Королевские стражники, в душе подивившись странному приказу герцога, тем не менее без звука пропустили девушку с большой корзиной во дворец. Мевилла дрожала от страха и волнения. Она старалась не думать о королеве. Она больше никогда не увидит свою королеву. Все самое страшное уже позади. Теперь она отдаст ребенка Петронию. С мальчиком ничего плохого не случится, любимый трижды поклялся в том именем Солнцеликого. Наверное, Его Высочество герцог Вибий желает вырастить Конна при дворе. И то верно: разве дело вельможному принцу прятаться по тайным квартирам? У короля Джейка нет своих детей, вот и решил, наверное, Его Величество усыновить принца Конна… Поразмыслив так, девушка немного успокоилась. Она совершила благое дело. И наградой ей станет счастье с любимым Петронием…

Никем не остановленная, она прошла к кабинету бывшего канцлера и постучала в дверь условным стуком. Услышав ответный стук, Мевилла отворила дверь. Петроний вовлек ее в комнату. Девушка поставила корзину на пол, бросилась на грудь молодого человека и разрыдалась. Он страстно поцеловал ее, затем отстранился и заглянул в корзину. Там, аккуратно укрытый одеялами, мирно посапывал черноволосый крепыш лет трех от роду. Увидев его, Петроний издал тихий возглас ликования:

— Да! Это принц Конн! Мы победили, Мевилла!

Он стал распрямляться, чтобы снова обнять любимую. Внезапно раздался короткий свист, и в грудь Петрония вонзился миниатюрный метательный нож. Молодой человек захрипел и свалился подле корзины. Вскрикнув от ужаса, Мевилла инстинктивно обернулась в сторону, откуда прилетел кинжал. И в следующий миг другой метательный кинжал поразил ее в сердце. Девушка упала рядом с Петронием.

Неслышно из-за портьеры выскользнула облаченная в черное фигура. Быстрым движением найдя пульс молодого человека и девушки и убедившись, что жизнь оставила их тела, этот человек присел к корзине. Его рука, чуть сжатая в ладони, устремилась к волосам спящего мальчика. Спустя пару мгновений она вернулась, и в руке более ничего не было. Так же бесшумно человек в черном нащупал тайную дверь, через которую Публио общался с посланцами свергнутого короля, а позже бежал из дворца. Человеку в черном удалось открыть ее. Не мешкая ни секунды, он поставил корзину с Конном по ту сторону стены, в секретный проход. Затем он затворил дверь и вернулся к убитым.

Сначала он аккуратно извлек свой кинжал из тела Петрония и запрятал нож в специальный мешочек на поясе. Затем другим кинжалом, более внушительным и длинным, углубил смертельную рану юноши и нанес тому еще несколько незначительных ранений рядом. После этого убийца точно так же вынул метательный нож из груди Мевиллы и, как и первый кинжал, отправил его в мешочек на своем поясе. Далее человек в черном вложил большой кинжал в пальцы девушки и ее рукой с силой воткнул кинжал в ту же самую рану. И так оставил. Бросив единственный взгляд на эту картину, он снова растворился за портьерой.

Спустя непродолжительное время за стеной послышались негромкая возня и отзвуки человеческих голосов. Затем с той стороны отворилась секретная дверь, и в кабинет вступил огромный воин, как две капли воды схожий с королем Джейком. В руке его блестел здоровенный двуручный меч. Богатырь прислушался и осмотрелся. Обнаружив два трупа, он тихо присвистнул. Пружинистым шагом он обследовал покой, заглянул под мебель и за портьеры. Не найдя там никого, богатырь с синими глазами вернулся к тайной двери и сделал знак. Вслед за ним в кабинет вступили еще четверо: красивая черноволосая женщина с уже знакомой читателю корзиной, худой и задумчивый человек в одеждах жреца Асуры и двое, известные как генералы Просперо и Паллантид. Все вошедшие также были вооружены.

Поставив корзину на стол и узрев ее содержимое, Зенобия вскрикнула. Заметив предостерегающий жест мужа, она радостно прошептала;

— Смотри, дорогой, это же наш Конн! Конан кивнул и так же негромко обратился к сопровождающим:

— Хотел бы я знать, что случилось здесь на самом деле.

