, но, собака! Лежи смирно! Я знаю, что такое «черная ладонь Сета»! Я задушу тебя прежде, чем ты успеешь коснуться меня! — злобно сказал Конан.

— Как ты развязался? — хрипел Тотоакр.

— Неважно. Эй, Хадрат! Пойди сюда!

Асуриец вышел из-за валуна.

— Ну, убей меня, пес! Чего же ты медлишь? — шептал Тотоакр, корчась в Конановых тисках.

— Отвечай, собака: известны ли тебе заклинания Скелоса? — еще сильнее сжимая шею Тотоакра, вопросил киммериец.

— Я… посвященный жрец Сета, — задыхаясь, прохрипел Тотоакр.

— Клянусь Кромом, все жрецы отвечают одинаково! Эй, Хадрат, вяжи эту собаку! Возьми его веревки — они и вправду крепкие!

В глазах поверженного жреца появился страх. Он прошептал:

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Хочешь ли ты жить? — вопросом на вопрос ответил Конан.

— Только глупец спрашивает об этом, — прохрипел Тотоакр.

— Так вот, я сохраню тебе жизнь, если ты сделаешь кое-что для меня. Клянусь Кромом!

— Почему я должен тебе верить?

— Да потому что у тебя нет выбора! Или ты не веришь киммерийской клятве? — грозно спросил Конан, сдавливая горло жрецу Сета.

— Верю, верю, — поспешно просипел Тотоакр.

Конан ослабил хватку. Зеленые глаза жреца пылали ненавистью.

— Эй, будь паинькой, иначе я немедля отправлю тебя к Сету! Не сомневаюсь, твой бог десять раз сдерет с тебя шкуру — его слуги, которых ты загубил…

От этого напоминания лицо жреца посерело. У Тотоакра появилась дополнительная причина бояться смерти, отметил Конан.

— Что я должен для тебя сделать?

— Тезиас умертвил моего друга Пелиаса. С помощью Сердца Аримана ты воскресишь его. Потом я тебя отпущу. Хотя ты, пес, заслуживаешь смерти!

Киммериец не отпускал Тотоакра из своих железных объятий до тех пор, пока Хадрат не закончил свою работу. В искусстве связывания жрец Асуры не уступал жрецу Сета. Только ноги стигийца остались свободными. Затем Конан оторвал кусок ткани от платья Тотоакра и сделал кляп.

— Это еще зачем? — стараясь скрыть досаду, молвил стигиец. — Ты боишься моих проклятий?

— Я слишком много перевидал таких, как ты, посвященный жрец! И мигнуть не успеешь, как на выручку вашему брату поспешат бестии из Преисподней! Так что помолчи, пока мы не дойдем до места, — говорил Конан, засовывая крепкий кляп в рот Тотоакра. Если бы глаза жреца могли метать молнии, он, наверное, испепелил бы десятерых. Но Конан только посмеивался.

Хадрат тем временем обыскал стигийца. Сокровища были при нем — и Сердце Аримана, и Ромб Яхкунга. Сердце жрец Асуры взял себе, Ромб же передал Конану.

— Это и есть та самая штука? — спросил Хадрат.

— Да, — ответил киммериец, принимая Ромб. — И с ее помощью мы одолеем Великую Душу. Но сначала позаботимся о волшебнике.

— В Птейон! — скомандовал король, и странная троица зашагала к руинам проклятого города.

Когда Конан и его спутники отыскали то место, где в саркофаге был оставлен Пелиас, солнце уже высоко стояло над землей. Жуткая жара иссушала кожу, расплавляла разум, но люди все шли и шли, не позволяя себе отдохнуть. Слава богам, Тотоакр оказался вынослив — пустыни Стигии были его домом. Хуже всего приходилось Хадрату, но он, стиснув зубы, упрямо брел за своим королем.

Конан открыл крышку саркофага. Как и было обещано, мертвый волшебник ничуть не изменился. Казалось, будто он умер только что. Король удовлетворенно хмыкнул и обнажил длинный кинжал, затем вынул кляп изо рта Тотоакра. Стигиец судорожно глотнул. Демонстрируя кинжал Тотоакру, Конан заявил:

— Сейчас ты оживишь этого человека, жрец! Смотри, без глупостей! Если начнешь колдовать, этот кинжал быстрее молнии вопьется в твое черное сердце, и ты немедля отправишься к Сету!

— Развяжи руки — я же должен держать Сердце Аримана!

— Ишь чего захотел! С Сердцем будет работать Хадрат — он умеет это делать не хуже тебя! От тебя же, Тотоакр, требуется лишь читать заклинания.

— Где это видано, чтобы один произносил священные заклинания Скелоса, а другой держал Сердце! — возмущался Тотоакр. — Клянусь всеми богами, я не сделаю тебе и твоим друзьям ничего дурного — развяжи руки!

— Я развяжу их, когда Пелиас будет жив! — отрезал король.

Тотоакр злобно сплюнул, но смирился. Странный обряд начался. Хадрат делал замысловатые пассы Сердцем у груди Пелиаса, Тотоакр читал заклинания, Конан же с обнаженным кинжалом стоял подле стигийского жреца, готовый в любое мгновение отправить его в Преисподнюю.

И чудо волшебного камня свершилось снова! Золотисто-алый огонь зажегся на груди волшебника.

Пелиас оживал.

Сначала зашевелилась одна рука, затем другая. Пелиас дернул ногами, потряс седой головой и наконец открыл глаза. В них не было удивления, как будто, воскреснув, волшебник не ожидая увидеть ничего иного, кроме двух своих друзей и злобного жреца со связанными руками. Сияя от радости за выполненную работу, Хадрат бережно спрятал волшебный камень в сумку. Король одобрительно похлопал его по плечу.

— Благодарю вас, друзья, — сказал, вставая из саркофага, волшебник. — И долго я спал?

— Немногим больше, чем обычно, Пелиас, — ответил Конан. — Сутки.

— Только и всего? — удивился чародей. — А как вам удалось приручить этого стигийского борова?

— Он просто не хочет присоединяться к Сету! — засмеялся киммериец.

— Ты обещал отпустить меня, — мрачно напомнил Тотоакр. Его вид свидетельствовал о том, что сам жрец не верил в свое скорое освобождение.

— Да, клянусь Кромом, я сделаю это!

— Так развяжи мне руки!

— Прежде послушай, собака! Я сдержу слово, хотя знаю, что богам угодно отправить тебя в Преисподнюю. Ты сможешь идти на все четыре стороны. Учти, Тотоакр: встречи с нами не принесли тебе удачи — ты потерял все. Сейчас я сохраню тебе жизнь, но, клянусь бородой Ханумана, если ты еще раз попадешься мне — не проси о пощаде! Иди же прочь и не думай мстить: твоя замыслы обречены на провал! С нами сила Сердца, и Пелиас снова жив. Не сомневаюсь, искусство нашего волшебника превосходит колдовское мастерство дюжины посвященных жрецов Сета! Не говоря уж об искусстве крепкой стали! — Конан выразительно опустил в ножны острый кинжал.

— Проклятие Сета на твою голову, киммериец! — хмуро ответил Тотоакр. — Надеюсь, демоны заберут тебя, как только гнусный карлик будет уничтожен!

— Хадрат, освободи его! — приказал король.

— Послушай, стигиец! — молвил между тем волшебник. — Не скажу, что мне было приятно в твоей компании. Но хочу напоследок тебя немного успокоить, хотя ты этого и не заслуживаешь. Посмотри на меня — я ведь чернокнижник, как и ты! Но, клянусь алебастровыми бедрами Иштар, я благодарен богам за сделать доброе дело. Боги возблагодарят нас, если тот, кто называет себя Великой Душой, оставит мир в покое. Возблагодарит тебя и Сет — за помощь в избавлении от его врага. Так что мой тебе совет: молись за наш успех, и Сет к тебе будет благосклонен!

Хадрат тем временем освободил стигийца. Тот потянулся, разминая затекшие суставы.

— Ладно, прощайте! — сказал Тотоакр пересохшими губами. — Пойду восвояси. Но прежде не дадите ли сполоснуть горло — я умираю от жажды?!

Мысли Конана были уже далеко — он думал о грядущей победе над Тезиасом. Просьба жреца не оторвала его от этих дум.

— Нет у нас воды! Я сам со вчерашнего дня ничего не пил, — ответил король.

— А это что такое, собака?! — в ярости вскричал Тотоакр, выхватывая из Хадратовой сумки жестяной кувшин.

Все произошло настолько стремительно, что Конан и его друзья очухались лишь тогда, когда увидели, как жрец Сета, запрокинув кувшин с заколдованным телом Зенобии, жадно хлебал воду!

…Горестный вопль до основания потряс тысячелетние руины проклятого города. Но то не был прощальный зов загубленной души — то кричал могучий король Аквилонии, наблюдая, как его любимая исчезает в раскрытой пасти стигийского жреца. Перекошенное гневом и страшной тоской лицо короля было ужасно. Тотоакр ошалело уставился на него, не понимая, в чем дело.

— Рыгай обратно выпитую тобой воду, безумец! — в отчаянии взревел Конан. — Если тебе дорога жизнь!

— Ты поклялся не трогать меня! — взвизгнул Тотоакр, тщетно пытаясь выплюнуть в кувшин воду.

