Вставляя новый диск в автомагнитолу, Джош Уокер нахмурился. Чертовски неприятно признавать, но он заблудился. Вокруг пустыня. Ни деревьев, ни домов, ни других машин. Если не считать чахлых диких цветов вдоль дороги, в западной части Техаса не было ничего, кроме кактусов и скал.

И мерзкой погоды, поправился Джош. Иссиня-черные тучи, всего час назад начавшие сгущаться на линии горизонта, теперь заполнили все небо. Джош выругался. Он проехал один, точно, один перекресток после того, как пересек границу штата. Видимо, не там повернул. Черт побери, сейчас он уже должен был быть в Сан-Анджело.

Ладно, неважно. Дело в Мидленде неожиданно завершилось сегодня утром, когда его клиент согласился на новое предложение по урегулированию проблемы. Джош связался со своим офисом в Виргинии, но в данный момент ничего срочного не было.

Поэтому он убрал костюм и галстук, натянул джинсы, застиранную рубашку и сапоги, которые и после восьми лет жизни на востоке страны предпочитал спортивным туфлям, и в чрезвычайно дорогом импортном автомобиле предался своему излюбленному удовольствию — долгой поездке по безлюдной дороге. Обычно под тихое размеренное шуршание колес он отдыхал.

Только сейчас это не помогало. Последнее время ничего не помогало. Работа больше не поглощала его полностью, дом был просто капиталовложением; даже секс не интересовал — последняя мимолетная связь оставила его совершенно равнодушным. Неудовлетворенность. Пустота.

Черт побери, если он и с этим согласится. Ему только двадцать девять лет. И жизнь не пуста. Все прекрасно.

Джош нахмурился, глядя на яркие, радостные апрельские цветочки, раскачивающиеся на ветру. Допустим, его жизнь была несколько однообразной, предсказуемой и одинокой, но… Нет, не одинокой.

Уединенной. Намеренно. Потому что это был единственно правильный выбор. Он сделал его шесть лет назад, когда его девушка исчезла на выходные. Для того чтобы избавиться от его ребенка. Даже не удосужившись сказать ему о нем. Он никогда бы не узнал правды, не будь у нее такой болтливой подружки. За два дня мучение и злость едва не раздавили его.

Тогда он стал сопротивляться. Навсегда придушил ненужные эмоции. Занялся делами. Закончил с отличием юридическую школу. Стал успешно практиковать, специализируясь на делах, связанных с охраной окружающей среды. Он больше не допустит, чтобы женщина сделала ему больно. И хотя он чувствовал некоторое… беспокойство в последнее время, все-таки считал себя совершенно счастливым. Мало ли что кто-то не согласен с этим. Его секретарша Марлетта стала поговаривать об уходе на пенсию, хотя ей всего сорок восемь. А его невестка…

Джош тихо фыркнул, вспомнив, как месяц назад Энни, жена его брата Мэта, пошутила, что Джош остался единственным неженатым Уокером. Посоветовала ему пошевеливаться. Он огрызнулся, что никогда снова не свяжется с женщиной. Энни спокойно спросила его, когда он прекратит себя жалеть. Всех обижают. Это жизнь. Если хочешь страдать, это твой выбор. А если хочешь излечиться — прекрати теребить больное место! Лучше найди кого-то, кто еще больше обижен, чем ты, и помоги ему.

Ерунда, конечно. Но почему-то слова Энни засели ему в голову. Даже теперь, несколько недель спустя, он не мог забыть их. И, кроме того, Джош не знал никого, кто был бы больше обижен, чем он…

* * *

Когда старый пикап стал тормозить, Дэни Колдуэлл направила его к обочине. Если она правильно понимала, у машины отказал цилиндр, что означало…

Дэни заставила себя успокоиться. Неприятность уже произошла, теперь нужно было только сосредоточиться и двигаться дальше.

