К тому времени, когда Аманда появилась, почти все уже собрались для разговора в гостиной мисс Пич, Клинт стоял рядом с полковником. Он взглянул на Аманду, как только она появилась, но девушка отвела взгляд. Как могла она встретиться с ним глазами? Что сказала бы ему? Ведь он даже не поблагодарил ее за спасение жизни?

Куртка, перекинутая через руку, подсказала ей, куда надо идти. Аманда направилась к Клинту. Он пытался заговорить, но Аманда уставилась на его рубашку и прервала:

– Спасибо за куртку.

– Пожалуйста, – тихо и медленно проговорил он, храня в себе тысячу невысказанных слов.

Началось собрание, это дало возможность Аманде избежать продолжения разговора. Она перешла в другой конец зала и нашла кресло у двери.

Аманда старалась записывать все сказанное. Время шло, а она чувствовала на себе пристальный взгляд Клинта. Слова, сказанные Клинтом в доме Ллойда, вновь всплыли в памяти и увели от действительности. Она знала, что Клинт очень болезненно отнесся к статье в газете. Неужели обида и боль обернулись ненавистью?

В конце концов, когда несколько человек предложили Клинту занять место шерифа, Аманда больше не могла оставаться на собрании. Она встала и тихо выскользнула из переполненной комнаты, не замеченная всеми, кроме одной пары ясных синих глаз.

Аманда шла домой с высоко поднятой головой. Походка ее была независимой и гордой, пока она не оказалась в тишине своей комнаты. Заперев замок, девушка позволила себе расслабиться. Она свернулась калачиком в кресле-качалке и дала волю слезам. Клинт Мэтьюз не только разбил ее сердце, но и выставил дурочкой. Теперь он будет жить в городе, и каждый раз при встрече с ним ей придется бороться со своими чувствами.

Ее уединение было прервано звуком выбитой двери. Секунду спустя Аманда вскочила и тут же наткнулась на “бандита”, стремительно входившего в комнату. По бешенству в глазах она не сказала бы, что Клинт пришел поблагодарить за спасение. Что он намеревался сказать, значения не имело. Она ни за что, никогда не покажет ему, как разбита ее спокойная жизнь.

Стены все еще дрожали от той неистовой силы, с которой Клинт ворвался в комнату, но сам он молча стоял перед ней. Аманда не могла долго вынести его взгляд.

– Ты хочешь что-то сказать мне?

Аманда старалась не показать страха, но руки ее дрожали, когда она подала Клинту платок, принадлежавший его жене.

Клинт принял тоненький белый лоскуток, медленно сложил его и убрал в карман так, будто навсегда хоронил прошлое. Повернувшись, он направился к двери.

Аманда чувствовала, как созданный ею мир трещит по швам, но не могла просить любви на коленях. Ему она не нужна, ей не нужен никто, кроме Клинта, но она справится с собой. Придется.

Замешкавшись у двери, Клинт повесил куртку на вешалку. Медленно, необычайно медленно он отстегнул ремень с кобурой. Аманда слегка выпрямилась, стараясь прислушаться к тоненькому голоску гордости.

– Что это ты делаешь?

– Я пришел сюда просить назад то бумажное сердце, а не платок.

– Но, Клинт…

– Да, уже пришло время называть меня по имени.

Аманду охватил страх. Она не могла поверить, что он требовал назад бумажное сердце. Ведь она будет выглядеть совершенно глупо, роясь под подушкой и вынимая на свет это сердце. Кроме того, сердце принадлежало ей. Аманда положила бы его к своим сокровищам так, чтобы помнить о нем всегда. Это бумажное сердце ничего не будет значить для него по сравнению с тем, как она будет лелеять и беречь его.

– Я не помню, куда его подевала, – Аманда чувствовала, как покраснела, солгав. Клинт знал, что она сберегла тот кусочек бумаги, ведь она берегла все.

Он придвинулся ближе.

– Такой прекрасной, утонченной и честной женщине ложь не к лицу, леди.

Аманда выпрямилась, понимая, что солгала из-за него.

– Это всего лишь бумажное сердце.

– Для меня это нечто большее. – Он бросил кобуру на один из сундуков и подошел еще ближе. – Ты однажды сказала, что я не имею права дотронуться до тебя, пока ношу оружие.

Медленно поднимая руки, легким прикосновением пальцев Клинт гладил ее плечи, будто проверяя, не убежит ли.

– А вот сейчас я намерен дотронуться до тебя, Мэнди.

