Лагерь лежал в ночной темноте. Он укутался в плащ, накрылся капюшоном, так что видно было только лицо. Люди, одетые точно так же, тесными группами сидели вокруг почти погасших от непрерывного дождя костров. Никто не взглянул на него, никто не подошел. Именно этого он хотел.
— Торин!
Он обернулся. На плаще окликнувшего его мужчины красовалась брошь с кабаньей головой — герб Дракмара.
— Караульные, наверное, тебя не заметили, — сказал юный барон, не скрывая своей радости. — С тобой все в порядке? Как остальные?
Он пожал протянутую руку.
— Я пришел первым. Где она?
— Мариша? Да все хорошо. Раненых лечит, где ей еще быть.
— Мне нужно увидеть ее.
Барон был несколько озадачен таким поведением, но, махнув рукой, позвал его за собой.
— Тише. Не хочу привлекать внимания.
— А, понимаю, — согласился барон. — Пошли.
Вместе они прошли между группами беженцев, которые только сегодня пришли из Моритила. Многие не спали и сидели молча наедине со своими переживаниями. Любимые прижимались друг к другу, матери успокаивали детей. Кто-то лечил царапины и ссадины. Путешествие у них выдалось невеселое, и конца ему видно не было.
— Что случилось? Командующий Трой встретился с вами?
Собеседник покачал головой.
— Позже, приятель.
Барон тревожно взглянул на него и замолчал.
Проводник завел его вглубь лагеря, где не было ни палаток, ни шатров. Раненых для безопасности собрали в центре. Многие лежали под грубо сколоченными навесами. Из-под одного такого навеса и вышла Мариша. Ее лицо было таким же ясным и красивым, каким он его запомнил.
— Мариша! — окликнул ее барон.
Она оглянулась и, заметив Джерома, бросилась ему на шею.
— Я уже не надеялась, — прошептала она, крепко прижавшись к его плечу. Через мгновение она отстранилась. — Что-то не так? Ты ранен?
— Мариша, — сказал он и улыбнулся, — нам нужно поговорить. Наедине.
Девушка посмотрела ему в глаза.
— О чем?
Он взял ее за руку и оглянулся на барона.
— Пожалуйста, проследи, чтобы нам не мешали.
Барон кивнул.
— Я буду неподалеку, а потом заступлю на караул. — Невик нахмурился, что-то тревожило его. — Да помогут нам боги.
Джером не ответил и увел Маришу за собой.
Вместе они прошли той же дорогой, по которой барон и привел его, а потом отправились дальше на восток, прочь от лагеря. Никто, даже караульные, не обратили на пару внимания. Солдаты всматривались в горизонт в поисках всадников, которые могли принести вести о приближении врага. Мариша крепко держала Джерома за руку, но не нарушала молчания.
Добравшись до беженцев, он повернул на север и повел Маришу через невысокие холмы к роще. Они отошли на сотню шагов. Когда огни лагеря исчезли из виду, он остановился на окруженной елями поляне.
— Джером, ты меня пугаешь, — сказала девушка, оглядываясь вокруг.
Ветви задрожали, и из деревьев вышли солдаты. Одетые в черное наемники обнажили оружие.
Мариша ахнула от испуга и повернулась к Джерому. Колдун расхохотался. Лицо Джерома начало таять и на глазах приняло первоначальные свои очертания.
Огромная каменная рука зажала девушке рот, заглушив крик.
* * *
Невик уселся у костра рядом с оставшимися в живых командирами, взял свою долю черствого хлеба и подгоревшего мяса и, поморщившись, откусил кусок. Скорее всего до Суариса лучшей пищи все равно не будет.
— Капитан Имз умер, сэр.
Невик поднял глаза на своего горбоносого лейтенанта Хемана, который сам в этот день потерял три пальца на левой руке. Имзу повезло меньше — ему полностью раздробило бедро. После перевязки капитан протянул довольно долго и покинул город вместе с остальными, отказавшись даже от повозки. Но, навестив его час назад, Невик сразу все понял.