— А ты освободил меня от этой клятвы, несчастный! Вода, что ты выпил, — моя жена! — взвыв, киммериец бросился на Тотоакра.

В роковой решимости Конана жрец прочитал свою смерть. Но он не хотел умирать. Выставив вперед ладонь, Тотоакр резко приложился ею к груди Конана. Но неизбежного не произошло. То ли сила посвященного жреца была подорвана, то ли Великий Змей все-таки оставил своего преданного слугу, то ли отчаянная решимость Конана превозмогла волшебство «черной ладони Сета» — так или иначе киммериец остался жив. Сломав по пути вытянутую в броске руку Тотоакра, король вплотную приблизился к жрецу, выхватил у того драгоценный кувшин. Отчаяние придало и без того грозному варвару сверхъестественную силу. Он легко свернул крепкому Тотоакру шею. Хруст шейных позвонков слился с хрустом разрываемой плоти. Голыми руками Конан выхватил из трепыхающегося тела желудок. Бережно, стараясь задержать Тотоакровы внутренности, король сцедил заколдованную воду обратно в кувшин. Кувшин был снова полон. Конан с презрением отбросил желудок туда же, где в последних судорогах корчился изуродованный труп.

Конан посмотрел на своих друзей. Те ошеломленно взирали на окровавленного киммерийца, кувшин с водой и того, кто несколько мгновений назад был Тотоакром. Наконец Пелиас хлопнул в ладоши:

— Браво, Конан из Киммерии! Клянусь Иштар, никто и никогда не спасал свою пассию так, как это сделал ты только что!

 

12

Империя призрачного бога

Посреди бескрайней стигийской пустыни, в двух колоколах пешего хода от города Птейона, зеленел оазис. Широкие кроны пальм, словно губки, поглощали палящие лучи предвечернего солнца. В глубине оазиса застывшей каплей блестело маленькое озеро. На берегу озера, в тени древней пальмы, видевшей, наверное, еще времена расцвета и мирового могущества этой загадочной страны, отдыхали трое. То были Конан, свергнутый король Аквилонии, старый чародей Пелиас и жрец Асуры Хадрат. Долго сидеть сложа руки они не могли — предстояла решающая схватка с призрачным богом. И потому люди горячо обсуждали последние детали своего плана.

— Итак, волшебник, нам снова потребуются твои крылатые кони! Путь в Тарантию предстоит неблизкий! — заявил Конан.

— Кони — не проблема, — сказал Пелиас. — Вот только в Таранткю нам лететь не нужно!

— Куда же мне еще податься, как не в свою столицу, чародей! Я должен освободить подданных от гнета твоего ученика!

Напоминание об ученике снова задело Пелиаса.

— А твоя ли это столица? Твои ли подданные? — язвительно спросил маг. — Вспомни, как всего несколько дней назад мы уносили ноги, спасаясь от взбешенных воинов и разъяренной толпы!

— Все могло измениться, — хмуро заметил киммериец.

Тут вмешался Хадрат

— А почему бы нам здесь не разузнать это? С тобой ли волшебное зеркало Лазбекри, Пелиас?

Волшебник крепко стукнул себя ладонью по лбу.

— Эх, верно, мозги мои отсырели, пока я лежал в проклятом саркофаге! Конечно, зеркало всегда при мне! Смотрите!

Пелиас распахнул волшебное зеркало и велел ему показать улицы Тарантии.

…Веселая и праздничная еще седмицу назад, столица Аквилонии производила впечатление полумертвого города. Редкие прохожие, постоянно оборачиваясь и оглядываясь по сторонам, спешили в свои дома.

Только хмурые рабы, почему-то с опаской поглядывавшие вверх, возились возле главного храма Митры. Вот подъехала повозка, и рабочие вместе с солдатами стащили с нее каменное изваяние.

С большим изумлением Конан узнал в выточенной из камня фигуре… Тезиаса! В высоту фигура достигала не менее трех метров. Беззвучно ругаясь, рабочие потащили статую в храм. Внезапно люди, едва не уронив статую, пали ниц. В воздухе парил фантом.

— Великая Душа доволен вами! — сладко пропел Тезиас. — Работайте хорошо, славьте своего бога, и моя милость пребудет с вами вечно!

Вдруг один из рабочих поднял голову и дерзко взглянул на фантома.

— Почему ты унижаешь наших богов, Великая Душа? Что они тебе сделали? Ты захватил власть над нами — чего тебе еще надо?

— Глупец! — рассмеялся Тезиас. — Хороши ли боги, позволяющие себя унижать? Забудьте их! Я ваш бог — единственный и вечный!

— Проклятие Митры тебе! — дерзкий аквилонец плюнул в лицо фантома.

— Бунт? — удивился Тезиас. — Умри же, безумец! Бог карает тебя!

Невидимая стена обрушилась на непокорного. Рабочий был буквально раздавлен, словно на него сбросили тонны камней. Видя участь товарища, люди взмолились о пощаде.

— Его судьба — урок вам! Бог карает непокорных! — назидательно заметил фантом.

Конан у зеркала сплюнул:

— Есть все-таки смельчаки!

— Да, и они умирают! — добавил Хадрат.

— Зеркало, покажи заведение Борталиса! — приказал король. Заведение Борталиса было своего рода клубом, где встречались влиятельные тарантийцы и гости аквилонской столицы и откуда мгновенно распространялись свежие новости. Даже король прислушивался к мнениям, высказываемым посетителями заведения Борталиса.

…Главный зал заведения был полон. Люди обсуждали последние новости. За одним из столов сидели двое; в одном из них Конан узнал благородного барона Аслунта, в другом — богатого и влиятельного аргосского Бальбоа, частого гостя тарантийсккх рынков.

— Воистину велик наш новый бог! — опорожнив бокал крепкого пуантенского вина, молвил барон Аслунт.

— Да! — охотно согласился купец. — Слыханное ли дело: за одну лишь седмицу он покорил полмира!

— И заметь, Бальбоа, без единого удара мечом! Все, кто принял Великую Душу, остались живы! Благороден и гуманен Великая Душа!

— Именно. Весь Аргос, плача от радости, склонился к ногам великого бога. Люди ликуют, и радость их неподдельна. Кстати, Аслунт, я что-то не заметил ликования на улицах Тарантии!

— Это правда, — понизив голос до шепота, произнес барон. — Аквилонцы тупы и дики, как племена пиктов. Некоторые не могут забыть киммерийского пса…

— Проклятие Мит… — Купец осекся. — Проклятие Великой Души на его голову, вот что я хочу сказать!

— Да уж. С варваром покончено раз и навсегда. Говорят, его съели демоны в пустынях Стигии…

— Туда ему и дорога! Поверь, Аслунт, как хорошо стало торговому люду при новом боге!

— Это почему? — спросил барон.

— Ну как же! Теперь повсюду один хозяин, и мы, законопослушный торговый люд, под его покровительством. Значит, и товар пойдет скорее, чем при разных королях с их бесконечными войнами.

— Это ты прав, Бальбоа! Хвала Великой Душе!

— Хвала Великой Душе! — громко отозвался купец.

Через несколько столов от купца и барона шепталась пестрая компания вооруженных юнцов. Внешний вид их свидетельствовал; то были благородные, хотя и испытывающие нужду, аквилонские воины.

— Ну что слышно от твоих друзей, Рамиро? — говорил самый высокий и богато одетый воин.

Тот, кто был назван Рамиро, отвечал:

— Ничего нового. Киммериец как сквозь землю провалился. Мои друзья клянутся, что сразу сообщат, как только что-то прояснится.

— И кем же они клянутся? — с подозрением вопросил предводитель.

— Великой Душой, кем же еще! — с вызовом ответил Рамиро.

— Да, золото нам бы не помешало! — алчно молвил самый молодой офицер, почти подросток. — Я видел варвара, когда тот был королем. Будь я проклят, если он весит меньше слона!

— Да кто ж его, пса, не видел! — оскалился Рамиро.

— Великий бог щедр, — согласился предводитель. — Мы должны заполучить киммерийца, хотя бы для этого пришлось лезть в пасть к дракону!

Восторженно-одобрительные крики были ответом на его слова.

За стойкой бара сам хозяин заведения Борталис, дородный крепыш с кудрявой черной бородой, оживленно переговаривался с маленьким лысым человечком в запыленных сапогах.

— И что нового говорят в Хоршемише, Зазибар? — спрашивал Борталис. Маленький Зазибар, хитро сверкая глазками, отвечал:

— Дураки ропщут, как всегда. Умные же, вроде нас с тобой, Борталис, быстро смекнули что к чему. Я уже наладил производство изваяний великого бога. Товар идет нарасхват!

— А я торчу в этой дыре, когда в мире такие дела творятся, — хмуро пробормотал Борталис.

— Разве твои люди не ищут киммерийца?

— Мы прочесали всю Тарантию и с десяток деревень в округе! Черта с два найдешь эту северную крысу… Поймали только бывшего генерала Паллантида.

— Ну и что он говорит?

— Так он скажет! Старый пес остался верен бывшему королю. Мои парни не смогли развязать ему язык. Но ничего, говорят, сам великий бог сейчас в Тарантии! Я послал доложить ему о Паллантиде. Не сомневаюсь, Великая Душа живо расколет киммерийского прихвостня!

— Слышал, как он расправился с Тараском? — Зазибар понизил голос. — А с королем Кофа?