Хадрат и Конан нагнулись и обследовали оба трупа.

— Все ясно, — сказал жрец. — Когда женщина принесла Конна сюда, между нею и этим молодым человеком вышла размолвка. Теперь мы уже вряд ли узнаем, что они не поделили. Женщина несколько раз ударила его вон тем кинжалом и после нескольких попыток наконец прикончила. Затем она, как видно, поняла, что натворила, и решила свести счеты с жизнью, а маленького принца вернуть нам.

— На Мевиллу это похоже, — отметила Зенобия. — Она была доброй женщиной. Наверное, этот человек принудил ее похитить Конна. Когда его не стало, Мевилла устыдилась своего поступка и смыла позор кровью.

— Да, так оно, должно быть, и произошло, — подумав, проговорил киммериец. — Вот только как она узнала ключ к нашему тайному ходу?

— Может быть, этот парень ей сказал? — предположил Просперо.

— А он откуда узнал? — спросил Паллантид.

Люди пожали плечами: пока достойного ответа на этот вопрос не находилось.

— Ладно, после будем рассуждать, — сказал Конан. — Теперь сделаем вот что. Ты, Зенобия, бери сына и возвращайся в храм. А мы пойдем дальше. Нужно кое с кем расквитаться.

Внезапно послышался шум за парадной дверью. Это были человеческие голоса, и они приближались. Много голосов!

— Проклятие! — свирепо прошептал Конан. — Они идут сюда, ублюдки Нергала! Уходим…

Он и его спутники скрылись в секретном ходе и притворили за собой тайную дверь. Чужие голоса звучали громко, но почему-то неразборчиво. Через минуту после ухода заговорщиков человек в черном вновь бесшумно возник в кабинете. В левой руке он держал небольшую трубку, которую называл детектором присутствия. Проведя детектором вдоль стены, скрывавшей секретный коридор, человек в черном убедился, что Конан и его люди ушли.

Тогда он вынул свой кинжал из пальцев мертвой девушки, специальной тряпочкой вытер кровь и вложил кинжал в ножны на поясе. Затем человек в черном обнажил меч и, прицелившись, сильным ударом вонзил его в тело Мевиллы, — причем опять в ту самую рану. После этого он подошел к телу Петрония. Несколько точных взмахов мечом потребовались ему, чтобы отделить голову молодого человека от туловища, а само туловище искромсать на мелкие части, так что первоначально нанесенные раны невозможно было обнаружить.

Далее он выключил диктофон, и голоса стихли. Быстро сбросив с себя черные одежды со следами крови, он очистил ими кровь с лезвия меча и также сунул их в специальный мешочек, а меч — в ножны. Едва он успел сделать это, как из-за парадной двери снова послышались голоса. Человек скользнул к тайной двери и слегка приоткрыл ее. Когда парадная дверь отворилась, его уже не было в кабинете.

Вступив в кабинет бывшего канцлера, Вибий Латро не сумел сдержать крика ужаса и изумления. Сопровождавшие его две дюжины стражников испытали аналогичные чувства. В самом сердце дворца — кровавое побоище! И никто ничего не слышал!

Стражники обследовали палату. В ней никого не было. Но приотворенную тайную дверь, внешне казавшуюся частью стены, все заметили сразу.

— Вот откуда пришли и куда ушли злоумышленники, — сказал капитан с немалым облегчением. Если существовал тайный ход, значит, его люди не виноваты.

— Странно, — проговорил Вибий, подойдя к двери. — При мне ее не было… Должно быть, секретный ход проложили уже при Конане. Ну-ка, посмотрите, что там, внутри, — приказал герцог.

Стражники с опаской заглянули в проем.

— Там какой-то коридор, Ваше Высочество, — доложил капитан.

— Это я и сам вижу, — раздраженно заметил Вибий. — Поглядите, куда он ведет.

Капитан вместе с десятком стражников исчез в тайном проходе. Наместник задумчиво досмотрел на два трупа.

— Да… — сумрачно проговорил он. — Вот вы и лежите здесь, Петроний и Мевилла… И юного принца нет с вами. Конан снова опередил меня. Выходит, это он нанес упреждающий удар. Очень жаль…

Обратившись к одному из стражников, он приказал:

— Найди пришельца по имени Рэнквист и скажи ему, что я жду его здесь. Пусть придет немедленно.

