Опустив голову, Джером ехал по пустынному склону. Грязные тропы давно уступили место Аспадельским скалам. Холодный и прозрачный воздух царапал кожу, словно осколками битого стекла. Беспокойные небеса кипели и вздымались, черные тучи извергали на головы путешественников потоки темной воды. Путники поднялись гораздо выше на горную гряду, чем Джером и Эллайен несколько недель назад, когда они пытались разыскать город древинов. Джером не знал, сколько еще осталось идти, но уже ясно понимал, как глупо было с его стороны надеяться, что он отыщет город самостоятельно.

Храня скорбное молчание, юноша наблюдал, как в лунном свете облаком серебрилось его дыхание. Волнение при мысли об Уитлоке и о встрече с таинственными древинами давно оставило его. Путешествие было долгим и изнурительным для тела и разума. Постепенно в озерных туманах скрылись Мариша и партианцы, а звуки их голосов сменились неспешной поступью коней. Голова Джерома раскалывалась от неразрешимых загадок. Поначалу он старался выстроить систему, но вопросы плясали перед глазами беспорядочным хороводом снежных хлопьев, а он с каждым шагом выдумывал все новые. Наконец Джером сдался, оставив попытки придать своим мыслям разумную организацию, и начал задавать вопросы один за другим, отчего самоуверенность его таяла на глазах.

— Многие из твоих вопросов ответа никогда не найдут, — буркнул древин. — На прочие же ответ ждет тебя в Уитлоке и не раньше.

Такая отповедь показалась Джерому безосновательно грубой, но ему хватило ума придержать эту мысль при себе. Он немного отстал и присоединился к своим друзьям, бредущим за проводником по грязной и вязкой дороге. Обидчивому старику ни на что не хватало времени. Он уже отказался ненадолго остановиться и объясниться с генералами, которые, должно быть, начинали не на шутку волноваться из-за позднего возвращения отряда Джерома.

— Пускай себе волнуются. Правду они и так скоро узнают. Нет смысла тратить попусту чужое время.

Именно тогда Джерому окончательно расхотелось расспрашивать древина. Он боялся пропустить что-нибудь, не успевал выложить все вопросы и надеялся осторожно выманить старого чудака из его панциря. Увы, с тем же успехом можно уговаривать рыбу вылезти из воды или сову вылететь на охоту днем.

Путь их продолжался до самой полуночи. Древин порядком удивил своих сопровождающих, позволив им остановиться на ночлег. Приют они нашли на заброшенной ферме, хозяева которой бросили после себя целый табун изголодавшихся лошадей. Древин, который до сих пор оставался безымянным для своих спутников, казалось, не испытывал усталости. Уснул он последним, а разбудил всех еще до восхода солнца, грубо и без единого слова тряхнув каждого за плечо.

Трех лошадей они увели с собой, остальных освободили из голодной темницы. Уже по дороге позавтракали кореньями и ягодами, которыми угостил их древин. Таких растений друзья до сих пор не видели и съели их в полной тишине. Старец не только сам отказывался говорить, но и предпочитал, чтобы остальные помалкивали. Спутники, отдавая дань уважения его желаниям, предавались размышлениям о будущем. Хотя, задумался Джером, если другие древины хоть вполовину так же сварливы, как этот, общаться с ними будет нелегко.

Верхом они довольно быстро пересекли сырые от дождей равнины южной Парты. С юга чернел Кальмирский лес — таинственный лабиринт в облаках белых туманов. А сверху нависали Аспадельские горы. Отвесные вершины их напоминали складки огромного плата, брошенного на дороге великаном. Когда на западе в тяжелых облаках мрачно замерцал закат, путешественники выбрались из промокших насквозь лугов на скалистые земли.

Там они и остановились. Джером устал и окончательно продрог. Поминутно вспоминал он о Марише, о ее судьбе. Случись новое нападение, что будет с ними без Джерома и Килака? Джером оставил их. И причины тому, вроде бы ясные и разумные, теперь казались натянутыми и незначительными.

Джером боялся новых сведений о королеве демонов, но больше всего о себе самом. Храбрость его и решимость опирались на твердую веру в судьбу, которая распорядилась так, чтобы он разыскал Меч и теперь с его помощью встал на защиту народа. Но если древин прав и успехом его распорядилась не судьба, а тайное мистическое сообщество, то какой цели оно добивалось?

