— Не понимаю, почему мы должны бежать?! — орал взбешенный Джейк Митчелл, гоняя по рабочему кабинету Тезиаса.
Сам карлик рылся в своем письменном столе. Кожаная сумка, в которую он складывал ученые принадлежности, была почти полна. Оторвавшись от нее, Тезиас пристально посмотрел на американца.
— Благодари судьбу и меня за то, что остался жив! Если бы он отрубил тебе голову, я не смог бы приделать ее так, как приделал обратно твою ногу!
Осунувшееся, с огромным землистым лбом и гигантскими агатовыми глазами, лицо карлика было ужасно. Казалось, оно могло напугать даже мертвеца. Но Джейк, подскочив к столу, только повторил, еще более настойчиво:
— Почему мы должны бежать, Тезиас?! Разве ты не можешь стереть в порошок этого Конана и всю его банду?! Ты победил, дурья твоя башка, а не они!
— Уймись, идиот! — зашипел карлик, — А не то я смоюсь один! Мне это нетрудно сделать, ведь я — бог! А тебя растерзают варвары! Что ты вообще понимаешь, человек из Будущего?! Ты ведь слышал: победа ждет Конана на этот раз! Я должен отступить…
— Значит, ты бежишь из-за того, что тебе наболтала эта каналья?!
— Он только передал мне пророчество. Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде предрек мне поражение!
— Так ты, оказывается, астрологам веришь, мать твою, засраный бог!
— Последний раз говорю: уймись, болван! — с выражением проговорил Тезиас. — Сидящий-в-Пирамиде — не астролог, а величайшая сила на всей планете! Всегда бывает так, как он сказал!
В этот момент в кабинет ворвался Просперо, а с ним — двое вооруженных мечами воинов-богатырей.
— Вот они! Я нашел их! — что есть мочи заорал Просперо.
Джейк выхватил браунинг; тот был снова заряжен.
— Ну-ка, канальи, посмотрим, берут ли вас пули!
— Нет! — воскликнул Тезиас. — Великая Душа не сражается со смертными! Бежим!
Карлик и двойник растворились в воздухе прямо перед носом аквилонского генерала.
Они возникли в зале-амфитеатре рядом с «Черным коршуном».
— Бежим на вертолете, — приказал Тезиас. — Мне не хочется терять эту машину!
— Я тебе потеряю! — взревел Джейк. — Я тебя самого скорее прикончу, чем потеряю мой вертолет!
— Чье это тело там, у стены? — вопросил карлик.
— Это док, каналья. Я вынужден был пристрелить его.
Маленькие ручки Великой Души вцепились в ткань королевского платья, в которое все еще был облачен Джейк.
— Как ты посмел поднять руку на ученого, негодяй?! Фонтанелли был моим гостем, и только я имел право распоряжаться его жизнью!
— Да?! — оскалился американец. — Он хотел подорвать «Черного коршуна», да и весь твой дворец вместе с ним! Видишь эти шашки? Они взрываются, между прочим! Кроме того, он стрелял первым!
— Хорошо, как он умер?
— Я прикончил его выстрелом в живот.
— Тогда мы возьмем его с собой. Я оживлю дока — его знания пригодятся мне для дальнейших опытов.
— Ты не возьмешь его с собой! Вертолет-то одноместный! Слава богу, ты еще карлик, кое-как влезешь: у меня есть запасное место — там обычно стоит мой рюкзак. А док — он дылда, не поместится.
Тезиас, вдруг стиснув голову руками, упал около вертолета. Глаза его закатились, в них застыло выражение непереносимой боли.
Джейк с изумлением глядел на него: таким карлика он еще не видел.
— Что с тобой, Великая Душа? Давай, лезь в вертолет — я уже слышу, как топают сапоги по лестнице. Скоро воины Конана будут здесь! Ну же, Тезиас!
— Болезнь Разума… Я знал, что она вернется, — одними губами прошептал вмиг посиневший карлик.
Искушение прикончить карлика прямо сейчас, а затем, забравшись в вертолет, показать местным дикарям, кто здесь отныне хозяин, завладело Джейком. Зачем ему этот карлик? Он и сам завоюет мир с помощью «Черного коршуна»! А если нет? Он же не может сидеть в вертолете всю жизнь! Да, внутри боевой машины он король небес, но что с ним будет, когда он выйдет?! Джейк вспомнил адских тварей, вызванных стигийской ведьмой, и ужаснулся: одна такая бестия вмиг разорвет его на части! А карлик справился с ними со всеми! Пожалуй, стоит спасти этого коротышку…
Легко подхватив Тезиаса, Джейк посадил его рядом с креслом пилота. А затем прыгнул в вертолет и сам. Закрепив себя и Тезиаса ремнями, он включил бортовой компьютер.