Через несколько минут посланные Вибием на разведку стражники вернулись.

— Итак, вам удалось выяснить, куда ведет этот ход?

Капитан поклонился наместнику и доложил:

— Так точно, Ваше Высочество. Он заканчивается в городской канализации. Простите…

Только теперь герцог почувствовал, что от стражников как-то неприятно пахнет. Поморщившись, он жестом велел им отодвинуться от него подальше. А сам стал в задумчивости ходить по кабинету, изредка бросая взгляды на тайную дверь.

Вошел Боб Рэнквист.

— Вы звали меня, Ваше Высочество? В отличие от большинства пришельцев, англичанин был подчеркнуто вежлив и предупредителен со всемогущим наместником, называл его на “вы” и исполнял все, о чем тот просил. Вибий, не избалованный добрым отношением со стороны людей Джейка, платил Рэнквисту той же монетой. Указав на трупы, Латро произнес:

— Видите это, Роберт? Бунтовщик Конан недавно побывал во дворце и убил моих людей. Рэнквист изумленно присвистнул.

— Надеюсь, более никто не пострадал? — ответил он вопросом на вопрос.

— Пока нет. Но я не спокоен. Видите, Роберт, эту дверь? Конан и его сообщники воспользовались секретным ходом. И я не могу поручиться, что этот ход единственный, о котором мне не было известно до сего дня. А если так, король и все мы в опасности! Конан может напасть откуда угодно и в любую минуту!

Рэнквист с пониманием кивнул.

— Чем я могу помочь Вашему Высочеству? Вибий взмахом руки отослал всех стражников, а когда они ушли, сказал:

— Разрушьте этот ход. Или хотя бы его часть. Чтобы ходом нельзя было пользоваться. Вы можете это сделать, Роберт?

— Без труда. Дело десяти минут.

— Хорошо, Разрушьте его. Нет, погодите… Не сейчас. Я скажу когда. И еще, Роберт. Можете ли вы установить во дворце свои приспособления для слежки?

Рэнквист недоуменно заметил:

— Я ухе давно предлагал это сделать. И не кто иной, как вы, герцог, всегда выступали против!

Латро пожал ему руку. — Признаюсь, я был не прав. Установите свои шпионские штучки, Роберт. В каждой комнате дворца. Везде! И то, что вы называете сигнализацией, тоже установите. Я должен знать, что происходит во дворце.

— Это очень большая работа, — покачал головой Боб. — В лучшем случае на три-четыре дня непрерывного труда. Нужны десятки различных устройств. Чтобы их изготовить, необходимы исходные материалы и рабочие руки. Полагаю, то и другое в Тарантии непросто сыскать.

— И все же. Дело стоит того. Я дам необходимые указания моим министрам, чтобы они оказали вам всемерное содействие. Материалы будут, Роберт, будут, это я вам обещаю. Что же касается рабочих рук, я поговорю с королем о привлечении к этому делу ваших коллег. Как, сумеют они?

— Думаю, да. Те, кого вы называете пришельцами, на самом деле мастера высокой квалификации и широкого профиля. Один Зинг чего стоит!

— Вот и отлично. — Герцог довольно потер руки,- Я знал, что могу рассчитывать на вас, Роберт. Поверьте, я в долгу не останусь!

— Да ладно вам! — смущенно молвил Рэнквист. — Мне ничего не нужно.

Вибий и Роберт, довольные друг другом, обменялись крепким рукопожатием.

— Я могу идти, Ваше Высочество?

— Идите, Роберт, идите, и да хранит вас Митра… Нет, постойте! Что это у вас за трубка у пояса?

— Какая трубка?

— Да вот эта. Что это такое? Если не секрет.

Рэнквист усмехнулся в щегольские усы.

— Помилуйте, какой секрет? Это детектор присутствия. Он позволяет чувствовать живого человека сквозь стену. Вот, например, если бы вы стояли здесь, а кто-то шел по тому коридору, вы бы с помощью детектора заметили его. Даже если бы он двигался совершенно бесшумно.

— Через стену?!

— Именно.