— Оставим насыпь в его память. Других тоже надо похоронить. Не хочу, чтобы мои люди достались куурианским стервятникам.
— Как прикажете, барон. Я займусь этим.
— Не беспокойтесь, лейтенант, — сказал Невик, заметив, как поморщился от боли Хеман, поднимаясь на ноги. — Вы ранены. Я сам обо всем позабочусь.
Барон как раз покончил с ужином, когда спешно подъехал караульный. Парнишка соскочил с коня и быстро отдал честь.
— Господин, прибыл король Торин.
— Да, капрал. Я уже видел его.
— Господин?
— Я отвел его к даме. Они вместе.
Караульный озадаченно поглядел на барона.
— Господин, я встретил его за восточным постом и поскакал вперед, чтобы предупредить вас.
Невик с недоумением посмотрел на парнишку.
— Он ехал верхом?
— Да, господин. В сопровождении двух сотен солдат. Они остановились, и генерал Мальтик доложил о положении арьергарда.
Пришла очередь Невика смутиться.
— Но, если он еще не доехал… — Барон замолчал, и ужас медленно овладел им. — Ты уверен, что Торин остался со своими людьми?
— Да, господин.
— Объявить тревогу.
— Господин?
— Объявить тревогу! — заревел Невик и помчался через лагерь.
* * *
Двести бойцов. Все, что осталось от двух тысяч. Каждый старался поздравить его с успешным маневром, который позволил завершить эвакуацию людей из города. У Джерома же из головы не выходили восемнадцать сотен человек, которые остались лежать на грязных и промокших холмах восточной Куурии — и еще жены, родители и дети, перед каждым из которых ему предстояло держать ответ.
Безумие, вот что это. Они все погибли, и Меч давно оказался бы в руках врага, если бы не Трой и его кавалерия из Суариса. Белокурый командующий догнал их некоторое время назад и сообщил, что драконы вновь повернули на юг к Моритилу. Собирались они занять город или превратить его в руины было неизвестно, но Моритил уже опустел.
Оказалось, что Невик сообщил Трою о незавидном положении Джерома. Трой со своими кавалерийскими батальонами уже несколько дней охранял дорогу между Суарисом и Моритилом с тех самых пор, как его король получил известие от Имперского совета о положении дел. Когда появились первые беженцы, они оказали помощь охранявшим их с тыла отрядам. Услышав позже от барона Дракмара об отчаянном маневре Джерома, он немедленно отправился со своими всадниками к нему на выручку.
Ночь пройдет спокойно, заверил их Трой. Лазутчики сообщат о любых передвижениях врага, и до рассвета судьба Моритила станет известна. Всех рады были принять в Суарисе, до которого, учитывая численность беженцев и прочие условия, оставалось два дня пути. На этот раз не стоит страшиться новой трагедии. За пять сотен лет своего существования город ни разу не сдался неприятелю. За его стенами все будут в безопасности.
Джером поблагодарил Троя, хотя его передернуло от упоминания еще одного неприступного города. Командующий имел право гордиться родной твердыней и уверять, что она непременно выстоит. Но Джером уже имел печальный опыт.
Опередив Троя и его кавалерию, Джером отправился вслед за беженцами со своим отрядом из двухсот человек. После наступления ночи они встретили одного из караульных Невика, а вскоре догнали и охранявший беженцев арьергард. Джером отправил к Невику гонца, а сам остановился, чтобы переговорить с Мальтиком. Третий генерал обрадовался встрече, но был сильно озабочен. По его сведениям войска потеряли за один день до половины солдат и теперь насчитывали около двадцати тысяч. И число это еще сократилось, когда несколько часов назад Лоррон со своим отрядом стражников отправился на юг за императором. До сих пор они не возвратились и, принимая во внимание сообщение Троя о том, что драконы вошли в Моритил, вряд ли когда-либо вернутся. Больше всего партианского командира беспокоило отсутствие Райнара. Ходили слухи, что генерал затерялся среди толп беженцев, и Мальтик разослал солдат по всему лагерю. Но известий пока не было.
