Разбитый и усталый, Джером зевнул и размял затекшие ноги. Золотисто-алый восход, будто река лавы, медленно растекался по горизонту. Ясная ночь вновь уступила дорогу славному рассвету, дарующему силы телу и духу.

Джером знал, что силы ему понадобятся. Прошлой ночью он принял решение отправиться на поиски тайного города древинов. Внезапная вчерашняя мысль подарила новую надежду, новую цель, а сегодня осталось лишь урчание в животе, как после плохо переваренного ужина. О чем он только думал? Неужели вознамерился и в самом деле потратить недели, месяцы или целые годы, рыская по пещерам и ущельям огромного горного хребта в поисках места, в существование которого многие не верили?

Джером сел. На глаза ему попался кожаный мешок, лежавший на траве неподалеку. Молодой путешественник вновь ощутил неприятное жжение под ложечкой. Необходимо доподлинно узнать, досталась ли ему книга по чьему-то умыслу, что до сих пор выглядело единственным объяснением. Все остальные догадки опирались лишь на необъяснимые и странные стечения обстоятельств. Предстояло отправиться на поиски Уитлока и вернуть книгу владельцам. Тогда Джером наконец-то узнает правду.

Масла в огонь подлил приснившийся Джерому последней ночью сон. Таинственное видение, живое и ясное, перенесло деревенского юношу в леса Скуллмарских гор, через которые пролегал путь к руинам Трак-Симбоза и Алому Мечу. Его сопровождал Эллайен и новая странная фигура, неуловимая и безликая — незнакомец в широких одеждах. Даже не разгадав сути сновидения, Джером принял его как знак своей правоты.

Единственный путь, заметил Джером, который не ведет к поражению. Единственный, дарующий надежду и не лишенный смысла. Предания гласили, что Уитлок располагался на восточных склонах Аспадельских гор, недалеко от того места, где остановились путники из Дилна. Если книга принадлежала древинам и они действительно подсказали Фейзону дорогу, логично предположить, что в окрестностях обители легендарные наследники великих сами разыщут Джерома. Он отказывался принять во внимание вероятность того, что собьется с пути и будет обречен до конца дней блуждать в горах, решив довериться древинам — или прочим судьбоносным силам, — которые этого не допустят.

Джером поднялся на ноги и вдохнул полной грудью свежий утренний ветерок. Юноша чувствовал себя неловко, ведь он ни слова не сказал Эллайену. Ему просто не хотелось снова затевать споры. Лучник никогда бы не согласился отправиться к древинам. Он предложил бы выбросить из головы очередные иллюзии и вернуться в родную деревню за указаниями старейшин. Эллайен всегда слушался старших, даже если приходилось отказаться от собственной мечты. И, конечно, охотник станет убеждать Джерома поступить таким же образом.

В любом случае Эллайену достанет ума понять, что произошло. Сначала он непременно выругается и пошлет Джерома ко всем чертям, а потом вернется в Дилн с вестями о случившемся. Что ж, зато Эллайену досталась самая безопасная дорога.

Прокрутив в голове длинный список самооправданий, Джером остался доволен своими выводами. Откровенно говоря, большинство из них были лукавы и неискренни. Истинная же причина заключалась в следующем: после обнаружения таинственной книги Джером просто обязан узнать, сбудется ли его детская фантазия вернуть миру Алый Меч. Такой шанс даруется только раз в жизни. Если его не использовать и не приложить сию минуту всех сил на поиски последнего Меча Азахиля, то, видят боги, с мечтой можно распрощаться навсегда.

За ночь Джером пересек Гейперон и находился в четырех часах пути от места, где остался Эллайен. Уйма времени, если им правильно распорядиться. Лучник может броситься вдогонку — этого-то Джером и намеревался избежать. Еще одна причина двинуться в путь.

Около девяти часов утра Джерому встретился купеческий караван, довольно смело направлявшийся на север к Иртвину. Купив немного припасов, Фейзон присоединился к торговцам, рассказывая свежие байки, чтобы скоротать время. Купцы развесили уши, и Джером провел с ними несколько часов. Их пути разошлись на развилке, где извилистая тропа убегала от основной дороги на северо-восток. Глава каравана предложил Джерому свернуть к Аспадельским горам именно здесь — по равнине пробираться пришлось бы слишком долго. Джером поблагодарил купцов за гостеприимство, предупредил об осторожности и, пожелав удачной торговли на северных рынках, двинулся к Аспадельским горам.