— Какая чудесная вещица! — восхитился наместник. — Высшая магия, одним словом!

— Никакой магии, Ваше Высочество, — улыбнулся Рэнквист, пряча детектор. — Только наука!

Когда Рэиквист ушел, Вибий Латро снова подозвал к себе капитана стражников.

— Возьми своих самых лучших и верных людей, — сказал герцог, — человек двадцать… нет, сорок. Устрой засаду в этом секретном коридоре. Когда Конан появится, захвати его. Если не удастся взять варвара живым, действуй по обстановке. Выполняй.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Не нравится мне все это, — промолвил Конан, когда он, Зенобия, Хадрат и Просперо с Паллантидом возвратились в храм Асуры. — Как-то подозрительно легко мы вернули моего сына!

Бросив внимательный взгляд на спящего в корзине Корна, киммериец поставил ее на лавку.

— Я не вижу, государь, где здесь может быть подвох, — пожал плечами Хадрат. — Кому и, главное, зачем могло понадобиться сначала красть принца, а затем возвращать нам. Вибий хитер, но не настолько же!

— К тому же он не мог знать, когда и как мы придем за Конном, — отметил Просперо.

— А если б знал, несомненно, устроил бы засаду. А засады-то как раз и не было, — напомнил Паллантид.

Конан недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

…Пока свергнутый король и его сподвижники вели этот разговор, что-то, отдаленно напоминающее насекомое размером с муху, выбралось из курчавых смоляных волос спящего ребенка и спрыгнуло на пол. Никем не замеченное, оно подобралось к стене, приклеилось к ней цепкими лапками и стало быстро взбираться вверх. Оказавшись на потолке, оно спряталось за одним из бронзовых светильников. Закрепившись там, оно сменило свой черный цвет на цвет светильника. А затем вперило единственный глаз в происходящее внизу. С этой самой секунды его хозяин видел и слышал все, что происходило и что говорилось в тайном убежище низложенного короля Аквилонии. Но первым делом «жучок» поспешил передать хозяину координаты этого убежища…

Засада томилась в ожидании уже несколько часов. Где-то невдалеке текли смрадные реки городских нечистот. Капитан стражников, в душе проклиная герцога, таился в одной из ниш. Откуда наместник мог знать, что Конан вернется во дворец? Что ему вообще там делать? Дворец наводнен охраной: у каждой двери дежурят по четыре стражника, покой короля оберегают десять охранников и столько же стерегут покой самого тарантийского герцога. С какой стати варвару нападать на дворец? Разве он самоубийца?…

Но вот издалека послышались хлюпающие шаги. Капитан дал сигнал своим людям. Всего в засаде притаились четыре десятка человек, и они изготовились к нападению. Мечи обнажились, а носы взведенных арбалетов устремились туда, откуда вот-вот должны были появиться мятежники.

В этот критический момент капитан вдруг услышал новый звук, и шел этот звук не из дренажной системы, а со стороны дворца. Некое тихое шипение, мало похожее на шипение животного… У капитана был в тот день небольшой насморк, и он не смог ощутить некий странный чуть сладковатый запах, появившийся вслед за шипением. Только вдруг голова его стала тяжелой, он попытался встать, но ноги не повиновались ему, — а горло издало лишь тихий хриплый кашель. Капитан еще успел увидеть, как люди вокруг падают на пол, а затем глаза его закрылись… И он уже не услышал глухого взрыва там, впереди, у самого входа в секретный коридор, и шума обвала.

Конан, Хадрат, Просперо, Паллантид и еще десять верных людей осторожно продвигались в сторону тайного хода. Эта ночь должна была стать решающей. Этой ночью Джейк-узурпатор должен был умереть. Смерть самозваного короля станет началом конца пришельцев. Потеряв главаря, они передерутся между собой и с Вибием Латро. Хитрый наместник либо одержит верх над горсткой завоевателей, либо вынужден будет снова бежать. В любом случае новая власть лишится одной из двух подпорок и неминуемо рухнет. А аквилонцы вспомнят о настоящем короле…

Показался проем секретного коридора. Конан знаком приказал удвоить бдительность. Засады он не ждал — о существовании тайного хода из городской канализации в королевский дворец знали лишь его ближайшие сподвижники, в чьей верности он был уверен, — но, как всегда, готовился к неприятным неожиданностям. И одна из таких неожиданностей вдруг произошла.

