Земля как-то странно умолкла. Коратэль вел отряд своих командиров к северному выходу Гейперона. На время показалось, что они в безопасности. Но, находясь вдалеке от знакомых мест, генерал не собирался распускать караул.

Выжившие из тех, кто бежал на юг от Крааген Кипа, присоединились к ним, как и было договорено, на южных берегах Ллорнела. Далее путь изможденных партианцев, в любой момент ожидавших нападения прислужников королевы, лежат через равнины на юго-запад. Тем, кто идти не мог, отдали вьючных лошадей, а самые необходимые припасы взвалили на свои плечи люди. Часть же вещей попросту бросили. Главнокомандующий старался скрыть свою подавленность после отъезда Джерома, Килака и Эллайена. Оставалось только надеяться, что встреча с древинами будет не напрасной.

Трое суток пути привели их к воротам Куурии — каждый тяжелый день по шестнадцати часов ходу с небольшим перерывом на сон и еду. К тому времени их осталось меньше четырех десятков. Один солдат умер по дороге от ран и был наскоро похоронен в неглубокой могиле. Лекарское искусство Мариши помогло сохранить жизни еще двоим или троим безнадежно больным воинам. Осматривая раненых, генерал не раз задумывался, зачем она спасала их.

Благодаря удаче или по божьей милости, на пути их больше не тревожили демоны. По совету старца отряд держался подальше от открытой воды. Вот только что теперь с этой удачей делать, никому не было известно.

Коратэль поглядел на ведущего отряд проводника — потрепанного солдата в измятом, перекошенном шлеме. Личный посланец генерала не вернулся и отправился к куурианской границе после встречи с патрульным постом, выставленным на северном выходе ущелья. По крайней мере так заявлял проводник, посланный навстречу партианцам офицером местного отряда. Коратэлю он показался скорее разбойником, чем солдатом, который, вероятно, вел их к засаде. Он заявил о верности не Куурии, а Дракмару, барону Олсона, более не тратя слов на партианцев, и, похоже, устал от них не меньше, чем они от него. В противном случае лазутчик показался бы еще подозрительнее.

Главнокомандующий среагировал на внезапное движение и заметил белку, которая пронеслась по сучковатому стволу и исчезла в кроне дерева. Его поразила зловещая тишина, толстым пологом укрывшая вечно беспокойную и шумную дорогу. Свежие следы довольно большого отряда изрыли ее незадолго до прохода партианцев. Обычно сухая и плотно примятая дорога после недавних дождей покрылась коркой грязи. Впереди в скалах Коратэль унюхал запах пепла, костра и жареного мяса. Вполне возможно, сторожевой патруль, если верить заявлениям провожатого. Но с той же долей вероятности логово разбойников, которые перерезали партианских разведчиков и притаились в ожидании основного отряда.

Коратэль замедлил шаг, отстал от проводника и подал сигнал Джейзину и Лару подтянуть фланги. Раненые оказались в центре колонны. Ряды плотно выстроились в подобие боевого порядка. Солдаты выглядели сурово.

Провожатый остановился. Рука Коратэля соскользнула на рукоятку меча. Партианцы последовали примеру командира. Отряд остановился по сигналу герольда Дракмара.

Через мгновение трое в запыленных кольчугах выступили из-за валуна и преградили Коратэлю путь. Главарь, невысокий и коренастый, вышел вперед. Облепленная грязью борода давно нуждалась в стрижке. За спиной висела тяжелая булава. Сопровождавшие его солдаты с угрожающими лицами размахивали широкими мечами.

Коратэль не двинулся с места, оставив меч в ножнах. Троица двинулась навстречу незнакомцам и остановилась в дюжине шагов от них.

— Ты Коратэль? — спросил коренастый. Голос, глубокий и низкий, все же выдавал в нем довольно юного человека, которому было не по себе в такой ситуации. Коратэль поначалу молчал, следя за главарем, осматривавшим пришельцев. Главнокомандующий еле сдержал улыбку, когда глаза незнакомцев остановились на внушительной фигуре Лара.

— Главнокомандующий Западного паргианского легиона, — представился он. — С кем имею честь?