В общем, положение складывалось неблагоприятное. Но выбора не оставалось. Обменявшись новостями с генералом, Джером извинился и отправился в лагерь, намереваясь встретиться с Невиком и Маришей. Коратэль, его офицеры и две сотни из двух тысяч солдат присоединились к Мальтику и остаткам моритилского войска.
Армейские подразделения, охранявшие моритилцев с тыла, расположились на расстоянии более мили от гражданского лагеря. Джером преодолел две трети пути, когда услышал лязг оружия и крики. Звуки раздавались с севера и эхом разносились по пустому пространству между лагерями военных и беженцев. Юноша точно определил направление, пришпорил лошадь и перешел на галоп.
Сердце неровно стучало. Чем ближе он подъезжал к лагерю, тем сильнее крепло ощущение, что произошло нечто ужасное. Враг обнаружил их? Но звуки не похожи на рев драконов. Да и вряд ли могли они пройти незамеченными мимо отрядов Троя и разведчиков. Во всяком случае, произошло что-то непредвиденное, а от этого становилось еще тревожнее.
Джером скакал в темноте по склонам и ущельям, не обращая внимания на опасность. Вокруг вырос лес безлистого сухостоя и высоких стройных елей. Шум сделался громче. Джером был совсем близко.
Неожиданно под ноги его коня вылетел безоружный солдат, зажавший рукой глубокую рану на плече. Все произошло так неожиданно, что всадник не успел осадить коня и сбил раненого с ног. Оглянувшись, Джером краем глаза успел заметить одеяние распростертого на земле солдата — черно-серебряное, как у наемников, от которых он много недель назад спасал королеву Эллибе. Конь стремглав пронесся сквозь стену деревьев, откуда выбежал вражеский солдат.
Бой в рощице подходил к концу. Десятки убитых и раненых лежали на земле. Среди них были и дракмарские постовые. Но в основном это оказались черно-серебряные наемники колдуна Сорика. Джером увидел Невика, направо и налево орудовавшего булавой. У его противника половину лица залило кровью, и он с трудом отбивался от барона. Отчаявшись, наемник поднял руку, чтобы вытереть кровь, и Невик, воспользовавшись моментом, раскроил череп врагу.
— Мариша! — выкрикнул Невик, заметив Джерома и принимаясь за следующего наемника. — Ее увели на восток!
Джером не спрашивал, кто. Даже среди хаоса человеческих тел и залитых дождями следов он разглядел глубокие рытвины, оставленные ногами каменного колосса. А с демоном, несомненно, был и колдун.
Меч так и остался висеть у Джерома на поясе. Колдун и демон ушли, оставив за собой наемников для прикрытия. Он бросился последам великана.
— Торин, подожди!
Крик утонул в топоте копыт. Джером спешил на северо-восток, к подножию горы Тенстрок. Войска уже на ногах, но Джером сомневался, что они смогут остановить похитителей.
Враги обогнут их с северного фланга тем же путем, что и подобрались к лагерю. Хотя, вполне вероятно, неуязвимый для железа и стали демон и защищенный заклятьями колдун пройдут прямо через их ряды. Он один мог спасти Маришу, при условии, что ему удастся догнать беглецов.
Ослепленный гневом, Джером едва не сбился со следа. Он вырвался из рощи на открытое пространство, и в мрачном лунном сиянии вдалеке перед ним вырос сам великан. С его плеча безжизненно свисало человеческое тело, вздрагивающее при каждом шаге каменного истукана.
Джером успел сообразить, что это и есть Мариша, и она еще жива. Тем временем демон со своей ношей на плече поднялся на вершину холма и исчез из виду. Не помня себя, Джером погнал коня вперед.
Чуть позже он заметил колдуна, ехавшего верхом на призрачном коне за великаном. Ветер рвал струи черного тумана, по которым ступал конь, увозя седока вверх по холму, где мгновение назад исчез демон.