Камни вздрогнули; потолок сполз вниз, обдав Конана и его людей облаком густой пыли. Люди отпрянули. Когда пыль рассеялась, киммериец увидел, что входа в секретный коридор больше не существует.

— Капитан, капитан, проснись…

— По-моему, он не слышит нас…

— Нужно облить его водой…

— Да где ж ты возьмешь здесь воду…

— А вот попробуй табачок…

Голоса раздавались откуда-то издалека. Капитан плохо слышал их, и они проходили мимо его сознания. Внезапно в носу сильно запершило, капитан чихнул и открыл глаза. Он увидел своих стражников. Они по-прежнему находились все в том же коридоре.

— Слава Митре, он пришел в себя! Ты слышишь нас, капитан?

— Что случилось? — хрипло спросил капитан.

— Впереди обвал, — ответил его помощник. — Выход засыпан.

Капитан горько вздохнул и поднялся на ноги.

— Засада сорвалась, — сообщил он подчиненным. — Герцог будет вне себя.

— Нас накажут, да, капитан? — испуганно спросил кто-то.

Опытный вояка внимательно осмотрел следы обвала, затем кинул взгляд на испачканные в пыли мундиры подчиненных…

— Не накажут, — сказал он. — Слушайте меня. Дело было так. Мы ничего не слышали, Никто сюда не шел. Внезапно случился обвал, и нас засыпало. Бунтовщиков никто не видел. Ясно? Теперь вы знаете, что сказать, если герцог спросит.

— А если спросят его палачи?

— Тем более, — отрезал капитан и отдал приказ возвращаться.

Обычно сдержанный и хладнокровный, Вибий Латро в волнении прохаживался по своей спальне. Только что капитан стражников доложил ему о провале операции. Первой мыслью герцога было сурово покарать нерадивого слугу, но, выслушав его сбивчивые объяснения и оглядев жалкую фигуру, наместник сменил гнев на милость и позволил капитану удалиться.

В дальнем углу опочивальни наместника Роберт Рэнквист заканчивал установку автоматической сигнализации. Несмотря на ночь, англичанин как будто не собирался удаляться на покой. Удовлетворенный его трудолюбием, Вибий не стал отсылать Рэнквиста, и тот слышал весь его разговор с несчастным капитаном. Герцог поневоле проникался все большей симпатией к этому человеку и теперь, казалось, был даже рад возможности излить ему свою досаду.

— Боги против меня, Роберт! — в четвертый раз восклицал Вибий, проходя мимо колдующего у ящика с проводами Рэнквиста. — Если бы не этот злополучный обвал, Конан уже был бы у меня в руках!

— Скорее вы получили бы его труп, Ваше Высочество, — заметил англичанин. — И трупы ваших слуг. Судя по тому, что рассказывают об этом варваре, он настоящий монстр. — Говорят, он один за минуту способен прикончить десятерых. Или даже за полминуты, если его сильно разозлить…

Вибий досадливо отмахнулся.

— Это очень опасный человек! Вот почему я послал против него лучших своих людей. И что же? Конан снова ушел, и мы опять потеряли его след! Где теперь его искать? Ход завален. Можете ли вы, Роберт, обследовать дворец своей чудесной трубкой и выяснить, нет ли где еще таких же ходов?

Рэнквист хмыкнул и недовольно ответил;

— Помилосердствуйте, герцог! Я и так не знаю отдыха, выполняя ваше задание! Да вы хотя бы представляете, сколько времени потребуется, чтобы проверить весь дворец? Неделя, самое меньшее! Да за эту неделю что угодно Может случиться! Этим мы только перепугаем всех. Ну представьте, что подумают ваши придворные, когда увидят меня с колдовской, по их представлениям, трубкой обходящим закоулки дворца?! Точно призрак умершего чародея! Скажите, вам нужны паника и пересуды?

— Да, вы правы, Роберт, — процедил Вибий. — Не годится. Что же еще придумать?…

Англичанин усмехнулся, отложил свою работу и подошел к наместнику.

— Выход есть, — доверительно сообщил он.- Хотите, скажу?