Коренастый, стараясь не показаться поспешным, с достоинством отвечал:

— Невик, барон Дракмара. Мои люди и я охраняем тех, кто ушел на юг.

— Так сказал ваш гонец. А мой?

— Смею заверить, он доставит вести о ваших бедах до границы.

Коратэль нахмурился.

— Значит, граница до сих пор закрыта?

— И охраняет ее целый батальон, — подтвердил Невик. Настроение его изменилось. Общее отвращение к куурианским властям немного разрядило напряженную обстановку обоюдного недоверия.

— Должны были появиться и другие посланники из Ливена и Лолка.

Бородач кивнул, быстро подав знак рукой. По команде из-за укрытий в скалах и деревьях начали появляться воины. Они медленно выдвинулись вперед и собрались за спиной своего командира.

— Всем мы позволили идти на юг, — заверил партианцев Невик, но потом покачал головой. — Но пропустили ли их через границу, сказать не могу.

Коратэль задумался. Император вправе не пропустить гонцов в свои земли — решение, которое может оказаться роковым для всех.

— Поступили вести о страшных расправах, учиненных драконами, — добавил Невик. — Ваш гонец рассказал о неудавшейся осаде и о том, что темные силы движутся сюда.

Смешанные чувства отразились на лице собеседника Коратэля — страх и гнев, усталость и печаль, отчаяние и боль. Он пожалел, что нечем утешить молодого воина. Увы, поведать он мог только горькую правду.

Коратэль поглядел на небо в мешанине сумерек и облаков — и рука его соскользнула с рукоятки.

— Пойдемте, — сказал он. — Людям нужен ужин и отдых, а мы пока побеседуем. Попробуем вместе найти способ убедить императора спастись самому и уберечь нас от гибели.

Оставив капитана Имза командовать патрульным отрядом, молодой барон повел партианцев к своему лагерю в миле от ущелья. Невик рассказал, что под дракмарским флагом осталось чуть менее трехсот человек. Остальные, включая отца, погибли во время неудачной осады покоренного Кринуолла или дезертировали во время отступления. Остальные же с семьями и соседями отправились в Куурию и теперь ждали, словно овцы в загоне, пока имперский совет обсуждал, предоставлять ли беженцам укрытие. Гражданские нашли приют во временных лагерях и дожидались благоприятного решения совета, а Невик взял на себя обязанность охранять тыл и повел остатки своих армий к северному выходу Гейперона.

Дракмарский лагерь представлял собой скопление палаток и навесов, защищавшее от стихии ровно настолько, чтобы оставаться в живых. Коратэль вежливо похвалил обустройство стоянки. Армия была поделена на трети, дежурные трудились посменно. Каждому солдату полагались восемь часов караула на передовой, восемь часов работ в лагере и восемь часов отдыха. За три недели дракмарцы постепенно привыкли к такому распорядку. Невик рассказал, что, хотя трудности только множились, терпение, достигло предела, а дух пал, они, по большей части, справлялись.

Коратэль хорошо понимал барона. Его собственные солдаты пребывали в таком унынии, что напади на них королева демонов со всеми своими армиями сейчас, они бы и глаз на нее не подняли.

Партианцев угостили переспелыми фруктами, скисшей медовухой и мясом, приправленным так, чтобы перебить несвежий запах. Ни Коратэль, ни его спутники не жаловались. Может быть, судьба дала им последний шанс размять кости, перекусить и поболтать друг с другом. И этот шанс они принимали как нечто само собой разумеющееся. Несмотря на общие невзгоды и опасности, лагерь сотрясался от смеха. На короткое время все забыли о пережитых ужасах.

К самому Коратэлю это, однако, не относилось. Главнокомандующий вынужден был погрузиться в страшные воспоминания и поведать Невику обо всем, что знал. Кое-какие сведения молодой барон уже и сам собрал по кусочкам и обрывкам рассказов беженцев. Большинство историй он отметал, как преувеличенные и раздутые слухи. Коратэлю оставалось только подтвердить самые жуткие подозрения барона и проследить, как скептическое выражение его лица сменилось гневом и негодованием.