— А что с королем Кофа? — заинтересованно спросил Борталис.

— Как, ты не слышал? — Зазибар доверительно поманил Борталиса пальцем. Тот наклонился, подставив ухо. — Великая Душа превратил нашего короля в таракана!

— Да ну? — испуганно вопросил Борталис.

— Клянусь Великой Душой! — побожился Зазибар.

— А Хорайя уже тоже принадлежит нашему богу?

— Пока нет. Но я слышал, что наиболее предприимчивые люди собираются навестить завтра Пелиаса…

— Того самого колдуна?

— Его, точно. Говорят, он прячется в своей Золотой башне в Ханарии. Люди хотят схватить колдуна, чтобы преподнести его голову в подарок великому богу.

— Но колдуна может не быть в башне.

— Тогда они разрушат ее. Колдун примчится защищать свою собственность — тогда его и схватят.

— А они не боятся некроманта? Как-никак Пелиас — не последний чародей на этом свете!

— Да что ты, Борталис! — расхохотался Зазибар. — Кто теперь боится колдунов и ведьм? Их магия — что травинка на ветру против силы Великой Души. Люди уверены: новый бог защитит их. Да и золото чего-то стоит, а, Борталис?

Конану надоело слушать излияния негодяев, и он с силой захлопнул зеркало.

— Ты был прав, Пелиас — буркнул король. — Я не узнаю этот мир! Словно кто-то заколдовал всех людей, сделав их злобными, подозрительными, алчными, пугливыми.

— И этот «кто-то» — Тезиас! — подытожил Хадрат.

— Воистину призрачный бог не теряет времени даром! Империя его расширяется, а мы сидим здесь, в благополучной Стигии, в тени этих пальм! — нахмурился киммериец. — Что скажешь, Пелиас?

— Скажу, что мне нужно к себе домой!

— Ты спятил, чародей?! Слыхал — она готовят тебе засаду! Мы с Хадратом не для того оживили тебя, чтобы какие-то собаки преподнесли твою седую голову своему новому богу!

— Нет, Конан, — холодно произнес волшебник. — Я лечу в Ханарию. В моей башне скрыто великое множество бесценных сокровищ, тысячи редчайших книг. Я собирая их всю жизнь. Старый Пелиас не может отдать все это на растерзание озверевшей толпе. Старый Пелиас сумеет защитить себя.

— А если нагрянет фантом? Не уверен, что смогу защитить тебя вторично! — заметил Хадрат.

— Что-то подсказывает мне, друзья, что Тезиас не скоро появится в Хорайе. Он слишком долго прожил в этой маленькой стране, там его знают и ненавидят. И он ненавидит Хорайю. Скорее он сотрет ее с лица земли, чем станет ее богом!

— Все идет к этому, клянусь Кромом!

— Ну, думаю, у нас еще есть кое-какое время… — точно сказал Пелиас.

— Да, — заявил Конан. — Это значит, что мы с Хадратом отправляемся в Бельверус! Покончим с «великим богом» прямо в его логове!

— Вот это мудрое решение! — отметил Пелиас. — Я снова загримирую тебя, а также Хадрата. Надеюсь, справитесь без моей помощи.

— Будь уверен, чародей! Мне пора размять свои косточки. Я проникну во дворец, выслежу Тезиаса, всажу в него Ромб Яхкунга — дело будет сделано, клянусь Кромом!

Бог Великая Душа возвращался из Тарантии в Бельверус. Он сдержал обещание, данное немедийцам: Бельверус стал столицей его империи. Так что сейчас бог летел домой.

Минула какавя-то седмица со дня его первой встречи с Тем-Кто-Сидит-в-Пирамиде. А сколько же всего изменилось за это время! Повержены старые идолы и владыки, огромные пространства составили его, Тезиаса, империю, тысячи хайборийцев стали его подданными. Он был больше, чем бог, — он был единственным властелином душ на огромной территории современного мира, и эта территория постоянно расширялась, ибо все новые и новые страны покорялись его воле.

Сегодня его империя простиралась от Аквилонии, Зингары и Аргоса на западе до Бритунии, Заморы и Хаурана на востока, от Пограничных королевств на севере до страны Шем на юге. В большинстве столиц правят его наместники — частично бывшие владыки, согласившиеся служить новому богу, частично назначенные им сатрапы. Немедии же досталась великая честь — ею он правил самостоятельно.

Пришел момент, когда Тезиасу наскучило завоевание новых царств. Дело было хлопотное — всякий раз требовалось много энергии, дабы устраивать впечатляющие спектакли, после которых толпы народа, словно заколдованные, готовы были удовлетворять любые желания нового бога. Отдачи же почти никакой. Тезиасу ведь не требовалось золото, драгоценности, да и молитвы с жертвоприношениями не были ему нужны. Покорял он мир только лишь ради удовлетворения своего безмерного властолюбия — и кое-чего еще, что он не хотел исключать из своих планов, несмотря на предупреждения Стража Земли. Пока же он посчитал, что империя его достаточно велика — именно пока, до сегодняшнего дня. Затем он обязательно покорит и остальной мир — далекие северные и южные земли, Туран, Иранистан, Вендию, Кхитай и так далее. Но это будет потом…

Конечно, были и страны, которые Тезиас сам не хотел принимать в свою империю.

Первой в этом списке значилась Хорайя — земля, где прошли его детство и юность. Его подданные не должны были знать, что великий бог провел несколько зим в подмастерьях у знаменитого чернокнижника Пелиаса. Пелиас уничтожен, и крохотную страну, в которой некромант прижился, постигнет та же участь. Или же он, Тезиас, изменит Хорайю до неузнаваемости!

Второй в черном списке шла Стигия. Страна черной магии, зловещих богов, фанатичных жрецов, гнусных предателей не заслуживала чести поклоняться Великой Душе. Люди, молящиеся чешуйчатому богу, наказаны самой Судьбой. Ненавидя детей Тьмы, Тезиас одновременно ненавидел и их вотчину — Стигию. Недавнее происшествие с Пожирателем Душ, когда он, великий бог, едва не сгинул в пасти золотого демона, укрепило Тезиаса в нежелании брать под свою опеку страну песков и пирамид.

Негров Тезиас также не любил и готов был принять их в свою империю лишь в виде исключения. Само собой, вся идиотская культура черных королевств, по мысли Тезиаса, должна была умереть, уступив место просвещению, которое великий бог принесет с цивилизованного севера.

Тезиас помнил, однако, что далеко не весь Север был цивилизованным. На северо-западе простирались Пустоши пиктов, на севере, гранича с Аквилонией, — горы проклятой им Киммерии.

Киммерия…

Киммерийцы оказались под стать своему Конану! Только сегодня он, Тезиас, завоевывал эту страну. И пусть кто-нибудь скажет, что он мало старался, — энергии было истрачено больше, чем на покорение самой Аквилонии. Окруженный ослепительным нимбом, он величественно, как и подобает богу, спустился прямо с небес. Торжественно объявил он себя новым богом Киммерии и прилюдно проклял ихнего Крома. И что же? Вместо того чтобы пасть в ноги Великой Душе, варвары забросали его камнями и стрелами! И хотя оружие людей не могло причинить фантому никакого вреда, такое отношение к великому богу он не стерпел. Страж свидетель — он, Тезиас, до последнего момента не желал прибегать к грубой силе! Снова и снова спускался он к киммерийцам, убеждая их присоединиться к его империи. Тупая гордость варваров, живущих в этих горах, была безгранична. Они отказались и вдобавок наговорили Великой Душе столько гадостей, сколько он не слышал за всю свою жизнь. Тогда он решил запугать злосчастных киммерийцев. Сделавшись огромным, словно гора, фантом заслонил собой солнце, и в Киммерию пришла ночь. Суеверные варвары тряслись от страха, но забыть Крома не захотели. Киммерийские воины продолжали дырявить его горящими стрелами, а шаманы призывали на помощь каких-то давно забытых духов этого сурового края… Дураки! Наконец его терпение лопнуло. Наиболее наглые воины-киммерийцы превратились в пылающие свечки, которые и сгорели на глазах своих жен, детей, отцов. Но те и тогда не пали в ноги Великой Душе. Воистину логика варваров непостижима, если она вообще есть. Взбешенный, Тезиас обрушил на головы непокорных их родные скалы.

Тысячи безумцев погибли в этот день. Умирая, они звали на помощь своего Крома, но тот, естественно, так и не появился. Земля Киммерии горела и стонала, а все же осталась непокоренной. Когда пыль и дым рассеялись, киммерийцы еще раз прокляли Великую Душу. Плюнув на этих безумцев — негоже великому богу долгие колокола пребывать в роли увещевателя безмозглых дикарей, — фантом улетел. Вослед ему неслись насмешки и улюлюканья глупых варваров. Потеряв добрую треть своего мужского населения, киммерийцы чувствовали себя победителями…

Киммерийская история почти повторилась в землях пиктов. Возможно, Великая Душа в чем-то не понимала дремучую душу варвара. Контакта и здесь не получилось. Не желая разочаровываться снова и стараясь по возможности проявлять гуманизм к этим человеко-животным, Тезиас поставил пиктским вождям ультиматум: или они в течение седмицы признают его своим богом и властелином, или их ждет смерть, лютая и ужасная. В доказательство своих слов он вызвал черную-пречерную тучу, и над Пустошами пиктов воцарилась вечная Ночь — вечная до тех пор, пока варварские вожди не падуг к стопам великого бога.

