Эллайен пробирался по густым, льнувшим к земле зарослям, обходя предательские вьюны и корни. Конь волочил тушу молодого оленя, мяса в которой было больше, чем они с Джеромом смогли бы съесть. Выбрасывать излишки не входило в привычки охотника, и друзьям, если они решились пуститься в безрассудное путешествие, необходимо было нечто более существенное, чем корешки да ягоды. Оставалось только взять то, что предлагали лесные кладовые. В прохладном ельнике можно засолить и высушить достаточно мяса на несколько дней. А что останется, даром не пропадет. Будет чем поживиться стервятникам.

Несмотря на то, что сам он считал поиски Меча откровенной блажью, охотник пребывал в прекрасном расположении духа. Путешествие по незнакомой и дикой земле, где выживание зависело лишь от сноровки и чутья, придавало бодрости. Ночью Эллайен почувствовал себя намного лучше, чем за все прошедшие дни. Волнение отступило, и он оживился. Не находя своим чувствам объяснений, Эллайен принимал их и доверял им всецело.

Беззаботно посвистывая, он вел за собой коня с тяжелой ношей по той же узкой звериной тропе, которая и привела охотника к добыче. Призрачный свет звезд струился сквозь лесную крышу, разбавляя серебром густую тьму. Невидимые за деревьями речные воды напоминали о себе ровным гулом и журчанием. Скоро Эллайен оторвал взгляд от тропинки и заметил блеск огня сквозь сплетение ветвей — верный признак, что рядом поляна, где у костра ждал Джером. Ускорив шаг, Эллайен повернул на свет.

Торжествующим кличем Эллайен возвестил свое появление на поляне, указывая на оленью тушу.

— Надеюсь, приятель, ты проголодался, потому что…

Человек у костра поднял голову. Эллайен застыл с улыбкой на лице. Поленья ворошил кто угодно, только не Джером. Окинув взглядом поляну, охотник осторожным движением снял с плеча лук и потянулся за стрелой.

Не успел он занести руку, как стрелу выбил камень. Эллайен изумленно уставился на незнакомца.

— Ну-ну, — пропел тот, как ни в чем не бывало. — Еси хош увидеть сваво друга опять, лучшее те со мной сначала познакомиться, а потом стрелять.

Эллайен потер ушибленные пальцы и подозрительно поглядел на фигуру, но угрозы на время оставил. Незнакомец в серо-зеленом плаще сидел неподвижно, откинувшись на ствол гигантский ели. Затем он поднял руки и убрал капюшон, открыв охотнику изящное загорелое лицо. Темно-русые непослушные волосы падали на плечи. Карие глаза встретились с взглядом лучника. Лукаво улыбаясь, незнакомец с любопытством ожидал, что тот предпримет.

Эллайен остолбенел. Мальчишка какой-то! Не старше шестнадцати, а камнем только что так… Лучник не без труда справился с неожиданно нахлынувшим желанием запустить стрелу в самодовольную физиономию у костра. Но он не посмел. После такого обмена любезностями следовало сначала услышать от незнакомца обо всем, что случилось в его отсутствие.

— Хорошего зверя приволок. Можно мне тож поужинать?

Эллайен с трудом верил своим ушам. Да кем себя возомнил мальчишка?

— Где Джером? — потребовал ответа лучник.

— Жером? А, да. Друг твой. Они его увели совсем недавно.

— Кто?

Парнишка пожал плечами.

— Не знаю еще. Хотел разнюхать про всю вашу заварушку сначала.

— Откуда знаешь, что его увели?

— Наткнулся на парочку солдафонов вон тама, — сказал парень, кивнув в сторону кустов на краю поляны. — Они тя ждали. Сказали, у них приказ тя отвести, куда друга тваво отвели.

Эллайен с подозрением выслушал, пытаясь сложить все кусочки воедино. Очевидно, людей, о которых говорил парень, больше здесь не было.

— А ты кто такой? Не один ли из них? С чего они станут тебе докладывать?

— Кто я такой, тя не касается, — возразил паренек. — Одного я убить, а другому грозил язык отрезать.

Эллайен снова с любопытством посмотрел на кусты, куда указал паренек.

— А что ты сделал с тем, кто заговорил?

— Убить. Язык, конечно, оставил. Сходи, пожалуй, посмотри.

Эллайен отрицательно покачал головой.