Перед тем как последовать за своим спутником, колдун обернулся и заметил погоню. Сорик остановился и окинул взглядом невысокие холмы, опоясавшие равнину с обеих сторон. В клубах волшебного тумана он ожидал приближения Джерома.
Джером не знал и не хотел знать, что затевает колдун. Оказавшись у подножия холма, юноша выдернул из ножен Алый Меч и стиснул зубы. Безумная ярость его начала гаснуть, утопая в божественной теплоте талисмана. Не обращая внимания на недовольство коня, он гнал животное вверх по склону.
Но Джером не добрался до вершины. Оказавшись в пятидесяти шагах от колдуна, Джером заметил, как бледные губы произносят заклятье. Затем Сорик описал змеиной головой посоха широкую дугу сверху донизу. И земля ответила, расколовшись на две половины. Черная щель разделила долину у ног колдуна, протянувшись с севера на юг и отрезав Джерому путь. Земля задрожала, посыпавшиеся валуны и деревья заставили Джерома резко остановиться. Перепуганный конь заржал и поднялся на дыбы, но устоял на ногах. По земле молниями поползли трещины, градом покатились камни.
Когда гул затих и осела пыль, Джером с удивлением заметил, что колдун остался на том же месте. Маленькое чудо, подумал он, и поехал вперед сквозь удушливую завесу. Пропасть оказалась двадцати шагов в ширину и вдвое глубже. Перебраться через нее можно было не иначе, как обогнув всю долину. Остановившись на краю пропасти, Джером увидел ненавистную улыбку Сорика.
— Удивлен, братец? — зашипел колдун. — Королева демонов знала, что ты улизнешь из Моритила так же, как сбежал из Крааген Кипа. Но юная дева, которая тебе так дорога, обречена была погибнуть в бойне. Мы позволили красотке уйти. Это был наилучший способ сохранить ей жизнь.
— Нет, — ответил Джером. — Ты лжешь. — Он не мог смириться с горькой правдой.
— Нет? — эхом отозвался колдун. — А зачем еще позволили бы мы сбежать этому стаду? Они ничто, братец. В свое время королева разделается с ними по своему усмотрению. Но девушка особенная, не правда ли? Она — ключик к тебе, братец. И теперь, когда девушка у нас, ты без борьбы отдашь Меч.
— Верни ее немедленно, — ответил Джером, — и я позволю тебе дожить остаток дней в ссылке, куда отправил тебя отец.
Колдун рассмеялся, ничуть, казалось, не удивившись.
— Угрожаешь, братец? Меня не пугает твоя краденая сила. Если бы не королева, я уничтожил бы тебя прямо сейчас.
Джером ни на секунду не поверил Сорику. Вряд ли старший брат действительно мог убить его и забрать себе Меч. В противном случае Джерома давно бы уже не было в живых.
— Тогда есть смысл поговорить, — отвечал Джером, вспомнив их первую встречу в Крааген Кипе. — Ты когда-то рассуждал о нашем родстве, так давай сражаться вместе, а споры уладим потом.
Сорик усмехнулся.
— Слишком поздно, братец. Я сделал тебе предложение, ноты убежал как вор. Объединиться с тобой теперь — все равно, что сражаться вместе с мышонком против змеи.
Джером негодовал, но не нашел ответа. Сорик думал только о том, как бы спасти свою шкуру и не собирался бороться с королевой демонов. А Джером в свою очередь не мог оставить Маришу. Пропасть не преодолеть, он оказался в тупике.
— А вот и твои друзья.
Джером обернулся и заметил, как Невик и дракмарские воины выехали из рощи в четверти мили от него.
— Надеются спасти тебя, — с издевкой шипел колдун. — Они везут послание. Жизнь Мариши зависит теперь только от тебя.
Колдун провел ладонью над головой призрачного коня, и тот послушно повернулся.
— Скачи, как ветер, брат, — выкрикнул Джером ему вслед, — и пусть твои демоны убираются. Я иду за тобой!
