Защитного цвета машина, замаскированная хвойными ветками, быстро приближалась к деревьям. Вот уже ветви деревьев цепляются за кузов, с размаху бьют по нему, царапают. Солнце зашло, и все вокруг стало серым. Дорога, по которой ехала машина со связистами, словно закрылась кисеей тумана.

После вражеской канонады снова наступила тишина. Было только слышно, как колеса разбрызгивали лужи.

По дну кузова катались, подскакивая, катушки с проводом.

Первые три точки стыковки кабеля телефонисты нашли быстро. «Снежка» отзывалась сразу, «Кармен» по-прежнему молчала. Машина доехала до перекрестка.

— Сворачивайте! — скомандовал Станек.

Теперь машина шла по раскисшему проселку в направлении долины. Еще полкилометра. Станек остановил машину, приказал телефонистам:

— Четвертую точку, ребята! — И стал изучать карту. Солдаты повыскакивали из машины. Махат руками шарил в траве. В нескольких шагах от него то же самое делал Млынаржик. Калаш то и дело спрашивал Махата:

— Ну что, не нашел?

Озираясь по сторонам, Махат пытался сориентироваться. До перекрестка он легко находил кабель; он тянул его на одинаковом расстоянии вдоль шоссе. Но здесь, в долине, где проселочная дорога петляла, Махат ради безопасности старался держаться от нее подальше. Иногда кабель приходилось перебрасывать через небольшую речушку, извивавшуюся по долине. Сейчас Махат испуганно бегал из стороны в сторону, щупал землю руками, ногами раздвигал траву, пристально всматривался.

— Ну, что? Не нашел? — не отставал Калаш.

— Сейчас, сейчас, — успокаивал его Махат, все больше нервничая. Под ногти набилась грязь, рукава намокли. Наконец он наткнулся на провод.

«Кабель! Вот он, сволочь!» Теперь оставалось найти стыковочный узел. Ведя рукой по кабелю, Махат шел вдоль него, пока не отыскал нужное место. Отогнув изоляцию, он расстыковал кабель и соединился с «Кармен». Молчание. Соединился со «Снежкой»:

— Говорит ремонтная группа. Махат. Мы на четвертой точке.

Млынаржик схватил Махата за плечо:

— Долго не трепись, пошли. Мучительно напряженный голос Яны:

— Что с вами? Говори быстро.

— Да ладно тебе, — дернулся Махат. И уже громче в трубку: — Продолжаем двигаться по линии…

— Это была Яничка, да?

— Ты ее тоже слышал, Млынарж?

— Я слышал твой медовый голос. Ну и упорен же ты, старина.

Теперь Млынаржик вел рукой по кабелю, а Махат трусил рядом.

— Упорен, говоришь? В мирной жизни такое упорство было бы курам на смех. Но тут решающее слово принадлежит войне, случаю…

Млынаржик шагал быстро. Местами кабель царапал ладонь.

— Убить, конечно, может любого… Но не стоит, Здена, этого накликать…

— Что ты! — Махат и сам испугался страшного смысла вырвавшихся у него слов. — Я ничего такого Станеку не желаю. Я не дерьмо. Я только жду. Ни больше, ни меньше: только жду.

— Стой! — глухо вскрикнул Млынаржик. — Здесь кто-то прячется. Лежит.

— Этот нам уже не страшен. — Махат судорожно глотнул. — Пошли скорее, Млынарж.

Они пустились бегом. Катушки били по спине, автоматы — по груди.

— Знаешь, что значит встретить убитого? — спросил Махат.

— Ничего особенного, — ответил Млынаржик.

— Ничего особенного, это ясно… — задыхаясь на бегу, не унимался Махат. — Где фронт, там и убитые. Но никому ничего не надо накликать, понял?

Они были уже в двух шагах от машины. Станек торопил.

— Живее в машину, ребята. Поспешите. Очень вы копаетесь.

Колеса зачавкали в непролазной грязи. Машина не слушалась руля, задние колеса занесло. Пытаясь выровнять, водитель судорожно крутил руль вправо. Машина заскользила в другую сторону.