Может быть, судьба и древины действуют заодно, но кто-то играет главенствующую роль. В любом случае выбор пал на Джерома, и ему ничего не оставалось, как согласиться, что тому были причины. А пока Джером не получил опровержений, вера станет ему щитом. Старик сказал правду, ждать ответа осталось недолго.

Путь продолжался после наступления ночи. Путешественники ехали медленно, чтобы лошади не поскользнулись на мокрых каменных тропах, поднимавшихся высоко над макушками деревьев. Джерому казалось, что укрытия искать следовало бы внизу, в лесах, но допекать старика вопросами он не собирался, особенно теперь, когда так долго держал язык за зубами. Если они все замерзнут, это станет упрямцу отличным уроком.

Но так же неожиданно, как и возник, древин остановился. Перед путешественниками возвышалась неприметная каменная стена, увитая гибкой лозой и колючим кустарником. Джером неуверенно оглянулся на друзей, а старец спешился и приблизился к скале. Рука его поднялась из вороха мокрых одежд и прикоснулась к камню, голова сосредоточенно склонилась. Через мгновение он обернулся на своих спутников, не отнимая руки от скалы.

— Проход открыт.

Джером скептически посмотрел на скалу, затем на старика, не заметив в камне ни малейшей перемены.

— Пошевеливайтесь? Я не собираюсь держать дверь открытой весь день напролет!

Друзья обменялись неуверенными взглядами. Килак спустился с седла, Эллайен последовал за ним. Джером поймал на себе взгляд древина и неохотно сделал то же самое.

Вперед выступил Килак, для пущей уверенности расправив плечи. Он медлил и посмотрел на древина перед тем как пройти сквозь стену и раствориться.

У Джерома и Эллайена глаза полезли на лоб, но древин не дал им времени на обсуждение.

— Пошли, — проревел он, — или оставайтесь здесь.

Друзья из Дилна набрались храбрости и переступили порог волшебного портала. Будто облако дыма, стена не препятствовала их движениям. Они присоединились к Килаку и оказались в узком, высеченном в скале коридоре, освещенном факелами. Металлические арки, как гигантские ребра, поддерживали высокий каменный потолок. В конце коридора прямо перед ними выросли окованные железом двери, преградившие дальнейший путь. Другие двери закрывали боковые туннели. Все выглядело просто и сугубо практично, без всяких лишних украшений. Даже воздух был затхлым и неприветливым, хотя более теплым и сухим, чем снаружи.

Скромный вид коридора не смутил Джерома. Его охватило чувство благоговения. Уитлок, легендарный город древинов. Место, в существование которого верили лишь немногие. И все же он и его друзья получили приглашение в святая святых забытого мира.

— А что с лошадьми? — поинтересовался Килак, когда к ним присоединился сварливый хозяин.

— За ними присмотрят.

Дальнейших разъяснений не последовало. Времени осмотреться друзьям предложено не было. В круговороте летящих темных одежд высокий провожатый понесся по темному коридору. Не доходя до высоких двустворчатых дверей, он повернул направо и приложил ладонь к камню, вмурованному в стену, который тут же раскрылся без единого звука и шороха.

— Идем.

Пришельцы повиновались, стряхивая капли воды с плащей и шаркая по полу мокрыми ботинками. Древин стоял у открытой двери, указывая друзьям дорогу внутрь. Его высокая фигура закрывала все остальные проходы. Джером наблюдал, как Килак и Эллайен послушно проскользнули вперед, но когда пришла его очередь, он невольно вытянул шею, чтобы взглянуть на высокие железные двери, гадая, что за тайны скрывались за ними.

— Ты испытываешь мое терпение, юный обладатель Меча.

Джером заглянул в суровое лицо древина и, опустив голову, продолжил путь под хмурым взглядом провожатого.

Джером присоединился к ожидавшим его друзьям. В помещении двенадцать высоких фигур в белых одеждах собрались у стола, скрытого под горами свитков и книг. Как и коридор, комната без окон казалась пустой и голой, наполненной затхлым от времени воздухом.

— А-а, наконец-то и вы прибыли.

Книги закрылись, стол расчистили от свитков. Джером и его приятели стояли молча. Все древины поразительно походили друг на друга — высокие, в длинных одеждах с седыми бородами и волосами. Их продолговатые лица покрывали морщины — шрамы, оставленные безжалостными столетиями. Но кристально-голубые глаза их сияли ярким неземным светом.