— Я должна научиться этому, — пробормотала она, поднимая маленький пакет с продуктами, на которые потратила последние деньги, потом неловко выбралась из кабины пикапа. — У меня будет достаточно практики! Возможно, именно этим я и займусь после рождения ребенка — буду обучать желающих, как справляться с трудностями.

Дэни тащилась по узкой дороге к убогой хижине, которая теперь была для нее и прибежищем, и тюрьмой. Она молодая, сильная и решительная. Но еще и без денег, без мужа, беременная, не имеющая ни профессии, ни работы.

Ребенок так сильно толкнул, что она покачнулась. Дэни усмехнулась и похлопала себя по вздутому животу.

— Сегодня это твое первое замечание, — отметила она, — и ты прав, тигр. Нечего себя жалеть. Что-нибудь придумаем. Кроме того, мы почти дома.

Дэни пришлось остановиться и отдохнуть около валуна.

— Еще пару недель, дорогой, — прошептала она драгоценной ноше под сердцем. — А потом мы вместе начнем новую жизнь.

Дэни оглядела голый пустынный ландшафт, такой не похожий на густые сосновые леса восточного Техаса, где она выросла.

Ее захлестнула тоска по родине, и на мгновение захотелось, чтобы все было по-другому. Захотелось, чтобы она осталась в Люфкине и родила бы ребенка там. Захотелось, чтобы ее малыш знал своего отца.

Дэни закрыла глаза. Когда доктора объявили ей о смерти Джимми, умерли также и последние надежды и заблуждения.

А их было так много! Она влюбилась в Джимми Колдуэлла с первого взгляда — в то самое мгновение, когда столкнулась с ним, входя в школьный кафетерий. Несколько недель они встречались, а спустя четыре года, в день восемнадцатилетия, она вышла за него замуж, чтобы вместе прожить долгую счастливую жизнь.

Дэни вздохнула. «Долгая» жизнь продлилась пять лет. А что касается счастья, что ж… Они были счастливы какое-то время, но Джимми так изменился, особенно в последние два года.

Его родные безжалостно давили на него, считая, что он должен быть первым, лучшим, самым-самым.

А он не мог соответствовать их требованиям и искал утешения у своих друзей — собутыльников, а не у жены.

Что ж, ее ребенку они не смогут навредить своим жестоким обращением. К сожалению, у родственников ее мужа были другие планы, подкрепленные деньгами, могущественными связями, и они использовали все средства для достижения своей цели. Сейчас, когда единственный сын погиб, они поставили цель получить полную опеку над своим внуком. Дэни отказалась отдать им ребенка, но сил сражаться с ними у нее не было.

Тогда она убежала. И снова убежит. Она планировала побыть здесь до родов, потом отправиться в город и потратить свой мизерный неприкосновенный запас, чтобы заплатить акушерке и провести пару ночей в мотеле. После родов она собиралась поработать прислугой или няней, пока придумает, как ей быть дальше.

Услышав раскат грома, она подняла голову. Темные тучи ползли по небу, вспышки молнии над пустыней были похожи на праздничные фейерверки.

Дэни заторопилась и успела войти в домик прежде, чем начался сильный дождь.

* * *

Дороги были залиты водой. Дождь хлестал в ветровое стекло. Видимость — почти нулевая. Джош чудом заметил впереди какой-то силуэт и дернул машину в сторону очень вовремя. Еще одна секунда — и он бы врезался в машину какого-то чудака, решившего, что шоссе самое, что ни на есть, подходящее место стоянки. Ну что ж, значит, в этих краях есть люди, и дорога, по которой он едет, куда-то ведет. С облегчением вздохнув, он увеличил скорость.

И въехал прямо в ад.

Машина попала в огромную яму, наполненную водой, и потеряла управление. Джош сильно ударился головой о стекло. От боли потемнело в глазах.

Джошу удалось отстегнуть ремень безопасности, но, как он ни старался открыть дверь, ничего не выходило.

Двери и окна заклинило.