Станек напряженно наблюдал, как джип сражается со скользким грунтом. Пробуксовка за пробуксовкой. Они теряли драгоценное время.

— Останови! — крикнул Станек. — Вылезайте! А вы возвращайтесь назад, — обратился он к шоферу.

Жалобно скуля и брызгая во все стороны, машина направилась к перекрестку.

У всех, кто остался, екнуло сердце, как это всегда бывает, когда расстаются с близкими, а впереди их ждут только опасности. Екнуло сердце и у Станека. «Правильно ли я поступаю, что тащу туда ребят? Если что случится, семейный среди нас только Млынаржик», — горько утешил он себя…

Обмотав руку тряпкой, чтоб не поцарапаться, Калаш шел по кабелю. Идущий вслед за ним Махат следил, не наткнется ли он на какое-нибудь повреждение. Вдруг рука Калаша провалилась в пустоту… Он стал искать другой конец кабеля, но безрезультатно. Не находили его и Махат с Млынаржиком. Все трое то разбегались в разные стороны, то снова сбивались в кучу, искали в траве, в зарослях вербы, в грязи и воде.

— Здена, ты же клал кабель! — взорвался Калаш. — Где он может быть?

— Где-то здесь… наверняка здесь… — уверял Махат.

Млынаржик тоже разозлился:

— Теперь мы застрянем тут из-за твоей дырявой памяти.

— Отстань, — пробурчал Махат.

— Ты, садовая твоя голова, думаешь, что немцы отложат атаку, пока ты не найдешь этот кабель?

— Отвяжись, черт побери, — снова буркнул Махат, прерывисто дыша от усталости и волнения.

Пригнувшись к земле, шаря руками в осоке, он двинулся дальше. Калаш и Млынаржик то тащились вслед за ним, то отходили в стороны — искали, теряя всякую надежду.

Небо осветили две зеленые ракеты. Станек дрожал от нетерпения. «Что будет, если мы не восстановим связь? Немцы наверняка начнут атаку. Ракеты были сигналом».

Он еще раз оглядел местность: широкая долина, посредине петляет речка с заболоченными берегами, справа холмы, покрытые лесом, слева рельеф почти пологий. Он сравнивал раскинувшийся перед ним пейзаж с тем, «нарисованным» тогда Рабасом. Было ясно, что они на заднем плане этой «картины». Поблизости от позиций второго батальона. Линия окопов уже недалеко, а вот здесь, начиная от кустов шиповника, Рабас прикрыл свой фланг минными заграждениями. Из болота торчал высокий вяз, о котором говорил Карел. Казалось, будто само болото подняло вверх голую черную руку.

Станек прислушался. За его спиной, на лугу, в нескошенной спелой траве шуршали шаги Калаша, Млынаржика и Махата.

От волнения Махат уже почти ничего не помнил. Он закапывал кабель в нескольких местах. Но где они? Впереди или их уже проскочили?

Леош не спускал со Станека глаз. Сердце гулко колотилось, словно его кто-то дергал:

— Пан надпоручик, случилось что-нибудь?

— Нет, ничего, — успокоил его Станек и направился к зарослям шиповника.

Джип мчался, не разбирая дороги.

— Нельзя ли быстрее, пан Дворжачек?

Хотя условия местности и не позволяли, но Дворжачек все-таки прибавил газу, с опаской объезжая старые окопы и вымоины. Вдруг под левым передним колесом осела земля, он не успел вывернуть руль и машина сползла в окоп.

Вокроуглицкий потирал ушибленное колено:

— У вас все в порядке?

У Дворжачека со лба текли пот и кровь.

— Думаю, да. — Он вылез из джипа. — Плохо вот с машиной.

Джип, накренившись резко набок, торчал из бесформенного окопа, словно из гигантской беззубой пасти сказочного животного.

Вокроуглицкий пересел за руль. Включил мотор. Опершись о стенку окопа, Дворжачек пытался плечом вытолкнуть машину вверх. Бесполезно. «Время, время, время», — стучало в голове Вокроуглицкого.