— Куда они пошли? — спросил лучник, решив отделаться от наглеца и отправиться наконец за другом.

— У тя вопросов больше, чем ответов, — заметил паренек. — Хотел бы я, чтоб ты мне кой-чего пообъяснил.

— Куда? — повторил Эллайен.

— На запад. Только мне сказали, что их четырнадцать да двое, которых я прирезал. По-любому, ты ж на дюжину не пойдешь с луком.

У Эллайена руки зачесались показать нахальному юнцу, как стреляет его лук. Но в словах нового знакомого была доля истины. Если паренек вообще сказал хоть одно правдивое слово.

— Я б те помог, знаешь, если обещаешь потом угостить олениной.

— С чего мне тебе верить?

Паренек усмехнулся.

— Еси я б хотел убить тя или тваво друга, вы б давно померли.

Эллайен нахмурился. Судя по всему, парень не шутил.

— Ну? Чо скажешь?

— Скажу, что времени больше тратить не собираюсь, — прорычал охотник. — Не откажусь от помощи. Надеюсь, ты хоть наполовину так хорош, как тебе кажется.

Парень улыбнулся и, бесшумно и легко подпрыгнув, моментально оказался на ногах. Эллайен даже вздрогнул от удивления.

— Килак Кронус, — представился паренек и тут же перешел на внятную речь. — Ремеслом — бродяга. Рад знакомству.

— Эллайен, — ответил охотник, неожиданно смутившись.

Килак добродушно улыбнулся.

— Давай-ка повеселимся!

Вдвоем они покинули поляну и отправились по заметному следу, скрывать который большой отряд даже не собирался. Шли под покровом молчаливой ночи, оставив коня на поляне. Охотник, всегда гордившийся своей способностью оставаться невидимым, был потрясен мастерством нахального мальчишки. Казалось, тень Эллайена шелестит листьями, ломает ветки и топчет иголки громче, чем физическое тело Килака. Самым необъяснимым образом парень совершенно исчезал из виду, когда опережал охотника всего на несколько шагов вперед. Серо-зеленый плащ сливался с листвой, словно кожа хамелеона.

Вскоре Килак жестом приказал спутнику остановиться. Эллайен повиновался, всматриваясь в паутину ветвей. На расстоянии двадцати шагов он заметил человека в черной кольчуге, который плюнул на грязную дубину с острыми шипами и принялся ее полировать. Эллайен обернулся к притаившемуся рядом Килаку, но на его месте остались лишь дрожащие листья папоротника. Охотник вздрогнул, уверенный в предательстве паренька, и взволнованно оглянулся в поисках пути к отступлению. Через мгновение он увидел, как зазевавшийся солдат опустился на колени. Из его горла хлынула кровь. Килак бесшумно опустил тело на землю и в следующую секунду очутился рядом с Эллайеном. Не проронив ни слова, мальчик лукаво улыбнулся и вытер изящный кинжал небольшим черным платком.

Эллайен отвернулся, пряча изумленную улыбку, и заметил второго стражника в тридцати шагах справа. Не дожидаясь новых подвигов от молодежи, охотник вынул стрелу и натянул тетиву.

— Нет, — зашипел Килак, предугадав намерение Эллайена.

Поздно. С глухим ударом стрела впилась в горло жертве, пробив трахею. Захлебываясь кровью, солдат повалился на землю. Эллайен довольно улыбнулся Килаку, тот в ответ почтительно кивнул.

Подобным образом парочка обогнула поляну и отправила на тот свет еще четверых караульных. К концу обхода каждый заручился уважением товарища. Килак никогда еще не видел столь искусного обращения с луком и даже попросил Эллайена обучить его меткой стрельбе. Эллайен в свою очередь был искренне поражен мастерством Килака. Мальчишка, словно точный инструмент, не допускал ни малейшей ошибки. Неуловимые движения опережали время, и в мгновение ока новый противник отправлялся к праотцам. Эллайен никогда не поверил бы, что человек способен проявлять такие чудеса скорости и ловкости, если бы не видел Килака собственными глазами. И охотнику не терпелось обучиться этим приемам. Но сначала спасти Джерома.

Караул был обезврежен, и спутники беспрепятственно пробрались во вражеский лагерь. Семеро солдат спали вокруг затухающего костра. Неподалеку в ряд стояли привязанные лошади, среди которых Эллайен разглядел коня Джерома. Самого Джерома, однако, нигде не было.