— «Черный коршун» приветствует тебя на борту, хозяин, — произнес негромкий металлический голос.
— Спасибо, — пробормотал карлик.
— Это он мне говорит: «хозяин», — разозлился американец. — Здесь хозяин я, а ты пассажир, мать твою!.. Ну, как взлетать будем? Вокруг одни камни!
— Надо, чтоб стена исчезла, — едва слышно прошептал Тезиас; приступ Болезни Разума все еще продолжался, и Великая Душа изо всех сил старался побороть его — пока тщетно.
— Ну, мать твою, засранец, так убери ее, стену-то! Ты же горазд на такие фокусы!
— Не могу… Сейчас… не могу. Мне плохо.
— А ну тебя в печенку со всеми твоими фокусами! — взорвался Джейк. — Без тебя справлюсь! А ты смотри и учись, воскресший бог!
Американец уверенно нажимал какие-то кнопки. Машина затряслась, гигантские спаренные винты пришли в движение, быстро набирая обороты. Воздух в пещере тоже закружился, гонимый лопастями винтов. А Джейк продолжал нажимать клавиши; Тезиас не понимал, что и зачем он делает.
Внезапно из клювоподобного носа металлической птицы вырвался тонкий малиновый луч. Он ударил на стену перед собой, затем пополз по камню снизу вверх. Древний камень шипел и дымился. Лазерный луч дошел до потолка, прожигая многометровую стену, затем двинулся по потолку параллельно поверхности. В течение трех минут луч вырезал кусок скалы величиною с трехэтажный дом.
— Сейчас эта глыба свалится вниз, а мы выпорхнем отсюда, точно ласточка из гнезда; мой ангел смерти покорит здешнее небо! — самодовольно заявил Джейк.
Луч закончил свою работу, но гигантская глыба не падала. Зато на экране монитора показались люди, бегущие к вертолету со стороны лестницы. В руках их были факелы.
— Вниманию пилота! Уровень опасности четыре. Есть вероятность поджога динамитных шашек. Ваш приказ, хозяин? — произнес металлический голос.
— Мой приказ: уничтожить чужаков! — гаркнул Митчелл.
Заговорили сразу три пулемета. Смертельное железо подкосило людей с факелами: они не успели преодолеть каких-то двадцать шагов до вертолета.
— Ха-ха! Вот так-то! — радостно оскалился американец. — А теперь прикончим глыбу!
Из клюва «Черного коршуна» ударила танковая пушка. Глыба зашаталась. Джейк выстрелил еще и еще. Наконец гигантский обломок скалы сорвался вниз. В образовавшийся проем хлынула предрассветная мгла.
— А сейчас включим иллюминацию!
Мощные прожекторы расположены на «Черном коршуне» с четырех сторон. Они одновременно включились, и даже Тезиас зажмурился от их яркого света.
— Ну что, делаем ноги? — перекрикивая шум винтов, вопросил Джейк. Тезиас молча кивнул.
Взревели реактивные моторы, прикрепленные на крыльях «Черного коршуна». Машина покатилась по каменному полу. Достигнув края, Джейк решительно нажал на какой-то рычаг. Содрогнувшись, железная птица взмыла в ночное небо.
— Куда полетим-то?
— На восток, — прошептал Тезиас,
— На восток так на восток! Но сначала нужно оставить о себе кое-какую память! Прощальный подарок туземцам, так сказать! Чтоб остаться в легендах!
Джейк зловеще расхохотался. Лучи прожекторов ощупывали землю. Внизу мельтешились люди. Открыв рты, они с ужасом взирали на небо; некоторые уже пали ниц, закрыв лицо руками.
— Ну, поглядим, боитесь ли вы щекотки?!
Вослед прожекторам ударили все восемь пулеметов и гранатомет. На земле начался сущий ад: люди падали, убитые и раненые, но управляемые компьютером стволы находили и добивали раненых. От взрывов гранат человеческие тела разлетались на части. Крошился камень, дыбилась земля. Казалось, стонали сами Карпашские горы. А в небе, сидя внутри «Черного коршуна», неудержимо хохотал человек, как две капли воды похожий на аквилонского короля Конана…
С вершины скалы-цитадели доносился грохот, сопровождаемый глухими взрывами. Гора дрожала. Первые, еще совсем робкие лучи начинающего свой дневной бег солнца скудно освещали пики Карпашских гор. В их неясном свете Конан увидел, как с самой вершины цитадели летит вниз гигантская каменная глыба. Оттолкнувшись от соседней горы, глыба, сотрясая все вокруг себя, ухнула в пропасть с задней стороны замка.