— Хватит. Это бессмысленно. — Он снял шинель. — Бросьте под колеса. Вот еще брезент.

Джип рванулся и выкарабкался наверх. Они приближались к шоссе. Впереди в туманной мгле темнел силуэт машины.

— Это они! — воскликнул Вокроуглицкий. Однако Дворжачек разочарованно произнес:

— Но машина стоит на месте…

Они подъехали. Водитель рассказал Вокроуглицкому, что Станек со связистами вынужден был идти дальше пешком: нельзя проехать.

— Во что бы то ни стало надо проехать. Я должен их догнать, — сказал Вокроуглицкий.

— Вы напрасно на это надеетесь, пан поручик. На машине дальше, чем я, не проберетесь, а догнать их по этой слякоти пешком? Исключено.

— Не могли же они уйти далеко, — напустился Вокроуглицкий на шофера, сообщившего ему столь неприятные вести.

Но тот, искренне желая им добра, упорно объяснял, что торчит тут уже давно и что связисты теперь прошли километров пять-шесть. Если пан поручик хочет им что-то сообщить, то лучше всего поехать на основной пункт связи: у каждого стыковочного узла они выходят на связь, вернее, должны выходить…

Вокроуглицкий махнул рукой:

— Дворжачек, едем дальше!

Дворжачек подчинился. За перекрестком машина забуксовала. Вокроуглицкий выскочил. С трудом сделал несколько десятков шагов, скользя и увязая в грязи. Посмотрел в бинокль. Нигде ни души. Его охватил ужас: не поздно ли?

«Если я поеду на основной пункт связи, то, быть может, поймаю его хотя бы по телефону».

Калаш помогал Махату вспомнить:

— Смотри, вон несколько деревьев неподалеку от леса. Может, вы подвесили кабель на эти дубы, а мы, как олухи, бегаем где-то под ним?

— Ну, ну, говори же! Правильно мы идем? — наседали на него.

— Нет, нет, — выдохнул Махат, измученный безрезультатными поисками. Что? Несколько дубов? И вдруг вспомнил. — Правильно, — сказал он. — Здесь, в этой котловине, были русские. Они еще выглядывали оттуда и кричали мне «стой!». Похоже, что сейчас там никого уже нет. В чем дело? Пойдемте, ребята, посмотрим, что с ними. — Махат побежал, громко крича: — Свои, свои!.. — Никакого ответа. — Ушли!

Солдаты переглянулись: русские вышли из-под артобстрела; теперь, в случае чего, никто их не прикроет. Махат повернулся и побежал.

— Ты что, спятил! — заорал Калаш. — Вернись!

— Мне надо вон туда! — Махат мчался к зарослям шиповника. Калаш за ним.

Станек крикнул:

— Ко мне. Оба!

В руке он держал тот злополучный кабель, который они так долго искали.

Махат присел на корточки и попытался связаться с «Кармен». Увы, это был по-прежнему мертвый кабель. Калаш хотел было тащить его назад к кабелю «Снежки», но Станек остановил связиста:

— Не хватает куска. Надо надставить.

Он принялся за работу. Отмотав кусок кабеля из катушки Махата, он стал соединять его с найденным концом. Махату и Калашу приказал быстро проложить новый кабель к стыковочному узлу «Снежки». Катушка на спине Махата закрутилась.

За лесистым холмом послышалась стрельба. В небе засверкали отблески огней. Немецкая пехота пошла в атаку.

Махата раздражала мысль, что именно Станек держит кабель, который разматывается с катушки за его спиной. Невольно приходило в голову: «Не кабель, а меня держит в руках этот страшный человек. Держит душу мою и тело, как в упряжке, как в петле виселицы».

— Ну не идиотизм ли, — ворчал Млынаржик, — возиться с этой чепухой, когда… — Он оглянулся в сторону холма. — Слышишь, Здена?

Стрельба за лесом усиливалась. Где-то гудело, грохотало. Становилось тревожно, жутко.