Вдобавок из черной тучи сверкали молнии и лился густой проливной дождь. Но все же в этот раз он никого не убил!

Проблемы возникли и при покорении Коринфии, если может человек назвать проблемами укусы жалких комаров. Правители и население этой страны, не долго думая, признали власть Великой Души. Но вот какой-то местный чародей, засевший в старом замке среди Карпашских гор и втайне мечтавший со дня на день, вызвав на подмогу клыкастых бестий из Преисподней, захватить власть над Коринфией, поклониться не захотел. Негодяй был мастером своего черного искусства, магические силы, брошенные колдуном против Тезиаса, изрядно потрепали нервы Великой Душе. Сам чародей укрылся в замке, окружив себя защитной оболочкой.

Разумеется, в конце концов Тезиас разметал силы Тьмы, но упрямый колдун в безумии своем решился на большее: он поклялся уничтожить все население Коринфии, если Великая Душа не уберется восвояси.

Это было уже серьезно: в отличие от чернокнижников, готовых повелевать одними лишь тварями Эрлика, загубленными душами и восставшими из могил, Тезиасу в качестве подданных нужны были живые люди. Массового человекоистребления он допустить не мог, хотя и понимал: вряд ли колдун блефует. Для настоящего некроманта погубить сотню тысяч невинных душ — все равно что из пальца огонь высечь. Недолго думая, Тезиас размазал по земле глупого чародея вместе с его замком, хотя и был, как и всякий цивилизованный бог, противником разрушения недвижимости. Но дело стоило того: туземцы искренне полюбили своего спасителя, и никто более не вспоминал о Митре…

В остальных землях, завоеванных им, проблем было меньше. Слава о деяниях Великой Души далеко обгоняла стремительный бег самого фантома. В бесчисленных информационных потоках, идущих с Востока, прочел он о грандиозных военных приготовлениях Турана. Почитатели Эрлика не хотели сдаваться без боя. Бравые туранцы, не надеясь, впрочем, только на свои силы, отчаянно призывали лучших чернокнижников из Вендии, Кхитая и Меру. Те, наслышанные о происходящих на Западе переменах, не заставили долго уговаривать себя. Опытные колдуны, они хорошо понимали: тот, кто покорил полмира, захочет покорить и весь мир. Консилиумы магов собирались постоянно, и Тезиас, сам того не желая, стал причиной небывалого прогресса научно-чародейской мысли. Величественный Аграпур стал опорной базой сопротивления Великой Душе. В туранскую столицу слетались волшебники со всего света. Глубокой ночью, хоронясь среди мрачных утесов моря Вилайет, они строили планы изничтожения великого завоевателя. Но Тезиаса их приготовления мало трогали. Уже сегодня он был в состоянии постелить Туран к своим ногам, но решил не делать этого. Да, он даст глупым колдунам время подготовиться! Интересно, что они придумают? Впрочем, какая разница — и Турану не миновать своей участи…

Однако не все шло гладко в новой жизни Тезиаса. И главная проблема находилась не вовне, а внутри его. То был целый веер проблем, которые с течением времени не только не исчезали, но все более обострялись. Начать с того, что великого бога мучили нестерпимые головные боли. Головы-то у фантома не было, соответственно, и мозг его был воображаемым. Но этот-то воображаемый мозг буквально разрывался на части, не в силах справиться с приказами, получаемыми от хозяина. И сие было неудивительно: Тезиас, конечно, был богом, но мозг у него оставался человеческим!

К тому же разум его был перенасыщен знаниями. Только три раза побывал Тезиас в гостях у Стража Земли, а ощущение было такое, будто Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде хозяйничал в его мозгу целую вечность! Тезиас уже не мог разобрать, что было у него от себя и что — от Стража. Великая Душа стонал от собственной учености. Знаний, которыми он уже обладал, с избытком хватило бы на завоевание десятка миров, подобных подлунному. Воистину Бог-из-Космоса оказал ему медвежью услугу своими лекциями! Тезиас зарекся более посещать пирамиду. Еще одна такая «лекция» — и его разум лопнет. Проклятый демон Люф был тысячу раз прав, предостерегая его от общения с Сидящим-в-Пирамиде!

И все же Тезиас мало о чем жалел. Страж Земли дал ему великие знания; знания же сделали его властелином мира. С этими знаниями пришло к Тезиасу неповторимое, ни на какое другое ощущение не похожее чувство собственного всесилия, абсолютного превосходства над всеми — без исключения! — существами, населявшими подвластный Великой Душе мир. Упиваясь безграничной властью, Тезиас был по-настоящему счастлив. Он надеялся справиться со своим мозгом — до того, как сойдет с ума от нестерпимой боли. Боль была и вправду нечеловеческой. Хорошо еще, что она настигала его обычно в минуты покоя; в ответственные же мгновения разум его был ясен. Пока… Чтобы ослабить боль, он вынужден был прибегать к крайней мере — приказывать себе не чувствовать ее, отключая свои нервы. Это было крайне опасно: ведь, отключая себя от болевых ощущений, он отключался и от всего внешнего мира. В такие мгновения невозможно было уловить опасность, и Великая Душа представлял собой идеальный объект для поражения. А врагов у него было больше, чем у любого другого смертного, ступавшего когда-либо по этой земле…

Чтобы отключиться и отдохнуть, Тезиас спускался в свою раковину, где все еще покоилось его человеческое тело. Ловушка, изготовленная Тараском и Пелиасом, неожиданно оказалась полезной для Тезиаса: внутри заколдованной пещеры он мог чувствовать себя в относительной безопасности. Отключаться приходилось все чаще и чаще — уже по два-три раза в день. Для этого необходимо было лететь в Бельверус, в заколдованную пещеру, ибо в любом другом месте оставаться было опасно. Кто знает, какая тварь нападет на него, такого великого и такого беззащитного?!

Естественно, он обдумывал и другие способы избавиться от своей болезни, которую он назвал Болезнью Разума. Одним из вариантов был следующий: найти носителя, мозг которого можно было бы использовать в качестве хранилища информации. Если бы этот вариант удался, Тезиас «перекачал» бы часть своих знаний в этот вспомогательный мозг. Однако вариант был слишком фантастичен, чтобы увенчаться успехом. Тезиас не сомневался, что хитрый Страж Земли знает, как решить эту задачу, — достаточно было его спросить. Но для того, чтобы спросить, опять же нужно входить в пирамиду! Нет, он не полетит — пока он узнает, как избавится от старой информации, новая убьет его перенасыщенный разум!

Как всегда, он справится со своей проблемой сам. Сам проведет необходимые исследования и опыты, сам найдет подходящего носителя. Он все сделает сам — Страж ему больше не нужен.

Но прежде необходимо отдохнуть. Боги тоже должны отдыхать, тем более что он совершил больше, чем любой бог в человеческой истории. Да, он отдохнет, наберется новых сил, профильтрует свои знания — и затем снова примется исполнять свою миссию, о которой втайне мечтал всю жизнь и особенно — после раскрытия Книги Судеб.

Помимо изнуряющей головной боли Великую Душу терзало ощущение своей неполноценности. Да, именно неполноценности! Он, великий бог, вынужден был мириться с заточением своего человеческого тела!

Он не мог, конечно, сказать, что жизнь без тела не имела своих преимуществ. Фантом, в отличие от человека, был практически неуязвим. Фантом мог с огромной, опережающей звук скоростью передвигаться в пространстве. Наконец, для подкрепления сил фантому не требовались вода и пища — их ему заменяла энергия из Космоса. Именно фантом Великая Душа, а не человек по имени Тезиас, завоевал полмира и стал новым всемогущим богом хайборийской цивилизации. К тому же фантом обладал воображаемым телом: Тезиас чувствовал свои глаза, уши, рот, ноги, руки, живот, другие части нормального человеческого тела. Страж Земли и здесь оказался прав: достаточно было поверить в то, что тело есть, и оно появилось!

Разумом Тезиас понимал, что тело человеческое больше ему не нужно. Напротив, возвращение Великой Души в бренную плоть чревато серьезными опасностями: ведь человека можно было запросто убить, и тогда для уничтожения великого бога сгодится даже обыкновенный кухонный нож! Разум же подсказывал: не стоит испытывать Судьбу, телу его и так хорошо в магической гробнице, где его в любой момент может навестить Великая Душа. И все же какое-то странное возбуждение овладевало Тезиасом, когда он смотрел на свое мертвое тело в хрустальной раковине. Коварная природа тянула человека туда, обратно — в эту бренную плоть. Тезиас отчаянно боролся с наваждением, но ничего не мог с собой поделать. Он как будто тосковал по своему маленькому тщедушному тельцу, ни на что, в сущности, не способному в этом жестоком мире. И тоска съедала его душу, мутила разум, смешивала мысли. Тезиас страдал без тела; он назвал это состояние Болезнью Плоти. В конце концов он решился: последнее, что он сделает перед Большим Отдыхом, будет освобождение человеческого тела из магической темницы.

