— Дорогая, можешь взять начос? Мне нужно поставить фаршированные грибы в духовку.

Вероника взяла поднос из протянутых рук Кита.

— Хорошо.

С возвращения Вероники из Вегаса прошла неделя, и они были на кухне отца, заканчивая приготовления множества закусок, которыми можно было бы прокормить армию при Геттисберге. Тарелки с овощами, мини пирожками с заварным кремом и чипсами стояли по всей комнате. Был день выборов и Кит пригласил всех, кому могла понадобиться эмоциональная поддержка, пока считали результаты. Он присел у плиты в фартуке с надписью «Поцелуй копа», борясь с кастрюлей грибов, фаршированных сыром и хлебным мякишем.

Вероника прошла через дверь кухни. Гостиная и столовая были переполнены друзьями и соседями. Было много знакомых лиц — помощники шерифа в отставке, друзья Кита из пожарных и врачей. Несколько соседей из их старой квартиры. Инга махнула ей со своего места в кресле Кита. Лиза стояла в дверях, деля тарелку с клубникой и гаудой со своей женой, Линдси. Мак и Уоллес сидели на диване, их глаза были прикованы к избирательным отчетам, Мак рассеянно чесала уши Пони, пока смотрела.

Стол в столовой уже был наполнен тарелками с сыром, бутылками с вином, вегетарианским соусом и башней шоколадных пирожных, которые Вероника испекла днем. Она очистила место для начос и поставила их, когда к ней подошел Клифф.

— Как все идет? — спросила она, отодвигаясь, когда он взял пластиковую тарелку. Он пожал плечами.

— Все еще маленький разрыв. Может быть долгая ночка.

Участки закрыли три часа назад, и хотя многие бюллетени уже посчитали, гонка была жесткой, чтобы предсказать победителя. Она вздохнула.

— Что ж, по крайней мере, у нас полно еды, чтобы пережить сегодняшний конец света.

— Очень бодро. Какие-то новости от нашего друга, Иуды?

Вероника предостерегающе на него посмотрела.

— Отец пригласил заглянуть его сегодня, без всяких обид, но я сомневаюсь, что он появится. Когда я с ним говорила, кажется, ему было очень стыдно.

— Я тебе вот что скажу. Если сегодня Лэмб проиграет, я прощу и забуду. Нет убытка, нет проблемы. — Клифф положил себе в рот помидор.

Она улыбнулась.

— А если он победит?

— Еще четыре года Лэмба будут для нас всех достаточным наказанием, — сказал Клифф. — И я не приглашу Элая на мое день рождение.

Вероника наблюдала, как Клифф отправился назад в гостиную, его тарелка была полна едой. По сути, она не простила Уивила. Но ранее на неделе он прислал ей фото, без всяких подписей. На нем были Жаде и Валентина, закопавшие его по шею в песок на пляже, все смеялись.

Неожиданно она услышала его голос. Знаешь, какого это, когда есть люди, которые рассчитывают на тебя и ты их подводишь? Что бы она сделала, чтобы позаботиться о людях, которые на нее рассчитывали? Как бы далеко она зашла? Она подумала о Беллами, прикованном наручниками к кровати в больнице. Она подумала о выражении лица Грейс в кафе, когда она сказала, что его будут судить за его преступления. Сейчас она была способна ответить на этот вопрос в меньшей мере, чем когда-либо.

В дверь постучали. Вероника встряхнулась и пошла к ней. Лео стоял на крыльце, одетый в черную кожаную куртку поверх рубашки и галстука. В руках он держал бутылку вина. Они не виделись с воскресенья, с долгой поездки обратно в Нептун. Тогда они оба были взвинчены от своей находки, нервные и печальные, и в то же время взволнованные. Они не много говорили, но во время остановки передохнуть у парка Джошуа-Три, они сидели за столиком для пикника и ели бургеры и картофель фри. Небо над пустыней было сурового стального цвета, пейзаж сухой и насыщенный, как осенние листья. Она подумала, что на восточном побережье все в осенних красках. У нас свой собственный пейзаж.