— Сюда приближаются. Я чувствую.

Подошли к месту стыковки кабеля. Калаш подал сигнал надпоручику. Станек, закончив свою операцию, бежал к ним помочь соединить концы кабелей. Леош, обвешанный оружием, спотыкаясь, не отставал от Станека.

Вдруг все замерли, прислушались. Грохот орудий раздавался теперь и справа и слева — все отчетливее, сильнее, ожесточеннее. Связистов обуял страх. Настороженно, с тревогой глядели они туда, где были немецкие позиции.

— Пан надпоручик, — прогнусавил Леош. — Так уж нам необходим этот кабель… если… ведь это же начало?

Станек понял, что не только Леош, все охвачены страхом. Да и самому ему было не по себе.

— Это еще далеко, ребята. — Он старался говорить как можно убедительнее. — Давайте поспешим — надо состыковать!

Калаш подтянул кабель «Снежки» вплотную к Станеку. Внимательно прислушиваясь к перестрелке, Станек пытался открыть складной нож, но дрожащие пальцы не слушались, и он никак не мог вытащить лезвие. Глубоко вдохнув мглистый воздух, он почувствовал, как запершило в горле.

— Вот мой. — Млынаржик протянул раскрытый нож. Содрав изоляцию, Станек обнажил стальную и медную жилы кабеля.

— Давайте второй!

Он связал оголенные концы и обмотал их изоляционной лентой. Махат засунул иглы от телефона под слой изоляции:

— Говорит ремонтная группа… Продолжаем двигаться по линии. Отключаюсь!

Яна перебила его:

— Погоди! Дай триста седьмой.

Махат, ни слова не говоря, протянул трубку Станеку.

— Ты мне хочешь что-то сообщить, Яна?

— Я только хотела услышать тебя.

— Хорошо. Мы спешим. Выйдем на связь еще раз.

Одиночные винтовочные выстрелы и разрывы снарядов сливались постепенно в сплошной гул. Уже не существовало ни правого, ни левого флангов, немецкая атака устремилась прямо на них по всей ширине долины. А телефонисты шли ей навстречу. И не потому, что их вела туда линия связи и неумолимый Станек. Было что-то такое, что влекло их вперед: ни за что на свете не могли они оставить без связи своих товарищей.

Леош, душа которого давно переместилась в пятки, ни на шаг не отставал от Станека. Невидимый враг пугал его еще больше, чем зримый. Глаза шарили по окутанной туманом местности. Немцы, уж верно, ползут сюда, в высокой траве, в зарослях камыша, в кустарнике…

Современная война, с ее мощной техникой и тщательно разработанной тактикой, отвратительна. Леош сожалел, что родился в такое время, которое разрушило его романтические представления о войне. Как великолепны были битвы минувших времен, о которых он читал в книгах! Уже издалека видна туча войска. Она надвигается, как самум. В глазах рябит от мелькания тысяч и тысяч конских ног, несущихся к месту предстоящей битвы: лес поднятых копий, разноцветные знамена, развевающиеся плащи, белые камзолы, отороченные серебром и золотом… Туча все ближе и ближе, вот уже видны отдельные детали, выпученный глаз коня, поднятая вверх рука с саблей наголо.

Леошу казалось, что он и в самом деле видит, как затянутая туманом долина кишит серо-зелеными фигурами. Ему чудилось, что несколько немцев выныривают из тумана и бросаются на него. Он широко раскрывал глаза — и немцы вдруг исчезали. Куда? Он отчетливо видел их. Видел? Может, они обошли его, чтобы наброситься сзади?

За спиной что-то звякнуло. Он обернулся. Это Млынаржик и Махат соединяли разорванный кабель. К «Кармен» опять не добрались, поиски продолжались. Над долиной с воем пролетел снаряд и разорвался где-то позади связистов.

— Черт побери, — выругался Махат.

Солдаты замерли.

— Скорее, ребята, скорее, — поторапливал их Станек.