— Приветствую, друзья мои, — заговорил древин, расположившийся во главе стола. Пока остальные работали, старец этот сидел спокойно и недвижно с легкой улыбкой на морщинистом лице. — Надеюсь, Ранункулус не испортил вашего путешествия окончательно.

Джером оглянулся на сопровождавшего его в Уитлок древина, который с его пепельной бородой казался довольно молодым по сравнению с другими старцами. Вместо ответа он бросил на старшего собрата язвительный взгляд.

— Не беспокойся, друг мой. Ты вновь дома.

Ранункулус буркнул что-то себе под нос и развернулся.

— Ты не хочешь увидеть Меч? — позвал его седобородый, который первым приветствовал гостей.

— Я уже видел, — пробормотал Ранункулус, выходя из комнаты.

— Но остальные не видели.

Джерома поразили сверкающие глаза старца с белой бородой.

— Смелее, мой юный друг. Позвольте же и нам взглянуть на осколок божественной силы.

Железная дверь захлопнулась за спиной Ранункулуса.

* * *

Киллангратор работал без устали. Он швырнул осколок скалы в кипящую реку магмы, пробившую себе путь через горное логово. Мгновение держал он камень в реке, пока вершилось колдовство творения, и внутренние энергии направляли жгучую кровь горы Краккен в каменную твердь. Завершив дело, он вынул и отложил гранитное яйцо в сторону. Нестерпимый жар расплавленной земли не оставил ни отметины на чешуйчатой руке.

Почти в тот же миг внешний слой яйца откололся, выпустив на волю нового дракона. Тварь шипела и кричала, вышвыривая осколки скорлупы в лаву, вскормившую ее. Киллангратор помог новорожденному созданию освободиться от остатков оков, которые растаяли и ручьем маслянисто-голубой жижи стекли в реку, унесшую отходы в дальнее озеро. Само озеро кипело и выплевывало брызги, сделавшись почти полностью голубого цвета от волшебной примеси.

Дракон отскреб от скалы горсть камней. В это время последний его детеныш, покачиваясь, добрел до берега. Он уже полностью оформился, но первые шаги выглядели неуклюжими и неуверенными. Не успев повернуть к пещере, где ожидали старшие братья, он потерял равновесие и рухнул в горячий поток. Киллангратор обернулся, но не сделал ни единого движения, чтобы спасти бесполезную тварь, которая барахталась и уносилась вслед за потоком. Лава была ему нипочем, но волшебный осадок прожег горло и грудь, будто раскаленное лезвие. Киллангратор наблюдал, как его тело вынесло в озеро, где оно растаяло, разъеденное кислотой.

Когда от дракона не осталось и следа, Киллангратор опустил в лаву осколок, держась подальше от голубого осадка, и подарил жизнь новому семени.

* * *

— Выкованный на заре времен Меч, — рассказывал старец по имени Мавентроу, — озарен божественным могуществом и мудростью самих Кейлхай, чтобы стать орудием рождения земли.

Вздохнув, Джером спрятал оружие в ножны. Вот уже час провел он в окружении древинов, а ему еще только предстояло узнать, зачем его разлучили с Маришей и друзьями. Один за другим древины называли свои имена, долгий и заунывный список, который Джером даже не пытался запомнить. Были только два исключения: дружелюбный серобородый Хтома и другой с белой бородою, к которому прислушивались прочие древины, по имени Мавентроу. После этого они торжественно потребовали предъявить Меч, приказав Джерому на время придержать свои вопросы. Джером повиновался и наблюдал, как талисман передают из рук в руки вокруг стола. Каждый древин поочередно брал оружие с восторженным и приглушенным возгласом, восхищаясь его совершенством.

Затем Джерому пришлось поведать, когда и где в точности он обнаружил Меч. Чувствуя себя чужим и незначительным среди существ, обитавших где-то между царствами богов и людей, Джером в сотый раз пересказал историю своих приключений в развалинах Трак-Симбоза. Он описал погибший город. Голос Джерома выдавал чувства восторга и радости, охвативших его при виде эльфийской столицы. Юноша поведал о проводнике Квингене У'уене, о приключении в катакомбах, о битве с невероятным и смертоносным ящером, о гробнице, где покоился Меч, о заколдованных дверях, которые отворились, когда друзья завладели талисманом, и потом выпустили их на свободу.

Древины терпеливо и внимательно слушали, но не торопили рассказчика. Они не перебивали, не задавали вопросов, не выражали никаких чувств. Древины сосредоточенно запоминали каждую деталь повествования, многие из которых, как догадывался Джером, были им известны. Если его повествование и проливало хоть лучик света на тайны, окутывавшие Меч и падение древнего финлорианского города, то древины оставили это при себе.