— Знаешь, Вероника, вместе мы сила, — неожиданно сказал Лео, нарушив тишину. Вероника почувствовала, как загорелись ее щеки, вспоминая разделенные поцелуи десять лет тому назад. Она бы соврала, если бы отрицала некоторое притяжение Лео к ней во время их работы над делом. Она бы соврала себе еще больше, если бы отказалась признаться что ей это нравится. Но грязный маленький секрет, тот который терзал ее в предрассветные часы, когда она не могла заснуть, был в том, что она чувствовала что-то похожее к Лео.

До этого момента она держала это глубоко в себе. Это было чем-то похожим на то, как она отключила камеру, когда Душистый Горошек принялся работать над Беллами. Ей хотелось сохранить правдоподобное отрицание. Лео был там. Он не выбрал покинуть ее. Ее отец обожал его. Киту не нужно было придумывать способ, чтобы «развить с ним здоровые отношения». Чувства Вероники смешались и она просто пыталась выяснить как их ясно выразить. Я с Логаном и я люблю его больше, чем думала что могу любить мужчину, и у нас есть возможность быть счастливыми несмотря ни на что и я не могу пожертвовать всем этим во имя чего-то более удобного. Но потом она поняла, что Лео все еще говорит.

— Ты когда-нибудь думала, чтобы узакониться? Тебе придется побороться, но ты очень быстро станешь детективом. Тест в академии в декабре.

Тогда она улыбнулась. Ее спутанные мысли успокоились. Она была уверена, что она покраснела, ее отец часто сравнивал этот вид с кометой Галлея. У нее в жизни было уже так много сложностей, почему ее мозг хочет прибавить к ним еще?

— Я? В полиции? — она рассмеялась. — Ты можешь представить меня, докладывающей начальнику? Брось, Д'Амато. Я оторванный ломоть. Коп-ковбой. Индивидуалист. Кроме того, просто потому что я не в полиции, не значит, что мы не можем работать вместе. Думаю, это соглашение сработало очень хорошо для нас обоих. И я не уверена, что детектив Вероника Марс, полиция Сан-Диего, хотела бы безответственно поступать с преступниками.

— Правда? Потому что я уверен, что детектив Вероника Марс очень бы хотела. И это могло бы стать проблемой, — он ухмыльнулся. — Но справедливо, — он схватил ее картошку и макнул ее в кетчуп. — Дай мне знать, если начнешь задумываться о пенсии и фактических преимуществах. Не совсем и плохо, играть по правилам.

Она открыла дверь пошире, пропуская его внутрь.

— Простите, что опоздал, — сказал он группе. — Мы еще не выиграли?

— Пока нет. Но и не проиграли. Спасибо, что пришел.

— Эй, спасибо что пригласили. Хороший размах, — он махнул Мак и Уоллесу, когда зашел, поставив бутылку вина на стол, тут же Кит вышел из кухни с грибами.

— Детектив! — сказал он, заметив Лео. — Добро пожаловать. Надеюсь, ты аппетит не растерял.

— Из дома без него не выхожу, сэр, — сказал Лео улыбаясь.

Кит хлопнул Лео по плечу и пошел в гостиную, чтобы предложить всем закуски. Лео повернулся к Веронике, внезапно став более серьезным.

— Как ты?

— Хорошо. Кроме факта, что мы можем схлопотать еще четыре года Лэмба.

— Да, что ж. Это значит, что ты будешь его доводить еще четыре года, — его глаза сверкнули.

В гостиной поднялся шум, заглушенный авторитетным «Тихо!» от Лизы. Вероника поспешила к двери, чтобы узнать что происходит.

На экране, Мартина Васкез с жесткими волосами стояла на ступеньках у здания суда, с микрофоном в руке.

— Кажется, осталось только пару мгновений до оглашения результатов о выборах шерифа. И если вы думаете, почему мы не показываем победителя, это потому что пока что по результатам последнего участка нет явного победителя. Но глава выборов только что информировал нас о том, что они закончили подсчитывать голоса и готовятся сделать объявление.

Инга прикрыла рот руками, широко распахнув глаза. На диване, Мак притянула колени к груди и обняла их руками.