Связисты двинулись дальше. Станек шел впереди и все оглядывался на них, делая вид, что всматривается в ту сторону, куда упал снаряд. Он успокаивал их, говорил, что скоро они встретятся с ремонтной группой, идущей по кабелю со стороны «Кармен». А сам шел все быстрее и быстрее.

Махат внезапно остановился.

— Вот еще стыковка, — ткнул он пальцем в землю и стал подсоединять телефон.

«Кармен» не отзывалась. Переключил на «Снежку».

— «Снежка»? Ремонтная группа. Махат. Шестой стыковочный узел.

В дрожащем голосе Яны впервые слышалось волнение:

— Дай немедленно триста седьмой. Будет говорить О. В.

Махат держал телефонный ящик в руках, чтобы Станек мог разговаривать стоя.

— Триста седьмой слушает.

Вокроуглицкий после каждого слова глотал слюну, смачивая пересохшее горло. Станек спросил:

— На какой высоте они были? Четыреста пятой? Вовремя же, черт побери, вы сообщаете. — Придерживая трубку у уха, он разглядывал долину. — Что? Назад? Из-за горстки немцев? Оставьте лучше при себе ваши запоздалые советы. Отключаюсь. — Станек возвратил трубку Махату.

Однако сообщение Вокроуглицкого не выходило у него из головы. Высотку 405 они уже миновали и на немцев до сих пор не наткнулись. Он взял бинокль и еще раз внимательно осмотрел долину. Ничего подозрительного. Правда, немцы могли здесь где-нибудь укрыться и ждать подходящего момента. Но не поворачивать же назад!

— Вперед, ребята, будьте только осторожны!

Станек пошел первым.

Махат чувствовал, как ненавидит он Станека и как, вопреки всему, восхищается его отвагой и мужеством.

Откуда-то издалека донесся вой снаряда. Связисты залегли. Леош спрятал лицо в мокрую траву. Все его молодое существо призывало высшую справедливость, карающую злых и вознаграждающую добрых. Снаряд разорвался, просвистели осколки, посыпались комья глины.

Все поднялись, двинулись дальше. Рука Калаша опять провалилась в пустоту. Снова нужно было надставлять перерезанный кабель. Солдаты поспешно взялись за работу.

И вдруг Станек услышал, что от перекрестка — там, где шоссе пересекал проселок, — доносятся выстрелы. Отрезаны от своих! Несколько залпов. Пауза. Опять несколько залпов. И снова пауза. Стрельба несильная, но много ли на пятерых надо! Вокроуглицкий, конечно, был прав; впрочем, какое это имеет значение, когда они уже в самом пекле?

Он попытался подробнее разобраться в сложившейся обстановке. Когда туда проникли немцы? Вероятно, до артподготовки. А они прошли прямо у них под носом. Теперь там бой. «Мы не должны ввязываться в драку. Быть может, на обратном пути нам удастся отыскать щель, через которую мы проскользнем к своим».

Словно затравленный зверь, он искал пути к спасению. На лесистом холме русских уже нет. Бой идет дальше, за холмом. Оттуда помощи ждать нечего. Слева, где окопался Рабас? Зачем обманывать себя: он отлично знал, что поблизости ни своих, ни русских не было.

Взгляд Станека остановился на печной трубе, одиноко торчавшей среди пепелища. Там был дом и наверняка есть погреб. Укрыться в нем? Он сразу же отбросил эту мысль. Ведь это значило бы сменить одну ловушку на другую, более тесную. Неизвестно, кто придет сюда раньше — немцы или наши. Остается одно: выполнить задание и пробиваться к своим. Но когда они его выполнят? Уже давно пора встретить ремонтную группу, которая вышла из расположения второго батальона. Видно, парням тем приходится несладко, если они до сих пор не появились. Он посмотрел на своих ребят, склонившихся над проводом. Нужно во что бы то ни стало восстановить связь с «Кармен» и — назад. Стрельба усиливалась. Скоро положение еще более осложнится. Может, не ждать, пока будет совсем плохо, оставить «Кармен» в покое и быстро отходить к своим? Ну нет! Теперь это невозможно. Они обязаны восстановить связь.