Вибий удивленно посмотрел на него и ядовито осведомился;

— Вы желаете что-то предложить мне, Роберт?

Следует показать этому пришельцу, что мое хорошее отношение не дает ему права полагать, будто он лучше меня смыслит в делах государства, подумал Латро.

— Желаю, — сказал Роберт. — Давайте начистоту, Ваше Высочество. На кой вам голова Конана?

— То есть как это «на кой»? — изумился герцог. — Конан преступник! Он злоумышляет против короля! Он злоумышляет против меня! Он угрожает всем нам! Разве мало причин, чтобы желать его смерти?

— Ну хорошо, предположим, вы убьете Конана. А что дальше? Не сочтет ли Его Величество, наш дорогой и обожаемый король Джейк Громовержец, что больше не нуждается в услугах Вашего Высочества? Как вы думаете?

Вибий побледнел. Он мог ждать от Роберта чего угодно, только не этого. Англичанин как будто прочитал его тайные мысли!

— Вы забываетесь, господин пришелец, — с угрозой в голосе проговорил наместник.

— Отнюдь. Кстати, о пришельцах. Я могу назвать вам по крайней мере трех человек из нашего отряда, кто лично в моем присутствии убеждал Джейка отделаться от вас, ибо вы, на их взгляд, слишком много себе власти забрали. Конечно, я с ними не могу согласиться, — Рэнквист отвесил наместнику полунасмешливый поклон, — но и переубедить их, увы, тоже не могу. И знаете, что отвечал им король? Он отвечал, что только вы, Вибий Латро, в состоянии поймать и уничтожить Конана. Заметьте, король ни словом не обмолвился о ваших достижениях, герцог! О том, что вы спасли его от верной смерти, а трон — от неминуемого краха. Уверяю вас, Ваше Высочество, вы еще мало знаете Джейка Митчелла. Не правы вы, если полагаете, что он по гроб жизни будет обязан вам. На самом деле он быстро забывает добрые дела. Бьюсь об заклад, пройдет еще немного Времени, и он будет помнить лишь то, что вручил вам власть не по собственной воле, а под давлением обстоятельств…

— Король нуждается во мне! — воскликнул уязвленный наместник.

— Нуждается, не спорю. Но как только перестанет нуждаться, тотчас отправит нас в изгнание. В лучшем случае, — внушительно добавил англичанин.

— Король всегда будет нуждаться во мне! Поймите, государством нужно управлять! Он же не умеет этого делать. Он ничего не смыслит в делах государства! Ваш Джейк ~ Круглый ноль как король! Он и шагу без меня сделать не может! — сказал Вибий и сразу пожалел об этом, — но было уже поздно.

— Я-то понимаю. А вот понимает ли сам Джейк? Вот в чем вопрос, Ваше Высочество!

— Вам не удастся запугать меня, — взяв себя в руки, надменно произнес герцог. — За мной стоят влиятельные силы. И не просто влиятельные — за мной стоит вся Аквилония! Король Джейк не дурак. Он не захочет снова ссорится с целой страной… Зачем вообще вы мне это все говорите? Какой резон вам защищать Конана?

— Такой же, как и вам, — серьезно ответил Рэнквист. — Я уже сказал. Если Конан погибнет, исчезнет угроза, удерживающая наш отряд вместе. Да будет вам известно, Гамильтон, Лестер и Гарсиа снова мутят воду. К сожалению, Джейк не отличается глубиной ума. Он не понимает, сколь непрочна его власть и как мало значит он без вас, герцог… А мне нравится эта страна, Аквилония, — мечтательно сказал англичанин. — Я не хочу потрясений. Поэтому пусть все остается как есть.

— Вы человек неглупый, но наивный, Роберт. Вы знаете Джейка, а я знаю Конана. Он не успокоится, пока не вернет себе королевство.

— Не вижу, как он может это сделать.

— Вы недооцениваете Конана. Говорю вам, он не успокоится, и нам все равно придется его уничтожить. Или он уничтожит нас.

— А если заключить мир? Или хотя бы перемирие?

Тон, которым Рэнквист произнес эти слова, свидетельствовал, что предложение его — не импровизация, а тщательно обдуманная идея. Во всяком случае, так показалось изумленному наместнику.