Еще в голове не успело проясниться, как что-то тяжелое ударило в бок машины. От удара Джоша отбросило от руля на дверцу, а потом он стукнулся головой о приборную доску. Из глаз посыпались искры.

Испытывая страшную боль, Джош заметил, что вода просачивается в автомобиль и скапливается на полу.

Он захлебнется здесь. В этой полной песка, грязной воде. Когда, несмотря на все усилия, сознание стало оставлять его, Джош почувствовал настоящее сожаление.

Возможно, моя жизнь и пуста, подумал он, но… как же не хочется умирать.

* * *

Духовка, где выпекался кукурузный хлеб, едва не изжарила и Дэни, поэтому она вышла на крыльцо подышать свежим от дождя воздухом.

Хотела уже вернуться назад, когда до нее донесся странный звук. Понадобилась секунда, чтобы понять… Дэни влезла в куртку, схватила фонарь, кусок старой веревки, которая вряд ли выдержала бы вес машины. Но это все, что у нее было.

— Похоже на звук металла, малыш. Как будто стукнулась машина! Если кто-то попал в беду, мы не можем отвернуться, поэтому держись.

Осторожно, но, по возможности, быстро, Дэни пошла по тропинке. О господи! Машина. В речке. Она застряла посередине около валуна.

Злобный, пенящийся поток старался оторвать ее от камня и потащить вниз по течению. Если Дэни хотела спасти пассажиров, надо было действовать быстро.

А может, внутри уже никого нет.

Дэни уцепилась за такую вероятность. Может, все успели выбраться. Возможно, машина сломалась — как ее фургон — и ее бросили. Возможно, ей не нужно рисковать ребенком…

Закусив губу, Дэни направила свет фонаря на автомобиль. Над рулем нависла темная человеческая фигура.

— Решение простое, — пробормотала она, запихивая фонарь в ветровку. Один конец веревки она привязала к юкке, а другой завязала под грудью. Сделала глубокий вдох и ринулась в поток.

Добравшись до машины, Дэни направила фонарь на неподвижную фигуру в салоне. Луч ясно высветил только некоторые детали: отливающие темным золотом волосы, твердый подбородок и широкие плечи. Глаза у мужчины были закрыты, однако… грудь мерно вздымалась. Он был без сознания, но живой.

Вздох благодарности Дэни превратился в стон, когда она обнаружила другую проблему. Внутри была вода, она уже поднялась до приборной доски.

Стиснув зубы, Дэни убрала фонарь. Водитель умрет, если она не предпримет чего-нибудь. Сейчас же. Найдя большой камень на капоте, Дэни подняла его над головой, нацелилась на ветровое стекло и бросила. Она повторяла свои действия, пока стекло не треснуло, потом бросила камень еще раз. Когда фонтан из кусочков стекла успокоился, Дэни наклонилась и заглянула в пробитое отверстие, чтобы лучше рассмотреть мужчину, которого она собиралась спасать. Он был необыкновенно привлекательным.

Сердце Дэни отчего-то забилось быстрее.

— Совершенно неподходящая реакция, — сказала она себе. — Но и игнорировать ее тоже нельзя. Ладно, тогда берись за работу.

Надо было вытащить его из машины, пока он не утонул. Но как? На вид этот здоровяк был шести футов роста. Дэни на секунду закусила губу. Потом, набрав воздух в легкие, она сделала то единственное, что смогла придумать. Начала кричать.

* * *

Из темноты медленно возникла мысль. Так вот что такое умереть…

Джош попытался сформулировать другую мысль, но… Что это за шум?

— Просыпайтесь! Давайте, мистер! Открывайте глаза!

Он повиновался со стоном. Он в машине? Ветровое стекло было похоже на серебристую сетку, но с правой стороны в ней была дыра. Увидел свет через отверстие. Он слышал про такое. Ему ведь надо было идти навстречу? Колеблясь на свету, появилось лицо. Красивое лицо. Нежная матовая кожа, большой приятный рот, огромные зеленоватые глаза. А вокруг неясное поблескивающее сияние. Ангел.

