В Ясене создали комиссию из военных специалистов округа под председательством полковника Азарова. В нее вошли представители Ясеньского городского комитета партии и горисполкома. Саперы Азарова к этому времени заложили тринадцать шурфов. Часть из них оказалась по соседству со стенами подвального помещения. Часть уперлась в его перекрытие. Действуя армейскими ножами, саперы разобрали кирпичную кладку в менее прочных местах свода подземелья.

Работа оказалась не только нелегкой, но и очень опасной: свод внутри был покрыт известью, которая в любую секунду могла обрушиться на боеприпасы. Приходилось сначала проделывать небольшие отверстия, в которые можно было бы просунуть руку, чтобы осторожно отдирать штукатурку изнутри.

И все-таки несколько кусков ее упало. Старший лейтенант Казарян, разбиравший свод подземелья, с замирающим сердцем прислушивался к глухому звуку их падения. Внизу могли оказаться детонаторы, начиненные взрывчатыми веществами, чувствительными даже к самому легкому удару. Но все обошлось благополучно.

Когда отверстие в своде расширилось настолько, что в него можно было просунуть руку с электрическим фонарем, Казарян зажег свет и заглянул внутрь. Луч фонаря уперся в крышку ящика со снарядами. Видимо, ящики были сложены друг на друга до самого потолка. Что находилось сбоку этого штабеля, рассмотреть не удалось — слишком мало было отверстие в своде.

В другом шурфе, тоже упершемся в свод подземелья, перекрытие разбирал Левин. И тут луч его фонаря нащупал дно подземного склада.

Осмотрев шурф Левина, полковник Азаров распорядился расширить отверстие до таких размеров, чтобы сквозь него мог пролезть кто-нибудь из саперов. Капитан решил сделать это сам.

Осторожно вынув из перекрытия еще несколько кирпичей, он спустился в подземелье по веревочной лестнице, внимательно читая маркировку на боковых стенках ящиков с боеприпасами.

В одном штабеле находились артиллерийские мины, в соседнем — фаустпатроны, а с противоположной стороны — стопятимиллиметровые снаряды.

Капитан Левин обратил внимание и на то, что ящики в штабелях были сырыми. Стенка одного из них настолько прогнила, что сквозь нее был виден стальной корпус осколочно-фугасного снаряда, изъеденного ржавчиной. На поверхности соседнего выступили пикраты, повышающие возможность самопроизвольного взрыва.

Так как несколько шурфов прошли вдоль четырех наружных стен подземелья, Азаров имел теперь возможность сообщить комиссии приблизительное количество находящихся на складе боеприпасов.

— Пока мы обнаружили там стопятимиллиметровые снаряды, стодевятнадцатимиллиметровые артиллерийские мины и ящики с фаустпатронами и гранатами, — докладывает полковник. — Видимо, есть в подземелье и инженерные мины, а может быть, и взрывчатые вещества. Судя по тому, как плотно заполнена штабелями с боеприпасами та часть склада, в которую мы проникли, всего там не менее десяти тысяч одних только снарядов. И наверно, разных калибров. Очевидно, столько же и артиллерийских мин. Фаустпатронов и гранат, пожалуй, меньше. Да плюс еще инженерные мины. При такой «разношерстности» боеприпасов работа будет нелегкой…

— Вы полагаете, что штабеля стоят там вплотную? — интересуется подполковник инженерных войск из штаба округа. — Могли разве педантичные немцы пренебречь правилами безопасного расстояния между штабелями с боеприпасами?

— Они не пренебрегли бы этим, если бы обнаруженное нами подземелье было обычным складом, а не складом-сюрпризом, — отвечает полковник Азаров.

— Да и не до правил им было в те дни, — поддержал его артиллерийский полковник. — Штабеля там, конечно, впритык друг к другу. Во всяком случае, нужно исходить из худшего, что все подземелье беспорядочно забито снарядами и взрывчаткой. А теперь давайте решать — можно ли пойти на риск уничтожения такого количества боеприпасов на месте или необходимо вывезти их за город и уничтожить там. Что тоже очень рискованно.

— Как вы относитесь к первому варианту, товарищ полковник? — спрашивает Азарова секретарь городского комитета партии. — Я имею в виду уничтожение боеприпасов на месте.

— У нас есть формула определения безопасного расстояния для сооружений по сейсмическому воздействию на них взрыва, — расстилая на столе план города, медленно произносит Азаров. — Я произвел по ней пока лишь самый приблизительный расчет.

— И что же получается?

— Получается, что в сферу воздействия взрывной волны попадают: фабрика имени Пятидесятилетия Октября, химзавод и его лаборатория. Но главным образом- кварталы жилых домов, прилегающие к Козьему пустырю.

— А подземные сооружения? — спрашивает председатель городского исполнительного комитета. — Я имею в виду кабель телефонной связи и магистральную линию водопровода.