— Не сглазить, не сглазить, не сглазить, — сказал Кит. Никто не засмеялся, все смотрели на экран.

Диктор, кажется, к чему-то прислушивалась. Костяшки Вероники побелели, когда она схватилась за косяк, готовясь к новостям.

— Эти цифры подлежат итоговой аттестации, конечно, но похоже что политический новичок, Марша Лэнгдон, вырвалась вперед — в основном от голосов из участка меньшинства с Истсайда. Мы прогнозируем, что она выиграет выборы с перевесом как минимум в двести голосов.

Комната взорвалась. Уоллес вскочил с дивана, танцуя в середине комнаты победный танец. Лиза обняла Клиффа, потом повернулась и поцеловала жену. Напитки были ликующе выпиты, кастрюли и сковородки стучали с ковшами, а Пони маниакально бегала по комнате от всеобщей радости.

Вероника смотрела на телевизор. Марша Лэнгдон вышла на подиум, чтобы произнести речь, окруженная падающими шариками и аплодирующей группой поддержки. Даже ее победная улыбка была мрачной, она махнула толпе, подняв удовлетворенно подбородок. На секунду Вероника дала себе представить на что будет похож мир без Лэмба. Сможет ли Лэнгдон привести в порядок коррумпированный департамент? Будут ли богачи Нептуна терпеть шерифа, который не будет потворствовать каждой их нужде? Или они найдут другой путь получить то, что хотят?

Она взяла бокал шампанского с подноса, который разносил Кит, подняла его в тосте за новый порядок. Конечно же, все не может стать еще хуже.

* * *

Вероника приехала домой пару часов спустя, после того как помогла Киту навести порядок. Пони спала на заднем сидении, одна огромная лапа свисала с сидения.

Празднование продолжалось дольше, чем кто-то планировал. Они открыли бутылку шампанского, которую Клифф принес на всякий случай. После третьего бокала Инга стала смешливой. Кит поднял тост.

— За Маршу, — сказал он, подняв свой красный пластиковый стакан. — За нашего нового шерифа.

Клифф в знак согласия поднял свой бокал и хрипло добавил:

— И за граждан Нептуна, что продвинули ее бронированную задницу! — группа разделила последний крик и чокнулась пластиковыми стаканчиками.

Итак, Лэмб проиграл. Вероника развлекала себя мыслью, что возможно она была неправа, может все в Нептуне может измениться, медленно и против течения. Она не была уверена каким шерифом будет Лэнгдон, но по крайней мере она будет другой. Это было начало.

Кроме того, все начало налаживаться, или что за это считалось в ее жизни. Через несколько недель она планировала поехать в Тусон, чтобы провести ее первый День благодарения с ее младшим братом. Она не увидит его на Рождество. Его она оставляла на Кита, всегда. Но Лиэнн нашла неновую гитару, и Вероника организовала для него еженедельные уроки с местным учителем.

Ей придется искать новые денежные дела. Некоторые будут с людьми, которых она не любит или не уважает. Некоторые будут нездоровыми, грязными и нечестными как черное сердце Нептуна. Но некоторые? Некоторые будут иметь значение.

Хотя шаг за шагом. Сегодня у нее свидание.

Она припарковалась на стоянке у дома. Пони подскочила тут же, как они встали, широко махая хвостом. Наверху она включила свет и проверила свое отражение. Потом она открыла компьютер.

Ей не пришлось думать над всем временем, которое они с Логаном провели в разлуке, о дистанции, которую их жизни могли проложить между ними. Не сегодня во всяком случае. Сейчас все о чем ей стоило думать, это о нем. О том, что он был жив. О том, что он занимался чем-то, что заставляло его гордиться собой и давало ему сил. О том, что она любила его. В этот момент, этого было достаточно.

Компьютер пиликнул. Она нажала ответить и лицо Логана появилось на экране. Его глаза загорелись, когда он ее увидел.

— Я не был уверен, что у тебя получится, — сказал он.

Она улыбнулась.

— Я тут, — сказала она.

КОНЕЦ.