…Полковник Азаров в одной майке, перепачканной грязью, устало смахивает с лица крупные капли пота. Поединок с миной длился недолго, всего пять минут, но опустошил его так, будто он целый день проработал на минном поле. Мина была не очень сложной, и потому, наверно, казалось все время, что тут притаилось что-то еще. Не может быть, чтобы так было все просто. Где-то приготовлена ловушка…
«Не торопись, — внушал он себе, — не считай, что разгадал устройство сюрприза, присмотрись получше, проверь все еще раз…»
Но вот все, кажется, позади. Капитан Левин передает мину старшему сержанту Вачнадзе, и он несет ее к выходу.
— Товарищ Левин, позвоните на КП, — приказывает Азаров капитану, — сообщите дежурному, что у нас все в порядке.
Он все еще не может вздохнуть полной грудью, продолжая находиться в состоянии затаенного дыхания. И мышцы никак не расслабит. Сказываются годы, наверно… А может быть, и опасность никогда еще не была гак велика? До сих пор приходилось ведь рисковать, в основном, собственной жизнью, а тут судьба чуть ли не целого города…
— У майора Никитина тоже все в порядке, — позвонив дежурному, докладывает Левин. — Если не считать того, что вас ждет капитан Лагутин.
«Наверное, у него что-то новое», — встревоженно думает Азаров, медленно выбираясь из подземелья и все еще ощущая во всем теле непривычную тяжесть. Добравшись до поверхности земли, полковник снимает мокрую от пота майку и подставляет пригоршни рук под струю холодной воды, льющейся из-под водопроводного крана.
Офицеры и сержанты Азарова работают теперь во влажной глине, извлекая из нее не только ящики, но и отдельные боеприпасы. Очищать их от грязи приходится голыми руками, ибо нет у саперов более чувствительных инструментов, чем руки. Вслепую касаясь поверхности снарядов, артиллерийских и инженерных мин, их пальцы с безукоризненной точностью осязают все элементы любой конструкции.
У восточной стены подземелья деревянные ящики упаковки боеприпасов давно уже сгнили, и снаряды лежат там в вязкой глине в беспорядке — фугасные вперемешку с бронебойными и осколочно-фугасными. Но натрени рованные пальцы саперов по тупым или острым головкам снарядов, по ведущим пояскам, по ширине центрующих утолщений, по форме их запоясковой части безошибочно определяют, что находится у них в руках. А от этого зависит, как извлекать снаряды из глины — головной частью или тыльной, чтобы не задеть чем-нибудь взрывателей. Но для того чтобы руки саперов не утратили чувствительность, их нужно почаще мыть.
Вот и приказал полковник Азаров подвести резиновые шланги от водопровода поближе к подземному складу боеприпасов. Он по личному опыту знает, что холодная вода не только смывает грязь, она и успокаивает…
Тщательно вымыв руки, лицо и грудь, Азаров надевает гимнастерку и идет на свой командный пункт.
— Все обошлось благополучно, товарищ полковник? — поднимается навстречу Азарову капитан Лагутин.
— Да, обошлось. А у вас снова какие-нибудь тревожные вести?
— Все то же, товарищ полковник. Теперь, однако, подозрения наши можно считать подтвердившимися.
— Значит, возможность диверсии…
— Нет, это едва ли. Но он явно надеется на катастрофу.
— То есть на неизбежность взрыва?
— Вот именно. И рассчитывает, видимо, все это сфотографировать. Нам достоверно известно, что у него есть фотоаппарат с телеобъективом. Живет он в гостинице «Добро пожаловать» на десятом этаже, с которого хорошо виден Козий пустырь.
— Но ведь над Козьим пустырем, а точнее, над местом работ по разминированию подземного склада мы соорудили перекрытие, так что едва ли он…
— А вот это-то и убеждает нас в том, что он надеется на неизбежность взрыва и, видимо боясь упустить этот момент, с восьми утра до шести вечера не покидает гостиницы. Его уже видели в окне комнаты со зрительной трубой и фотоаппаратом.