Тезиас уже был достаточно силен, чтобы сокрушить оковы, наложенные на него Светом и Тьмой. План освобождения тела был прост, как и все гениальное. Используя знания, полученные от Стража Земли, Тезиас сконцентрирует в единый пучок колоссальные силы космической энергии. Ее, энергии, будет так много, что, выйди она из-под контроля, от немедийской столицы ничего не останется. Но Великая Душа верил в свое искусство. Он направит силу из Космоса на самый уязвимый участок магической темницы — коридор, заваленный камнями по приказу Тараска. Холодный голубой луч прожжет невидимую оболочку, испепелит камни и вновь откроет дорогу в старую лабораторию. Затем фантом приблизится к хрустальной раковине; сила Космоса, подвластная Великой Душе, откроет створки кристалла. Она же, всемогущая космическая сила, оживит его бренное тело, вдохнет в него тепло земной жизни. И вот тогда в это теплое, дышащее земным воздухом тело войдет Великая Душа. И фантом снова станет Тезиасом, человеком, но уже — человеком-богом, покорившим подлунный мир. Человек-бог восстанет со своего прозрачного ложа, пройдет по прорубленному голубым лучом тоннелю и предстанет перед Солнцем. Так Великая Душа освободит свое тело. Сам, без чьей бы то ни было помощи!

Он не сомневался, что сумеет осуществить свой дерзкий план. Знаний и сил у него на это хватит, а если кто будет мешать — того безумца постигнет неминуемая ужасная участь: никто не сможет устоять перед мощью Великой Души. Хотя вряд ли такой найдется — безотчетный страх перед новым богом стал главным чувством бельверусцев. Что же до сил Тьмы, то они, как видно, притихли, втайне радуясь, что Великая Душа довольствуется только лишь миром людей…

Что будет дальше — потом, когда он полноценным человеком выйдет из своей темницы, — Тезиаса мало волновало. Наверное, возникнут какие-то проблемы, опасности и угрозы, но он всегда сможет вернуться в хрустальную раковину, спрятать тело в ней и, как и ныне, существовать в качестве неуязвимого фантома. Фантомом он будет покорять царства — человеком жить в столице своей империи, Бельверусе. Да, так будет, будет обязательно! Ведь он бог, а богу все подвластно. Любые, самые дерзкие замыслы Великой Души не могут тут не осуществиться…

 

13

Похождения в Бельверусе

Толстяк Арсаро, хозяин большой торговой лавки, клевал носом от безделья. За окнами сияло полуденное солнце, а у него с самого утра так и не было клиентов. И это в Бельверусе, где исстари едва ли не каждый что-нибудь продает или покупает! Закупив две седмицы назад крупную партию товара — а Арсаро продавал практически все, что могло пригодиться достойному немедийцу, — торговец ныне терпел невиданные убытки. Арсаро и сам по натуре был большим сторонником держать народ в узде, но не до такой же степени! Немедийцы запуганы так, что даже боятся тратить деньги!

Крамольные мысли, закравшиеся в его голову, заставили толстяка очнуться. Он собрал всю волю, чтобы прогнать их прочь. Говорили, что Великая Душа читает мысли на расстоянии, что богу ничего не стоит внезапно возникнуть перед несчастным и превратить его в пыль, как это он уже сделал с королем Тараском. Да, нужно быть поосторожнее даже в мыслях, подумал Арсаро.

Входная дверь скрипнула. Арсаро встрепенулся: наконец-то клиенты! На пороге стояли двое: светловолосый гигант с покрытым шрамами лицом и невысокий бледный мужчина, похожий на ученого. Судя по одежде, а ее составляли потертые кожаные накидки, короткие узкие юбки и удобные шаровары, оба были немедийцами, хотя и прибыли они, вероятно, из провинции, о чем свидетельствовал слой грязи на высоких сапогах гиганта и кожаных башмаках его спутника. Наметанный глаз лавочника сразу определил чужаков. Но в нынешнем положении Арсаро не приходилось привередничать: кто пришел, тому он был и рад.

— Милости прошу в мой магазин, благородные господа! — приветливо пропел толстяк. — Все что душе угодно вы найдете…

— Нам нужно оружие, — сурово оборвал торговца высокий. — Два добрых кинжала и тяжелый двуручный меч из крепкой стали. Если есть туранские ятаганы, возьмем и их.

— Как угодно господину, — ответил Арсаро, выжидательно уставившись на то место, где у каждого добропорядочного покупателя обычно висит кошелек.

— Этого хватит? — спросил гигант, поднося к глазам толстяка жемчужину весьма внушительных размеров.

Торговец непроизвольно присвистнул, глядя на драгоценность. Воистину плохой день принес удачу! Да за такую жемчужину он не пожалел бы и десять мечей с двадцатью кинжалами.

— Благородный господин может сам пройти и выбрать то, что ему понравится! — елейным тоном сказал Арсаро.

Гигант и его спутник прошли вглубь лавки. На пороге появился еще один посетитель. Это был молодой барон Лорант, постоянный клиент торговой лавки Арсаро.

— Привет тебе, Арсаро! — сказал, входя, дворянин.

На голос гигант обернулся. Он встретился глазами с Лорантом и поспешно отвернулся. Но одного мгновения барону было достаточно, чтобы узнать гиганта. Первой мыслью молодого дворянина было бежать, чтобы вернуться с подмогой и связать безумца. Нет, нельзя, мелькнула вторая мысль, он успеет скрыться! Необходимо было действовать немедля, призвав в помощники знакомого торговца. А если все получится, золото достанется только ему, барону Лоранту.

Наклонившись к уху толстяка, дворянин отрывисто прошептал:

— Эй, Арсаро, ты часом не изменник? Знаешь ли ты, кто тот великан? Это Конан-киммериец, король Аквилонии!

Возглас изумления вырвался из груди Арсаро. Он со страхом уставился на человека, выбирающего оружие. Конан обернулся снова. В его руке сверкал только что выбранный меч.

— Я узнал тебя! — громко воскликнул Лорант, обнажая свой меч. В немедийском войске он слыл одним из лучших фехтовальщиков. — Ты — Конан, король Аквилонии! Я видел тебя в Львиной долине и, клянусь Великой Душой, не забуду никогда! Второго я тоже знаю — это Хадрат, жрец Асуры! Ваш жалкий маскарад не обманет вашего врага! Эй, Арсаро, повяжем этих безумцев — великий бог щедро вознаградит нас!

Конан очень не хотел драться. Не потому, разумеется, что он боялся этого молодого петуха, но из-за нежелания поднимать шум. Его и Хадрата задачей было проникнуть в королевский дворец незаметно. Любая потасовка могла вылиться в большую драку. Большая же драка, очень возможно, привлечет внимание Тезиаса — пробираясь в город, Конан и Хадрат краем уха услышали, что великий бог вернулся, — а это уже было бы очень плохо. Силой фантома не возьмешь, а в том, что Тезиас жестоко расправится со смельчаками, посмевшими явиться в его столицу, киммериец не сомневался. Невозможно было допустить, чтобы дерзкий план Конана сорвался из-за молодого дворянчика. И, поскольку выбора не было, киммериец молнией бросился на Лоранта.

Барон не успел отскочить. Новый меч Конана пронзил его грудь в самое сердце. Тело беззвучно осело на пол.

— Он узнал меня, и это его погубило, — равнодушно произнес король, обращаясь к дрожащему от страха торговцу. — Вот ты, толстяк, узнал бы меня?

Добрый Арсаро судорожно замотал головой, косясь на окровавленный меч в руке варвара,

— Я так и думал, — подытожил дискуссию Конан, вытирая меч. — Оружие у тебя хорошее, так что получи свою жемчужину.

Арсаро машинально выхватил драгоценность из рук Конана и почему-то спрягал ее в рот. Второй человек, Хадрат, подошел к торгу и поднес правую руку к его лысому лбу. Арсаро в ужасе отпрянул, едва не проглотив жемчужину.

— Ты хочешь спать, друг Арсаро! — повелительно произнес человек. — Спи долго! Но прежде закрой свою лавку. Когда проснешься, можешь спокойно помолиться Митре, а также Асуре и Крому. Ты сделал благородное дело, продав вам эту амуницию!

Засыпая на ходу, торговец проводил Конана и Хадрата к выходу, повесил на двери табличку «Закрыто», задвинул изнутри засов и кулем повалился радом с трупом барона Лоранта. Уходя, король и жрец услышали мощный храп толстяка.

— Ну, Тараск, кончай дуться! — примирительно говорил фантом, витая над распростертым телом короля Немедии. — Бог не злопамятен, да и тебе грех обижаться на него. Я, можно сказать, спас тебя от разъяренной толпы, ты вот тут возлежишь — в мире и покое. Как думаешь, кому лучше — тебе или твоему другу Конану?

— Что с Конаном? — устало спросил Тараск.

— Воюет с демонами где-то в Стигии. Вред ли фанатичные жрецы Сета простили ему дерзкое святотатство. Представляешь, он и его подручный Пелиас хотели скормить меня отвратительному змею, Пожирателю Душ! Змей, понятное дело, подавился, а Пелиас — поплакался! — рассмеялся над собственным каламбуром Тезиас.

— Будешь брать Туран? — мрачно спросил король.

— Туран? Не к спеху. Хочу дать тамошним фокусникам возможность подготовиться к встрече. Как считаешь, Тараск, обрадуется мир, когда узнает, что десяток-другой чернокнижников отправились кормить демонов?

— Мир будет плясать от счастья, если они захватят с собой тебя!