Она ощутила на щеке его теплое дыхание, когда Клинт ласково шептал, переполненный потребностью любить ее.

– До тех пор, пока у тебя то бумажное сердце, ты держишь мое, и я не могу уйти. Ты вернешь его мне?

Аманда закрыла глаза и наклонилась к нему так близко, что могла слышать, как бьется его сердце. Это мгновение – все, что ей хотелось бы удержать в памяти до конца жизни. Он навсегда защитит ее от одиночества. Его прикосновение подарило ей чувство принадлежности кому-то, то, о чем она только мечтала. Она придвинулась ближе, спряталась в его объятия, молясь, чтобы это не кончалось.

Руки Клинта гладили и ласкали ее тело с настойчивостью, порожденной годами жизни без любви. Его губы встретили ее, исполненную страстного, давно не удовлетворяемого желания.

Поцелуй был теплым, полным любви, говорящим Аманде о том, как она нужна Клинту. Ее губы медленно открылись навстречу ему, тело перестало быть напряженным, оно наслаждалось ощущением его прикосновений, будто он осторожно, с любовью трогал что-то такое, что очень берег.

Внезапно сильные руки скользнули к ее бедрам и притянули ближе. Она задрожала от удивления, когда его поцелуй стал горячим от страстного желания. Он бросил ее в костер страсти долгими смелыми ласками и поцелуями, от которых прерывалось дыхание.

Пальцы его нащупали застежку на кофточке. Вдруг в отчаянии он оборвал поцелуй и потребовал:

– Так ты вернешь мне сердце или нет?

– Нет, – честно ответила Аманда и почувствовала, как его рука рванула материю блузки. Пуговицы разлетелись в разные стороны.

Одним быстрым движением он подхватил Аманду на руки и понес к кровати. Она все еще лежала поверх покрывала, когда его стройное тело опустилось рядом.

Клинт отодвинул мешающий ему покров, чтобы утренние лучи осветили грудь Аманды. В глазах мужчины бушевала буря страсти. Медленно, почти стеснительно, он поднял руки и накрыл один из ее бархатных холмиков. Широко расставив пальцы, Клинт нежно ласкал их.

– Ты любишь меня? – прошептал Клинт. Ответа не последовало, и он сжал руки сильнее.

Удовольствие, которое испытывала Аманда, возросло.

– Ты любишь меня, Мэнди?

Закрыв глаза, Аманда старалась не закричать от неожиданной силы незнакомых ей ранее чувств. Даже уменьшительное имя, которое она всегда ненавидела, звучало удивительно красиво в его устах.

Она запрокинула голову и, изгибаясь, приподняла бедра. Губы Клинта покрывали легкими поцелуями ее шею, а затем стали медленно искать путь вниз между холмиками грудей. Аманда почувствовала, что его имя застряло у нее в горле на полувздохе.

– Ответь мне, – шептал он, и его дыхание согревало ее кожу.

Когда его губы коснулись ее груди в страстном и горячем поцелуе, она не смогла больше сдерживать стоны наслаждения.

– Да, – вскрикнула Аманда. – Я люблю тебя. – Она закинула руки за голову и стала медленно покачиваться, касаясь телом прохладной простыни. Руки Клинта сорвали оставшуюся одежду с ее тела. Оставив грудь Аманды, Клинт вновь потянулся к ее губам. Когда ее стоны затихли, он опустил свое тело на нее. Он проник в самую ее душу, и они слились воедино в бесконечности пространства и времени, что доступно только влюбленным.

– Я сломал мою последнюю дверь, чтобы найти тебя, Мэнди, – шептал он ей на ухо. – Я хочу, чтобы ты навсегда осталась в моих объятиях и моем сердце.

Она вытянулась и обвила руками его шею.

– Я приду с большим багажом.

Клинт рассмеялся.

– Можешь брать с собой все сундуки, если согласна быть всегда со мной, любовь моя.

Аманда погладила лицо человека, любимого ею.

– Мне нужно сохранить их. В них все от бабушкиного китайского фарфора до моей детской одежды. – Аманде хотелось дать понять Клинту, как ей важна каждая вещь из прошлого.

– Храни все, что хочешь, – ответил Клинт, и глаза его потемнели от внезапного желания обладать ею. – Если ты больше не опустишь свое имя в вазу мисс Пич и, – он поцеловал кончик ее носа, – обещаешь быть моей возлюбленной сегодня и на всю оставшуюся жизнь.

Аманда увидела в его глазах благоговение и любовь к себе и своему сердцу. Она ответила Клинту поцелуем, в котором была клятва…