— Но, может быть, он фотографирует еще что-то?
— Вы же сами знаете, что, кроме химзавода, который он давно уже мог сфотографировать, там ничего больше нет. Из того окна ничто не может привлечь внимание и любителя природы или архитектуры. Такие виды открываются главным образом с восточной стороны гостиницы. К тому же мина, которую вы только что обезвредили, разве не подтверждает его расчетов? И хорошо, если только одна эта мина…
Дальнейший их разговор прерывает телефонный звонок. Полковник Азаров снимает трубку:
— Я слушаю вас, товарищ Левин.
— Небольшое ЧП, товарищ полковник… Старшего сержанта Вачнадзе и сержанта Каширина завалило…
— Как — завалило? Чем?…
— Обрушились штабеля со снарядами и преградили им выход из левого бокового отсека подземелья.
— А сами они не пострадали?
— Вачнадзе говорит, что слегка придавило ногу Каширину. И потом, он обнаружил… вернее, нащупал в вязкой глине какой-то пластмассовый цилиндрик с контактными зажимами, — докладывает капитан.
— А проводники?
— Видимо, перержавели…
— Пусть не трогает там больше ничего! Я сейчас спущусь к вам… — Повернувшись к капитану Лагутину, Азаров бросает: — Мне снова нужно туда!.. Извините. А предостережение ваше будем иметь в виду.
Старший сержант Вачнадзе по складу характера был горячим человеком. «Кавказский темперамент» — говорили о нем его друзья. Он и теперь во время спора взрывается, как гремучая ртуть. Вспыхивает даже на комсомольских собраниях. Но во время работы с взрывчаткой нет более хладнокровного человека. И это не от природы. Этому пришлось учиться, воспитываться, а вернее, перевоспитываться.
— Знаешь, Коля, у кого я выдержке учусь? — сказал он недавно своему другу, сержанту Каширину. — У командира нашего, у полковника Азарова.
— Мы все у него учимся, — поправил его Каширин. — И не потому, что положено учиться у старших…
— А тебе-то чего выдержке учиться? — удивленно перебил его Вачнадзе. — Это мне все время приходится себя сдерживать, а ты и так спокойный.
— Спокойствие и выдержка это, милый мой, не одно и то же. Равнодушные люди самые, наверно, спокойные, а ведь я…
— Ну, извини, дорогой, не хотел тебя обидеть. Ты не спокойный, ты выдержанный. Я хорошо помню, как ты дал недавно по морде одному мерзавцу…
— Ничего. себе выдержка! — засмеялся кто-то из их друзей.
— Именно выдержка! — резко обернулся в его сторону Вачнадзе. — Его убить нужно было, а он ему лишь по морде дал. Значит, нашел в себе силы сдержаться…
Вспоминая теперь этот разговор, Вачнадзе невольно улыбается, и ему приятно, что тут, рядом с ним, его верный друг. Он не повысит голос, если надо расправиться с каким-нибудь наглым молодчиком, вступиться за кого-нибудь. Он сделает это молча, без лишнего шума и показухи, как некоторые другие. С таким можно в любую разведку, в любую атаку или через любое минное поле… Очень ведь важно, кто с тобой рядом.
Вон как ловко извлекает снаряды из вязкой глины Коля Каширин! Бронебойные головкой вверх, осколочно-фугасные головкой вниз. А у Шота Вачнадзе идут пока лишь артиллерийские мины. Но что такое? Почему пальцы не нащупывают рубчиков центрирующего утолщения на корпусе очередной мины? Да и диаметр не тот… И не металл это вовсе, а пластмасса! Значит, не мина, но что же тогда?…
Нащупанный старшим сержантом предмет не лежит к тому же, а стоит вертикально. Случайно это или… Нет, не случайно, наверно, и его лучше не шевелить и не наклонять. Хорошо еще, что глина тут не такая вязкая, позволяющая перемещать руку по корпусу цилиндра.
Придерживая его левой рукой, Вачнадзе добирается правой до верхной части неизвестного устройства. Оно завершается крышкой и металлическим контактным зажимом, из-под которого торчит короткий усик проволочки.
