Пузатая печь, занимавшая половину украинской хаты, давала лишь иллюзию тепла. Сырые и тяжелые, как камень, поленья из груши, еще утром росшей в саду, шипели и свистели, но жару почти не прибавляли.

Галирж, укутав ноги в попону, изучал разложенную на столе карту, которая походила на изображение мистических символов. Красные линии — наши, синие — враг. Где точно в данную минуту проходят синие линии? Несколько часов назад пришло донесение о том, что у немцев замечено движение. Незначительное, правда. В 13 часов 5 минут разведчики Галиржа обнаружили небольшую группу немецких солдат, среди них было два офицера. Рекогносцировка местности перед наступлением? Согласно донесению, полученному в 15 часов, немцы забивали на своем переднем крае колышки с цветными флажками. Противник обозначает проходы в собственных минных полях! Галирж снова послал разведку с приказом возвратиться до 15 часов 45 минут.

Было 15.45. Галирж сбросил попону и направился в соседнюю комнату, где находились радист и телефонист.

— До сих пор не отозвались, — доложили оба.

Галирж вернулся к себе. Опять уселся и закутал ноги.

Вокроуглицкий по раскисшей дорого торопился в разведотдел, стараясь наверстать время, проведенное на пункте телефонной связи. Он узнал, что происходит у телефонистов, и от этого, а не от быстрой ходьбы захватывало дух. Он почти был уверен в том, что его рассказ о протестах рядового состава в Англии был воспринят Махатом тогда, в Киеве, как руководство к действию, хотя Ота и предупреждал связиста: то, что возможно там, в тылу, невозможно тут, В условиях активных боевых действий, но, видно, это предупреждение только подлило масла в огонь. Можно ли предугадать всю меру строгости всегда бескомпромиссного и вечно взвинченного Галиржа, даже если речь пойдет о самом близком ему на фронте человеке? А что говорить об остальных? Станек, весь штаб, полковник? Ведь фронт тоже вынуждает их быть жестокими.

Вокроуглицкий миновал комнату, где сидели связисты разведотдела, и уже взялся было за ручку следующей двери… И тут его внезапно охватило чувство, которое он испытывал, когда самолет вдруг проваливался в воздушную яму. Он весь напружинился, словно ситуация была столь же опасной. Сдаваться? Это не в его духе. Предупредить аварию. Набрать высоту, пусть ревут моторы, пусть вибрируют крылья! Прорваться сквозь бурю!

Но с чего начать?

Медленно открыв дверь, он устало вошел в комнату капитана.

Тот повернулся к нему и с укоризной произнес:

— Что дал твой зондаж, Ота? Не слишком ли он запоздал?

— Я привык на крыльях… — ответил Вокроуглицкий. — Мне были подвластны любые расстояния. Но здесь?! По такой грязи… Мои ноги как стопудовые гири. — И он рухнул на стул.

Галирж беспокойно оглянулся на дверь.

— Ты кого-нибудь ждешь, Джони?

— Возвращения наших с задания. — Галирж посмотрел на часы. — Они должны были вернуться пятнадцать минут назад.

— По такой грязище и на сто минут опоздаешь. Будь снисходителен к ребятам, Джони. — «И ко мне», — пожелал он мысленно.

— Что ты вдруг стал так заботиться о солдатах?

— Я еще в Англии был таким, Джони.

«И здесь, увы, тоже, — подумал Вокроуглицкий о Махате. Вытащил пачку сигарет. Чувствовал, что теряет присутствие духа. — И чего меня понесло в район сбора! Зачем я пил столько коньяку! И потом умничал перед этим болваном». Он погасил о донышко гильзы едва начатую сигарету, взял зажигалку Галиржа, щелкнул раз, второй, третий. Безуспешно. Двумя пальцами вытащил из мешочка для зажигалки новый кремень.

— Джони, — начал он, почувствовав, что к нему снова возвращается равновесие. — Я принес тебе сенсационные новости.

Галирж движением руки остановил его, напряженно прислушался к звукам в соседней комнате. Телефонные звонки, монотонное бормотание связистов, дробь морзянки. Никакого галдежа, который всегда сопровождает возвращающихся с задания разведчиков. Уже двадцать две минуты опоздания. Галирж приложил часы к уху. Шли. Но он все-таки покрутил пальцами головку завода.

Вокроуглицкий продолжал:

— Кажется, Станек не будет больше заводить тебя в тупики, ему самому придется свернуть в сторону. Его телефонисты настроены против пот.

— Это невозможно! — резко возразил Галирж. — Ирка — один из самых любимых командиров. Ты наивен, Ота, ты заблуждаешься.

— Не веришь? Я не утверждаю, что это уже произошло, но посуди сам, Джони. — Вокроуглицкий следил за выражением лица Галиряна, рассказывая ему о том, как Станек взял с собой на задание обессиленного солдата и назад его уже не привел. — Телефонисты не в состоянии этого забыть. Мне даже страшно представить, какие выводы они могут сделать.

Галирж побледнел.

Вокроуглицкий заметил это:

— Я думал, Джони, тебя обрадует моя весть.

Галирж отпрянул от летчика:

— Я, разумеется, хотел бы всю войну быть уверенным в том, что Станек вспомнит прежде всего обо мне при распределении связи. Но тебе не приходит в голову, что я тоже посылаю людей на смерть?