На пути Джерому не встретилось ни души. Как и говорили купцы, безлюдная дорога вела между широкими полями и бескрайними лугами на юго-восток, где пересекала возвышенности севернее Аспадельских гор. Там и проходила граница между Олсоном с запада и Партой с востока. Великолепные горные ландшафты, изумительные пейзажи, растянувшиеся на мили и утопающие в прозрачном горизонте, напоминали Джерому о том, сколь велик и безграничен мир — в такие моменты его всегда переполняла тоска по дому. Земля полна богатств, жаждущих открытий, но у Джерома уже было все, что ему нужно. Если жизнь есть поиск покоя и согласия с самим собой, то юноша с радостью отдал бы все сокровища на свете, лишь бы сохранить то, что имел.

Джером ехал уже несколько часов по горной дороге. Из-за очередного поворота появилась скромная деревушка, уютно расположившаяся в неглубокой долине. Небольшие домики словно вырастали среди безбрежного моря высокой травы, которому не давал покоя непоседливый ветер. Крытая семейная повозка, раскачиваясь, выбиралась из низины на дорогу. Лошадьми правил бородатый старик, а рядом с ним сидела несравненной красоты девушка, вероятно, его дочь. Конь Джерома сменил галоп на неспешный шаг. Проезжая мимо, юноша не мог оторвать глаз от шелковых каштановых волос и очаровательной улыбки. Джером кивком приветствовал крестьян в надежде, что они остановятся поболтать, но, заметив улыбку дочери, мужчина насупился и грозно поглядел на юного путника. Он прикрикнул на лошадей, хлестнул поводьями, и телега поспешила своей дорогой.

Джером обернулся в надежде, что девушка подарит ему последний взгляд. И она подарила, выглянув из-за накидки и застенчиво улыбнувшись. Отец толкнул девушку в бок, а та смутилась и скрылась из виду. Джерому оставалось лишь смотреть вслед телеге, которая продолжала карабкаться на холм. Будь у него в руках Алый Меч да корона Олсона на голове, замечтался Джером, встреча могла бы обернуться совсем по-другому.

Из воображаемого мира в реальность путешественника вернул неожиданный шум: громкое конское ржание и озлобленные крики. Одинокий всадник сломя голову мчался по дороге и перепугал крестьянских лошадей. Телега опасно накренилась на крутом повороте. Всадник тут же притормозил и рассыпался в извинениях, но, заметив Джерома, быстро покинул негодующего сельчанина. Он слетел с холма и резко осадил коня перед самым носом Джерома, подняв облако пыли.

Эллайен.

Тяжело дыша после стремительной погони, лучник замер в седле, а Джером печально взглянул через его плечо вслед повозке, откуда ему погрозили кулаком. Поводья щелкнули, и телега увезла прекрасную крестьянку прочь. Только когда сельчане скрылись за поворотом, Эллайен смог выговорить:

— Ты пропустил поворот на север.

Джером нахмурился и ничего не ответил. Похоже, он недооценил настойчивость друга.

— Встретил твоего приятеля Гарма. Он-то мне и показал, куда ты поехал. Может, объяснишь, что происходит?

Джером только развел руками. Он и не думал рассказывать случайным попутчикам про Эллайена, говорил купцам, что путешествует один и везет лечебные травы в отдаленную деревушку, расположенную где-то на восточных склонах Аспадельских гор. Собственно, не так уж далеко от правды. Вероятно, надо было предупредить купцов о тех, кто может последовать за Джеромом, и попросить Гарма и остальных помалкивать. А теперь, вместо того чтобы прикрыть его, торговцы по доброте душевной выдали Джерома Эллайену.

Джером повернулся к югу, где на горизонте выросли вершины Аспадельских гор.

— Возвращайся домой, Эллайен. К тому моменту, как ты привезешь в Дилн вести об императорской блокаде, я разыщу Уитлок.

— Уитлок! — раздраженно повторил лучник. — Погоди, у меня есть отличная идея. Давай наймем какого-нибудь эльфийского кузнеца, пускай изготовит совершенно новый Алый Меч, твой собственный!

Джером выдернул из седельной сумки книгу и сунул в лицо Эллайену.

— Это принадлежит древинам. Книга — мой ключ к вратам Уитлока!

Эллайен скептически покачал головой, словно с самого начала знал, что друг спрятал книгу:

— Доверчивость когда-нибудь сведет тебя в могилу.

— Тогда я просто избавлю колдуна от лишней проблемы.

Джером еще больше нахмурился в ответ на угрюмый взгляд лучника. Эллайен вытер грязный пот, струйками стекавший по щекам, взгляд его смягчился, но сдаваться он не собирался.

— Ты можешь сколько угодно рыскать по скалам в поисках мифических мечей и городов, но войну этим не остановить.

— Тогда скажи, что мне делать?