Когда повествование завершилось, Мавентроу возвратил рассказчику талисман и позволил ему задать первый вопрос. Случись это раньше, Джером не знал бы, с чего начать. Но теперь все его мысли обратились к Мечу. От глаз Джерома не ускользнуло, как засверкал талисман от прикосновения старцев, залив залу своим сиянием по их немому велению. И он горел желанием немедленно узнать все о Мече и его силе.

— Мечи никогда не предназначались для рук смертных, — продолжал Мавентроу. — Немногим более семи тысячелетий назад, когда дети Бога Дракона решили под его предводительством покорить землю, аватарам, обладателям Мечей, не осталось иного выбора, как передать талисманы жившим в те времена эльфам. В противном случае финлорианцы и прочие обитатели земли обречены были на гибель.

Джером терпеливо кивнул. Он пришел не для того, чтобы слушать пересказ легенд, которые и без того знал назубок.

— Конечно, финлорианцы одержали победу и заслужили доверие и честь стать хранителями Мечей. Время шло, талисманы были украдены и проданы, и вновь украдены, пока наконец окончательно не исчезли в водовороте смертей и войн. Меч, которым обладаешь ты теперь, передавался в финлорианской королевской семье со времени войн драконов, и был погребен много веков назад вместе с величайшим городом, отступившим перед силами природы. Несмотря на старания бесчисленных похитителей, охотников за сокровищами и просто глупцов, свет так никогда более не увидел Меча.

— Вы назвали его орудием мира и порядка, — подсказал Джером. — Как направить его силу против хаоса, который грозит поглотить всех нас?

— Тайны его силы исчезли еще до финлорианских эльфов, — с грустью отвечал Мавентроу, — их только предстоит раскрыть. Пойми меня правильно, силы Меча имеют божественное происхождение. Они безграничны, за исключением тех пределов, в которые мы, смертные, сковываем их. Реальную силу Меча определяет его обладатель.

Джером пришел в ужас, хотя и пытался сохранить достойный вид. Юноша искренне верил, что здесь, среди древинов, он получит все необходимое для высвобождения того могущества Меча, о котором слагали легенды. Невозможным казалось, что самопровозглашенные аватары из людей, занятия которых непостижимы для смертных, знали не более того, что он и так давно для себя открыл. А если так, то зачем он пришел? Или его действительно пригласили лишь для того, чтобы закрыть черные пятна в истории?

Он склонился над деревянным столом. По обе стороны стояли Килак и Эллайен.

— Тогда скажите, почему выбрали меня?

— Выбрали? — озадаченно переспросил древин. — Прошло много лет. Никто уже не верит в Мечи Азахиля или в тот мир, который существовал до прихода людей. В тебе нашли мы упорство и непреклонное желание разыскать легендарное оружие. Ты сам давно избрал этот путь. Возвращение Меча — твое личное свершение. Мы лишь по мере сил помогали тебе.

— Книга, — заговорил Эллайен. — Вы послали ее вместе с одним из ваших приятелей в Иртвин, чтобы передать нам?

Мавентроу кивнул.

— Но если она предназначалась нам, — спросил охотник, — почему она была заколдована?

— Наши книги защищены от прикосновения любого, кроме древинов, — разъяснил Мавентроу. — Общее правило. Ранункулус должен был встретиться с вами в библиотеке под видом ученого и рассказать все, что могло понадобиться в пути — в основном, о местонахождении Трак-Симбоза. Вышло же, — добавил он, искоса поглядев на Хтому, — не совсем так, как мы рассчитывали. И тем не менее наша вера в твою преданность, судя по всему, оправдалась.

— Почему вы не захотели встретиться раньше? — спросил Джером. — До путешествия на восток мы искали вас в тех самых горах. И вы об этом, без сомнения, знали. Если вы действительно надеялись на успех, почему не ответили на мои вопросы с самого начала?

В голосе Джерома звучала горечь. Как юноша и подозревал, древины с легкостью манипулировали им. Чем дальше заходил разговор, тем явственнее ощущал он враждебность к этим назойливым старикам, которые были, вероятно, отчасти виновны в его бедах.

Мавентроу вздохнул.