Сначала из образовавшегося дупла вырвался свет — слишком яркий даже для солнечного дня. Затем выпорхнуло Нечто — огромное, гремящее, черное даже в предрассветной мгле. Из четырех, расположенных по бокам, глазниц Его хлестали потоки ослепительного света. Быстро облетев цитадель, Оно зависло над площадкой, где находились Конан и его воины. Оно было настолько ужасным, настолько непохожим на все виденное людьми ранее, что даже у Конана на голове встали дыбом волосы. Ошеломленный, он не сразу сообразил, что делать, — даже тогда, когда Чудище, летая над его войском, стало плеваться кусочками убивающего металла.
— Все в крепость! — оправившись от ужаса и изумления, наконец заорал Конан, но его запоздалый приказ сумели исполнить немногие: Чудище косило воинов, как серп свежую пшеницу.
Хорошо еще, Оно не ворвалось за ними в замок, продолжая лишь добивать тех, кто оставался снаружи. Конан, возложив обе руки на серебристый медальон Брахо, топнул ногой со словами:
— Я хочу быть на вершине цитадели!
Спустя миг он оказался в зале-амфитеатре. Возмущенный воздух еще водил свой бешеный хоровод. Сквозь зияющее дупло киммериец отчетливо видел Чудище. Голос, слабый и стонущий, позвал его:
— Конан! Конан! Подойди ко мне…
В неглубокой нише в луже свежей крови лежал Луиджи Фонтанелли. Конан, подбежав, приподнял его. Лицо старика было бледно, но в глазах плясал пламень неукротимого действия.
— Друг Луиджи! Что с тобой? — воскликнул Конан. — Погоди, я сейчас вытащу тебя отсюда!
— Нет! — запротестовал док. — Есть дело поважнее, и только ты в силах совершить его… Видишь эту машину?
— Это Чудище? Еще бы! Глазам своим не поверил: чтобы колдовские создания были такими могучими и ужасными!..
— Его называют «Черный коршун», и оно создавалось мною, — в голосе умирающего послышались горестные нотки. — Внутри этой машины — твои враги, Тезиас и Джейк. Ты должен уничтожить их, иначе твой мир погибнет!
— Но как?! — вскричал киммериец.
— Возьми это, — док протянул Конану узкую серебристую трубку с закругленным вниз концом. — И послушай меня, Конан! Это лазерный бластер. Он стреляет лучами смерти. Однако даже он не пробьет броню этой могучей машины…
— Проклятие! Они уйдут!
— Не перебивай меня, Конан, у меня очень мало времени. И у тебя тоже. В корпусе вертолета есть только одно незащищенное место — на левом боку. Устанавливая свою Машину Времени, я должен был снять оттуда часть брони. Это место помечено белым треугольником. Ты должен попасть в этот треугольник из лазерного бластера. Тогда они взорвутся и погибнут все: Тезиас, Джейк и эта ужасная машина.
— Как стреляет эта штуковина? — нетерпеливо вопросил киммериец, вертя в руках бластер.
— Ты должен нацелиться, а потом нажать спусковой крючок — вот здесь. Подожди, Конан! Еще одно: ты должен попасть в белый треугольник с первого раза, иначе бортовой компьютер обнаружит и уничтожит тебя… Торопись же!..
Конан не понял и половины из рассказа профессора. Но он осознал главное: несущее смерть летающее Чудище таит в своем чреве его злейших врагов, и уничтожить это Чудище можно, лишь один раз выстрелив лучом смерти из серебристой трубки.
Варвар подбежал к самому краю зияющей дыры. «Черный коршун» летал чуть выше уровня скалы, расплескивая свои смертоносные стрелы на тела его, Конана, подданных. Он должен был совершить невозможное: с первого раза, ночью, попасть в быстро движущуюся летающую цель, и не вообще попасть, а именно в находящийся на левом боку Чудища белый треугольник, стреляя из оружия, которое ни он, ни кто-либо другой из жителей его родного мира ни разу ранее не держал в руках…
Конан сосредоточился, как мог сосредоточиваться только он один в мгновения решающих схваток. Он призвал весь свой опыт, все свои умения, всю силу своих чувств. Он воззвал одновременно ко всем богам, добрым и злым, человечным и жестоким, поминаемым и забытым, — ибо не было в Хайбории бога, который не желал бы в этот миг того же, чего желал и он, Конан. Он выложил всего себя — и решительно нажал на спусковой крючок. Из трубки вырвался тончайший малиновый луч; луч лег в точности на белый треугольник на левом боку Чудища. Это был лучший и самый меткий выстрел в жизни варвара…
Но, к ужасу его, Чудище не взорвалось, как то предсказывал старик. «Черный коршун» оказался много сильнее, чем думал о нем его создатель. Жуткая машина смерти задрожала, но выстояла. Быстро развернувшись носом к человеку, «Черный коршун» плюнул в него потоком бушующего пламени.