Эллайен замолк, обезоруженный внезапным и яростным нападением друга. Но Джером с легкостью читал все его мысли: он сошел с ума, спятил, как и старик, от которого впервые набрался диких фантазий. В самую точку. Чем сложнее становилась задача, тем прочнее воспоминание о Дариноре укрепляло его веру в судьбу, даруя, пусть слабую, но надежду. В легендах и преданиях обладатель Алого Меча представал непобедимым воином. Лишь сила древнего талисмана поможет поднять армию и изгнать колдуна из Олсона. Только тогда народ признает в нем короля, если Джерому доведется занять место на троне. Юноша устал от собственной беспомощности. Он ничего не мог поделать, а люди ждали освобождения. Эллайен заблуждался, считая его безумцем. Тщательно и трезво обдумав все варианты и приняв во внимание происшествия последних дней, Джером выбрал наиболее разумный план действий.

Джером посмотрел на книгу, а потом устремил взгляд на север, вспоминая улыбку прекрасной крестьянки.

— Послушай. У тебя есть выбор, а у меня нет.

— Джером…

— Если мне суждено разыскать Меч, я приложу к этому все силы. Возвращаться сейчас бессмысленно.

— А как же Куурия?

— А что Куурия? — передразнил его Джером. — Императору известно о колдуне. Самые убедительные наши речи не изменят его решения. Что толку ехать в Моритил?

— Но ведь мы не выполнили задание.

— Ну что ж, планы изменились. — Джером снова пожалел, что вступил в спор с Эллайеном. — Я уверен, что с помощью книги смогу найти Уитлок. Это моя судьба, я должен хотя бы попытаться. С тобой или без тебя, я отправлюсь на поиски.

— Я поеду с тобой, — наконец смирился лучник, — но обещай, если мы не обнаружим Уитлок, ты прекратишь это безумие.

Джером внутренне улыбнулся. Преодолев первое смятение, Эллайен понял, что нужно готовиться к самому неожиданному повороту событий. Или попросту страсть к авантюрам взяла верх. Встреча с древинами и Алый Меч — самая заманчивая наживка для искателя приключений.

Джером хмуро посматривал на приятеля, ясно давая понять, что он не собирается идти на уступки. О вероятном поражении юноша предпочитал не думать. Он не видел никакого смысла в попытке пробиться в Моритил или в возвращении в Дилн независимо оттого, сможет ли он вернуть книгу древинам.

— Да послушай, — простонал Эллайен, — я согласен участвовать в твоей сумасбродной затее, но ты тоже должен принять мои условия. Если мы не найдем крепость или узнаем, что книга не принадлежит древинам, сразу закончим бесполезные поиски и отправимся в Куурию или прямиком домой.

Джером задумчиво провел ладонью по кожаному переплету таинственной книги.

— Ладно.

— Отлично, — облегченно вздохнул Эллайен, закончив спор с небольшим преимуществом. Он ждал ответа Джерома, но тот молчал, и тогда лучник выдавил из себя кривую улыбку. — Давай, что ли, трогаться. Ничего, скоро я приду в чувство и выбью из тебя всякие глупости. Это просто вопрос времени.

Джером отбросил подальше сомнения и улыбнулся в благодарность другу за поддержку. Даже в таком отчаянном предприятии лучник не бросил его. По крайней мере Джером теперь знал, что он не один.

— Хорошо, — наконец ответил Джером, спрятал книгу в сумку и застегнул крышку. — Значит, снова вместе.

* * *

Невик, наследник графства Дракмар, утомленный многочасовым заседанием совета, устало откинулся в мягком кресле с парчовой обивкой. Бесконечные мнения сталкивались и рассыпались на осколки, а решение никак не рождалось. Четыре дня назад пришли первые известия о падении Кринуолла. Бесчисленные гонцы разлетелись по соседним землям. Бароны Дракмара и Палладура поспешно собрались для обсуждения самого важного вопроса — как защитить собственные земли. Граф Кордский, первый претендент на трон Олсона после смерти Сорла, также получил приглашение на совет, но посланный за ним гонец вернулся ни с чем. Корд пал.

Ситуация сложилась чрезвычайная. Стало очевидным, что если Корд и Кринуолл сдались за считанные дни, ни Дракмару, ни Палладуру не отразить неизбежного нападения. Четыре укрепленных города Олсона не продержались и нескольких дней, что уж говорить о деревнях и небольших поселениях.

Отец Невика Нор предложил использовать последний, по его мнению, шанс.

Барон потребовал немедленно приступить к осаде Кринуолла. Окружить бастион, прежде чем колдун успеет начать новую атаку. Некоторым участникам совещания план показался безумным. Большинство же приняли его, как единственный логически верный путь. Вскоре вопрос о том, осаждать ли Кринуолл, превратился в обсуждение деталей похода.