— Мы собирались устроить встречу, но решили, что ты знаешь все и без наших рассказов. Единственное, что мы могли дать тебе, так это надежные сведения о существовании Меча. — Старец остановился, и в его кристальных глазах сверкнула озорная искорка. — Но вера твоя в Меч и без того была непоколебима. Предайся ты отчаянию, нашли бы другого на твое место.

— Что? — прохрипел Джером. От неожиданности у него перехватило дыхание.

— До тебя, в прошлых столетиях, были и другие. На этот раз наш выбор пал на тебя. Ты оказался лучшим, но не единственным, к кому намеревались мы обратиться. Ему, может быть, и не достает твоей целеустремленности, но юный воин Кронус казался достойной заменой, поэтому-то мы и свели вас.

Килак недоверчиво глянул на старца.

— Свели? Это еще как?

— Небольшие подсказки, — отмахнулся от вопроса древин. — Сны, мысли, направление ветра. Ты бы и не заметил. Ты бродишь по свету, зачастую сам не зная, куда идешь. Некоторые усомнились в твоей пригодности, но зато мы легко указали нужный путь.

Джером едва слышал слова старца. На юношу обрушилась горькая правда, от которой он так хотел скрыться. Все последнее время Джером действовал исходя из ошибочного убеждения, что именно для него была уготована эта доля. Укрывшись, будто щитом, верою в несомненное могущество судьбы, он пустился в безумное, немыслимое приключение. Хуже того, он увлек за собою друзей, подверг их жизни опасности лишь из-за своей убежденности в неизменном течении судьбы, которая несет его судно. И вдруг корабль разбился о подводный риф, обшивка лопнула и мачты преломились под ударами суровых волн действительности.

— А Ниитен? — спросил он, заранее зная ответ.

— Ловко, не правда ли? — с улыбкой отвечал Мавентроу. — Один из шпионов Спитахеры невольно расчистил тебе дорогу к талисману, которого так жаждет королева.

Очередная насмешка судьбы. Как и жизнь, которую он всегда считал своею, путешествие оказалось ложью. Он был пешкой. Игрушкой в руках Кейлхай и созданий, восседавших ступенью ниже. Меч попал к нему по ошибке. Так выпал жребий. Ни оружие, ни его силы не принадлежали ему. Джером не знал ничего о них раньше и впредь останется в неведении. Не будет внезапного откровения, восторга и осознания, что он повелевает Мечом и исполнит свое предназначение. Звезды не предсказывали ему торжества над силами тьмы. Была лишь голая, жалящая правда, которую наконец выпустили на волю. История его расы на землях Пентании обречена на гибель только потому, что он — трусливый недотепа, поверивший в великие силы, которых никогда не существовало — решил, что способен победить.

— Я не могу этого сделать. — Тошнота подступила к самому горлу, живот скрутило. Как такое могло случиться? Кто ввел его в заблуждение? Боги милостивые, каким наивным слепцом он оказался!

— Меч принадлежит тебе, — сквозь пелену терзаний расслышал он голос Мавентроу. — Ты уже одержал великую победу. Наше скромное вмешательство ни в коей мере не приуменьшает твоих свершений.

Но Джером не находил утешения в словах старца.

— Я искал Меч только потому, что…

— Ты обязан был выполнить долг, возвратить покой своего прошлого.

— Да. И я думал… Мне казалось, судьба распорядилась…

— Судьба находится в твоих руках. Вера в ее силу подарила тебе редкую решительность, но остерегайся, ей не защитить тебя от ужасов, с которыми предстоит еще столкнуться. Подобно Мечу: только тебе выбирать его слабые и сильные стороны. Итак, на чьи плечи готов ты взвалить эту ношу?

Усталый и смущенный юноша растерянно молчал. Огонек дрожал на середине стола, стучась в стеклянные стенки лампы, словно бабочка в паутине. Джером точно так же оказался в ловушке таинственной комнаты. Он стал жертвой собственного выбора и козней дряхлых стариков.

Мавентроу был прав. Он не мог изменить того, что сделано. Джером не знал, как поступить дальше. Вера в судьбу разлетелась на осколки, и уповать оставалось только на собственные силы. Но если он сдастся и отступит, кто возьмет на себя его бремя? Юноша поглядел на Килака и Эллайена — ради него друзья рисковали жизнями. Наконец на глаза ему попался Меч. Он дотрагивался пальцами до каменьев, гладил прихотливый узор на серебряной поверхности, тщетно ища утешения.

Джером беспомощно и покорно поднял глаза.

— Как же мне сражаться оружием, о котором я ничего не знаю, с самой королевой демонов?