— Джером? — отчаявшись, прошептал лучник.

Килак пожал плечами и указал на спящих наемников. Ответить он не мог, но знал, у кого спросить.

Охваченный тревогой, Эллайен еще раз огляделся и последовал за Килаком. В темноте блеснули лукавая улыбка и тонкий кинжал, и паренек принялся за дело. Но, нагнувшись над жертвой, он моментально отскочил назад, едва увернувшись от меча.

— Проклятый убийца! — заревел солдат. — Знал, что тебе доверять нельзя.

Наемник вскочил на ноги и в изумлении остановился, разглядев нападавшего. Килак тем временем скинул плащ и приготовился к бою. На нем были свободные штаны и рубаха того же серо-зеленого цвета. В левой руке он держал кинжал, а в правой вдруг оказался длинный меч необычного экзотического вида с тонким изогнутым клинком и гардой причудливой формы.

Солдат пришел в себя и бросился в атаку с мечом в руках. Одним движением Килак уклонился от нападавшего и нанес серию ударов с разворотом вокруг собственной оси. Словно капли дождя, лезвия легко впивались в доспехи. В конце концов, сквозь спину меч поразил сердце солдата. Солдат бросил на неуловимого противника последний отчаянный взгляд.

Тело его обмякло, ноги подкосились. Килак повернулся и поприветствовал шестерых солдат, обнаживших оружие.

— Спрячься за мной! — приказал он.

Сам не зная почему, Эллайен повиновался. Мальчишка против шестерых солдат? И тем не менее охотник укрылся за спиной юного воина, приготовившись выпустить парочку стрел до того, как…

Придя в себя и не тратя времени даром, опытные солдаты, как один, ринулись в атаку. Три меча, два копья и топор против легко вооруженного юнца. Но Килак стоял неподвижно. Несколько неуловимых движений, и двое с копьями оказались на земле. Кольчуга вновь не спасла от клинков.

Будто танцуя, Килак перемещался вперед и назад. Клинки без остановки резали воздух. Еще двое солдат упали, третий взвыл, когда меч его оказался на земле, а кулак продолжал сжимать рукоятку. Сил калеке придала ярость, и он вновь и вновь поднимал меч против своего юного противника. И каждый раз меч отступал перед безупречной защитой Килака. Под каким бы углом ни атаковал клинок солдата, кинжал готов был встретить удар, а тонкий меч озорно щекотал противника в бока, распаляя его гнев. Через некоторое время солдат захрипел и повалился на землю. Ручейки крови струились из сотни крошечных порезов, быстро наполняя лужу под его телом.

Килак обернулся к потрясенному охотнику.

— Так себе драка, — чуть отдышавшись, усмехнулся паренек.

— Отличная работа, — прошептал в ответ Эллайен.

Лучнику пришлось вновь внимательно приглядеться. Вскоре он убедился — глаза его не обмануты игрою света и тени, перед ним человеческая фигура. Черные одежды, кроем напоминавшие плащ Килака, превратили ее в невидимку. Но за костром действительно притаился человек, согнувшийся над крепко связанным Джеромом, который лежал на животе. Кончик кинжала неспешно скользил вдоль позвоночника пленника. Эллайен прицелился.

— Отпусти его, Тализар, — спокойно потребовал Килак, прищурив глаза. Перемена тона и позы не ускользнула от Эллайена. Беззаботный юноша словно притих, узнав бесформенную тень и приготовившись к суровому бою.

— Это дело тебя не касается, Кронус, — прошипел убийца. Не спуская глаз с Килака, он обратился к Эллайену: — Меня удивило твое мастерство, лучник. Я видел, как ты расправился с моими увальнями. Если шевельнешься, твой друг умрет.

Эллайен напрягся. Джером застонал, прижатый коленом, и с мольбой посмотрел на охотника, будто пытаясь закричать, предупредить, но ему мешал кляп. Эллайен оценил обстановку и медленно опустил лук.

— Глупец, — выпалил охотник. — Как ты собираешься уйти без своих солдат?

— Напротив, благодарю тебя за оказанную услугу.

— Отпусти его, — повторил Килак, — и ступай своей дорогой.

Убийца Тализар, даже не поморщился.

— Они мои, Кронус. Лучше тебе не вмешиваться.