Особое внимание барона и его советников привлекла история Джерома, который не только вернул легендарный Алый Меч, но и объявил себя Торином, потерянным наследником трона Олсона. В сложившейся ситуации Невик привык считать себя одним из претендентов на корону, если к концу войны вообще останется хоть один кандидат на престол. Узнав об этом, Коратэль как можно мягче обошел тему стороной, не желая вмешиваться в дела Олсонского королевства и становиться причиной междоусобиц. Тем не менее от главнокомандующего не ускользнуло, что, хотя советники и посмеялись над рассказом о возвращении пропавшего в малолетстве принца, сам молодой барон вздохнул почти с облегчением.

Время бежало быстро. На небе уже появились луна и звезды, а командиры продолжали делиться рассказами о постигших их несчастьях. О Лолке Невик практически ничего не слышал, Насколько он знал, жители отдаленного поселения остались в своем городе, и нападения на них пока не произошло. Все тонны Коратэля, посланные туда из Крилага, Ливена и прочих городов, надо полагать, находились в безопасности.

Обмен отчетами завершился, и разговор перешел к обсуждению личности императора Куурии. Интересовали Невика и планы Коратэля на завтрашний день.

— Желаю удачи. Попробуйте заставить старого дурня прислушаться, — горько заметил Невик. — Он бросил наших детей замерзать на холоде — не говоря уже о постоянных отказах предоставить нам военное подкрепление.

Коратэль глотнул горячей, чуть пахнущей медом воды.

— Опасность угрожает его собственным землям. На это он не может закрывать глаза.

Барон уныло пожал плечами.

— Полагаю, мы все скоро узнаем.

Коратэль не мог не заметить, что барон смирился с неизбежным. Он хотел найти слова утешения, но сказать было нечего. Даже Меч, яркий луч надежды, теперь светил едва приметно. Талисман не принес им победы при Крааген Кипе, и не сыграл решающей роли в борьбе. Лишь две сотни солдат готовы были воевать за два в прошлом великих народа Одеона и Парты. Исход противостояния очевиден. Изменят ли ситуацию армии Куурии? Вряд ли, признался себе Коратэль.

* * *

Джером присоединился к ним вскоре после полуночи. Лазутчик с передовой опередил юношу, так что ко времени, когда друзья в сопровождении солдат прибыли в лагерь, Коратэль и остальные уже ждали их. Приветствовали прибывших без особой радости. У Джерома тоже совсем не было настроения садиться за праздничный стол.

Друзья спешились, оставив усталых коней на попечение солдат. Последовали представления.

— Слышал я, ты сын Сорла, — сказал Невик, барон Дракмара, пожимая руку Джерома.

— Надеюсь, от слухов мне скоро удастся отделаться, — ответил Джером.

Барон улыбнулся.

— Может быть, а пока, надеюсь, ты попробуешь разобраться с этим беспорядком.

— Небеса скрылись за тучами моих молитв, — вздохнув, заверил его Джером.

— Тогда послушай меня, — заговорил Невик уже серьезно. — Приведи нас к победе, и я собственными руками водружу корону на твою голову.

Джером не знал, что ответить. Бессмысленно обсуждать детали навязанного ему права на престол. По сути, именно так и надо было начать разговор — с одним из благороднейших представителей олсонской знати. Но на тот момент перед ним стоял лишь один из воинов, сражавшихся за свое будущее.

Джером начал рассказывать, что не претендовал и не искал поддержки в борьбе за трон, но прочитал мольбу в глазах Невика. Юный барон, как и все прочие, искал неожиданной надежды, посланной богами — непобедимого героя, который придет и спасет их. Джером испытывал искреннюю жалость к каждому, кто верил в него, и не мог попросту отмахнуться от людских надежд и ожиданий. И юноша кивнул с натянутой улыбкой.

Вернувшись к остальным, Джером встретился с Джейзином и Мальтиком. Оба широко улыбались. Он и сам понял почему, когда вдруг обернулся и поймал в объятия Маришу.

— Доставлена в полной сохранности, как обещано, — заметил Мальтик, махнув рукой.

— Обещай, что больше не оставишь меня наедине с этими грубиянами, — засмеялась Мариша. Она отстранилась и подарила Джерому прекрасную улыбку. — Как прошла встреча?