— Волшебные силы, которые однажды помогли одолеть королеву, покинули мир, — признал Мавентроу. Старец говорил неторопливо и без суеты, словно вел самую обычную беседу. — Спитахере это известно. Но ты и сам уже видел, что одно лишь присутствие Алого Меча заставляет ее держаться на расстоянии.

— Она не рискует прямо противостоять Мечу, пока не знает ничего о его обладателе, — добавил древин по имени Хтома.

Мавентроу продолжал так, будто Хтома и не раскрывал рта.

— Сейчас она, опираясь на свои войска, постарается укрепить позиции. Временное замешательство врага — единственная возможность ослабить его, пока не стало слишком поздно.

— Вы должны одолеть ее армии, — пояснил Хтома, — и только потом сумеете бросить вызов королеве. Одержите победу, и присутствия Меча окажется достаточно, чтобы загнать ее в укрытие, может статься, еще на тысячу лет.

— Остается главный вопрос, — сказал Джером, вспомнив поражение при Крааген Кипе. — Как нам их одолеть?

Мавентроу покачал головой, и великолепная его снежная шевелюра всколыхнулась.

— Вы сражаетесь на износ с драконовым отродьем — кстати, удачное прозвище. В открытой войне вам не победить. Пока мы ведем беседу, число врагов растет.

— Растет? — вытаращил глаза Джером.

— Воины королевы — отнюдь не порождение живых сил природы. Они дети Киллангратора — могучего черного дракона, живущего в глубине горы Краккен со времен Войн Драконов.

— Ни одно существо в мире не сравнится с ним в магической мощи, — добавил Хтома. — Драконово отродье рождено чарами колдовства.

Мавентроу с мрачной улыбкой оглядел гостей.

— Как я уже заметил, вы, люди, выбрали правильное прозвище. Киллангратор силою огня горы Краккен создаст чудовищ. Десятки превращаются в сотни, а сотни в легионы. Чем долее тянется война, тем больше врагов будет противостоять вам.

Джером глядел на рассказчиков, не веря собственным ушам.

— Выходит, дракон тоже служит королеве демонов?

— Киллангратор не служит никому. Но ненависть заставляет его помогать королеве в борьбе с людским племенем. И гнев его лишь усилится, когда он узнает о Мече, который однажды рассеял и пресек его род.

У Джерома голова шла кругом от всего услышанного.

— Значит, надо убить дракона, чтобы вражье войско перестало расти?

Мавентроу поднял морщинистую руку.

— Убьете Киллангратора, и порожденные им силы сгинут. На время в зале установилась тишина. Джером переглянулся с друзьями. В глазах Килака, как в зеркале, отразился его скептицизм.

— А вы уверены, что сила Меча одолеет дракона? — нерешительно спросил Джером.

Мавентроу и Хтома задумались. Остальные древины продолжали сидеть с каменными лицами.

— Тщательно поразмыслив, — признался Хтома, — мы предостерегаем вас от охоты на Киллангратора с Мечом Азахиля.

— Почему? — Услышанное снова казалось Джерому невероятным.

— Спитахера следит за вами и за Мечом. Она пронюхает о вашем намерении и предупредит Киллангратора. Страх перед Мечом может заставить дракона покинуть Краккен.

— Но…

— Это приведет к катастрофе. В лучшем случае он улетит и отыщет новое укрытие. Может быть, он перестанет творить чудовищ, ноте, которых он уже создал для королевы, уничтожат вас.

— А в худшем случае? Мавентроу только покачал головой.

— Я не понимаю, — вставил Эллайен. — Такой могучий зверь боится Алого Меча?

— Вы не используете всю силу талисмана. Киллангратор этого не знает. Он видел в полной мере ярость священного оружия и не позабудет ее никогда. Именно она держала его в укрытии столько лет.

— Где же выход? — с отчаянием спросил Джером. — Мы не сумеем одолеть его с помощью Меча, а войско королевы способно истребить всех наших людей, так на что нам надеяться?

Кристально-голубые глаза древина блеснули. — Киллангратора может ранить достаточно сильное оружие. Проблема в том, чтобы подобраться к зверю.

Джером пытался сообразить, куда клонят древины. Юноша был уже по горло сыт их невеселыми сказками. Ответ нашелся через мгновение, когда глаза седобородых старцев, как по приказу, обратились на Килака.

— Я? — возмутился Килак. Впервые с тех пор как знал его Джером, мальчишка всерьез удивился.