— Ты несносен, Тараск!

— Так убей меня!

— Нет, нет, дорогой друг! Я придумал кое-что получше. Во-первых, хочу поделиться с тобой новостью: сегодня, а именно сейчас, я намерен возвратиться в свое тело. Конечно, справедливо было бы послать тебя разгребать завал: как-никак, это твоих рук дело! Но, боюсь, ты не справишься, особенно в своем нынешнем положении, — Тезиас хихикнул. — А я — справлюсь. Через колокол жди меня живого — из плоти и крови! А то мне надоело слышать твои упреки: мол, призрак, призрак…

— Валяй, лезь в свою шкуру, шакал! — оживился Тараск. — Ставлю сто против одного, что в ней тебя и прикончат.

— Да, я так и не закончил. Ты позаботишься о моей безопасности. И не удивляйся! Вот что я придумал, послушай. Видя, что тебе наскучил малоподвижный образ жизни, я, проникнутый духом гуманизма — ты знаешь, я ведь добрый бог, — подумал: а почему бы не вернуть тебе здоровье?! Гуляй, общайся, правь, наконец. Вот только имей в виду: если только я буду легко ранен — после того, как освобожусь из склепа, — ты немедля превратишься в отвратительного, гнусного, безобразного, покрытого слизью огромного червяка, бессмертного к тому же! Ты понял?

Тараск стиснул зубы. Карлик был демонически изобретателен!

— Ты — извращенец! — прошептал король.

— Какой есть — такой есть, — философски замелил Тезиас. — Бог — не жена, его не выбирают! По крайней мере, в моем случае. Ну, пока, король Немедии, я иду разгребать завалы прошлого!

С этими словами фантом растворился в воздухе.

…Сколько прошло времени, Тараск не знал. Единственный, с кем он общался в эти дни, был Тезиас, а Великая Душа никогда не сообщал ему время. Королевским слугам строго-настрого запрещено было навещать бывшего монарха, и поэтому Тараск с удивлением услышал, как кто-то крадется к его постели. Неужели уже минул колокол и перед ним предстанет ухмыляющаяся физиономия карлика?

Но на Тараска глядел Конан из Киммерии.

— Ты! — одновременно воскликнули оба короля.

— Так тебя не развеяли по ветру?! — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Конан.

— А ты — ты разве не продал душу злому колдуну по имени Пелиас?! Не пил кровь младенцев?! — саркастически усмехнулся Тараск. — Карлик — великий мистификатор!

— Ты знаешь, где он?

На изможденном лице Тараска появилось выражение радости.

— Ты пришел, чтобы убить его, не так ли? Убей Тезиаса, умоляю тебя! Он сейчас в подземелье — пытается освободить свое тело. Нет, постой! Убей сначала меня! Да, я грешен — но не настолько. Карлик издевается над моими душой и телом. Я прошу его о смерти, но он хочет использовать меня для своих кошмарных экспериментов! Всякий раз он придумывает что-то новое, еще более ужасное и дикое, чем накануне. Клянусь, это чудовище, истый демон! В любом случае я не жилец на этом свете. Убей же меня, Конан, я этого заслужил! Хочу умереть смертью человеческой!..

— Нет, Тараск, — сумрачно молвил Конан. — Разрази меня Кром, если я сотни раз не желал твоей смерти. Ты был отъявленным негодяем и, бесспорно, заслужил смерть. Но я не убью тебя, беззащитного. Во-первых, пред лицом призрачного бога ты держался мужественно, не покорился ему и всячески пытался исправить свои ошибки. Тело гада не могло бы так долго гнить в склепе, если бы ты не завалил камнями пещеру карлика. Во-вторых, если я тебя убью, значит, ты сдался.

— Но он обещал превратить меня в крысу или огромного бессмертного червя! — в отчаянии вскричал Тараск.

— Если я убью его, то тебе не о чем будет беспокоиться. Если нет — что ж, тогда люди сами позавидуют крысам. У меня есть средство, чтобы раз и навсегда сокрушить карлика. Сегодня решающий день.

— Удачи тебе, друг! — проникновенно воскликнул Тараск.

Конан кивнул и пожал королю Немедии безжизненную руку. На глазах Тараска появились слезы. Возможно, потом, после победы над Тезиасом, их вражда разгорится с новой силой, но сейчас Тараск действительно был другом, который, не в пример многим, верил в его, Конана, успех. За свои же проклятые злодеяния он достаточно наказан.

Попрощавшись с Тараском, киммериец отправился на поиски своего главного врага. Дорогу в Жертвенный зал он хорошо помнил; с момента его первой в стречи с Тезиасом прошло совсем немного времени.

Когда Конан уже почти достиг входа в подземный лабиринт, земля вдруг задрожала у него под ногами. Землетрясений в Бельверусе никогда не было — это он знал наверняка. Но почва тряслась и стонала, огромный королевский дворец раскачивался и, если бы не искусство древних строителей, точно рухнул бы. И все же самым удивительным было другое. Из ясного неба прямо на землю лился толстый поток голубого огня, как будто сами небеса низвергались на эту грешную твердь. Огонь проходил внутрь, исчезая как раз в эпицентре землетрясения. Суть происходящего киммерийцу объяснять не нужно было, и он отважно ринулся внутрь лабиринта, навстречу холодному голубому огню.

Из подземелья выскакивал перепуганный служилый люд, оглашая гремящий воздух истошными воплями. В этой суматохе никто и не вспомнил о богатой награде, обещанной Великой Душой за голову короля Аквилонии. Стражники из лабиринта, знавшие Конана в лицо, с криком проносились мимо.

Варвару удалось поймать одного из них. То был закаленный немедийский капитан — Конан как-то встречал его в свите Тараска. Киммериец прижал стражника к трясущейся стене подземного коридора.

— Что там? — спросил он, указывая вглубь лабиринта.

— Великая Душа терзает землю, — задыхаясь от суеверного страха, прошептал офицер. — Не иначе как наш бог ломится прямо в Преисподнюю!

Конан отпустил стражника и побежал дальше, умело увертываясь от падающих сверху обломков каменного свода. Люди перестали попадаться навстречу. Земля дрожала все сильнее, но король, не останавливаясь, бежал вперед по подземному коридору. Нужно было спешить — у него был еще шанс. Сейчас или никогда!

Внезапно он замер, остолбеневший. Прямо на его пути, загораживая собой весь коридор, стоял чудовищней зверь.

Опираясь на четыре лапы, зверь спиной доставал королю до плеч. Из пасти монстра торчали клыки, каждый величиной с человеческую руку. В целом же зверь больше всего походил на льва. Скаля клыки-кинжалы, чудовище медленно приближалось к человеку.

Киммериец слышал рассказы о мерзком звере, обитающем в одном из подземелий Бельверуса. Он понял, что зверь этот, сурайский тигр, перед ним. Зверь не уходил — да и некуда было. Вероятно, во время землетрясения стены каменной клетки обрушились, и тигр вырвался на свободу. Сейчас он медленно шел на человека, и в красных тазах его горел огонь.

Тигра давно не кормили; в переделке, связанной с воцарением нового бога, служители дворца забыли про него. Схватка была неизбежной; даже если бы Конан повернул назад, монстр, без сомнения, легко настиг бы его.

Конечно, киммерийцу приходилось драться и с тварями пострашнее этой. Но тигр был слишком, слишком велик! Попасть в его объятия — значит погибнуть; монстр мгновенно разорвет человека на куски или откусит голову клыками-кинжалами. Оставалось одно — вложив в удар всю свою силу, снести добрым мечом тигру голову. Вряд ли зверь, лишенный головы, будет опасен — хотя Конану встречались и создания, превосходно обходящиеся даже без этой жизненно важной части тела. Король обнажил меч.

Тигр наконец прыгнул. Конан отскочил, прижался к стене. Тигр, привыкший расправляться с жертвами на огромной арене, в узком — для него — коридоре был неповоротлив. Киммериец оказался за спиной у зверя. Пока тигр поворачивался, чтобы напасть на человека снова, Конан забежал сзади, целясь мечом в шею монстра. В этот момент землю сильно тряхнуло, и Конанов меч, сделав замысловатый пируэт, с размаха врезался в переднюю лапу тигра и перерубил ее. Зверь взвыл, и от этого воя у отважного киммерийца по коже побежали мурашки. Конан снова отскочил, но неудачно — туда, куда он прыгнул, с каменного свода падал обломок скалы.

Король не успел уклониться. Камень, который наверняка убил бы любого другого, только оглушил киммерийца. Он осел на пол, не переставая крепко сжимать меч. В кровавом тумане Конан увидел, как неумолимо надвигается на него раненый монстр. Лишенный передней лапы, тигр не мог прыгать, но огромная клыкастая башка бестии с налитыми кровью глазами и пастью, где легко исчезал человек, стремительно приближалась. Собрав в кулак всю свою волю, варвар вскочил и размахнулся, собираясь снести мечом голову чудовища. Но движения человека, хотя бы им был сам Конан, после тяжелого удара скалой не могли оставаться столь же точными и уверенными. Меч прошел по щеке монстра, зверь проворно схватил его клыками-кинжалами, стараясь сломать. Но сталь была крепка, и тогда тигр резко рванул меч на себя. Чтобы не угодить в пасть монстра, Конан вынужден был отпустить верное оружие. Торжествующе взвыв, тигр отбросил меч в сторону.