Эллайен смотрел то на одного, то на другого. Оба замерли без единого движения. Видно, ребята давно что-то не поделили. Эллайену было ужасно интересно, но он предчувствовал столкновение, от которого лучше держаться в стороне.

Вдруг Эллайен поглядел в сторону Джерома и оцепенел от ужаса. В какой-то момент Джерому удалось высвободить руки. И теперь, когда убийца отвлекся на своего юного противника, позабытый Фейзон по всей видимости собирался совершить страшную глупость.

«Джером! Нет!»

Может быть, убийца прочел мысли Эллайена. Или давно чувствовал неладное со стороны Джерома. Когда Джером вывернулся, чтобы схватить кинжал, Тализар загнал клинок ему в спину. Килак Кронус, почувствовав движение столь же быстро, как и убийца, устремился на врага. Упустив момент для смертельного удара, Тализар вынужден был пустить в ход оружие для зашиты от Килака.

— Нет! — заорал Эллайен, прицелившись в убийцу. Слишком поздно. Две тени слились в смертельном танце, один не отделим от другого.

— Нет! — снова в отчаянии взвыл охотник. Отбросив в сторону бесполезное оружие, он бросился к Джерому, который корчился и барахтался на земле, отчаянно пытаясь дотянуться до кинжала в спине.

Эллайен взглянул на кинжал, на муки друга.

— Не шевелись.

Не тратя ни секунды, охотник вырвал кинжал. Джером захрипел, захлебываясь. Эллайен вынул кляп, но слишком поздно. Глаза Джерома закатились, тело вздрогнуло и замерло.

Сердце Эллайена едва не вырвалось из груди, пока он нащупывал пульс и осматривал тело. Кровь быстро наполняла рану, оставленную кинжалом. Клинок вошел достаточно глубоко, чтобы повредить легкое и, может быть, задеть сердце. Если внешнее кровотечение еще удалось бы контролировать, то остановить внутреннее было невозможно.

Растерявшись от страха и не веря в случившееся, Эллайен крепко сдавил рану в надежде спасти друга от смерти.

А в это время разгоралась удивительная, завораживающая битва. Эллайен подозревал, что видит лишь продолжение, но не начало. Ни один из воинов на первый взгляд не имел преимущества. Каждый казался скорее совершенным механизмом, нежели живым человеком, способным отступить от заданной цели. Схватка кипела подобно неуемной буре, и ярость битвы росла, словно каждый удар подливал масла в огонь. Противники закружились в бесконечном танце, который набирал силу с каждым новым выпадом и взмахом.

Затуманенными от гнева глазами Эллайен следил за сражением, с радостью встретив удар Килака в грудь убийцы. Но вскоре понял, что не различает в вихре клинков оружия друга и врага. Оставалось рассчитывать только на собственный лук. Стоит Тализару победить, и в мгновение ока стрела пробьет убийце череп. Джерома это не спасет, но гореть Эллайену в аду, если убийца друга уйдет безнаказанным.

Неожиданно битва завершилась так же стремительно, как и началась. Тализар оказался на спине, сжимая в руке изящную рукоять сломанного клинка. Не успел он коснуться земли, как Кронус навалился сверху и, выбив ногой обломок оружия, приставил меч к горлу соперника.

— Ты проиграл, Тализар! — с усилием прохрипел победитель.

— Я еще дышу, — отказался признать поражение убийца. Килак замер в нерешительности, словно не знал, что делать дальше.

— Убей его! — подсказал Эллайен, недоумевая, почему Тализар еще жив.

Килак, словно не замечая Эллайена, впился взглядом в лицо поверженного убийцы. Между ними продолжался безмолвный поединок. Внезапно ликование Килака отступило, и убийца зловеще улыбнулся. Гневное пламя в его глазах потухло, оставив лишь холодный блеск.

— Твой отец будет недоволен, — усмехнулся Тализар. — До новой встречи?

Килак нахмурился. Взглядом он пронзал убийцу насквозь, проникая в самую душу. Без предупреждения клинок оторвался от горла и оставил на руке Тализара глубокий след от локтя до запястья. Убийца скорчился, но не издал ни звука. Он поднялся на ноги и отшвырнул остатки меча. Держа оружие наготове, Килак отступил на шаг.