— Вот так. Просыпайтесь.

Джош моргнул. Один ангел или два. Он точно не мог сказать. Их очертания были расплывчатыми и сливались, когда они отчаянно жестикулировали. Он закрыл глаза. Так лучше.

— Вы ранены?

Джош попытался определить, что он чувствует. Ему было холодно. Сыро. И… все болело. Особенно голова.

— Отвечайте мне! — В голосе послышался страх.

Неужели? Ангелы ведь не могут испытывать страх?

Несмотря на пульсирующую боль, Джош понимал, что ему нужно успокоить ангела.

— Да, мэм… — Он помахал рукой.

— Тогда пошевеливайтесь! Нельзя терять время. Вылезайте через окно.

Нет. Если он двинется, голова расколется. Лучше остаться здесь…

— Не хочу, — пробормотал он.

— А вас никто и не спрашивает. Ну же, пошевеливайтесь!

Как раскомандовался этот ангел, с раздражением подумал Джош, но под настойчивое ворчание начал слегка подниматься над рулем, сжав зубы от боли. Через пару мгновений, которые показались ему вечностью, Джош поднялся над приборной доской и частично просунулся в отверстие ветрового стекла. Оно, казалось, было затянуто голубым нейлоном. Маленькая ангельская ручка схватила его за рубашку и помогла двигаться вперед. Наконец, он оказался на шершавом сыром камне.

Его спасительница, тяжело дыша, сидела рядом.

Дышит. Тогда это не ангел. А живой человек. Как и он…

Джош быстро открыл глаза и увидел рядом красивую лодыжку. Слегка заинтересовался, кому она может принадлежать. Но сейчас он не мог сосредоточиться. Ни на чем, кроме…

— Спасибо. — Он снова опустил веки, надеясь унять головокружение.

— Пока благодарить не за что.

— Почему? — возразил Джош, хотя из-за головокружения ему едва удавалось составлять слова. — Вы вытащили меня из машины. Спасли мне жизнь.

— Еще нет.

— Почти. — Джош с удовольствием прижался к камню. Мелкий дождик не беспокоил его. Он только немного вздремнет и…

Слабый цветочный запах предупредил о том, что она совсем рядом. Потом руки спасительницы мягко прошлись по его конечностям и нащупали шишку на виске. Сердце у нее, однако, было твердое как хирургическая сталь, если судить по ее словам.

— Вы промокли, — заявила женщина. — А здесь пустыня, и ночь наступает очень быстро. О переохлаждении слышали, мистер? Поднимайтесь!

Вот несносная женщина! Что ж, он обязан ей жизнью…

Джош встал на колени. И его вырвало.

— Извините, — прохрипел он, когда в животе успокоилось.

— Не беспокойтесь, — гораздо теплее откликнулась она. — Я-то вдоволь натерпелась этого.

Джош не понял шутки. Но это не имело значения, в следующую секунду суровая мадам подняла его на ноги. Заставила тащиться почти сотню миль по бурлящему ручью, а после долго-долго лезть в гору…

Его снова вырвало. Каким-то чудом ему удалось подняться на высокую ступеньку, войти в дом. Джош подумал, почему в раю пахнет кукурузным хлебом, потом вспомнил, что он все еще в Техасе. Нежные руки снова прикоснулись к нему, и сняли с него одежду… Потом он лежал в тепле на чем-то мягком. Откуда-то издалека доносился голос: «Не смей спать!» Он послушно открывал глаза, но всякий раз, как он это делал, комната начинала вертеться. Его обволакивала темнота, как толстая черная вата.

Но он был жив. Ему дали еще один шанс. Джош почувствовал, как его рот скривился в улыбке. Что ж, он согласен.

— Спасибо, — прошептал он. — Еще раз спасибо.

Медленно вздохнув, Джош погрузился в черноту…