У киммерийца оставались лишь доли мгновения для того, чтобы, отчаянно взвыв, прыгнуть вниз с вершины скалы-цитадели. Уже падая, он услышал чудовищный, невозможной силы взрыв, прогремевший там, где он только что стоял…
Джейку доставляло истинное наслаждение наблюдать, как падали, сраженные смертоносными ливнями металла, глупые людишки с мечами и пиками. Казалось, это невиданное зрелище завораживало и Тезиаса.
— Гляди, Великая Душа, кто король небес! — торжествующе вопил двойник Конана.
Внезапно вертолет вздрогнул. Прозвучала сирена, а на фоне ее — бесстрастный металлический голос:
— Уровень опасности девять. Разрушена система подачи топлива. Идет идентификация объекта, произведшего выстрел…
На мониторе появилось изображение Конана с лазерным бластером в руке.
— Каналья! Опять он!!! — потрясение вскричал Джейк.
— Уровень опасности возрастает, — продолжал компьютер. — После уничтожения объекта будет произведена принудительная посадка машины…
— Нет!!! Я сам прикончу этого гада!
Круто развернув вертолет лицом к скале, Джейк нажал на кнопку огнемета. Огромный столб огня метнулся к горе. Раздался ужасный взрыв — это пламя, ворвавшееся в зал-амфитеатр снаружи, привело в действие динамитные шашки, разложенные Фонтанелли для подрыва своего детища. Всю вершину гигантской скалы снесло, как будто ее и не было. Зала-амфитеатра больше не существовало. Колоссальные обломки разлетались во все стороны; некоторые забарабанили по корпусу вертолета. Машина дрожала, вот-вот готовая свалиться вниз. Сирена, не умолкая ни на мгновение, вопила непереносимо.
— Уровень опасности десять. Топливо не поступает. Вероятность падения на скалы составляет сто процентов. Посадка исключается. Пилоту приготовиться к катапультированию, — безжалостно сообщал компьютер.
— Что ты наделал! Что ты наделал! — причитал Тезиас.
— Я теряю «Черного коршуна», — еле слышно, точно не в силах в это поверить, простонал Джейк.
Неуязвимый ангел смерти по косой траектории медленно, но неумолимо сваливался на скалы. «Здесь даже некуда катапультироваться», — успел подумать Джейк.
— Как летает эта машина? — вдруг услышал он требовательный голос Тезиаса.
— Что значит «как летает»? — бессмысленно-равнодушно повторил американец. Они вдребезги разобьются через минуту, а этот коротышка интересуется, «как летает»!
— Я спрашиваю: почему эта машина держится в воздухе? — уверенно повторил Тезиас. — Каков основной принцип полета?
— Винты вверху крутятся, вот он и летает! — с надрывом вскричал Джейк. Скалы неумолимо приближались. — Куда же, мать вашу, катапультироваться?!
Краем глаза он заметил, как Тезиас, закрыв глаза, откинулся назад на своем сиденье. Он что, уже умер?! Джейк успел еще позавидовать легкой и безболезненной смерти карлика, как металлический голос сообщил:
— Подключен неизвестный источник энергии. Работоспособность системы восстановлена. Уровень опасности ноль.
Американец вновь услышал приятный шум набирающих обороты лопастей. Вертолет, петляя между скалами, медленно, но верно набирал высоту. Тезиас открыл глаза. На изможденном лице его светилась блаженная улыбка.
— Мы спасены… Не могу в это поверить, — смущенно пробормотал Джейк. — А чего это он там болтал про «неизвестный источник энергии»?..
Тезиас широко улыбнулся. Он победил Болезнь Разума и спас себя, своего незадачливого гостя и этого прекрасного ангела смерти.
— Твой компьютер еще слишком глуп, американец, — устало молвил карлик. — Он и не ведает, как много неиспользованной силы витает вокруг нас! Возьми ее, эту силу, и ты — бог! Но сие умеют немногие…
Чудеса на этом не закончились. На боковом мониторе появилось изображение вертолета, в точности такого же, как и «Черный коршун». Еще через секунду этот второй вертолет на полной скорости врезался в гору. Раздался колоссальный взрыв, вверх взметнулся грандиозный столб огня и дыма. Горы затрепетали, с некоторых пиков покатились лавины.
— Я, наверное, сошел с ума, — скороговоркой произнес Джейк. — Откуда здесь второй вертолет?! Второго такого и в моем-то мире не было! Но он разбился, мать его в печенку!
Тезиас улыбнулся еще шире — сейчас он был как будто на вершине блаженства.
— Это очень хорошо, что ты так думаешь, Джейк. Остается надеяться, что так же думает и Конан.
— Конан?! Я же спалил его, гада!
Великая Душа укоризненно покачал головой.
— Плохо ты знаешь Конана, Гость из Будущего! Он не из тех, кто гибнет в огне. Я верю в своего варвара, Джейк!.. Хотел бы я знать, верит ли он в меня так, как верю в него я?!