— Когда мы встретимся в следующий раз, — глаза Тализара мерцали, словно угли, — исход решит не оружие! — Тализар бросил на прощанье проклятие и скрылся между деревьев.

Стрела поспешила убийце вслед. За нею следующая разрезала воздух. Эллайен в третий раз натягивал тетиву, когда Килак вырвал лук из его трясущейся руки.

— Ты дал ему уйти! — взвыл Эллайен.

— Я сделал все, что мог, — напомнил Килак, взглянув через плечо охотника на неподвижное тело Джерома. — Твой друг жив?

— Едва ли, в отличие от проклятого убийцы, — прорычал Эллайен, с трудом сдерживая слезы.

Килак внимательно рассмотрел кинжал, который Эллайен вытащил из спины Джерома.

— Клинок скорее всего отравлен, — неспешно заключил паренек.

— Что?

— Он знает свое дело.

Эллайен вздрогнул, борясь с отчаянием. Отравлен клинок или нет, судьба Джерома решится через несколько минут. Лучник подавил гнев. Необходимо искать выход.

— Что же делать? Я даже не могу остановить кровь, о противоядии и говорить нечего.

— Неподалеку есть одно местечко, — сказал Килак и посмотрел на лошадей. — Его нужно отвезти туда. Немедленно.

Не задавая лишних вопросов, Эллайен бросился за лошадью. Килак искусно обработал и перевязал рану Джерома, в очередной раз удивил охотника. Наконец они вдвоем погрузили бесчувственное тело Джерома на лошадь. Эллайен уселся в седло рядом с другом, а Килак отпустил остальных животных. Одного коня парень оставил себе и, не теряя времени, прыгнул в седло. Спутники пришпорили коней и помчались сквозь лес.

Всадники неслись сломя голову, практически вслепую. Насколько мог судить Эллайен, они скакали без дороги и тропы, и тревога тяжелым грузом легла на сердце охотника, словно безжизненное тело Джерома на конскую шею. И все же охотник доверял новому знакомому. Приходилось доверять. Изо всех сил подгоняя коня, Эллайен следовал за Килаком, который уверенно и точно пробирался сквозь деревья, будто тысячу раз путешествовал по этому маршруту.

Отчаяние Эллайена возрастало с каждой ускользавшей минутой. Джером вздрагивал и стонал в лихорадке, не приходя в сознание. Воспоминания волной нахлынули на охотника. В сознании проносились отрывки из жизни, где Джером всегда занимал добрую половину. Смерть друга детства казалось невозможной, невероятной. Все случилось слишком быстро, слишком неожиданно. Лучник не мог представить себя без Джерома. Но кошмар неотвратимо превращался в реальность. Джером умирал. И воображение Эллайена было бессильно помочь ему.

Несмотря на все усилия, Эллайен никак не мог отогнать от себя мрачные мысли. Лучник сосредоточился на фигуре впереди, вглядываясь сквозь хлещущие ветки и густой кустарник в удалявшийся силуэт Килака. Серо-зеленый плащ вздувался и вился на ветру, словно разорванный парус. Кто этот паренек? Откуда пришел? Почему помог им? Он без колебаний убил солдат. Но почему оставил в живых Тализара?

Внезапно лес расступился, и всадники оказались у Изумрудной реки. Килак припустил еще быстрее. Он не замедлил хода даже на илистом вязком берегу и на всем скаку влетел в ледяную воду. Река мгновенно поглотила его, и мощные воды понесли всадника вниз по течению. Эллайен чувствовал, как напрягались и расслаблялись мышцы коня, когда он боролся с потоком, устремившись к противоположному берегу. Джером застонал. Эллайен подхватил друга за шиворот, удерживая его голову над водой. Килак уже приближался к суше, а конь Эллайена храпел и выгибался под тяжкой ношей. Эллайен не сразу сообразил, что его конь выберется на берег далеко от Килака. Животное теряло силы, уносясь ниже по течению, и начинало тонуть, поддаваясь холодному потоку. Вода поднималась выше и выше и уже доходила Эллайену до груди. Когда тело Джерома чуть не соскользнуло, лучник отчаянно позвал на помощь.

— Килак! Помоги!

Паренек резко повернул голову и заметил, что спутникам угрожает опасность. Килак погнал коня вперед. По всей видимости, он решил сначала добраться до берега, а уж потом помочь. Эллайен не на шутку встревожился. Расстояние скоро увеличится так, что ни одна веревка не достанет. Времени не оставалось.