Леош держал кабель, сгибал его и так и эдак, пытаясь унять дрожь в пальцах, но ничто не помогало. Вокруг них — жестокий, безжалостный мир, мир, от которого бессмысленно ждать пощады.

Стрельба приближалась. Вдруг Махат вскрикнул:

— Ура-а-а!

Калаш вырвал у него трубку:

— «Кармен»? «Кармен»? Говорит ремонтная группа. Передаю трубку. Пан надпоручик! На проводе «Кармен». — И выдохнул с чувством облегчения: — Победа, это ж настоящая победа!

Леош, как шальной, бормотал:

— Люди, люди, эх, люди…

Станек присел к аппарату, взял трубку. У телефона был Рабас. Станек спросил:

— Как дела, Карел?

— Они выбили с позиций мою правофланговую роту, Ирка. Но мы выстоим. Лишь бы была огневая поддержка.

— Это не отступление на всем участке фронта?

— Чепуха! Они проникли ко мне со стороны третьей траншеи. Вломились частью ко мне, частью к русским. — Голос Рабаса гремел: — Дай мне Джони.

— «Снежка» тебя с ним соединит, — торопливо ответил Станек. — Как только она отзовется, говори быстро. Линия под угрозой. Здесь рвутся снаряды. Отключаюсь.

— Подожди, — задержал его Рабас. — Разве ты не на пункте связи? Где же ты?

— У того вяза. Отключаюсь.

— Боже мой, в долину валят немцы! Они будут там с минуты на минуту. Ирка! Как же ты вырвешься?

— Отключаюсь.

Тревожный выкрик Рабаса: «Ирка! Как же ты вырвешься?» — услыхала уже «Снежка» — Яна. Она соединила «Кармен» с Галиржем. Рабас скороговоркой отрапортовал, какими силами атакуют гитлеровцы и по какой высоте должна вести огонь артиллерия.

Станек встал. Долину, над которой уже спускалась ночь, осветила ракета: немцы осматривали местность, по какой им предстояло двигаться. Станек нагнулся, помазал лицо грязью, чтобы кожа предательски не белела в темноте, и приказал сделать то же солдатам. Потом направился к зарослям шиповника. Они могли бы быть идеальным прикрытием для отхода.

Кончиками пальцев он осторожно ощупывал землю. Вдруг резко отдернул руку. Потом прополз на коленях немного вправо, чуть влево — всюду мины. Он горько усмехнулся: Рабас поработал на совесть. Сейчас, пожалуй, «выгоднее» обойтись без этого «картофеля». Он вытер измазанную руку о траву, выпрямился, покрепче затянул ремешок Яниной каски и большим пальцем подвинул его дальше под подбородок. Надпоручику стало ясно: другого пути нет, назад придется возвращаться долиной.

— Ну, ребята, — сказал он как можно беззаботнее, — а сейчас назад, к перекрестку. — Взяв у Леоша автомат, скомандовал: — Все вперед, я — замыкающий.

Они пустились по косогору между речкой и грядой шиповника. Не успели сделать и десятка шагов, как от перекрестка опять раздалось несколько выстрелов. Связисты дрогнули, остановились. Калаш сказал:

— Но ведь там стреляют…

— Слышу, слышу. — Станек огляделся. Со всех сторон световые вспышки. Нетерпеливо прикрикнул: — Шевелитесь, черт побери. Я знаю, что делаю.

Калаш, Махат и Млынаржик, неуверенно ступая, брели в затылок друг другу. Шеи вытянуты вперед, спины под катушками сгорблены. Пока впереди была ясная задача — наладить связь с «Кармен», усталость и опасность отходили на второй план. Теперь, на обратном пути, все изменилось.

Леош плелся позади Станека. Его опять преследовали призраки: из тумана возникают длинные шинели, бескровные лица под низко надвинутыми касками, нацеленные на него винтовки… Но они исчезали, как только он к ним приближался. Леош был уверен, что это немцы. И раньше это были они — проползли совсем рядом. Он видел их. И сейчас видит. Вот еще появилась группа. Вон там. И там! Бегут прямо на него.