— Вы не понимаете, что говорите, Роберт!

— Понимаю. Подумайте сами, герцог. Все очень просто. Мы не трогаем Конана, а он не трогает нас. Перемирие. И все остается как есть. Сохраняется статус-кво, как говорят у нас в двадцатом веке.

Вибий тяжело покачал головой.

— Вы идеалист, господин из двадцатого века. Вы не можете разбираться в том, что у нас здесь творится. Конан — не цивилизованный человек, это дикий, свирепый, необузданный варвар. Он не станет вести со мной переговоры. Он попросту убьет меня!

— Вам не нужно вести с ним переговоры.

— А кто же тогда?… Не Джейк же! Постойте, вы что хотите сказать — вы?! Вы предлагаете свое посредничество?

— Ничего подобного. Я ведь только размышляю вслух, — лукаво улыбнувшись в усы, напомнил Рэнквист. — Зачем нужны переговоры, когда диспозиция предельно ясна? Нужно только сообщить Конану, что мы оставим его в покое, если он оставит в покос нас.

— Ну допустим. Как вы сообщите это? Вы что же, знаете, как на него выйти?

— Знаю, — не моргнув глазом, ответил англичанин.

Не сдержавшись, Вибий отшатнулся от него как от прокаженного. Как, этот наглый пришелец знает то, чего не знает он, герцог Тарантийский, наместник Аквилонии! Знает — и молчит! Знает, где скрывается бунтовщик, и не делает ничего, чтобы схватить его!…

— А знаете ли вы, — негромко, но очень зловеще проговорил Вибий, протягивая руку к колокольчику вызова стражи, — что я могу отдать вас, господин знающий, своим палачам? И очень скоро тоже узнаю, что знаете вы.

— А я,- невозмутимо молвил Рэнквист, направляя на собеседника дуло лазерного бластера, — могу пристрелить вас прямо здесь и прямо сейчас, Ваше Высочество, и никакие палачи мне для этого не понадобятся.

Наместник покрылся смертельной бледностью и медленно отвел руку от звонка. Кивнув, Рэнквист спрятал бластер и продолжил:

— Но я не сделаю этого. И вы не отдадите меня палачам, дорогой герцог. Я нужен вам. Да и если бы не был нужен, вы все равно не осмелились бы пытать пришельца. Конечно, наши ребята далеко не ангелы, но стоят друг за друга крепко. Вам несдобровать, герцог, если вы тронете кого-то из нас. И вся Аквилония не защитит вас. Увы, это горькая правда. Так что не стоит меня пугать. Я не из пугливых.

Вибий заскрипел зубами и угрюмо процедил:

— Чего же вы хотите, Роберт?

— Вот это уже пошел деловой разговор, — усмехнулся англичанин. — Я хочу, чтобы вы оставили Конана в покое. И не по принуждению, а по доброму согласию. Подумайте- Вам самому это выгодно. Зачем вам мертвый Конан? Если вы так хорошо знаете аквилонские нравы, не думаете ли вы, что соратники Конана возьмутся мстить вам за него?

— Но король требует голову Конана! — В сердцах воскликнул Вибий. — Он каждый день напоминает мне об этом! Что же я должен отвечать ему?

— Отвечайте уклончиво. Я не возьму на себя смелость учить общению с королями столь опытного царедворца, как вы. Ваше Высочество.

— Однако ж вы посмели учить меня другому!… Ну ладно, ладно, Роберт. Я не сержусь на вас. Беда в том, что король не оставит меня в покое. Он будет требовать голову Конана снова и снова — до тех пор, пока его терпение не истощится. И тогда я уже не смогу отвечать уклончиво…

— Не стоит ждать так долго, Ваше Высочество, — снова плутовато улыбнулся Рэнквист в викторианские усы. — Воля короля — закон! Король Джейк хочет голову Конана — так пусть он ее получит.

— Боюсь, я перестал вас понимать, Роберт, — вздохнул Латро.

— Моя забота, как это случится и когда. Позвольте мне не посвящать вас в подробности. А теперь скажите определенно, воздержитесь ли вы от охоты на Конана?

— Если он или его люди не будут нападать на нас.