Заручиться поддержкой извне было жизненно необходимо. Если Олсону удастся убедить соседей, что им грозит серьезная опасность, для массированной атаки соберется достаточно сил. Однако барон Нор наотрез отказался принять помощь от Мензо или Парты. Единственной причиной, по которой оба королевства до сих пор не вторглись в Олсон, являлось их многолетнее и ожесточенное противостояние. Даже если удастся растащить их и натравить на колдуна, они вновь сцепятся после войны на землях Олсона, словно два бульдога у свежего куска мяса. Другие же советники утверждали, что без помощи могущественных соседей осада Кринуолла обернется самоубийством, и при необходимости готовы были пойти на уступки, чтобы заполучить их в союзники.

Общее одобрение получила идея направить посольство в Куурию, страну, которая, без сомнения, располагала наиболее значительными вооруженными силами. Имперская армия являлась самой большой по численности во всей Пентании. Гарнизона любого из трех крупнейших городов — Моритила, Суариса или Стралька — было достаточно, чтобы захватить трон. Однако Имперский совет медлил с окончательным решением. Жители Куурии провели долгие годы в борьбе с дикими расами, населявшими когда-то ее берега. С тех пор надежно защищенная страна вела политику изоляции. Уверенные в обороноспособности правители не желали вмешиваться в конфликты соседей. Тем не менее Куурия оставалась ближайшим союзником Олсона, и гонцы немедленно отправились к императору. Барон Нор призывал не тратить время на разъезды послов. Осаду необходимо начать немедленно с надеждой, что помощь прибудет уже после начала кампании.

Совет никак не мог сдвинуться с мертвой точки. В сотый раз выслушивал Невик бесплодные пререкания. Необходимо готовиться к длительной войне и эвакуировать население в одно из соседних государств или немедленно начинать осаду, как предлагал Нор. Юный барон не понимал, почему остальные тратят столько времени, пытаясь подвергнуть сомнению стратегию отца и очернить его имя. Нора называли поджигателем войны, рвущимся в бессмысленный бой. Однако барон твердо стоял на своем и рассчитывал получить одобрение земляков.

Полосы сумрачного света падали в залу сквозь высокие окна родного замка Невика, сверкая на кольчугах благородных баронов Дракмара и отражаясь в доспехах лордов Палладура. Внезапно Невик заметил, что в зале воцарилась тишина, и глаза собравшихся нетерпеливо обращены к нему.

— Мы ожидаем твоего голоса, юный Невик, — усмехнулся Саталлион, самопровозглашенный лорд Палладура.

Невик очнулся и, нахмурившись, поглядел на говорившего. Холеный и лукавый, Саталлион всегда напоминал ему хорька.

— Я отправляюсь в Кринуолл, — твердо ответил юноша, и отец одобрительно кивнул ему.

— Решено, — раздался громовой голос Нора, и первый барон Дракмара поднялся со стула. — Саталлион, возвращайся в свою крепость и готовь войско…

Саталлион презрительно махнул затянутой в перчатку рукой. Темнобородый великан замолчал.

— Поменьше слов, мой брат барон. — В голосе Саталлиона не прозвучало ни нотки уважения. — Я согласен принять решение большинства, но осаду крепости колдуна считаю самоубийством. И ничто не заставит меня изменить свое мнение. Если не будет найдено иного выхода, я и мои лорды вернемся в Палладур и приготовимся к обороне.

Ропот пробежал по рядам палладурских лордов, голосовавших за осаду.

— Если они, конечно, хотят остаться лордами Палладура, — повысил голос Саталлион.

Тревожная тишина поглотила залу совета. Все взоры обратились к Нору, который в тот момент мог взглядом испепелить Саталлиона.

— Ты и твои лорды, — прогремел его голос. — Очень хорошо. Убирайтесь из моего замка. Спрячьтесь за своими дряхлыми стенами и сдохните, как собаки!

Саталлион потянулся к мечу, и в считанные секунды зала ощетинилась железом и сталью. Невик встал в ряд с остальными, сжав в руках булаву. Сердце бешено колотилось. Только Нор остался неподвижен, словно камень, понимая, что если он позволит гневу вырваться наружу, случится беда. Почувствовав это, Саталлион вспомнил, что находится в крепости противника. Выдержав мучительную паузу, лорд Палладура спрятал в ножны блестящий клинок, и саркастическая улыбка заиграла на его губах.

— Как пожелаете, барон.

Он повернулся и зашагал прочь из залы, окруженный свитой лордов, не выпускавших из рук оружия. На пороге Саталлион остановился и уже без тени усмешки произнес:

— Когда все закончится, один из нас станет королем Олсона.

Саталлион снова улыбнулся и покинул замок, оставив Нора наедине с его гневом.