Вокроуглицкий хотел произнести что-то утешительное, но язык его одеревенел. Галирж продолжал:

— Я ведь послал на смерть больше солдат, чем Станек, и пока мы воюем с немцами, я все время вынужден буду это делать. И, по-твоему, я должен согласиться с тем, чтобы вместо меня рядовой состав решал, кого и куда посылать? А нас, командиров, солдаты будут привлекать за погибших к ответственности? Так? — Галирж вытер вспотевший лоб. — О Станеке мы составили мнение. Но такие разговоры я решительно отвергаю! Он имеет право так же, как и я, выбирать для задания любого солдата, которого он сочтет наиболее подходящим. — Галирж думал о четырех своих разведчиках, которых он послал на задание и которые все еще не возвращались. — У Станека, безусловно, были какие-то соображения, когда он брал с собой того солдата. Я тоже знаю, кого на какое задание послать и почему.

В дверь громко постучали. Телефонист с порога доложил, что капитана вызывает «Изера». Звонили разведчики с участка первого батальона. Они обнаружили небольшие перемещения в немецких позициях перед первым и вторым батальонами. Однако ничего конкретного о противнике, окопавшемся перед батальоном Рабаса, Галирж не узнал. Положение осложнялось. Ясно было лишь, что немцы готовятся к разведке боем. Но если они на нее решатся, то вряд ли нападут на оба батальона одновременно. Как распознать, на каком направлении наблюдаемые перемещения являются отвлекающим маневром, а на каком — действительной подготовкой к атаке? Это могут объяснить, пожалуй, те, кого он ждет.

Галирж вернулся. Со свойственной ему аккуратностью он наносил на карту новые данные. Цветные карандаши скользили в потной руке.

Вокроуглицкий с деланным вниманием наклонился над картой, краем глаза следя за проходившим мимо окна взводом солдат. Дисциплинированное подразделение, как и должно быть в условиях тяжелых боев. С новой силой в нем заговорил страх: не придется ли самому расплачиваться за то, что Махат расшатывает дисциплину в смежном подразделении?

«Здесь каждый шаг опасен, словно идешь по трясине. Куда поставить ногу? Где твердая земля? Икар летел к солнцу, упал — и конец. А мое падение ударом самолета о землю не кончилось, я продолжаю падать, падаю все глубже и глубже…»

Склонившись над картой, Вокроуглицкий вслушивался в угрожающую тишину, которую нельзя обозначить условным знаком на карте, но которая опытному солдату говорит о многом. Его беспокойство, вызванное и личной неустроенностью, и неясностью фронтовой ситуации, усиливалось из-за волнений Джони. Какая-то слабость поднималась от ног к сердцу, переходила в противную мелкую дрожь. «Расскажу обо всем Джони!» — решил Вокроуглицкий.

По окну потекли струйки грязи. Подъехавший грузовик остановился прямо в луже. В сенях раздались голоса. Дверь распахнулась, и два солдата в ушанках с прилипшей к ним травой доложили о своем прибытии.

— Проходите! Проходите! — позвал их Галирж и умолк, видя, как второй закрывает за собой дверь.

Четарж Шима рапортовал, что возле переднего края обороны немцев появились легковой автомобиль и — с интервалами — шесть замаскированных грузовиков.

Галирян кивнул и нетерпеливо бросил:

— Где остальные?

Четарж Шима и десятник Лидера продолжали стоять по стойке «смирно». Их лица были покрыты пятнами засохшей грязи. Четарж сбивчиво объяснял:

— Мы с Яндерой поднялись на косогор… обзор оттуда лучше… но до конца долина не просматривалась… я послал Петраня и Урбанека вперед по этой долине… а мы пошли верхом, — Шима несколько раз глубоко втянул в себя воздух.

Вокроуглицкий заметил, как в то время, пока Шима говорил, грязь на лице четаржа трескалась и отваливалась.

— …следим за действиями Петрани и Урбанека. И вдруг сверху видим: прямо на них в зарослях ползут немцы. Яндера говорит: мы фрицев отсюда видим, а наши — нет! Что с ними будет? И в это мгновенье наши немцев тоже заметили…

Галирж постукивал линейкой по ребру стола, как бы диктуя Шимо темп рассказа. Это постукивание приводило четаржа в ужав.

— Там внизу была до основания разрушенная хата — наши побежали к ней. Петрань шел первым, стал спускаться в погреб — Урбанек следил за немцами, а потом полез за Петранем. Лидера мне говорит: ребята родились в сорочке. Да, отвечаю, везучие черти. Теперь в этом погребе они как в бункере и спокойно этих немцев перестреляют…

Шима тупо посмотрел перед собой и замолчал. Галирж перестал стучать.

— Ни единого выстрела. Ничего. Совсем ничего, — выдавил Яндера.

— Я смотрю на снесенную хату, — очнулся Шима, — кто-то лезет из погреба наверх… Пригляделся — немец! Беру бинокль… этот тип держит винтовку за дуло, а на прикладе кровь.

Все тяжело дышали. Шима и Яндера не проронили больше ни слова. Галирж и Вокроуглицкий ни о чем не спрашивали. Капитан встал. Молча пожал солдатам руки.