И они вновь собрались вокруг огонька: Джером, Мариша, Эллайен и Килак, Коратэль и выжившие командиры его легиона — Джейзин, Мальтик, Лар и Райнар. Барон и его советники присоединились к ним. Все уселись, и вновь прибывшие поведали о встрече с древинами. Говорил по большей части Килак, причем на безупречном и всем понятном языке, за что Джером был ему несказанно благодарен. Поглядев на заинтересованные лица, паренек решил рассказывать только о том, что может подарить хоть слабую, но надежду. Он поведал о Килланграторе и истинной природе драконов, перечислил способы борьбы с ними. Отчет получился сухим и деловым. Ни словом, ни тоном паренек не выдал страха или волнения. Повествование завершилось быстро, и Джером заметил, что мало кто воодушевился после выступления Килака. На одних лицах проглядывало уныние, другие сидели со скептическими минами.

— Сведения достоверные? — переспросил Коратэль. — Я имею в виду дракона.

— Я прожил большую часть жизни в тени Краккен, — признался Джейзин, — и никогда ничего не слышал о драконах.

Килак развел руками.

— Стоит прислушаться к словам древинов. Больше положиться не на кого.

— По мне лучше воевать с армией солдат, людей или колдунов, чем с драконом, — пробормотал Невик.

— Вы еще не понимаете, насколько опасно драконово отродье, — возразил Коратэль. — А если они еще и пополняют свои ряды… — Голос его замер.

— Не беда, — равнодушно сказал Килак, — Он еще насмотрится на чудовищ, пока идет война. Ну, а мы решили последовать совету стариков.

— Ты о чем? — нахмурился Коратэль.

— Эллайен и я пойдем за драконом, а вы займетесь войском.

Джером поймал на себе взгляд Мариши, но не предпринял попытки ответить на ее немой вопрос. Он уже сделал все, чтобы отговорить друзей от безумной затеи, целых два дня не закрывая рта.

Коратэль возмущенно воскликнул:

— Вы двое? Против Скуллмарских гор и настоящего дракона? — генерал презрительно фыркнул. — Да вы несколько месяцев только дорогу до Краккен искать будете!

Килак отверг упреки и тревоги Коратэля.

— Двинемся по следам драконов в горы. Когда Киллангратор и его полчища будут уничтожены, вместе подумаем о королеве демонов.

— А что, если еще одна армия драконов пойдет той же дорогой? Насколько я знаю Скуллмарские горы, прятаться там негде.

— Поэтому и отправятся двое. Мы с Эллайеном сумеем проскользнуть. А вооруженный отряд — никогда.

Генерал выслушал замечание со стиснутыми зубами.

— Как же вы думаете атаковать? — спросил он.

— Подойдем как можно ближе и выколем твари глаза.

Паренек выдернул блестящий клинок и проткнул им пламя, словно упражняясь в движении, которым он поразит Киллангратора. Скорость и внезапность броска так поразили Невика и его советников, которые до сих пор не имели возможности познакомиться с Килаком, что они чуть не попадали с бревен. Джером почувствовал, что и Мариша вздрогнула.

— Не нравится мне все это, — настаивал Коратэль, неодобрительно мотая головой. Он тоже поглядел на Джерома, надеясь обрести в нем союзника, который придет на помощь, пока не поздно.

Но Килак поймал его взгляд и вмешался, чтобы предотвратить дальнейшие споры.

— Другого способа нет, и Джером это знает. Бессмысленно сначала следовать совету стариков, а потом делать все по-своему. Здесь останется Джером с Мечом. Надеюсь, вам будет сопутствовать удача.

Коратэль вздохнул. Генерал понял — решение давно принято.

— Эй, слушай, — улыбнулся Килак, и кинжал зашипел, заползая в ножны, — ты ж стратег. Еси предложишь, как нам быть, чоб мне не маячить перед мордой у дракона, я тя с удовольствием послушаю.

Главнокомандующий хмуро поглядел на мальчишку. Остальные же, подобно Джерому, замолчали. Они слушали хруст костра, треск угольев и свист горячего воздуха. Усмешки и перешептывания разлетались по лагерю от компаний солдат, которые давно чувствовали себя у границы, как дома.