— Оружие твое победит Киллангратора. Мы видели это.

Килак фыркнул. Изумление его росло с каждым мгновением. Он начал заикаться и с трудом подбирал слова.

— А я б вам сказал, еще разок поглядеть. Я чо, дурак какой, чоб на такова чудища нападать?

— Можешь предложить другую кандидатуру?

— Ну, типа того, кто б у ся в сарае повесился б, — последовал незамедлительный ответ. — Я б не повесился.

— Но ты должен, — настаивал Хтома, чуть привстав. — Иначе некому.

Килак молча посмотрел в глаза старцу. Остальные следили за ними в полной тиши не. Джером покачал головой. Нечестно было требовать от паренька невозможного. Килак Кронус — единственный человек, кто сумел бы подобраться к дракону достаточно близко. А если и существовало оружие кроме Алого Меча, способное проколоть шкуру дракона — так это клинки Килака. Но смешно заявлять, что только поэтому он должен отправиться на верную смерть. Так же глупо, как называть Джерома королем только потому, что Эллибе, которую он никогда и не знал — его мать. Если древины получили какое-то послание с небес и взялись гарантировать исход — это одно дело. Но не они ли только что изобличали предопределенность судьбы?

Атмосфера в комнате накалилась до предела. Мавентроу приказал своим собратьям успокоиться.

— Выбор ваш, — сказал старец Джерому и его друзьям. — Вы, конечно, можете оставить Киллангратора в покое и продолжать вечно сражаться с драконовым отродьем. Наш совет вы слышали. Дальше поступайте так, как сочтете нужным.

Вот он опять, абсолютно спокойный, простой и неоспоримый ответ. Джером чуть не начал рвать на голове волосы.

— Почему? — требовал он. — Почему все мы должны решать? Это и ваш мир. Почему вы не помогаете нам?

Черты Мавентроу сделались напряженными, густые заросшие брови нахмурились. Но древина, казалось, нимало не беспокоил гнев гостя. Он с жалостью поглядел на него.

— Мы принесли в жертву гораздо большее, чем вы способны оценить. Можете нам верить или выбирать собственный путь. Чтобы вы ни решили, советую действовать быстро.

Джером откашлялся и мрачно оглядел товарищей.

— Что еще вас интересует?

Джером взял себя в руки и принялся расспрашивать о королеве демонов и ее появлении в мире людей, о причинах ее возвращения, надеясь, что какие-то подробности окажутся полезными. В ответ он услышал краткий рассказ о временах тысячелетней давности, когда в далекой земле Секулон правили воинственные секты колдунов. Совет необдуманно призвал королеву демонов, чтобы заручиться помощью, и вскоре оказался под ее властью. В результате развязалась жестокая двадцатилетняя война между противниками королевы и теми, кто подчинился ей. Как и теперь, в конфликт вмешались древины, и чаши весов покачнулись. Спасаясь от гибели, Спитахера предпочла скрыться и оставить орды людей и гоблинов, которые были быстро рассеяны. Многие считали королеву побежденной, однако Мавентроу и его собратья получили предупреждение от своих предшественников и предвидели ее возвращение, Магические силы помогли людскому роду выжить, но с окончанием войны завершился и век, в котором царило колдовство. Отвернувшись от тайных искусств, человек обратился к покорению морей и диких земель. Не прошло и двух десятков лет со времени бегства Спитахеры, как первые поселенцы прибыли на берега Пентании, не подозревая, что королева уже избрала это место для себя. Случилось так, что людям пришлось заново бороться с демоническими мечтами Спитахеры о господстве. При участии Киллангратора и отсутствии противостоящих королеве магических сил осуществление ее планов представлялось сравнительно легкой задачей.

О воскрешении королевы древинам удалось узнать немногое: разбудили ее двое детей, чье любопытство стоило им жизней. Джером не вдавался в детали, давно потеряв интерес к тому, чем древины решили поделиться с ним. Разочарованию не было предела. Прошло то время, когда юноша питал надежды относительно собственной персоны и легендарных старцев. Встреча не принесла ничего, кроме разочарования.

Совет вскоре закончился, и Мавентроу поздравил друзей с успешным завершением опасного приключения и поблагодарил за то, что гости позволили ему и его братьям взглянуть на Меч Азахиля. Джером приложил все силы, чтобы держаться вежливо и любезно. Затем перед гостями извинились и проводили их в комнаты прямо напротив залы, где проходил совет. В маленьких пустых помещениях их ждали теплые и мягкие постели и вдоволь горячей воды. За ужином гости не проронили ни слова. Друзья не решились даже между собою обсуждать услышанное. Может быть к утру, после нескольких часов отдыха, в этом появится какой-то смысл.