Оставался еще кинжал, добрый стигийский кинжал. Разумеется, им нельзя было отсечь голову. Равно не было и смысла целить в сердце — кто мог знать, где у этой твари сердце и есть ли оно вообще? Нет, Конан решил запустить кинжал, словно копье, в красный глаз тигра. Была надежда, что, лишившись глаза, зверь если не подохнет, то потеряет ориентацию и пропустит человека вперед — туда, где земля, разрываемая голубым лучом, тряслась и стонала. Конан знал, что у некоторых тварей оба глаза — единое целое; лишившись одного, такие твари лишались зрения вообще. На это и была надежда.

Киммериец метнул кинжал. О, так сражаться мог только он! Острый стигийский кинжал по рукоятку вошел в левый глаз чудовища. Глаз потек. Корчась от боли, зверь, забыв, что из передних лап у него осталась только одна, попытался ею достать до пораженного глаза и, естественно, повалился ниц. То был удобный момент, чтобы обогнуть зверя. Конан прыгнул, собираясь проскочить мимо чудовища. Однако, на его беду, новый толчок столь резко сместил земную твердь, что варвар опустился вовсе не там, где нужно было. Он упал возле самой пасти чудовища. Забыв о глазе, сурайский тигр разинул пасть. Киммериец находился от зверя как раз на расстоянии удара клыком-кинжалом. Отступать было некуда — как назло, он попал в каменную нишу.

Конан в отчаянии взревел. То ли инстинкт, то ли наитие повело его руку в карман накидки — туда, где, ожидая своего часа, лежал Ромб Яхкунга. Схватив белый кристалл, Конан подпрыгнул и резко всадил его в башку чудовища. И тогда произошло чудо.

Какая-то странная световая волна, облачко белого и пульсирующего газа, отделилась от головы тигра и втянулась в маленький Ромб. Монстр затих.

Постояв около зверя еще с полминуты и убедившись, что он мертв, Конан осторожно извлек белый кристалл из вмятины, которую тот проделал в башке монстра. Удивительно, но крови не было ни в месте удара, ни на самом кристалле. Конан внимательно осмотрел Ромб. Штука переливалась ослепительными зеленоватыми блестками, словно драгоценный изумруд; внутри кристалла что-то пульсировало. Конан громко выругался.

Он понял, что произошло. Конечно, понял приблизительно, но и этого понимания было достаточно, чтобы осознать: защищаясь от монстра, он погубил свою надежду: Конан вспомнил наставления Хъяхъи: «Ромб Яхкунга — это темница. Душа, попав в Ромб Яхкунга, не вырвется обратно». По-видимому, кристалл и втянул в себя душу сурайского тигра, или жизненную силу, или что-то иное, что давало монстру жизнь, — варвар не разбирался в этих тонкостях. Потеряв это «что-то», чудовище лишилось жизни. Теперь жизнь зверя пульсирует в маленьком белом кристалле. Это означает, что Ромб Яхкунга уже использован и для поглощения души Тезиаса стал непригоден…

А если пригоден? Если он может поглощать сразу несколько душ? Хъяхъя ничего не сказал об этом. Разумеется, Конан мог вернуться, снова отправиться в Стигию, к Хъяхъе, спросить совета. Возможно, мыслящее озеро даст ему и новый Ромб Яхкунга. Это был самый надежный путь. Но Конан был не из тех, кто всегда спешит к цели по дороге разума. Инстинкт подсказывал ему, что решающую схватку с Тезиасом нельзя откладывать. И он решил рискнуть. Спрятав кристалл в складки набедренной повязки, он скинул свои маскарадные одежды, поднял добрый меч и бесшумными шагами двинулся дальше — туда, где стонала земля.

 

14

Ромб Яхкунга

Тезиас готов был плясать от радости — но, увы, фантому этого было не дано. Что ж, скоро, очень скоро призрачному существованию придет конец. Да, он сделал это! Сделал в точности так, как и планировал! Его дерзкий грандиозный план не дал ни единого сбоя. В схватке космических энергий и земной магии победа осталась за Космосом. Силы Света и Тьмы, объединенные Пелиасом для создания каменной ловушки, не устояли против сил, пришедших из глубин Вселенной — по его, Тезиаса, зову. Схватка энергий продолжалась менее полуколокола. И вот теперь призрачный бог стоял, а впереди него зиял тоннель, пробитый в заколдованном монолите его гением. Гордо вскинув голову, фантом вступил в этот рукотворный тоннель. Тоннель есть; войдя в свою лабораторию фантомом, Великая Душа возвратится обратно человеком.

Пять мгновений стремительного полета — и он внутри огромного зала с жертвенной чашей. Подлетев к тайной двери, Тезиас прочитал магическую формулу. Дверь раскрылась, пропустив фантома в маленькую комнатку. Великая Душа простер руки к хрустальной жемчужине. Верхняя створка поднялась, и из раковины повеяло холодом безжизненного тела. Его тела. Тезиас внимательно вглядывался в себя, лежащего на прозрачном ложе, и в эту минуту разум его терзали последние сомнения. Так ли уж необходима ему эта безжизненная плоть? Зачем? Почему? Во имя чего? Не будет ли хуже?

Фантом долго висел над хрустальной раковиной, но все-таки решился. Он снова простер невидимые руки к холодному телу. Мысленно он представил себя яркой могучей звездой, дающей жизнь, и тогда незримая энергия стала наполнять его призрачное тело. Затем она заструилась по его вытянутым рукам, перетекая в тело физическое. И холод смерти отступал — он чувствовал это. Тело в хрустальной раковине наливалось жизненной силой, розовело, набухало, как молодые весенние побеги в солнечных лучах. Великая Душа давал своему телу вторую жизнь, и эта Жизнь, решительно разгоняя Смерть, неумолимо входила в тщедушное тело карлика.

Прошла терция. Теперь в хрустальном гробу лежал живой, здоровый — для своего телосложения, конечно, — человек. Человек не спал и не дышал. Но он — жил.

И тогда фантом приблизился к нему, чтобы совершить последний этап задуманного — воссоединить тело и душу.

Привычный каменный коридор подземного лабиринта резко обрывался. Перед Конаном сверкал черный монолит. В монолите зияло круглое, очень правильной формы отверстие. Диаметром отверстие было вполовину роста киммерийца. Конан заглянул внутрь. Дыра представляла собой начало округлого тоннеля. Тоннель казался прожженным в скальном монолите, словно кто-то орудовал гигантским раскаленным мечом. Вспомнив толстый голубой луч, уходивший в подземелье, Конан утвердился в своем подозрении: тоннель был результатом искусства Великой Души. Волшебное мастерство Пелиаса снова не устояло против силы его бывшего ученика…

Тезиас был там, внутри, — в этом король не сомневался. Конан просунул голову и руки внутрь, собираясь подтянуть и все свое могучее тело. Но тут же отпрянул. Внутренняя поверхность была горячей. Наверное, недавно здесь бушевал огонь Преисподней, и тоннель не успел остыть.

Киммериец стоял перед зияющей дырой, обдумывая свое положение. Тараск сказал, что карлик пошел за своим телом. Если есть тоннель, значит, карлик из него выйдет. Можно было притаиться и подождать его, а когда Тезиас появится, внезапно напасть. Имей Конан другого врага, он наверняка бы так и сделал. Но король уже достаточно пообщался с Великой Душой, чтобы представлять, на что тот способен. Нет сомнения, свершив задуманное, Тезиас выйдет в этот мир во всеоружии. Следовательно, сидеть и ждать было более рискованно, нежели, вручив судьбу богам, двигаться вперед.

Поразмыслив так, Конан решительно прыгнул в круглый тоннель. Он полз, ощущая себя поджаренным, как в гигантском котле, поставленном в духовую печь. Он полз все быстрее и быстрее, надеясь не сгореть заживо ранее, чем закончится проклятый тоннель. Он полз на четвереньках, и руки и ноги его покрылись ужасными ожогами. Кожа слезала, а за ней и мясо — Конан полз по тоннелю, упираясь в раскаленные камни голыми костями. Нестерпимая боль сжигала его тело и душу, но он неумолимо полз вперед. И выбрался.

Тоннель заканчивался в Жертвенном зале на уровне пола. Не помня себя от боли, киммериец полз и тогда, когда раскаленный тоннель остался позади. Он полз по холодному каменному полу пещеры-лаборатории и не видел ничего вокруг, все еще ощущая себя в котле Тьмы. Он остановился только стукнувшись головой обо что-то твердое. Дальше ползти было некуда. Придя в себя, Конан поднял глаза. Над ним висел огромный стеклянный шар, открытый снизу. Конан достал из набедренной повязки маленький флакончик мутно-синей жидкости, которым на всякий случай снабдил его Пелиас, и с силой влил его содержимое в рот. Чуть полегчало. Превозмогая боль, киммериец поднялся с колен и осмотрелся. Он стоял в центре Жертвенного зала, рядом с памятной ему чашей. В зале было тихо. Король обнажил меч и, готовый к любым неожиданностям, обошел чашу. Тезиаса нигде не было. Конан внимательно оглядел потолок и стены лаборатории. Фантом мог затаиться где угодно. Но его нигде не было.