Джером замечал, как время от времени некоторые поглядывали на них, но в основном солдаты занимались своими делами и мало интересовались затеями командиров. Джером вспомнил о древинах, которые хладнокровно играли судьбами людей.

— А если у вас ничего не получится? — наконец заговорил Невик, нарушив неловкую тишину.

Килак усмехнулся.

— Я тада помру, а чо случиться после меня — не мое дело.

На том беседа для Джерома завершилась. Оста вались только стратегические расчеты, заниматься которыми предоставили Коратэлю, Невику и прочим военным, набившим руку в составлении планов нападения и обороны. Килак и Эллайен покинули совет. Джером вскоре последовал за ними.

Перед тем как уйти, он по желанию Невика устроил ставшее уже традиционным представление с Алым Мечом. Это немного подбодрило барона, но не Джерома. Невик хлопнул юношу по плечу и подозвал солдата, убедившись, что все готово для Коратэля и его отряда. Он приказал проводить Джерома и его друзей на ночь в свой собственный шатер. Юноша выразил благодарность и последовал за приятелями, покинув теплое лоно костра в поисках долгожданного отдыха.

Сон не шел. Лагерь давно затих, последние командиры улеглись, а Джером все ворочался и разглядывал холщовый потолок, прислушиваясь к ритмичному дыханию друзей. Он обдумывал действия, связанные с новым поворотом событий. Время от времени юноша поглядывал на Эллайена и Килака, дремавших под одеялами, и не мог отделаться от мысли, что проводит вместе с ними последние часы.

Покончив с будущим, он начал размышлять о прошлом. Интересно, вспоминают ли о нем отец и друзья, и как им живется теперь. Джерому хотелось повидать их в последний раз и рассказать, что все у него хорошо. Он решил обратиться к Невику с просьбой отправить гонца на север и предупредить людей о необходимости покинуть Дилн, пока есть время. От этой мысли ему стало грустно. Дилн и окрестные леса в осеннем уборе вставали перед глазами.

— Тебе надо поспать.

Мариша отдернула занавеску личной спальни барона, которая была теперь отведена ей. Девушка сидела в куче шерстяных одеял, подперев голову рукой. Волосы водопадом падали на плечи.

— Не хотел тебя будить, — прошептал Джером.

— Скажи, — продолжала Мариша приглушенным голосом, чтобы не тревожить спящих, — почему ты до сих нор не принял настоящее имя?

Джером растерялся.

— Торин, — объяснила Мариша, и Джерому сделалось неловко. — Ты чуть ли не отрекся от него, когда сегодня говорил с бароном.

— Даже не знаю, что сказать.

— Это всего лишь имя.

Джером медленно и протяжно вздохнул.

— Может быть. Но мне дороже собственное имя. К тому же на Торине висит должок, который меня совершенно не заботит.

— Твой долг всегда останется с тобой, как бы тебя ни звали. — Глаза Мариши блеснули в тусклом ночном свете, струившемся сквозь открытое окошко. — Бояться этого не стоит.

— А я и не боюсь, — возразил Джером, удивившись, что сказал правду. — Да и имя мне безразлично.

— Тогда почему бы не принять его?

Джером отвел глаза и снова уставился в потолок.

— Ну, просто… Я ничего не сделал, чтобы заслужить его. Сомневаюсь, что такое время наступит.

— Мы не всегда заслуживаем самого лучшего, — улыбнувшись, сказала Мариша. — Выпадают на нашу долю и страдания. Некоторые вещи просто случаются. Мы должны бороться с бедами и дорожить удачей.

— Пока мне не очень везет, — буркнул Джером.

— Прими это как должное. В любом случае прятаться — не ответ. Учись. Узнавай. Есть болезни, которые случаются только раз в жизни. Мы легко переносим их в детстве, а взрослыми умираем от них. То, что мы переживем теперь, возможно, защитит нас от больших бед в будущем.

Джером нехотя согласился.

— Ложись спать, — сказала Мариша и задернула занавеску.

Джером послушно улегся и крепко заснул.

* * *

Рассвет пришел стремительно, словно гонимый с запада следующей ночью. Джером проснулся усталым и разбитым. Он позже всех выбрался из палатки и с тоской взирал на новый день. Восточный небосклон за зубцами Аспадельских гор казался вулканом, где солнце изрыгало потоки раскаленной лавы на черные валуны туч. Джером отвернулся с таким же мрачным настроением, как и приветствовавший его день.