«Дева Мария!» Леош остановился. Он увидел, как Станек спокойно идет дальше, идет им навстречу, идет сквозь них… Это не немцы, догадался Леош, но не мог двинуться с места.

— Беги! Не стой! — крикнул ему надпоручик.

Леошу показалось, будто его подтолкнул не голос, а рука самого Станека. Он уже не оглядывался назад, но слышал, как за его спиной приближается стрельба. То, что было сзади них, двигалось так же быстро, как и они, быстрее, чем они, неумолимо теснило их к немцам на перекрестке.

В сумерках, замутненных белесым туманом и прерывисто освещаемых вспышками выстрелов, Леошу опять стали мерещиться фигуры гитлеровцев. Они бесшумно крались к нему. Их шаги приглушает луг, пропитанный водой? Или это опять только тени, которые вот-вот рассеются?

Страх уже был невыносим. Леош терял рассудок, он думал лишь об одном: кто не убьет, будет убит. Не зевай, пусть это будет он, а не ты. Леош вглядывался в туманный сумрак. Тени не исчезают. Чем они ближе, тем отчетливее их очертания. То, что он видит, не галлюцинация. Это живые люди. Серо-зеленые шинели. Низко надвинутые на лоб каски. Рука потянулась к спусковому крючку автомата.

— Ложись! — крикнул Станек.

Калаш с Махатом бросились на землю. Но обезумевший Леош был уже не в состоянии реагировать на приказ командира. Застрочил из автомата.

Станек кинулся к нему:

— Болван! — Зло ударил его по щеке. Связисты поднялись. Станек опять скомандовал:

— Ложись!

«Ах, что этот остолоп натворил! Хуже не придумаешь». Прижавшись лицом к земле, Станек ждал. Секунда. Другая. Третья — и немцы на перекрестке открыли огонь в ответ на автоматную очередь Леоша.

«Как же ты вырвешься?» — вспомнился вдруг Станеку вопрос Рабаса. Отступать перед немцами, находящимися у перекрестка, некуда. Повернуть назад нельзя: на минное поле за кустами шиповника но полезешь. Наперерез через долину — тоже не годится.

— Это конец, да? — простонал Леош.

— Цыц! — оборвал его Станек.

Оставался один-единственный выход: идти прямо на немцев, прорываться к болоту и — вброд через речку.

— Слушай мою команду! — приглушенно крикнул он. — Осторожно спуститься к речке. Подальше друг от друга… Еще дальше.

Млынаржик, покосившись на Калаша, сбросил со спины катушку. Калаш заметил это и оглянулся на Станека. Тот махнул рукой: черт с ней, с этой катушкой! Солдаты поползли по косогору вниз.

— Лезем фрицам прямо на мушку, — тихо сказал Махат.

Доползли до места, где речка разливалась в топкое болото. Низко пригнувшись, потащились дальше. Их прикрывали редкие заросли камыша, кое-где ивняка. Канадки тут же промокли и стали тяжелыми. Станек с усилием вырывал ноги из трясины. Беспокоился за ослабевших ребят.

— Скорей, ребята, скорей. В речку.

Пули со свистом пролетали у них над головой.

Станек опять поднял солдат. Немцы слышали, как хлюпает что-то в болоте, но никого не видели. Им и в голову не приходило, что это возвращаются связисты противника, они были уверены, что отрезаны от своих и находятся под перекрестным огнем. Поэтому стреляли наугад в направлении звуков. Одна шальная пуля задела Леоша по каске; вторая прострелила у Станека рукав полушубка. Телефонисты приближались к немцам.

Леоша мучило сознание, что всему виной он, его автоматная очередь. Он тихо стонал:

— Я больше не могу, я больше не могу.

Станек прошипел!

— Ты должен.

Надпоручик решил обмануть немцев, убедить их в том, что отряд его значительно больше, чем есть на самом деле. Махат, Калаш и Млынаржик шли немного впереди.