Не оборачиваясь на его слова, колдун поднялся на уцелевшую вершину и скрылся за холмом.
Джером с силой дернул поводья. Он спустился к подножию холма и остановился перед Невиком и запыхавшимися солдатами.
— Колдун говорил о послании, — не теряя времени, потребовал Джером.
Невик, обливаясь потом, переглянулся со своими спутниками.
— Люди колдуна, — настойчиво продолжал юноша, — что они сказали?
Барон перевел дыхание.
— Демон унес Маришу в Моритил. Она останется в городе в обмен на Меч. — Невик медлил, сделав еще один вдох. — Они сказали, что чем скорее ты придешь, тем больше останется у нее шансов.
— Как это случилось?
— Прости меня, господин, колдун…
— Забудь, — бросил Джером. — Сообщите главнокомандующему Коратэлю. Я отправился в погоню на восток.
— Мой господин?
— Выполняйте, барон. Продолжайте путь на восток на рассвете. Меня не ждите.
Джером собирался ударить поводьями, но не успел. Его остановила ручища Невика. Взмыленная лошадь поднялась на дыбы.
— Простите, господин, но я не позволю вам совершить ошибку.
Джером изумленно глядел на Невика.
— Отпусти коня.
Барон покачал головой.
— Невик!
— Приятель, послушай меня. Тебе ничего не добиться. Ты идешь у них на поводу. Подумай.
Но мысли Джерома были обращены только к Марише. Он помнил их недавний разговор и обещание, что он не станет последним. А теперь перед его глазами было ее беззащитное тело на плече каменного демона. Он любил ее, сейчас это стало ему ясно. Из всех ужасов Джером лишь одного не мог вынести — жизни без Мариши.
Он смотрел на друга, и гнев постепенно сменился жгучей болью.
— Они не посмеют причинить вред Марише, — заверил Джерома Невик, — пока уверены в своем преимуществе. Но если нам предстоит противостоять врагам, время и место должны выбирать мы, а не они.
Слова Невика звучали убедительно. Но имели ли они значение для Джерома? Юноша сомневался. От него, однако же, не ускользнуло слово «мы» вместо «ты», которым барон подчеркнул, что каков бы ни был выбор Джерома, он не одинок.
Безмятежное тепло талисмана окутало Джерома и на миг растопило ненависть. Нужно все обдумать. Его импульсивный порыв можно было в лучшем случае назвать безрассудным. Юноша вспомнил об отвлекающем маневре, который совершил утром, чтобы помочь жителям Моритила — обманчивая победа, которая стоила им почти две тысячи жизней. Джером поклялся, что ни за что больше не совершит подобной ошибки.
Джером посмотрел на север, откуда к ним уже неслись солдаты, услышавшие шум и грохот. С ним произошла перемена, он ощутил холод столь же сильный и волнующий, как тепло Меча. Это была решимость, возникшая лишь теперь, когда он принял правду. Время отрицаний и неуверенности прошло. Нравится ему или нет, но жизнь расставляла все на свои места, не важно, какие отговорки он выдумывал. Король, герой, спаситель — пускай поэты выбирают ему имя. Но это бремя придется нести именно ему, и вовсе не по причине таинственной воли судьбы или предопределения, а по простой необходимости. И Джером не собирался отказаться от исполнения долга из одного только страха перед неизвестностью.
— Мой господин?
Джером повернулся к Невику, храброму юному барону, который давно примирился и справился с нежданными переменами своей судьбы. Если бы боги даровали ему такую же силу…
— Мой господин? — повторил Невик.
— Отправляемся в Суарис, — согласился Джером. — Только знай одно. Сегодня мы терпим последнее поражение. Когда демоны или драконы попадутся нам на пути в следующий раз, их крики полетят к небесам с мольбами о пощаде.
Барон отпустил поводья Джерома и молча глядел, как тот вынул из ножен Алый Меч и поехал навстречу своему войску. Невик успел заметить, как гордо и яростно сверкнули глаза Джерома, и блеск этот мог сравниться только с его непреклонной решимостью.