Дракмарские солдаты уже убирали лагерь. Не было смысла оставлять за собой патрульный отряд и обрекать его на верную гибель. Мобильные группы будут следить за приближением темных полчищ, а основная часть армии Невика отправится с Коратэлем, если повезет, в Куурию и в Моритил, где они обсудят с императором Деррегом, как лучше защитить земли от неминуемого нападения.

Джером пробирался среди толпы солдат в поисках Килака или Эллайена, которые должны были уйти рано утром. Времени оставалось совсем мало, а они и так задержались, сопровождая его до Гейперона и решая, следовать или нет совету древинов. Отправься они на восток от Уитлока, были бы уже на полпути к Скуллмарам.

Первым юноша обнаружил Килака, обменивавшегося последними словами с Коратэлем. Джером подошел ближе, и паренек повернулся к нему, чтобы попрощаться. Генерал мрачно кивнул и удалился в противоположном направлении.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал пареньку Джером. — Все зависит теперь от тебя.

Килак весело рассмеялся.

— Ну уж нет. Ты так легко не выкрутишься. Займись всерьез своими проблемами, а обо мне не беспокойся.

Джером хмыкнул, уклоняясь от ответа и пожимая протянутую руку. Но Килак не отпускал, глядя другу прямо в глаза.

— Ну ладно. Обещаю.

Джером заметил Эллайена, который, по словам Килака, готовил лошадей. Охотник шагнул ему навстречу и слабо улыбнулся. В то же мгновение Джером ощутил ужасное, отвратительное чувство на самом дне желудка, которое никак не мог подавить. И хотя вера его в предзнаменования давно пошатнулась, Джером посчитал это дурным сигналом: либо он сам, либо Эллайен погибнет до окончания войны. В любом случае, он прощался с другом, которого знал с тех пор, как помнил себя.

— Возьми Меч, — прошептал Джером, заглянув через плечо и убедившись, что Килак отошел в сторону. — Мне плевать, что сказали древины. Меч нужен тебе.

Эллайен жестом остановил его.

— Мы об этом уже говорили, Джером. Килак убьет меня, если узнает, что я взял у тебя Меч.

— Не убьет.

— Ну, так он мне сказал, — поделился Эллайен, поправляя подпругу. — Я бы не стал проверять.

Джером оглянулся в поисках Килака.

— Он меня так хорошо знает?

— Думаю, да.

— Но ты же не боишься какого-то мальчишки?

Смущенный взгляд Эллайена заставил обоих рассмеяться.

— Да, похоже, ты прав, — признал поражение Джером.

— Не унывай, — посоветовал Эллайен, изображая веселость. — Тебе есть, для чего жить, когда все закончится. Ты же король, не забыл? С замком, сокровищницей и прочими причиндалами. И вот еще что, — продолжил Эллайен, понизив голос и оглядываясь с видом заговорщика, — сдается мне, нравишься ты этой левеллинской красотке.

Джером почувствовал, как заливается краской.

— Мы готовы?

Оба посмотрели на озабоченного Килака.

— Тебя ждем, — небрежно ответил Эллайен и ближе пригнулся к Джерому. — Присматривай за ней, — добавил охотник, потрепав его по плечу, — и за собой. Расквитайся с этими тварями за нас. Встретимся в Дилне или в Кринуолле, когда война закончится.

Джером молча переживал горькое чувство расставания.

Друзья покинули лагерь и отправились на север, а потом на восток к Скуллмарским вершинам и горе Краккен, к логову дракона. Джером двинулся в противоположном направлении: на юг, в Куурию, где он еще за несколько недель до того, как началось все это безумие, намеревался заручиться поддержкой Имперского совета, чтобы выступить против темных сил, угрожавших его родине. Он выполнит обещание, данное Килаку, и разбудит божественную мощь Алого Меча. Ради тех, кто последует в бой за ним, он сыграет роль предводителя, героя и спасителя рода людского.

Джером ни на секунду не забывал, что настоящая надежда Пентании на востоке. Там отважным воинам предстояло уничтожить могущественного дракона.