Станек остановил их:

— Будем стрелять попеременно, с разных позиций. Одни стреляют, другие тем временем ползут вперед. Начнем с вас. Ступайте вперед, мы с Леошем вас прикроем. — И уже Леошу: — Встань сюда и стреляй.

Автомат Станека застучал в нескольких метрах от Леоша. Потом Калаш, Махат и Млынаржик посылали автоматные очереди туда, откуда раздавались выстрелы, а Станек и Леош брели по колено в воде. Остановились. Теперь их черед. У Станека кончились патроны. Он быстро заменил диск. «Останусь я навсегда тут». При мысли о Яне у него тоскливо заныло сердце.

Яркие вспышки взметнулись над районом расположения бригадной батареи. Грохот заполнил всю долину.

Станек воскликнул:

— Еще немного! Это наши!

От радостного волнения связисты забыли о том, что артиллерия бьет по врагу, находящемуся далеко отсюда, и, следовательно, их судьба от нее не зависит.

За лесистым холмом поле утюжили танки — рота гвардии капитана Федорова. Они вели интенсивный огонь, и эхо на все лады разносило грохот по всей долине.

Кучку немцев, застрявшую в долине, охватила паника. Они снова открыли беспорядочный огонь. Рой свинцовой саранчи, прошелестев в камышах, вернул телефонистов к действительности.

— Далеко еще до перекрестка? — спросил Станека Калаш.

— Держитесь! Еще немного — и мы вне опасности.

Страшна была не усталость ног — ее можно было превозмочь, не нагрузка на легкие — можно дышать часто и неглубоко. Страшна была усталость сердца: оно стучало с перебоями, болезненно сжималось. И боль все росла и росла. Телефонисты уже не бежали, они едва волочили ноги. Когда заговорили орудия бригадной батареи, солдатам на мгновенье показалось, что они спасены. Но теперь еще яснее стала безысходность их положения.

Махат, вскрикнув, упал: груз, который был на нем, — сплошной металл, тянул его в болото. Калаш бросился к нему, вытащил на берег и опустил на землю. Станек приказал Млынаржику и Леошу вести по немцам непрерывный огонь.

Очнувшись, Махат увидел над собой Калаша и похолодел: последняя услуга товарищу. Калаш склонился над ним еще ниже, стараясь осмотреть рану.

— Не трогай меня! — крикнул Махат.

— Я тебе помогу.

Махат понял: «Как и Боржеку». Он не сводил испуганного взгляда с рук Калаша. Потом услышал голос Станека:

— Тяжелая рана, Калаш?

— Никакой раны. Оставьте меня. Со мной ничего не случилось.

Неимоверным усилием он заставил себя приподняться и, никем не поддерживаемый, встал.

Цепочка из пяти человек брела по воде. У Леоша иссякали последние силы, он уже не мог тащить всего, что было на нем навешено. Тайком от Станека он снимал с ремня ручные гранаты и незаметно бросал их в грязь.

— Не могу, больше не могу, — выдыхал он чуть слышно, словно извиняясь.

Млынаржик оглянулся, дал несколько очередей в сторону немцев и догнал Махата. У Махата стекала с рукавов вода, бежала по пальцам. Он чувствовал, что с правого рукава текло что-то теплое.

— Млынарж, кажется, меня все-таки зацепило.

Млынаржик дотронулся до его руки:

— Кровь…

Махат быстро сказал:

— Молчи, это пустяки. Хуже, что я где-то посеял автомат…

Леош украдкой стаскивал с себя тяжелый автомат. Он еще колебался, бросить его или нет: «Какой ужас: когда я не должен был стрелять, я стрелял, а теперь, когда мне надо стрелять, у меня уже нет сил». Он держал автомат за ремень, медленно опуская его к воде.

Махат заметил это. Он выхватил у Леоша автомат, крикнул:

— Бегите!

Потом повернулся и, направив автомат туда, откуда немцы вели огонь, давил на спусковой крючок до тех пор, пока не расстрелял весь диск.