Лучник уже собирался вновь окликнуть Килака, когда тот, по всей видимости, рассудил точно. Паренек вытащил из воды веревку, привязал ее к седлу и, взяв в руки свободный конец, скрылся в бурлящем потоке. Килак быстро плыл к друзьям по течению. Поток ускорялся, приближаясь к одной из развилок на пути к Ниввианскому заливу. Холод сковал тело Эллайена. Мышцы онемели и отказывались слушаться. Когда Килак подобрался к ним, лучнику приходилось стискивать зубы, чтобы они не стучали.

— Держись! — Голос Килака перекрывал шум потока.

Эллайен повиновался. Оцепеневшими непослушными руками он поймал веревку и привязал к седлу. Вскоре веревка потянулась вслед за первой лошадью, которая плыла к берегу, таща остальных на буксире. Ее усилия вовремя вытянули коня Эллайена из мрачной ледяной глубины. Животное возобновило борьбу. Эллайен продолжал надежно удерживать почти безжизненное тело Джерома. Килак плыл рядом. Они упорно двигались через реку и в конце концов сначала один конь, а за ним и второй, спотыкаясь, выбрались на сушу.

Эллайен остановился в ожидании Килака. Охотник закрыл глаза, дрожа от холода и усталости. Джером еще стонал — хороший знак, насколько мог судить Эллайен. Лучник быстро отвязал мокрую веревку и оглянулся на Килака, который как раз вылезал из воды.

Внезапно Эллайен увидел диковинное существо.

— Сзади! — закричал он.

Килак, должно быть, все понял по его лицу раньше, чем услышал предупреждение — столь молниеносная последовала реакция. Стоя по колено в воде, он перевернулся с кинжалом в руке в тот момент, когда к нему потянулось извивающееся щупальце. Незамедлительный удар заставил щупальце отпрянуть и свернуться в клубок. Эллайен затаил дыхание, ожидая, что парень сейчас бросится к своей лошади. Однако вместо того Килак вынул второй клинок. Восхищенному боевым настроем паренька охотнику оставалось только с раскрытым ртом следить за невероятной картиной, развернувшейся на его глазах.

Из воды на высоту пятнадцати футов поднялось самое уродливое и жуткое создание, какое когда-либо видел Эллайен. Толстая слизистая чешуя покрывала тело гигантского червя. Клочья черных волос пробивались сквозь чешую, гривой спускаясь по шее и хребту ниже змеиной головы зверя. Языка у червя не было, а из разинутой пасти струями лилась мутная пена, заставляя воду бурлить и кипеть. Ноздри раздувались. Остроконечные уши угрожающе встали торчком. Зеленые глаза без зрачков сверкали. Чудовище вытянулось, раскинув толстые щупальца. На каждом отростке кровожадно щелкали зубами маленькие челюсти. Две драконьи ноги с пугающей силой выбросили существо из воды. Закругленный на конце, словно палица, хвост ударами поднимал в воздух фонтаны воды.

Эллайен побледнел. Мощь и ярость жуткого зверя не испугали Килака. Он остался на берегу.

— Уходи! — приказал Килак.

Каблуки еще не успели пощекотать конские бока, а перепуганное животное уже бросилось прочь от хищного чудища. И вовремя. Стоило только лошади выбраться с берега, как отвратительное щупальце рванулось следом. В то же мгновение меч Килака нанес стремительный и точный удар, и из глубокой раны в воду брызнула черная жижа. Не веря своим глазам, Эллайен смотрел, как чудовище, взвыв от боли, спрятало поврежденный отросток. Клинок, который резал кольчугу как теплое масло, едва поцарапал демона! Но Килак и не думал отступать, приготовившись к Сражению.

— Беги! — прокричал Эллайен, пытаясь удержать напуганного коня.

Килак обернулся на него, жадно сверкая глазами. На разгоряченном лице играла зловещая улыбка.

— Уходи! — повторил он. — Дорога на восток. Скажи, я тебя послал!

Эллайен хотел возразить, но стон Джерома напомнил ему о том, что важнее в данный момент. Оторвав взгляд от сражения, лучник развернул коня на восток и скрылся в глубине леса.