— Считайте, что договорились, — кивнул Рэнквист и, поклонившись герцогу, двинулся к выходу.

— Смотрите, Роберт, не запутайтесь в собственных интригах! — крикнул ему в спину Вибий.

— Постараюсь, Ваше Высочество. Когда дверь за англичанином закрылась, наместник окинул взглядом провода сигнализации и, подавив вздох, сказал сам себе:

— Мне будет очень не хватать вас среди этого невежественного сброда.

Выйдя от наместника, Рэнквист прошел в свою комнату и извлек из-под камзола миниатюрный диктофон. Он немного прокрутил пленку и нажал «воспроизведение».

— Ваш Джейк — круглый ноль как король! — сказал диктофон голосом Вибия Латро и чуть позже прибавил; — Король Джейк не дурак.

Англичанин усмехнулся, заменил кассету и выключил аппарат.

— Ну что ж, Ваше Высочество, начало хорошее! Особенно если убрать «не» во второй фразе…

Рано утром Хадрат осторожно разбудил Конана. Киммериец проснулся мгновенно, точно чуткий барс, и моментально соскользнул с ложа, встав в боевую стойку.

— Успокойся, государь, это я, — прошептал Хадрат.

Зенобия блаженно улыбалась во сне. Не желая тревожить ее, Конан надел набедренную повязку, увел жреца в соседнюю комнату и там спросил:

— Что-то случилось?

— Да, государь. Смотри, что один из моих людей нашел недалеко от храма.

Конан принял от Хадрата свернутый пергаментный свиток.

— Ты читал это?

— Да. Прочти и ты, государь. Это касается тебя.

Хмурясь, Конан развернул свиток. Текст гласил:

«Конану, истинному королю Аквилонии. Прекрати нападения на пришельцев, наместника и его людей. Сиди тихо, и твои враги отыщут тебя. По прочтении сожги свиток. Друг».

Киммериец витиевато выругался и прорычал:

— Клянусь Кромом, мне не нравится этот таинственный «друг», знающий наше убежище!

— Скажи, государь, тебе знаком этот почерк?

— Нет, незнаком. И смотри: почерк какой-то чудной, как будто каждую букву выводили отдельно. Понятия не имею, кто мог намарать это послание!

— Вот и я не знаю, — вздохнул Хадрат. — Что будем делать, государь?

— Во всяком случае, не сжигать послание, ~ хищно усмехнулся киммериец. — Не доставим «другу» такого удовольствия… Надо подыскивать новое убежище, Хадрат! Тот, кто написал это письмо, сегодня, может быть, и друг, а завтра, глядишь, уже враг. Кто знает, может, ищейки Вибия уже идут по нашему следу?

— Полагаю, автор послания не хочет твоей смерти, — сказал Хадрат. — Он ведет собственную игру. Он предупреждает тебя об опасности и обещает неприкосновенность, если ты затаишься. Он называет тебя «истинным королем». Уж не сам ли Вибий дает тебе знак? Помнишь, что я говорил вчера? Конан кивнул.

— А хоть бы и сам Вибий. Я не привык томиться в бездействии, Хадрат. Я не доставлю ему такого удовольствия… Видишь ли, жрец, я не люблю играть по чужим правилам. Особенно когда они меня не устраивают.

Хадрат опять вздохнул и печально заметил:

— Я не знаю, где мы можем укрыться лучше, чем в этом храме.

— Зато я знаю, — улыбнулся киммериец. — В таком месте, где нас никто не станет искать. В доме изменника Корнелия.

— Да в уме ли ты, государь?! — воскликнул жрец.

— В уме, — заверил друга Конан. — Отец изменника виконт Фабриций — мой старый должник. Такие люди не предают. Он слишком немощен, чтобы сражаться, но достаточно хитер, чтобы укрыть нас. Никому и в голову не придет, что в одном доме с раненым генералом узурпатора скрывается истинный король Аквилонии!

Хадрат, убежденный уверенными словами Конана, молча кивнул, а совсем другой человек, обладатель клиновидной аристократической бородки, наблюдающий эту сцену на экране своего бортового компьютера, напротив, с улыбкой произнес сам для себя:

— Мне бы твою уверенность, истинный король Аквилонии…