— И газопровода тоже, — добавляет Азаров. — Но это еще не все. Пострадает, видимо, и железная дорога. К счастью, вокзал и станционное хозяйство находятся на другом конце города, но главная магистраль железнодорожного пути может быть повреждена. Нарушится, следовательно, все движение на этом очень важном участке дороги, связывающей нас со столицей. Вот, товарищи члены комиссии, каковы размеры возможной катастрофы.

Некоторое время все молчат. У всех свежа в памяти минувшая война, и потому не требуется большой фантазии, чтобы представить себе, во что могут превратиться просторные светлые улицы этого молодого промышленного города, если произойдет взрыв подземного склада боеприпасов.

— В правильности расчетов полковника Азарова у меня нет сомнений, — первым нарушает молчание подполковник инженерных войск из штаба округа. — Не сомневаюсь я и в том, что он за вывоз снарядов за пределы города.

— А вы? — настораживается Азаров.

— А я предложил бы иной план. Работа по выносу и перевозке боеприпасов, находящихся в аварийном состоянии, займет ведь много времени. Во всяком случае» не менее двух, а может быть, и трех недель. И все эти дни город и железная дорога будут…

— Ну, это само собой, — нетерпеливо перебивает его артиллерийский полковник. — Но вы-то что же предлагаете?

— Я бы предложил взрывать боеприпасы на месте. Но не сразу, а по частям, разделив их на три или даже четыре комплекта.

— Но для этого все равно ведь нужно будет выносить их из склада, — замечает Азаров.

— Тут уж ничего не поделаешь, — вздыхает подполковник. — Зато на это потребуется значительно меньше времени. А место взрыва каждого комплекта нужно будет обнести со всех сторон высоким земляным валом, чтобы направить взрывную волну вверх.

— Может быть, и в самом деле?… — с надеждой смотрит на Азарова председатель городского исполнительного комитета.

— Нет, Петр Петрович, — решительно произносит Азаров. — Я категорически против этого! При таком способе подрывания боеприпасов неизбежен их разброс, а ведь они в аварийном состоянии. Ударившись о землю или о стены зданий, снаряды и мины будут взрываться уже за пределами земляного вала, на улицах или во дворах жилых домов. И еще хуже, если упадут не взорвавшись и останутся незамеченными. А такое не исключено. Представляете, чем это грозит жителям города?

Но подполковник не хочет сдаваться, выдвигая все новые аргументы в пользу своего плана. Артиллерийский полковник, хотя и не разделяет полностью его точку зрения, но и с Азаровым не соглашается.

— У вас есть разве гарантия, товарищ Азаров, что при извлечении и транспортировке нескольких десятков тысяч снарядов и мин не произойдет несчастного случая? — спрашивает он. — А такой случай может произойти не только в пути, но и на складе.

— У нас есть опыт подобного разминирования, — спокойно отвечает Азаров. — К тому же таким способом разминировались артиллерийские склады в Курске, в развалинах Знаменского дворца под Ленинградом, в Калининграде, Ростове-на-Дону и в других районах нашей страны.

— Но время?… Сколько же времени продлится такое разминирование? — беспокоится председатель горисполкома. — Не менее двух недель, конечно. Нормальная жизнь города будет, значит, все эти дни нарушена. Фабрика и химзавод не выполнят своих планов. А в каком состоянии окажется население? Пока вы будете тут работать, придется ведь выселить всех жителей из ближайших к Козьему пустырю кварталов…

Видя, что вопрос этот самим им окончательно не решить, секретарь городского комитета партии предлагает:

— Честно признаться, я тоже не знаю, на что решиться… Потому вношу предложение: пригласить экспертов из Москвы.

— Не возражаю, — сразу же соглашается с ним полковник Азаров. — И даже могу назвать конкретные фамилии.

— Кого же? — интересуется подполковник инженерных войск из штаба округа.

— Генерал-майора Бурсова, начальника кафедры военно-инженерной академии, и доктора технических наук Огинского.

— И вы думаете, что они приедут? — сомневается подполковник.

— Уверен, что приедут, — убежденно заявляет Азаров.

— Я тоже думаю, что доктору Огинскому, крупнейшему специалисту по взрывчатым веществам, нелегко, наверное, будет выбраться из своего института, — заметил артиллерийский полковник.

— Дело, видите ли, в том, — объясняет Азаров, — что они мои фронтовые друзья. Кроме официального запроса в их учреждения через штаб военного округа, я попрошу их еще и от себя лично.

— Совет таких специалистов сыграл бы, конечно, решающую роль, — с надеждой произносит председатель горисполкома. — А угроза нашему городу настолько реальна и серьезна, что едва ли они…

— Можете не сомневаться, — прерывает его Азаров. — Они приедут!