* * *

Когда Эллайен удалился на безопасное расстояние, Килак Кронус переключил все внимание на противника. Поздно. Юноша не успел увернуться, и в него со страшной силой врезался хвост чудовища. Выронив оружие, он попятился и, шатаясь, повалился в высокую траву. Черная волна засосала его. Словно предчувствуя легкую победу, зверь направился к своей жертве.

Килак откатился и поднялся на ноги, поспешно выхватив из-за пояса еще один короткий меч. Крючковатое щупальце вновь жадно потянулось за добычей. На этот раз Килак в последний момент всадил меч прямо в щель между щелкающими зубами и рванул вверх. Кровь хлынула из раны, монстр заревел и попятился прочь. Не медля ни секунды, Килак выдернул из сапога кинжал и метнул в голову чудовища. Раздался жидкий хлопок, и лезвие проткнуло левый глаз. Мутная оболочка лопнула, выбросив струю черной густой жижи.

Не успел кинжал достигнуть цели, а Килак оказался в воде, подобрал потерянное оружие и сбросил с головы остатки паутины. Уверенно и спокойно ожидал он действий врага, помня, что способен победить любого противника, ведомого слепой яростью.

Килак напряженно следил за чудищем. Оно перестало выть и с шумом втянуло в себя воздух. В следующий момент из пасти гада вырвалась струя зловонной жидкости. К счастью, оставшийся без глаза демон промахнулся, и Килак успел отскочить в сторону. Кислота мгновенно выжгла траву, оставив лишь кусок безжизненной земли.

Неустрашимый Килак просчитывал ход дальнейших действий. От смертоносной кислоты нельзя уклоняться вечно. В конце концов демон сумеет точно прицелиться или ему просто повезет. Чтобы победить врага, необходимо прежде нейтрализовать его оружие.

Хриплое дыхание предупредило Килака о новой атаке. Незамедлительно парень выдернул из-за пояса кинжал и метнул в глотку противника. Клинок по самую рукоять застрял чуть ниже отвратительной пасти. Дикий рев превратился в визг, зверь стал захлебываться и разбрызгивать слюну во все стороны. Капли кислоты выжигали все, даже покрытую слизью шкуру.

Килак не преминул воспользоваться неожиданным открытием. Пока существо ревело и металось в слепой ярости, он вплотную подбежал к нему. На столь близком расстоянии оружие демона бесполезно. Нельзя поразить противника, не причинив вреда себе. Но злобного зверя это не сломило. Могучие щупальца набросились на человека, стараясь раздавить, размозжить его.

Килак полагался на свое мастерство и тренировку и строил другие планы. Словно искусный танцор, он проворно кружил вокруг чудовища, увертываясь от мощных щупалец, острых клыков и тяжелого хвоста. Лезвия со смертоносной точностью поражали цель. Стоя по колено в грязи и пене, Килак, словно ураган, рвал, вертелся, ускользал, используя любое средство одолеть противника.

Сотни ручейков густой черной крови потекли по чешуе. Атаки демона начали ослабевать, а танец Килака только набирал силу и скорость. Напоследок юноша с победным кличем несколько раз вонзил острый меч в глубокую рану и отсек монстру хвост. Демон попятился и, потеряв без хвоста равновесие, повалился в черную от крови реку. Килак набросился на тонущее чудовище и проткнул ему глотку. Черная жижа брызнула фонтаном, и победитель отпрянул назад, с безопасного расстояния наблюдая за предсмертной агонией поверженного чудовища. Оно пыталось подняться, но силы покинули безобразного червя. Вскоре судороги прекратились, и только вздрагивающие щупальца давали понять, что существо некогда двигалось.

Опустившись у края реки на колено, Килак наблюдал, как волны плещут рядом с бездыханной тушей. Ярость битвы улеглась, и его тело неожиданно охватила дрожь, пробиравшая до костей. Лунный свет серебром заливал реку, прорезавшую себе путь сквозь вековые леса. В мрачном сиянии сцена жестокого поединка казалась еще более жуткой и невероятной. Откуда взялось такое чудовище? И что делало оно в Изумрудной реке?

Внезапно вода вокруг начала бурлить и вскипать, и Килак понял, что тело идет ко дну! Он стремглав бросился к морде чудища и успел выдернуть из горла кинжал, пока туша не скрылась под водой.

Последним, что он видел, было бледное красноватое сияние единственного чудовищного глаза.