Зоркий глаз Конана заметил слабый свет, исходивший из дальнего угла зала. Киммериец бесшумно двинулся на источник света. По мере приближения он все яснее понимал, что свет исходит из тщательно замаскированного дверного проема. Каменная дверь была приоткрыта. Конан подкрался к двери и заглянул в щель.

Тот, кого он искал, находился внутри маленькой комнаты. Но это был уже не фантом. Из хрустальной раковины медленно вылезал человек — тот самый, с которым король Аквилонии дрался здесь, в Жертвенном зале. Казалось, это было так давно… Конан обрадовался: с человеком из плоти и крови он надеялся справиться мечом. Союзниками его была быстрота, внезапность и, конечно же, нечеловеческая сила. Резко распахнув дверь, король с обнаженным мечом ворвался в комнату.

Появление грозного варвара в сердце его цитадели, да еще в такой момент, было для Великой Души полной неожиданностью. Тезиас онемел. Он видел, как острый меч несется к его груди, и не имел сил предпринять что-либо в свою защиту. Страшная немая сцена, несомненно, закончилась бы смертью карлика, если бы киммериец сумел сдержать чувства, разрывающие его душу.

— Вот и конец тебе, призрачный бог! — воскликнул Конан.

Могучий рык варвара вывел карлика из оцепенения. Когда меч уже готов был впиться в его грудь, Тезиас все же успел увернуться в сторону. Киммериец взревел и напал снова. Тезиас, вторично уходя от меча, юркнул за раковину.

— Я достану тебя, шакал! — ревел Конан.

— Прощайся с жизнью, безумец! — вставая во весь свой маленький рост, прошептал Тезиас, и его огромные черные глаза впились в могучую фигуру Конана.

Король почувствовал, как невидимые силы сдавливают все его тело снаружи и изнутри. Медленнее стало биться сердце, останавливалось дыхание, разум застилала кровавая пелена. Казалось, Великая Душа убивала его всеми смертями сразу. Но вдруг что-то произошло.

Сквозь смертельный сон, уже почти сморивший его, Конан услышал пронзительный крик карлика. Смертельный сон отступил. Киммериец вновь увидел Тезиаса. Тот стоял, в ожесточении стиснув голову маленькими руками. В черных глазах карлика Конан прочитал выражение невыносимой, нечеловеческой боли. Спазм, внезапно охвативший мозг Тезиаса, не только спас короля от смерти — он давал Конану новый шанс. Торжествующе взвыв, киммериец с выставленным пред собой мечом ринулся на карлика. И на этот раз Тезиасу не дано было уйти от острой стали. Меч стремительно вонзился в тщедушную грудь, поразил сердце и проткнул маленькое тельце насквозь.

Следуя за мечом, Конан едва не сбил карлика с ног. Глаза умирающего встретились с глазами Конана.

— Вот и все! — удовлетворенно молвил киммериец.

Но он ошибался. От падающего тельца отделилась прозрачная оболочка. Огромное перенапряжение, которое испытал Тезиас, разрушая заколдованную гробницу и оживляя свое тело, плюс шок, вызванный внезапным появлением смертельного, врага, привели к тому, что ужасная Болезнь Разума проявилась у Тезиаса в самый неподходящий момент — во время решающей схватки с Конаном. Нестерпимая боль парализовала душу и разум Тезиаса. Он не сумел отклонить меч, и физическое тело, прожив второй жизнью чуть более минуты, снова стало мертвым. Но Тезиас был Великой Душой, он слишком долго жил без физического тела, чтобы умереть вместе с ним. Могучая воля Великой Души все же чуть пересилила мозговой спазм, и этого «чуть» как раз хватило для того, чтобы душа Тезиаса в последний миг его физической жизни выбралась наружу. Перед Конаном снова висел фантом.

— Ты убил мое тело, но не душу! — отчаянно борясь с болью, произнес фантом. — Я бог, я жив, а ты умрешь!

Не тратя времени на проклятия, король выхватил маленький белый кристалл. В нем, в этом кристалле, заключалась его последняя надежда. Ведь ни мечом, ни руками с фантомом справиться было невозможно. Сейчас Тезиаса пронзила боль, но рано или поздно фантом очухается и тогда сурово расправится с киммерийцем. И все опять начнется сначала: великий бог доказал, на что он способен без тела.

— Что это? Новое Сердце Аримана? — прошептал фантом, косясь на белый кристалл.

— Ты почти угадал, бывший бог! Это Ромб Яхкунга, смерть для твоей души!

Фантом в страхе отпрянул от белого кристалла. Ужас, внушаемый этой маленькой штукой в руках грозного варвара, вызвал новый приступ острейшей головной боли. Из незримой груди бога вырвался тоскливый стон. Со злорадной усмешкой на губах Конан поднес Ромб Яхкунга к голове фантома.

Хъяхъя не обманул киммерийца. Призрачное тело распадалось, втягиваясь в маленький белый кристалл. Ужасная гримаса смерти исказила лицо фантома. Он погибал, и обе души — Великая, но побежденная, и человеческая, но побеждающая, поняли это.

— Я еще вернусь, — успел прошептать Тезиас, исчез в безднах белого кристалла.

— Как же! — саркастически усмехнулся Конан, с интересом наблюдая гибель великого бога, покорившего полмира за одну только седмицу…

…В миг, когда Великая Душа окончательно растворилась в безднах Ромба Яхкунга, жестяной кувшин сам выскочил из рук Хадрата. На глазах ошеломленного жреца Асуры кувшин лопнул, вверх взметнулся фонтан мельчайших брызг. Когда водяной туман спал, Хадрат увидел перед собой прекрасную королеву Зенобию…

…Парализованный король Немедии Тараск внезапно свалился со своего ложа. Не веря самому себе, он шевельнул одним пальцем, затем другим, рукой, ногой. Он больше не был парализован! Тараск легко вскочил на ноги…

…В тот же миг миллионы подданных Великой Души в разных землях Хайборийского мира очнулись от сковывавшего их страха. Так поняли они, что великий бог покинул этот мир…

…Разъяренная толпа, штурмовавшая Золотую башню Пелиаса в Ханарии, вдруг застыла. Разом осознав всю бессмысленность и дикость своей затеи, люди, побросав кирки и ломы, бросились врассыпную, тем избавив старого волшебника от необходимости пускать в ход свои могучие чары…

…И в тот же миг исчезла огромная черная туча, безжалостным хищником нависшая над Страной пиктов…

Король Аквилонии еще долго стоял возле хрустального ложа своего поверженного врага, сжимая в руке маленький белый кристалл. Кристалл пульсировал, и Конан знал, кто ломится в двери своей вечной темницы. «Вот теперь — все», — удовлетворенно отметил киммериец. Он сделал свою работу, довел начатое до конца, снова победил. Сердцем чувствовал он и освобождение любимой Зенобии, и гордость своих друзей, и радость мыслящего озера, отомщенного им, Конаном, спустя пятьдесят тысяч зим, и даже вечное равнодушие маленького искрящегося мозга, которому все происходящее было бесконечно безразлично…

Конан осторожно спрятал Ромб Яхкунга в складки набедренной повязки. Подняв, как пушинку, тело Тезиаса, король мягко положил его на прозрачное ложе хрустальной раковины. Он еще раз посмотрел на карлика. Огромные черные глаза были безжизненны. Конан аккуратно прикрыл их.

— Спи, Великая Душа! Ты был достойным противником! — сказал киммериец, сам удивляясь этим словам, столь необычным в его устах.

Еще минуту стоял он перед хрустальным гробом, всматриваясь в того, кто был так мал и — одновременно — так велик. В того, кто за свою короткую жизнь свершил так много. В того, кто, как и сам Конан, был решителен и целеустремлен, кто, презрев традиции и законы природы, смог выбраться из своего Я и стать великим.

В последний раз взглянув на безжизненное тело, Конан решительно захлопнул створку хрустальной раковины. Не оглядываясь, киммериец двинулся обратно. Его ждали дома.

 

Эпилог

От западного берега моря Вилайет, в районе, где путники отмеряют ровно полпути от Султанапура до Аграпура, отчалило небольшое весельное судно. На борту лодки, кроме гребцов, находились Конан, король Аквилонии, его жена Зенобия, старый чародей Пелиас и асурский жрец Хадрат. Оставив позади остров Железных Идолов, судно держало курс в открытое море. В бытность свою пиратом Конан не раз бороздил эти воды и как никто другой знал, где искать самое глубокое место великого внутреннего моря. Наконец он приказал гребцам остановиться.

— Здесь? — тихо спросил Пелиас.

Король кивнул. В руке он держал маленький белый кристалл, Ромб Яхкунга. Размахнувшись, Конан выбросил кристалл в море.

— Зенобия говорила, что он боится воды, — подытожил киммериец.

Прекрасная королева утонула в его объятиях; губы могучего варвара и молодой немедийки сошлись в страстном поцелуе. Не отрываясь от любимой, король махнул рукой. Гребцы снова взялись за весла, и судно двинулось в обратный путь.

…Огибая с юга остров Железных Идолов, Конан и его друзья не могли заметить, как, двигаясь вдоль северной стороны острова, в открытое море уходила другая лодка. Ее пассажирами были трое высоких угрюмых мужчин в одинаковых темно-синих плащах и таких же, надвинутых на глаза, капюшонах.

Еще одна троица, одетая точно также, проходила в этот момент через главные ворота Бельверуса…