Джером поел, умылся, забрался под одеяло и уставился в потолок, на котором немую пьесу разыгрывали отбрасываемые одинокой свечкой тени. И думал он не о драконах, демонах и мечах, а о своем старом чердаке, где он вот так же валялся в постели, мечтая о будущем, которое однажды наступит.

Наконец Джером закрыл глаза, но не в тщетной попытке задремать, а в бесполезном отрицании этого будущего, теша себя мыслю, что если сильно захотеть, оно пропадет ко всем чертям.

* * *

На рассвете Джером стоял вместе с друзьями в том самом коридоре, через который вошел, и ожидал, когда он вновь пересечет потайной проход в скале и покинет Уитлок.

— Спешите, — предупредил Хтома. — Судьба всех людей зависит от вас.

— И помните, — добавил Мавентроу, — вы готовы к этому лучше, чем думаете.

Джером с сомнением поглядел на обоих, но ответил кивком. Древины так и остались загадкой, клубком противоречий, не подвластных разуму. С одной стороны, старцы Уитлока казались добрыми и человеколюбивыми созданиями высшего порядка. Однако, с другой стороны, что могло быть важнее, чем война, угрожавшая гибелью всему людскому роду? Пожелав ему успеха и оказав помощь, которая не по силам была никому иному, они все же отказались дать ответы, в которых более прочего нуждался Джером. Все его приключение шло, кажется, по их задумке, но они признавали за собою лишь первый толчок и отрицали дальнейшее свое участие.

Впрочем, Джером и не должен был понимать. Наверное, старцы правы, и он просто не мог постичь своим смертным разумом идей и побуждений этих непостижимых существ. На самом деле и они были смертны. О том, по крайней мере, свидетельствовало нападение на Ранункулуса неподалеку от Иртвина. И все же деяния их были, несомненно, высшей природы. Вот тебе и новое противоречие. И так без конца.

Мавентроу протянул руку и дотронулся до камня. По сигналу гости попрощались и скрылись за стеной.

Снаружи их встретили холодный ветер и рассветные лучи, которые едва пробивались сквозь гряду темных туч на востоке. Лошади, сытые и отдохнувшие, уже ждали седоков. Вычищенные шкуры блестели и лоснились. Животные были оседланы и нагружены мешками с провизией.

Джером оглянулся и положил руку на поверхность твердой горной породы. Он очень устал. Короткий, но крепкий сон не нарушали на этот раз ни жажда, ни голод, ни видения. Наутро тело не ныло, не болело. Джером позавтракал и еще раз умылся. Он уже и запамятовал, когда в последний раз ему было так тепло и уютно.

А теперь все прошло. Действительность отрезвляла не хуже ледяной воды. Взгляд скользнул по горизонту, и он подумал, что сможет разглядеть через пятьдесят миль, сквозь пелену дождей и туманов зарево горы Краккен.

— Пойдем, — нарушил молчание Килак. — Надо о многом поболтать по дороге.

Джером забрался в седло. Мысль о встрече с Маришей согревала сердце. Если все прошло без помех, отряд Коратэля должен был добраться до Гейперона к следующей ночи. Если поспешить, догнать их будет не сложно. Может быть, к тому времени друзья сообразят, что теперь делать.

Джером пришпорил коня и легким галопом последовал за Килаком по горной тропинке, оставив позади таинственных древинов и их город.

Юноша не оглядывался.

* * *

По пустому коридору они возвращались к своим прерванным изысканиям. Хтома не сдержался.

— Мог бы и рассказать Кронусу о его мечах.

— Значения это не имеет, — ответил Мавентроу. — Киллангратор не будет противостоять наследию собственного бога, даже если тот давно повержен.

— Знание не помешает Кронусу исполнить долг. Но если он откажется идти или отступит слишком скоро…

Мавентроу отмахнулся от причитаний Хтомы.

— Молодой воин Кронус за всю жизнь ни разу не отступил перед врагом. Нет причины сомневаться в нем теперь.

Кованые двери в дальнем конце коридора распахнулись.

Хтома медлил.

— А Торин?

На тонких губах Мавентроу появилась едва уловимая улыбка.

— Посмотрим.