«Проводник, наверно, — решает Вачнадзе. — И явно перержавевший. Это хорошо. Можно, значит, не опасаться замыкания электрической цепи. Нужно поскорее доложить об этой находке капитану…»
Но едва он собрался позвать капитана Левина, как с грохотом обрушился вдруг штабель с артиллерийскими снарядами, стоявший возле прохода в боковой отсек подземелья. Видно, нижние ящики его сместились в жидкой глине и нарушили равновесие штабеля. Он завалил теперь выход из отсека и оборвал провод электрического освещения.
— Ты цел, Коля? — кричит Вачнадзе Каширину.
— Почти, — отвечает из темноты сержант. — Ногу только слегка придавило.
— Подожди немного, я сейчас…
Он на ощупь добирается до Каширина и помогает ему вытащить ногу из-под ящиков. А им уже кричит с той стороны завала капитан Левин:
— Что там у вас, Вачнадзе? Никто не пострадал?
— Все целы, товарищ капитан, — отвечает старший сержант. — Вот только ногу Каширину придавило.
— Можно ее освободить, чтобы не рухнули на вас остальные ящики?
— Пробуем…
— Поосторожнее только. Я сейчас полковнику доложу.
— Доложите тогда еще, что я какой-то неизвестный мне замыкатель обнаружил.
Расспросив старшего сержанта, что собою представляет этот замыкатель, капитан Левин спешит к полковнику Азарову.
Спустившись в подземелье, полковник внимательно осматривает завал. Капитан Левин уже осветил его двумя лампочками с рефлекторами, и в их свете без труда можно рассмотреть каждую дощечку на ящиках. Все они в хорошем состоянии, и их можно, видимо, без особого риска разобрать. Но Азарова больше всего беспокоит теперь придавленная нога Каширина и замыкатель, обнаруженный старшим сержантом.
— Как там с ногой Каширина, Вачнадзе? — повышая голос, спрашивает он старшего сержанта.
— Все в порядке, товарищ полковник, — отзывается Вачнадзе. — Удалось освободить его ногу. Он говорит, что ему почти не больно, а я думаю, что она серьезно повреждена…
— Пусть еще немного потерпит. Мы сейчас начнем разбирать завал. А теперь расскажите поподробнее о замыкателе, который нашли. Он что, небольшой?
— Миллиметров тридцать в диаметре. Вверху, над крышкой, у него контактный зажим.
— А внизу?
— Штырь, тоже похожий на контактный зажим.
— Ну так это шариковый замыкатель! — уверенно заключает полковник Азаров. — Чертовски коварная штука! Вся надежда теперь только на то, что его батарейка уже разрядилась. В наставлении она называлась сухим элементом, напряжением в полтора вольта. Но все равно нужно быть с этим замыкателем очень осторожным — чем, как говорится, черт не шутит! Вы не трогайте там больше ничего, мы уже начали разбирать завал.
Пока саперы растаскивают ящики завалившегося штабеля, полковник Азаров продолжает рассуждать о найденном Вачнадзе замыкателе:
«Случайно ли он там оказался?… Его ведь устанавливали иногда вместе с минами в качестве элемента неизвлекаемости. Весьма возможно, что в том отсеке, в котором обнаружил его Вачнадзе, есть запасной вход в подземелье и немцы тоже его заминировали, опасаясь, что он будет откопан раньше, чем главный… Тогда шариковые замыкатели, наверное, продублированы там еще и взрывателями натяжного и нажимного действий. Нужно иметь это в виду и поговорить с Огинским и Бурсовым».
Они все еще не уехали, хотя Азаров не нуждается больше в их помощи. Он и сам знает теперь, что нужно делать. Даже когда обезвреживал мину-сюрприз у главного входа в подземелье, сообщил им об этом только за ужином. Бурсов даже разозлился на него за это:
— Ну знаешь ли! А если бы что-нибудь серьезное?…
— Если б серьезное, тогда бы я непременно к вам за советом, — усмехнулся в ответ Азаров.